“Li! Ya!”
Malam.
Ariel berkacak pinggang dan memelototi gadis yang baru saja menyelinap masuk ke dalam ruangan itu, lalu mendengus, “Dari mana saja kau?”
“Ar… Ariel?”
Liya, yang baru berada di ambang pintu, tersentak kaget. Dia menyusutkan lehernya dan mengerjap. “Kenapa kau ada di sini?”
“Aku di sini aneh?”
Ariel sedikit mengernyitkan alisnya, bingung dengan pertanyaan Liya.
Ini adalah kamar Liya.
Saint Maria Academy selalu memiliki kamar asrama tunggal. Jika tiba-tiba ada orang lain yang muncul di kamar Liya, itu akan sangat tidak normal—bahkan mungkin berubah menjadi insiden besar yang akan membuat para profesor khawatir.
Namun, Ariel berbeda.
Mengingat hubungannya dengan Liya, dia sudah lama merengek dan mendesak hingga berhasil mendapatkan kunci.
Jangankan “tiba-tiba muncul” di sini—dia pada dasarnya mampir ke kamar ini setiap hari.
Tapi Liya saat ini…
Ada sesuatu yang tidak beres.
Tatapan Ariel langsung tajam, menyapu Liya bagaikan seekor elang.
Gadis itu tetaplah gadis yang sama, tampaknya sama sekali tidak berubah.
Namun, dengan kepekaannya, dia tetap menangkap sesuatu yang berbeda.
Sebagai contoh, wajah imut Liya, di bawah cahaya lampu pada saat ini, merona dengan rona kemerahan yang khas—persis seperti apel matang yang membuat orang ingin menggigitnya dengan kuat.
“Liya…”
“Mm… mm?”
“Kenapa wajahmu sangat merah?”
“Eh? Benarkah?”
Secercah kepanikan muncul di mata Liya. Tangannya refleks naik menyentuh pipinya.
Benar saja, kehangatan yang tidak biasa menekan telapak tangannya.
Ugh…
Kenapa…
Dia sudah menunggu begitu lama sebelum kembali.
“Liya, jangan bilang…”
Melihat ekspresi Liya yang kebingungan, Ariel menjadi semakin yakin dengan tebakan di dalam hatinya. Ekspresinya lambat laun menggelap.
“Jangan bilang, di belakangku…”
Hati Liya tersentak.
Sudah berakhir, sudah berakhir…
Dia diam-diam pergi menemui Muen Campbell—orang yang paling dibenci Ariel—dan hampir ketahuan…
“Di belakangku, kau menyelinap pergi bermain salju!”
“Eh?”
“Heh, anak kecil, dan kau pikir kau bisa membohongiku? Aku tahu kampung halaman Liya ada di selatan—melihat salju seberat ini, tentu saja kau tidak bisa menahannya!”
Ariel berdiri dengan berkacak pinggang, mengenakan wajah puas diri yang seolah berkata “Aku seorang jenius.”
“Wajahmu membeku sampai semerah ini—sepertinya kau bersenang-senang!”
“Tapi!”
Ariel sengaja memasang wajah galak, menunjukkan ekspresi kejam. “Kau benar-benar pergi bermain tanpa memanggilku—betapa menyebalkannya kau!”
“A… aku hanya tidak ingin merepotkanmu, Ariel.”
Liya meremas kelim roknya dan memaksakan senyuman imut. “Kau tampak sangat sibuk akhir-akhir ini.”
“Tidak peduli seberapa sibuknya aku, aku masih punya waktu untuk bermain denganmu. Dan kau malah meninggalkanku dan menyelinap pergi saat kelas hari ini—gara-gara itu aku tertangkap basah sedang tidur oleh Profesor Prang.”
Ariel menggertakkan giginya. “Kau tahu betapa menyedihkannya aku diceramahi olehnya?”
“…Maaf.”
“Jika permintaan maaf bisa menyelesaikan segalanya, untuk apa ada buah dada!”
Ariel menerkam dengan gigi dan cakar terbuka, menggeram, “Cepat biarkan aku meremasmu, kau sapi perah besar—kalau tidak, aku tidak bisa melampiaskan kebencian di hatiku!”
“Uwaa… tunggu, Ariel…”
“Kekeke, teruslah, berteriaklah—berteriaklah sampai suaramu serak pun tidak akan berguna. Semakin keras kau berteriak, semakin aku bersemangat!”
Jari-jari Ariel melentur dan melingkar, dengan lihai meraba titik-titik geli Liya, siap untuk mendisiplinkan teman masa kecil ini yang akhir-akhir ini menjadi semakin besar kepala.
Seperti biasa, Liya dengan cepat menyerah pada serangan iblis itu, air mata kegembiraan menggenang di matanya saat dia berjuang dan memohon ampun.
Namun…
Tepat saat cakar iblis Ariel hendak, seperti biasa, menyimpang ke beberapa bagian sensitif Liya—
“Jangan!”
Dengan kekuatan yang tiba-tiba, Ariel terhuyung mundur beberapa langkah, lalu membeku di tempat.
“Li… Liya?”
Liya benar-benar mendorongnya menjauh atas kemauannya sendiri?
Kenapa?
Apakah dia bertindak terlalu jauh?
Tidak—itu tidak ada apa-apanya dibandingkan saat mereka bermain-main sebelumnya…
“M… maaf…”
Liya dengan cepat menyadari kehilangan ketenangannya. Dalam paniknya, dia tidak tahu harus meletakkan tangannya di mana. “A-apa kau baik-baik saja, Ariel?”
“Apakah kau akhirnya mulai membenciku?”
Ariel meninggikan suaranya karena kesal. “Apakah kau mulai meremehkan dadaku yang rata juga?”
“Tidak, tidak, tidak—aku tidak.”
Liya menjelaskan, semakin panik. “B-bagaimana mungkin aku membencimu, Ariel?”
Tentu saja dia tidak akan pernah bisa membenci Liya.
Hanya saja, ketika Ariel secara kebiasaan mencoba meraba lagi, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengingat adegan itu.
Adegan panas yang diam-diam disaksikannya pada siang hari.
Dan begitu dia mengingatnya, jantungnya mulai berdetak kencang di luar kendalinya.
Ugh…
Sialan Muen Campbell.
“Aku tidak membencimu, Ariel. Aku hanya… hanya tiba-tiba merasa tidak enak badan.”
“Tidak enak badan?”
Alis willow Ariel melengkung. Jejak kekesalan di hatinya langsung lenyap saat dia bergegas mendekat, cemas. “Kau tidak apa-apa?”
“T… tidak ada yang serius.”
Liya menggelengkan kepalanya. “Hanya hal kecil.”
“Jangan bilang kau terlalu lama berada di dalam salju dan masuk angin.”
Ariel mengerutkan kening dan menyentuh dahi Liya dengan tangan kecilnya.
Tss.
Dia memang merasa agak panas.
“Bagaimana kau bisa begitu ceroboh, seperti anak kecil!”
Ariel mengomel dengan cemas.
Liya tidak menempuh jalur Pendekar; tubuhnya jauh lebih lemah sebagai perbandingan. Masuk angin adalah hal yang wajar.
Namun, begitu asyik bermain hingga membuat dirinya kedinginan—entah bagaimana itu tidak sesuai dengan kepribadian Liya…
Tidak—kenapa dia memikirkan hal itu.
Seseorang yang lugu seperti Liya—bagaimana mungkin dia bisa berbohong padanya?
Ariel menggelengkan kepalanya, mengusir pikiran-pikiran yang tidak dapat dijelaskan itu, lalu dengan cepat menarik Liya, dan membarikannya ke dalam selimut.
“Cepat beristirahatlah dengan baik. Apakah kau menggunakan Cahaya Suci pada dirimu sendiri? Jangan bilang kau bahkan tidak bisa menyembuhkan penyakit kecil seperti ini.”
“Tidak apa-apa.”
Liya mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya. “Bukan seperti yang kau pikirkan. Aku tidak sakit—dan ketidaknyamanan ini hanya bersifat sementara…”
“Ugh, sementara atau tidak, istirahat saja!”
Hanya setelah Ariel membungkus Liya di dalam selimut bagaikan *zongzi*, dia bertepuk tangan dengan puas. “Kalau begitu aku pergi dulu—tidak akan mengganggu istirahatmu.”
“Mm…”
Liya menjawab dengan lembut, tetapi kemudian seolah teringat sesuatu, tiba-tiba mengulurkan tangan dari balik selimut.
“Ariel, ini untukmu.”
“Apa ini…”
Menatap tumpukan uang kertas di tangan Liya, mata Ariel terbelalak keheranan. “Begitu banyak uang—dari mana kau mendapatkannya?”
“I-ini bantuan dari Gereja.”
“Bantuan? Bukankah kukira selama masa percobaan Gereja tidak akan memberimu bantuan apa pun?”
“Dalam hal dana, mereka tetap mensubsidi sedikit.”
“Begitu ya. Aku pikir Gereja benar-benar tidak punya hati.”
Ariel mengangguk tanpa keraguan sedikit pun, lalu menggigit bibirnya, ragu-ragu. “Tapi jika kau memberikan semua uang itu kepadaku, bagaimana denganmu? Dan aku sudah meminjam begitu banyak darimu—ini benar-benar agak…”
“Ariel.”
Liya menggembungkan pipinya dan berpura-pura marah. “Dengan hubungan di antara kita, kau masih bisa memikirkan hal seperti itu? Bukankah kau meremehkanku!”
“Liya…”
Terpantul di matanya adalah wajah Liya yang imut namun tegas, dan sebuah arus hangat langsung bersemi di hati Ariel.
Benar—mengingat hubungan antara dia dan Liya, apa yang perlu diributkan?
“Terima kasih, Liya.”
Ariel menarik napas dalam-dalam, mengambil tumpukan Aemil yang tebal itu, dan, dengan gerakan yang sama menggenggam tangan kecil Liya, menatap matanya dan berkata dengan keyakinan yang teguh, “Percayalah padaku—aku akan membuatmu menjadi seorang Saintess!”
“Mm.”
“Saat waktu itu tiba, ada beberapa hal yang kuharap kau mau dengarkan.” Saat dia mengatakan ini, secercah kelicikan dan rasa malu yang tertahan muncul di mata Ariel.
“Mm.”
“Kalau begitu aku pergi.” Ariel melambai.
“Mm…”
Ariel meninggalkan ruangan dan, dalam perjalanan keluar, mematikan lampu.
Ruangan itu menjadi sangat gelap gulita.
Namun Liya tetap membuka matanya lebar-lebar—mata yang belum terbiasa dengan kegelapan, tidak dapat melihat apa pun—sambil menatap langit-langit yang kosong.
Pernyataan yang, dalam alur cerita asli, seharusnya mempererat ikatan di antara mereka berdua, di bawah pengaruh yang aneh, gagal melekat di dalam hati Liya.
“Saintess… ya?”
Dia bergumam pelan.
Itu selalu menjadi tujuannya.
Tetapi…
Sejak dia bertemu dengan Muen Campbell itu, melalui serangkaian kecelakaan, dia telah melakukan satu hal demi hal yang mengkhianati nama Saintess.
Jika ini terus berlanjut…
“Nona Dewi…”
Liya mengatupkan kedua tangannya dan berdoa, berulang-ulang, kepada keyakinan di dalam hatinya. “Apakah Engkau akan memaafkan Liya yang seperti ini?”
—