“Muen, apa kau tahu Upacara Penyucian Suci Gereja Kehi—”
“Aku tidak tahu!”
“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu!”
“Jangan datangi aku!”
Bahkan sebelum Profesor Prang sempat berbicara, Muen langsung bangkit dan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Tentu saja dia tahu apa itu Upacara Penyucian Suci.
Kapan pun posisi Santo/Santa di Gereja kosong, upacara ini akan diadakan untuk memilih Santa yang sebenarnya di antara beberapa kandidat.
Dalam buku aslinya, ini bisa disebut sebagai *arc* yang sangat penting.
Justru dalam *arc* inilah, untuk bersaing melawan kandidat Santa luar biasa lainnya, Ariel dan Liya saling bersandar, saling mendukung, dan perasaan mereka perlahan-lahan mulai bersemi melewati krisis demi krisis. Setelah itu barulah perasaan Liya terhadap Ariel berubah dari sekadar teman masa kecil menjadi hubungan romantis *yuri* bergandengan tangan, di mana si penakluk wanita tua Ariel berhasil menaklukkannya.
Dan identitas Liya sebagai Santa tidak hanya membuat Ariel memamerkan kekuatannya setidaknya seratus kali, itu pasti akan memberikan bantuan yang luar biasa padanya di kemudian hari.
Meskipun yang terjadi setelahnya adalah alur klasik “teman masa kecil berpisah, mulai merayu gadis kiriman surga”…
Tapi Gereja memilih seorang Santa, protagonis yang bangga seperti phoenix membuka harem—apa urusannya dengan dirinya, seorang pria berambut pirang yang tidak berbahaya ini?
“Heh, sepertinya kau memang tahu.”
Muen bahkan belum melangkah dua langkah ketika dia mendengar tawa pelan Profesor Prang di belakangnya.
Pria itu mengetukkan tongkatnya.
Seketika itu juga, tubuh Muen menegang, lalu, bagaikan wayang yang dikendalikan oleh benang tak kasat mata, kepalanya berputar melawan kehendaknya, melangkah mundur, dan duduk kembali di bangku.
“Mari kita bicara baik-baik, Muen.”
“Apa yang perlu dibicarakan? Profesor Prang, kau bukanlah seorang gadis cantik. Aku hanya membuka hatiku kepada gadis-gadis cantik berwajah manis dan bersuara merdu!”
Muen menggeretakkan giginya.
“Gadis cantik, ya?”
Muen tadinya hanya melontarkan ucapan itu begitu saja, tetapi tanpa diduga Profesor Prang mengusap dagunya dan memikirkannya dengan serius:
“Sihir transformasi itu tidak sulit. Jika kau mau, aku bisa—”
“Tidak, tidak, tidak!”
Bayangan Profesor Prang berubah menjadi gadis cantik untuk berbicara dengannya saja…
Muen melambaikan tangan dengan ngeri. “Aku hanya bercanda! Bercanda!”
“Begitukah?”
Sudut bibir Profesor Prang terangkat sedikit. “Kalau begitu, bisakah kita bicara serius sekarang, Muen?”
Sialan.
Muen mengutuk dalam hati.
Tidak kusangka kau, Profesor Prang yang berrahang kotak dan Alis tebal, juga menggunakan trik murahan seperti ini.
Jadi kau sudah terlalu lama bergaul dengan profesor tua cabul si Profesor Garan dan ketularan sifatnya, ya?
“Bicaralah.”
Muen pasrah, merosot di bangku dengan mata ikan mati saat dia bertanya:
“Apa yang kau inginkan dariku?”
“Karena kau tahu tentang Upacara Penyucian Suci, itu membuat segalanya menjadi mudah.”
Profesor Prang melepas topi tingginya dan meletakkannya di samping:
“Singkatnya, Upacara Penyucian Suci hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade. Signifikansinya berada tepat di bawah upacara suksesi kepausan yang sudah tiga ratus tahun tidak diadakan. Semua faksi harus mengirimkan orang. Akademi ingin kau—”
“Aku tidak mau pergi!”
Mata Muen mendelik; dia menegangkan lehernya:
“Mutlak tidak!”
Yang benar saja.
Mengirimnya ke Gereja?
Mengesampingkan Bimbingan Ilahi Raja Pelayu di dalam tubuhnya—
Elizabeth di tangannya pernah menjadi salah satu pedang suci Gereja!
Bisa dibilang dari ujung rambut sampai ujung kaki dia dipenuhi oleh aura yang bertentangan dengan Gereja.
Bukankah lebih baik bermalas-malasan dan bersantai dengan aman di Akademi? Kenapa harus pergi jauh-jauh mencari kematian?
“Ada imbalannya,” ucap Profesor Prang secara ringkas.
“Sekalipun ada imbalannya, aku tetap tidak mau pergi!”
Muen membentak dengan sengit:
“Lagipula, dengan identitasku saat ini, apa aku benar-benar bisa meninggalkan Belrand begitu saja kapan pun aku mau?”
Kalian harus tahu bahwa lelaki tua murahan miliknya itu masih memimpin ratusan ribu pasukan paling elit Kekaisaran di perbatasan untuk menghadapi Bangsa Iblis. Jika Muen menyelinap keluar dari Belrand begitu saja, apa dia tidak takut Adipati Campbell mendadak mendapat kilatan inspirasi, menepuk lututnya, berkhianat, berbalik arah, dan merebut kursi kaisar burung itu?
Bangsa Iblis akan sangat senang melihat hal itu, dan bahkan mungkin akan membantu!
Dalam kalkulasi kekaisaran, hal semacam itu sama sekali mustahil.
“Tenang saja. Yang Mulia sudah menyetujuinya.”
“Hah? Kenapa?” Muen tercengang.
“Yang Mulia berkata bahwa dia merasa cukup tenang denganmu, calon menantunya, dan cukup tenang dengan keluarga Campbell juga. Beliau bilang kaum muda yang luar biasa harus pergi dan melihat lebih banyak dunia, dan tidak hanya terpaku pada dada dan paha gadis-gadis cantik.”
Profesor Prang berkata dengan kebingungan, “Meskipun Yang Mulia mengatakan hal seperti itu sungguh membuatku sedikit terkejut. Apa kau mengatakan sesuatu padanya?”
“…A-apa aku mengatakannya?” Mulut Muen berkedut.
“Mungkin Yang Mulia memiliki sisi yang menggemaskan.”
“Bagaimanapun juga, memilihmu untuk pergi adalah hasil dari berbagai faktor. Lagipula…”
Profesor Prang menatap Muen, sekali lagi menunjukkan ekspresi setengah tersenyum dan setengah aneh yang sama:
“Jika kau benar-benar bisa menjalin hubungan dengan sang Santa, itu akan menguntungkan reputasimu, keluarga Campbell, Akademi, dan bahkan Putri Celicia serta seluruh Kekaisaran. Kau bisa menyebutnya sebagai kemenangan mutlak di berbagai sisi.”
“Kebaikan atau kemampuan apa yang aku miliki!”
Mata Muen berkaca-kaca.
Hal itu memang terdengar seperti kemenangan banyak pihak.
Tetapi prasyaratnya adalah dia tidak boleh ditangkap dan dibakar sampai mati di Kota Suci karena bersekongkol dengan Dewa Jahat dan merusak pedang suci!
“Bukankah hal semacam ini seharusnya diserahkan kepada siswa paling luar biasa di Akademi kita? Contohnya, si A-itu-siapa di angkatanku—seseorang yang hebat sepertinya, yang bisa menghadapi sepuluh orang sekaligus, adalah jenis bakat yang dapat memamerkan semangat luar biasa dan standar pengajaran Akademi kita! Mengirim sampah—pemalas tak berguna sepertinya hanya akan mencoreng nama Akademi!”
“Tenanglah. Kau tidak akan pergi sendirian. Daftarnya masih disusun, tetapi ‘si A-itu-siapa’ yang kau sebutkan itu kemungkinan besar akan mendapatkan jatah. Kehebatannya memang jelas bagi semua orang. Namun…”
Profesor Prang berhenti sejenak, lalu berkata, “Mengenai kehebatanmu—itu bukan penilaian dariku.”
“Mm?”
“Itu dari Yang Mulia Paus, yang menulis surat kepada Akademi dengan tangannya sendiri, memuji kehebatanmu setinggi langit. Beliau secara terus terang menyatakan bahwa Muen Campbell adalah talenta yang jarang terlihat di seluruh benua, sangat menegaskan kearifan besarmu dalam pura-pura bodoh selama lebih dari sepuluh tahun terakhir, dan secara eksplisit mengatakan bahwa dia ingin menemuimu secara langsung.”
“Hah?”
Muen tertegun.
Hebat?
Talenta?
Kearifan besar dalam pura-pura bodoh?
Bertemu secara langsung?
Aku?
Lelucon macam apa ini?
Yang Mulia, apa kita saling kenal? Aku hanya anak seorang adipati—kebaikan atau kemampuan apa yang aku miliki sehingga bisa menarik perhatian orang dengan status tertinggi di seluruh benua?
Lihatlah Ariel—dia adalah protagonis takdir!
Santamu sebentar lagi akan dibawa kabur olehnya!
Ada jebakan!
Ini benar-benar jebakan!
Naluri yang diasah karena telah ditipu berkali-kali bergemuruh dengan liar. Muen hampir bisa melihat takdir terkutuk itu melambaikan tangan dan tersenyum padanya.
“Aku tetap tidak mau pergi! Tidak peduli apa katamu, aku tidak mau pergi! Mutlak tidak!”
Muen melipat tangannya, benar-benar menggambarkan ungkapan bagai babi mati yang tidak takut air mendidih.
Bahkan jika itu Yang Mulia Paus—dia tidak bisa datang menghukumku hanya karena aku tidak memberinya muka.
Aku juga punya paha besar untuk dijadikan tempat bersandar!
Singkatnya, kali ini dia bertekad untuk menjadi seorang pertapa rumahan!
Tidak ada seorang pun yang bisa mengubahnya!
“Kau harus pergi!”
Lautan bunga.
Guru Meladomir berbaring di atas *beanbag* yang empuk dan kenyal, menyeruput jus, berjemur di bawah sinar matahari kecil yang tidak diketahui asal-usulnya, dan berbicara kepada Muen dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.
“K-kenapa…”
Muen menatap pahanya sendiri yang empuk dan mulus seolah-olah bagian itu sangat gatal ingin menendangnya keluar, dan mau tidak mau menangis histeris:
“Ada begitu banyak orang yang ingin membunuhku sekarang. Jika aku keluar, aku bisa mati.”
“Sangat sederhana.”
Guru Meladomir melirik Muen sekilas dengan santai.
“Jika kau pergi, kau mungkin akan mati.
Tapi jika kau tidak pergi…”
Dia berhenti sejenak.
“Kau pasti akan mati.”
—