Malam begitu larut, hujan turun dengan derasnya.
Di tengah guyuran benang-benang hujan, Muen berubah menjadi bayangan, melesat cepat melalui jalan-jalan Kota Bawah yang rumit dan temaram. Angin dingin menyapu alis dan matanya, mempertajam garis wajahnya menjadi sesuatu yang agak tegas.
Jalanan yang sunyi, kosong dari manusia—kecuali… niat membunuh bagaikan ular beracun yang mengalir di sekitarnya.
Sebuah kilatan dingin membelah derai hujan yang menggantung tanpa peringatan, dan seolah-olah telah dilatih sepuluh ribu kali, menikam tanpa meleset sehelai rambut pun menuju titik fatal jantung Muen.
Muen memutar tubuhnya. Sama seperti yang telah ia latih sepuluh ribu kali, ia meluncur melewati serangan yang telah terkumpul lama itu, membiarkan belati tajam tersebut hanya menggores keliman mantelnya. Ia menoleh dan melirik sesosok bayangan.
Seorang wanita.
Mengenakan pakaian pelayan.
Ekspresinya begitu dingin seolah-olah sebuah topeng baja telah dipasang di wajahnya.
Di dalam mata yang tidak memantulkan cahaya itu, sama sekali tidak ada jejak emosi.
Penyergapan yang gagal mendarat tidak mengubah tatapannya sedikit pun; bahkan ritme pernafasannya tidak bergeser sehelai rambut pun.
—Sama seperti saat ia masih hidup sebagai seorang pembunuh.
Wanita itu tidak mundur; ia maju.
Belati kecil itu berputar lincah di tangannya bagaikan kupu-kupu yang sedang berkibar, lalu dengan wujud yang bahkan lebih kejam, menikam ke arah tenggorokan Muen.
Ding.
Bilah senjata saling beradu.
Percikan api yang meledak dari Elizabeth dan belati itu menerangi senyum tipis di bibir Muen.
“Sepertinya…”
Muen menepis belati itu ke samping.
Ia melangkah masuk.
Mendesak maju.
Wanita itu memudar menjadi bayangan sisa, mundur beberapa meter dalam sekejap.
Namun ketika wanita itu mengangkat kepalanya, Muen masih mendesak tepat di hadapannya.
Sebuah bilah pendek berwarna putih bersih melukiskan busur baja yang cemerlang; di malam yang pekat ini, bilah itu mekar seketika.
“Keahlianku sudah jauh melampauimu.”
Muen menurunkan matanya, membiarkan darah di pipinya dibasuh oleh air hujan, mengamati dengan tenang saat pelayan pembunuh tanpa kepala di hadapannya tumbang, ~Nоvеl𝕚ght~ lalu berubah menjadi bintik-bintik hitam dan lenyap.
“Selamat tinggal.”
Muen bergumam pelan.
Ayunan bilah yang tak terhitung jumlahnya, kematian dan kehidupan yang tak terhitung banyaknya.
Dari yang tewas seketika di awal hingga kini mengalahkannya dengan teknik yang dipelajari langsung darinya—tanpa disadari, lebih dari separuh tahun telah berlalu.
Dan rentang waktu itu sudah cukup bagi seorang pria untuk mengalami kelahiran kembali.
“Tapi ini masih belum cukup…”
Muen menarik napas dalam-dalam dan membiarkan Elizabeth di tangannya menghilang.
Lalu—
Ia mengepalkan tinjunya.
Mengayunkannya!
Bum—
Rasanya seperti petir yang menghantam di tengah hujan deras. Di bawah hantaman kolosal itu, air hujan berubah menjadi kabut tipis, menyebar ke segala arah seketika dari titik pusat dua kepalan tangan yang berbenturan.
Untuk sesaat, dalam radius beberapa meter di sekeliling Muen, sebuah “vakum” terbentuk yang tidak dapat dimasuki oleh air hujan.
Merasakan sensasi kesemutan yang menjalar naik ke kepalan tangannya, menatap pria telanjang di hadapannya yang seluruh tubuhnya memancarkan keganasan seperti binatang buas, Muen memamerkan giginya dalam senyuman buas.
“Ayo!”
Ia berteriak.
Ia melayangkan tinjunya ke depan sekali lagi!
Bum!
Satu pukulan.
Lalu pukulan lainnya.
Tidak ada trik muluk-muluk—hanya benturan tinju yang sederhana antara manusia dan manusia!
Namun bukan begitu keadaannya di awal.
Ketika Muen pertama kali menghadapi pria telanjang ini sama sekali tidak bisa memaksakan kekuatan penuh lawannya keluar; hanya dengan sedikit teknik biasa, pria itu telah menyiksanya hingga ia berharap mati.
Sensasi setiap tulang dan setiap otot di tubuhnya dilucuti oleh tangan kosong—Muen masih mengingatnya dengan jelas.
Tetapi apa pun yang berupa teknik dapat dipelajari.
Dan ketika kekuatanmu kurang, kamu lebih memperhatikan penggunaan teknik untuk menutupinya.
Dalam pertarungan hidup-mati yang tak terhitung jumlahnya, apa yang dipelajari Muen bukan hanya Hantaman Petir (Thunderclap).
Sekarang, segala sesuatu yang ditampilkan oleh pria telanjang itu telah menjadi makanan bagi Muen!
Namun—
Catatan Buku Hitam bukanlah sekadar boneka yang disalin begitu saja.
Selain kurangnya emosi dan kemampuan berpikir, mereka hampir tidak ada bedanya dengan saat mereka masih hidup.
Jadi ketika petualang berpengalaman ini mendapati bahwa teknik tidak lagi dapat mempengaruhi Muen, ia segera dan secara naluriah memilih gaya bertarung yang lain, yang disesuaikan secara khusus untuk melawan Muen.
Yaitu: mematahkan kekuatan dengan kekuatan yang lebih besar!
Ketika teknik hampir seimbang, alam dan kekuatan menjadi kunci sesungguhnya untuk meraih kemenangan.
Dengan alam dan kekuatan pria itu yang masih jauh melampaui Muen bahkan hingga sekarang, menghancurkannya seharusnya mudah.
Ya—seharusnya.
“Jadi kau benar-benar layak menyandang nama itu, Guru Meladomir!”
Muen tertawa terbahak-bahak.
Dari kepalan tangannya meledak suara yang menggelegar memekakkan telinga.
Mendadak dan singkat, seperti petir yang menembus batu.
Tetapi jika seseorang merentangkan detik itu, orang akan mendapati bahwa itu bukanlah satu ledakan tunggal.
Itu adalah beberapa ledakan yang bertumpuk dalam satu momen tunggal, meletus menjadi kekuatan yang beberapa kali lipat lebih besar dari kekuatan asli Muen!
Penumpukan instan dari beberapa lapisan kekuatan tentu saja membebani tubuh Muen dengan cara yang jauh lebih mengerikan.
Saat tinjunya menghantam daging pria itu, setiap tulang Muen merintih, setiap ototnya bergetar.
Kulitnya retak seperti porselen. Darah panas memerah dan tepercik terus-menerus dari dagingnya, mengubahnya menjadi manusia berlumuran darah.
Namun meskipun sekujur tubuhnya bermandi darah, Muen tidak punya niat untuk mundur.
Sebaliknya, matanya bersinar semakin terang; qi dan darahnya bergejolak; Adrenalinnya melonjak; keganasan di wajahnya membakar semakin panas!
Ayo!
Terus datang!
Belum cukup!
Buat aku lebih bahagia!
Setelah berbalas pukulan entah berapa banyak, ia melihat pria telanjang itu tiba-tiba menarik diri, kelima jarinya sedikit melengkung seperti cakar binatang buas.
“Haha, aku juga bisa melakukannya!”
Muen meniru gerakan pria telanjang itu.
Hantaman Petir.
Sebuah duel.
Hantaman Petir.
Dan… kelipatan lima!
Sebanyak lima ledakan terkumpul di telapak tangan Muen dan kemudian, dalam satu detik, meledak!
Bagaikan petir penciptaan dari surga, itu merobek malam yang sunyi ini dengan kekuatan belaka!
Ketika sisa-sisa gelombang kejut mereda—
Muen melirik ke arah lengannya, yang hampir terpuntir menjadi cacat, dan mendesah pelan. “Aku mencari tahu identitasmu…”
“Namamu Rod—Rod Kazel, kan.”
“Hari ini adalah pertama kalinya aku memanggil namamu.”
Ia berhenti sejenak, meletakkan tangan di atas dadanya, dan dengan rasa hormat, berbicara dengan lembut:
“Kalau begitu, Tuan Rod—izinkan aku, dengan rasa terima kasih yang tulus, mengucapkan… selamat tinggal kepada Anda.”
Di tengah debu batu yang perlahan dibasuh oleh hujan, pria telanjang itu masih berdiri tegak.
Hanya saja, dalam siluet malam, seluruh lengan kirinya, beserta separuh dadanya, telah lenyap sepenuhnya.
Hasilnya telah ditentukan.
Muen mengangkat kepalanya.
Ia tidak tahu apakah itu hanya ilusinya, tetapi pria yang seharusnya hanya ada dalam ingatan itu memberinya sedikit anggukan.
Kemudian berubah menjadi cahaya lembut dan menghilang.
“Begitu singkat, namun begitu lama.”
Muen menghembuskan napas pelan, sesuatu yang tak bernama bergejolak di dadanya.
Seorang lawan yang dulunya bahkan tidak bisa ia pandang—kini dikalahkan oleh tangannya sendiri.
Pada saat seperti ini, apa yang harus ia lakukan?
Menangis?
Tertawa?
Merayakan dengan bebas?
Tidak.
Tidak ada satupun dari hal itu yang benar.
Kemajuan kecil ini tidak layak untuk dibanggakan.
Musuh-musuh yang akan ia hadapi di masa depan tidak akan memberinya kesempatan untuk bangkit kembali (respawn) berkali-kali, dan mereka juga tidak akan menunggu dengan sabar sementara ia berdiri diam.
Oleh karena itu.
Ia harus.
Terus bergerak maju.
Pikirannya kembali. Krisis kematian di dalam benaknya berdering pada saat bersamaan.
Muen menghindar ke samping karena naluri, tetapi kilatan cahaya bilah dari kegelapan itu masih mendarat secara akurat pada dirinya, meninggalkan luka menganga yang besar di perutnya.
Ia hanya berhasil menghindari organ vital.
“Sialan.”
Muen mengutuk, menatap lamia menggoda yang berjalan keluar dari kegelapan.
“Bahkan setelah mati, kalian masing-masing semakin licik dari sebelumnya.”
“Terserah. Ini bukan pertama atau kedua kalinya kalian menyerangku secara curang. Aku sudah terbiasa.”
Muen menghela napas ringan, mendorong usus-usus yang keluar dari lukanya kembali ke dalam, menghunus Elizabeth, dan menyilangkan bilahnya, cahaya dingin menyala.
“Ayo—mari kita lanjutkan.”
Muen tertawa nyaring:
“Jika aku belum mati sepuluh kali malam ini, aku sama sekali belum… puas!”
—