Ariel kembali ke kamarnya sendiri.
Ia membuka pintu.
Kegelapan.
Ekspresinya sama sekali tidak berubah, seolah-olah ia sudah terbiasa dengan kegelapan semacam ini.
Ia meraba-raba dadanya sejenak /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ dan akhirnya mengeluarkan… sebatang lilin.
Lilin biasa.
Hanya tersisa separuh.
Dengan jentikan jarinya, Ariel menyalakannya. Lilin kecil yang bengkok itu bahkan masih menyisakan bekas lelehan lilin yang dikorek kembali dengan tangan. Nyala api yang dihasilkannya tidak terlalu terang.
Namun bagi Ariel, itu sudah cukup.
Pas sekali untuk melatih keterampilan [Penglihatan Malam] miliknya.
Sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui.
Ia memegang lilin itu dengan hati-hati, berjalan ke dalam kamar, pergi ke meja belajarnya, dan duduk.
Ia tenggelam dalam pemikiran.
Untuk waktu yang lama.
Menyentuh uang kertas yang masih hangat di telapak tangannya, ia membiarkan senyuman bahagia merekah di wajahnya.
“Liya, kau begitu baik padaku.”
“Gadis kecil itu sedang berbohong.”
Suara kedua terdengar. Nyala api yang redup berkedip-kedip, dan bayangan samar perlahan-lahan melayang keluar. Meskipun sosok itu tidak jelas, siluet seorang wanita cantik masih samar-samar terlihat.
Guru Ariel.
Seorang maestro jiwa yang misterius.
Dalam cahaya lilin, bayangannya menelusuri garis besar seorang wanita yang duduk menyamping di atas meja, menatap ke bawah ke arah muridnya.
“Aku tahu.”
Mendengar kata-kata gurunya yang tiba-tiba, ekspresi wajah Ariel sama sekali tidak berubah. Ia menjawab dengan lembut:
“Setelah hidup bersamanya hari demi hari begitu lama, bagaimana mungkin aku tidak bisa membedakan kebohongannya? Gadis bodoh itu bahkan tidak bisa berbohong dengan benar. Bantuan gereja… tidak mungkin. Uang ini…”
Ia menundukkan kepalanya untuk melihat tumpukan Aemil, air mata haru menggenang di sudut matanya.
“Uang ini, Liya pasti mendapatkannya melalui kerja kerasnya sendiri, kan? Bodoh. Menyelinap ke sana ke mari selama ini—apa kau benar-benar mengira aku tidak menyadarinya?”
Saat ia mengatakan ini, pikiran Ariel sudah mulai membayangkan sosok kikuk Liya yang berjuang keras mencari uang.
Ia mahir dalam Cahaya Suci—apakah ia merawat orang cedera dan sakit? Atau apakah ia berlari-lari menjalankan urusan untuk beberapa profesor di Akademi?
Untuk mendapatkan sebanyak ini, dengan cara apa pun, itu pasti sangat melelahkan. Dilihat dari penampilannya tadi saat ia baru kembali, ia pasti sangat kelelahan.
“…Apakah ini bagus?”
“Tentu saja tidak.”
Ariel menarik napas dalam-dalam. “Tapi karena Liya memilih untuk tidak memberitahuku, jika aku terus mendesaknya, aku hanya akan membuatnya malu.”
“Karena dia begitu tulus ingin membantuku, aku semakin tidak boleh mengecewakannya!”
“Jadi satu-satunya hal yang harus kulakukan sekarang adalah bekerja lebih keras untuk meningkatkan diriku!”
“Aku harus menjadi kuat—cukup kuat untuk benar-benar membantu Liya!”
“Dan lagi…”
Ia menoleh ke samping.
Di ujung lain meja belajarnya terdapat tumpukan uang kertas yang menggunung seperti bukit kecil.
Dan tertempel di bagian depan bukit kertas itu adalah sebuah koran.
Judul utama yang tercetak tebal memberitakan berita terpanas saat ini:
[Kabar dari istana: Putra Adipati Campbell dan Putri Celicia akan menyelesaikan upacara pertunangan mereka pada hari ulang tahun sang putri.]
“Aku tidak akan kalah darimu, Muen Campbell!”
Menatap koran tersebut, mata Ariel membara dengan tekad.
“…Mm. Melihatmu berpikir seperti ini—gurumu sangat puas.”
Melihat muridnya dipenuhi dengan semangat juang dan kepercayaan diri yang tiada tara, bayangan samar itu tersenyum puas.
Meskipun ia telah mengalami kemunduran besar selama ini, hal itu tidak mematahkan semangatnya. Sebaliknya, hal itu justru memaksa hatinya untuk tumbuh lebih kuat, dan tekadnya semakin bulat.
Itulah persisnya kualitas yang dibutuhkan dalam jalur menuju puncak kekuatan.
Wanita bayangan cantik itu semakin merasa bahwa penilaiannya tidak salah. Ariel Bugaard—masa depannya pasti akan menentukan arah seluruh dunia!
“Jangan khawatir. Dengan usaha yang kau curahkan, putra adipati yang dimanja itu tidak mungkin bisa mengejarmu,” hibur bayangan itu.
“Aku tahu!”
Ariel mengepalkan tinjunya. “Tapi aku tetap tidak akan bermalas-malasan!”
“Bagus. Kalau begitu, mari kita mulai pelajaran hari ini.”
“Baik!” jawab Ariel dengan suara lantang, penuh semangat kepahlawanan.
“Tapi sebelum kita mulai, kau harus menyiapkan beberapa hal terlebih dahulu.”
Wanita cantik bayangan itu mengelus dagunya. “Lima ons bubuk bersisik dari makhluk buas kelas Dominator, satu ons serbuk sari bunga Monair, satu kristal mana murni, dan beberapa bahan pembantu. Hmm… Aku ingat Akademi seharusnya menjual barang-barang itu.”
“Ah? L-lagi… belanja lagi?”
Ariel membeku. Aura kepahlawanannya seketika runtuh, dan ia meratap pilu:
“Tidak bisakah kita beralih ke metode kultivasi yang tidak membakar uang?”
“Omong kosong apa yang kau ucapkan?”
Wanita cantik bayangan itu melototi muridnya yang bodoh, merasa jengkel karena harapannya tidak sesuai kenyataan.
“Di dunia ini, apa kau pikir ada yang namanya menjadi kuat tanpa harus membayar?”
“T-tapi… barang-barang itu… sangat mahal…”
Ariel menundukkan kepalanya, menatap uang kertas yang masih hangat di tangannya. Ia tadinya berencana untuk berhemat sedikit dan menambahkan satu potong paha ayam ke dalam makan siang esok hari, tapi sekarang…
“Guru…”
“Mm?”
“Roti hitam…”
Ariel mengangkat kepalanya, air mata mengalir di wajahnya saat ia memaksakan senyum.
“…begitu lezat.”
Di sisi lain, di asrama Muen, lampu-lampu menyala terang.
Malam sudah larut, namun ia sedang memegang secarik kertas, sibuk dengan sebuah bathtub marmer buatan khusus di hadapannya.
“Bubuk bersisik makhluk buas kelas Dominator, lima ons… Hm? Berapa berat satu ons lagi? Terserahlah, cemplungkan saja semuanya.”
“Serbuk sari bunga Monair, satu ons… mm, seperlima dari yang baru saja kukunya… ah, terlalu cepat. Berapa seperlima lagi? Terserahlah, cemplungkan semuanya juga.”
“Kristal mana murni. Tidak disebutkan berapa banyak. Aku masih punya sepuluh padaku…” 𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
“Dan bahan pembantu lainnya… semuanya kan barang murahan. Masukkan saja semuanya sebagai tambahan.”
Setelah semua keributan itu, Muen memandangi bathtub tersebut, pada cairan yang begitu pekat dengan bahan-bahan hingga berubah menjadi kental. Mulutnya berkedut aneh.
“Resep yang diberikan Guru Meladomir ini semakin lama terdengar seperti resep sup.”
“Tapi kurasa dia tidak akan benar-benar mengerjaiku dalam hal seperti ini.”
Muen tidak terlalu memikirkannya. Ia melepaskan pakaiannya dan membenamkan diri ke dalam bathtub.
Dalam sekejap—
Tanpa takaran resep yang ketat, kekuatan obat yang mengamuk melonjak seperti tsunami, menghantam tubuhnya dan memutarbalikkan wajahnya dalam kesakitan.
Orang biasa mungkin sudah meledak dan mati sejak lama di bawah tempaan tubuh yang ceroboh ini.
Tetapi.
“Dibandingkan dengan Guru Meladomir dan siksaan Sumur Merkuri, kau masih jauh tertinggal!”
Muen mengatupkan giginya.
Api merah menderu di dalam dirinya, melahap kekuatan obat yang ganas itu dan mengubahnya menjadi energi kehidupan murni yang menutrisi tubuhnya.
“Hu…”
Muen menghembuskan napas panjang.
Kekuatan obat itu diserap secara bertahap, dan dengan latihan barunya serta semua peningkatan yang terakumulasi, hal itu mendorong kultivasi tubuhnya semakin tinggi.
Hingga terhenti di depan sebuah penghalang.
“Puncak Peringkat Kedua?”
Muen melenturkan tangannya, menikmati perubahan itu dengan rasa puas. Ia memuji dengan lantang:
“Layak disebut sebagai ramuan yang dikatakan Guru Meladomir khusus untuk Peringkat Ketiga—efeknya benar-benar luar biasa.
“Kecuali…”
Ia menatap cairan di dalam bathtub yang sekarang benar-benar terkuras energinya, lalu mengusap dagunya.
Dengan Api Merah yang menyerap bagian atasnya, ia sebenarnya mungkin hanya menyerap sekitar sepertiganya.
“Rasanya agak mubazir.”
“Ah… lupakan saja.”
Rasa bersalah yang sekilas muncul karena kemubaziran itu dengan cepat disingkirkan.
“Lagian bukan barang mahal juga…”
—