“Putra adipati yang begitu bejat dan merosot moralnya.”
Sebuah bayangan melintas di mata pria itu. Ketika tangan yang mengepal itu terbuka kembali, amplop tersebut telah hancur menjadi debu di telapak tangannya.
Dua pembunuh profesional yang ia kirim—keduanya gagal.
Kegagalan itu tidak mengherankan. Mengingat status targetnya, adalah hal yang wajar baginya untuk membawa beberapa jimat penyelamat nyawa.
Yang mengejutkan adalah mereka… tertangkap hidup-hidup.
Itu sangat tidak biasa.
Apakah para pembunuh itu gagal bukan karena jimat apa pun, melainkan karena mereka dihancurkan oleh kekuatan mentah semata?
Mereka bahkan tidak mampu bunuh diri pada saat-saat krusial.
Sayangnya, pihak sebelah bergerak cepat. Semua saksi telah diamankan, jadi detail tentang apa yang terjadi masih belum diketahui untuk saat ini.
Namun…
Semua itu tidak penting.
Lagi pula, serangan ini tadinya hanya sekadar pengujian awal.
“Singkirkan domba-domba itu.”
Ia mengumpulkan setiap pikiran yang berserakan ke dalam relung terdalam. Tatapan pria itu sekali lagi berubah menjadi sedingin dan senening sumur tanpa dasar.
“Baik…”
Lilin yang meredup itu berkedip, seolah-olah ada bayangan yang melintas sekilas.
Pria itu membiarkan matanya menyapu untuk terakhir kalinya ke arah potret tersebut, mengulurkan tangan, lalu menyentuhnya.
Kemudian menekan dengan ringan.
Seluruh potret itu tiba-tiba amblas ke dalam. Diiringi suara berderit dari roda gigi tersembunyi, sebuah pintu rahasia muncul di hadapannya.
Pria itu melangkah masuk.
Setelah melewati koridor yang tidak terlalu panjang, sebuah ruangan yang terang benderang tampak di hadapan.
Namun tidak ada apa pun di ruangan ini—hanya sebuah kursi dan sebatang dupa yang sudah dinyalakan.
Kursi itu tampak biasa dan tanpa hiasan, namun riak sihir samar mengalir di atasnya.
Adapun dupanya, itu hanyalah dupa biasa, yang bagus untuk menenangkan pikiran.
Pria itu duduk, bersandar pada sandaran kepala yang empuk, dan tanpa disadari, membiarkan tubuhnya yang tinggi dan tegap menjadi benar-benar rileks.
Ia memejamkan mata, seolah hanyut dalam tidur.
Kemudian, di atas kursi yang luas itu, kilau sihir tumbuh semakin kaya, akhirnya memadat menjadi titik cahaya seperti kunang-kunang. Cahaya itu merayap naik melalui saluran asap sempit di langit-langit, terus ke atas—
Dan lenyap ke dalam malam yang tak berujung.
Kebisingan memenuhi telinganya.
Pria itu membuka matanya.
“Sialan, kita telah dipermainkan. Si tua bangsat Aldrich itu—dia menghantam kita terlalu keras. Uhuhu… artefak magiteknik kuno milikku, itu adalah pusaka kakekku, dan sekarang semuanya lenyap!”
“Kenapa? Kita telah membayar begitu banyak kekayaan dan barang berharga namun tidak mendapatkan apa-apa, sementara para bangsawan rendahan inferior itu hanya harus mengorbankan beberapa nyawa tak berharga untuk mendapatkan status dan imbalan yang lebih tinggi. Ini tidak adil! Tidak adil!”
“Tikus-tikus di Kota Bawah itu! Mengatakan bahwa mereka tidak ingin ada masalah selama razia? Apakah mereka lupa siapa yang selama ini menjadi pendukung mereka? Hanya karena Kota Bawah berganti bos tikus baru, mereka memutuskan untuk menjadi anak baik-baik?”
“Bruce Wayne! Bruce Wayne—aku berhasil menggali nama itu. Mereka memanggilnya Kaisar Gelap yang baru dari Kota Bawah. Alasan tikus-tikus itu begitu lancang adalah karena dirinya!”
“Aku akan membunuhnya. Aku akan membunuh Bruce Wayne itu. Sialan, tanpa pendapatan dari Kota Bawah itu, aku bahkan tidak akan mampu menghidupkan belasan selingkuhanku bulan depan! Aku punya lebih dari tiga puluh anak—mereka semua masih menyusu!”
“Sama di sini—jika aku tidak mampu membeli stik kelas atas, cerutu premium, dan anggur merah terbaik dari Manor Locke… ya Tuhan, aku bahkan tidak tahu bagaimana cara harus hidup!”
Kekacauan seperti inilah yang menyambut pandangan pria itu.
Di atas kursi bertingkat berbentuk lingkaran, keributan melengking naik turun, membuat tempat itu terasa seperti pasar yang kotor di Kota Bawah.
Tapi anehnya: mereka yang berdebat tanpa henti satu sama lain, terkadang meratap, terkadang mengutuk, hampir meniup atap hingga runtuh—bukanlah manusia.
Atau lebih tepatnya, tidak menyerupai manusia.
Jerapah, badak putih, burung bangkai, kera, merak, burung Robin…
Makhluk-makhluk yang membuat keributan itu adalah hewan-hewan yang tampak hidup! Rasanya seperti di kebun binatang!
Namun sangat bertolak belakang dengan penampilan luar yang konyol itu, perangai mereka sangat elegan. Bahkan ketika meludah sambil berteriak, mereka tetap tampak mengenakan pakaian formal yang paling rapi; setiap gerakan dan gestur memancarkan keanggunan kelas atas kaum bangsawan.
Pria itu telah berubah menjadi seekor harimau.
Harimau itu duduk tegak di titik terendah dan paling pusat dari lingkaran tersebut.
Ia mengangkat kepalanya dan menyapu pandangannya ke arah hewan-hewan yang pikirannya telah tenggelam oleh kemarahan, rasa malu, dan ketakutan. Tiba-tiba ia mengangkat palu kayu di tangannya dan menghantamkannya ke meja.
“Diam!”
Tak seorang pun memedulikannya.
Hewan-hewan itu tetap tenggelam dalam kebingungan mereka sendiri.
Secercah hawa dingin melintas di mata sang harimau.
Ia menghantamkan palu itu hingga berkeping-keping dan mengaum, suaranya membawa auman harimau yang memekakkan telinga:
“Diam!”
Aula itu mendadak jatuh senyap.
Semua hewan itu sadar kembali dan melihat ke arah harimau di tengah.
Di mata mereka terdapat rasa hormat, atau kerumitan, atau rasa jijik.
Namun terlepas dari itu semua, pada akhirnya seluruh perhatian tertuju padanya.
“Kaisar yang dungu itu sudah mengarahkan bilah pedang ke tenggorokan kita, dan kalian masih di sini bertengkar memperebutkan remah-remah sepele!”
“Sepertinya sudah terlalu lama waktu berlalu—kalian telah lupa apa tempat ini, dan melupakan tujuan mengapa kita berkumpul!”
Harimau itu bangkit berdiri tegak bagaikan manusia, mata dinginnya yang berkilau menatap setiap pasang mata.
“Kalau begitu akan kukatakan lagi. Ini adalah… sebuah dewan!
Bukan parlemen di luar sana yang dibangun oleh kaisar dengan ejekan dan cemoohan, di mana kita berpura-pura membahas urusan negara padahal tidak memiliki kekuasaan nyata.
Ini adalah untuk mempertahankan Darah Kejayaan yang telah mengalir melalui Kekaisaran selama seribu tahun!
Untuk menjaga Kekaisaran agar tidak terkorosi oleh kebusukan!
Untuk menjaga Kekaisaran tetap berada di jalur yang benar!
Untuk membuat kaisar yang dungu itu memahami kesalahan-kesalahannya!
Dan untuk mencegah para peniru masa kini seperti keluarga Campbell—yang darahnya mengalir kotor dan rendah—berkuasa di atas kepala kita!
Dalam semangat kejayaan kekaisaran seribu tahun, kita berkumpul di sini, diikat hanya oleh darah bangsawan di nadi kita, untuk membuat bangsa ini lebih makmur dan megah. Bersama-sama kita telah membangun—
Dewan Internal!”
“Demi… Darah Kejayaan!”
Teriakan harimau itu memekakkan telinga, bagaikan badai yang menyapu semua orang.
Emosi hewan-hewan itu melonjak. Mata mereka bersinar, wajah mereka memerah penuh semangat, saat mereka berteriak dengan penuh kefanatikan:
“Demi… Darah Kejayaan!”
“Bagus. Sepertinya kalian belum melupakan darah bangsawan yang mengalir di nadi kalian!”
Harimau itu memukul meja untuk memberi isyarat agar badai itu mereda, lalu berkata dengan wewenang yang tegas:
“Yang penting sekarang adalah kita harus terlebih dahulu memecahkan kesulitan yang kita hadapi saat ini. Jika keluarga Campbell mengikatkan diri sepenuhnya pada keluarga kerajaan, para kaum rendahan yang kotor itu akan menemukan tulang punggung mereka. Dengan persetujuan diam-diam dari kaisar yang dungu itu, seperti administrator Kota Bawah ini, mereka akan menggerogoti apa yang menjadi milik kita sedikit demi sedikit!”
“Tapi…”
Tiba-tiba, badak putih di bangku penonton dengan ragu-ragu mengangkat tangan. Keraguan dan kepengecutan terpancar di matanya saat ia berkata:
“Bahkan jika pertunangan itu lolos, Muen Campbell tetaplah seorang sampah. Dengan hanya dia yang menjalankan keluarga Campbell sekarang, ancaman seperti apa yang sebenarnya bisa mereka berikan kepada kita? Mempermalukan diri dengan keluarga Campbell karena masalah ini…”
“Bodoh!”
Harimau itu mengutuk:
“Apakah Muen Campbell adalah intinya? Intinya adalah Celicia Leopold—sang Putri yang termahsyur!
Dia bukanlah sampah!
Begitu dia bisa, sebagai seorang duchess, secara terbuka memerintahkan sumber daya dari keluarga Campbell dan keluarga kerajaan, apakah kalian pikir faksi royalis masih akan memiliki celah yang bisa dieksploitasi?
Ketika saat itu tiba, apakah kalian pikir kalian—yang bahkan sekarang masih bertengkar memperebutkan remah-remah—dapat menahan kaisar yang dungu itu dan faksi kerajaan melahap kalian lagi dan lagi?
Aku bahkan berpikir keterburukan kaisar dalam merangkai pertunangan ini memiliki tujuan lebih dari itu—dia bahkan mungkin mengincar…”
Harimau itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan marah:
“Kalian para orang bodoh—pada saat itu, lupakan selingkuhan dan anggur kalian. Kalian akan diusir dari manor nyaman kalian, dilucuti dari permata dan barang koleksi yang pantas untuk status kalian. Kalian tidak akan memiliki apa-apa, terpaksa berdesakan dengan kaum rendahan yang hina di Kota Bawah!
Katakan padaku—apakah kalian menginginkan itu?!”
Badak putih itu menundukkan kepalanya karena malu.
Bukan hanya dia—beberapa yang paling berisik tadi juga merona karena malu.
“Percayalah padaku—baik itu pendapatan hitam dari Kota Bawah atau jabatan yang direbut dari kita, apa yang menjadi milik kita akan kita ambil kembali seutuhnya!”
Harimau itu berbicara dengan dingin, dipenuhi dengan keyakinan.
“Tapi Anda gagal, Tuan Ketua.”
Tepat pada saat itu, sebuah suara yang tidak tepat waktu dan acuh tak acuh terdengar.
Itu adalah burung robin.
Ia telah berdiri di sana sepanjang waktu, tubuh burung kecilnya membentuk kontras tajam dengan badak putih di sampingnya, membuatnya tampak sangat tidak mencolok.
Namun bulunya sangat indah dan anggun, dan pola merah di dadanya, seperti perangainya, memiliki kesejukan bagaikan permata. Bahkan ketika yang lain berada di puncak kegembiraan, ia mengawasi dengan mata dingin.
Ia adalah segelintir orang di sini yang berani mempertanyakan harimau itu.
Dan pertanyaan yang diajukannya setajam nada bicaranya.
“Dua kali, bahkan. Anda gagal dua kali—dalam waktu satu hari.”
Tatapan harimau itu semakin dalam. “Tuan Robin, Anda tahu lebih banyak dari yang kuduga.”
“Seperti yang Anda lihat, tim kita tidak kekurangan orang-orang bodoh, jadi tentu saja aku harus berhati-hati.”
Burung robin itu mengangkat bahu, sama sekali tidak peduli, dan berkata:
“Maafkan lancangku, Tuan Ketua, tetapi apa yang kita lakukan sekarang akan menentukan nasib masa depan kita. Paling tidak, Anda harus membuktikan bahwa Anda memiliki kualifikasi untuk kami ikuti—atau bekerja sama.”
“Heh… kualifikasi?”
Harimau itu mencibir. Dengan sapuan cakarnya, sebuah dokumen muncul di depan burung robin.
“Kuharap ini sudah cukup.”
“Ini adalah…”
Burung robin itu menundukkan kepalanya, membuka berkas tersebut, melirik sekilas—dan pupil matanya menyusut tajam. Ia berseru:
“Ini… apakah Anda serius?”
“Ini hanyalah asuransi pilihan terakhir. Jika bukan karena saat-saat terakhir, aku tidak akan menggunakannya sembarangan.”
“Tapi ini tetap saja sebuah kegilaan! Jika ini gagal, setiap dari kita akan terkutuk tanpa harapan penebusan!”
Burung robin itu membaca dengan cepat, tetapi di tengah jalan ia tiba-tiba berhenti.
Karena dokumen itu berakhir di tengah jalan.
Ia mengangkat kepalanya, mata merahnya mengunci tajam pada sang harimau.
“Dan sisanya?”
“Sudah kukatakan—ini adalah pilihan terakhir, bukan? Selama kita berhasil menyingkirkan duri dalam daging Muen Campbell itu, maka semua ini tidak akan menjadi masalah, dan sisanya tidak akan diperlukan.”
Harimau itu bersandar di kursi luas dan berkata dengan santai:
“Memang, aku gagal sebelumnya—tetapi secara tegas, itu hanyalah sebuah pengujian.”
“Tapi sekarang Anda telah membuat Muen Campbell waspada. Dia pasti akan bersembunyi di Akademi! Meskipun Akademi Saint Maria secara nominal diawasi oleh dewan yang dibentuk oleh para bangsawan besar, semua orang tahu kita sama sekali tidak bisa menyusup ke dalam!”
Burung robin itu membentak:
“Apakah Anda mengharapkan anak-anak dari para sampah itu yang bahkan lebih sampah untuk membunuh Muen Campbell di dalam Akademi? Tidak—jika ada, mengirim putri-putri mereka yang berpenampilan lumayan untuk menggodanya akan memiliki tingkat keberhasilan yang lebih tinggi di atas ranjang!”
“Tenang saja, Tuan Robin. Sejak aku bergerak dengan cara ini, itu berarti aku memiliki rencana lanjutan,” kata harimau itu dengan tenang.
“Lanjutan?”
“Menurut informasiku, tidak lama lagi kesempatan yang sempurna akan muncul dengan sendirinya.”
Harimau itu mengetuk meja. Dokumen lain muncul di depan burung robin.
Kali ini, setiap hewan menerima berkas.
“Perhatikan baik-baik, semuanya. Inilah mengapa aku mengumpulkan kembali Dewan Internal dan memanggil kalian!”
Harimau itu sekali lagi menyapu pandangannya ke arah mereka semua. Cahaya tampak berpijar di tatapannya saat, dengan kekuatan yang menghancurkan batu, ia mengaum:
“Demi kita—demi Kekaisaran—demi Darah Kejayaan yang abadi!
Dalam kesempatan yang akan datang, kita harus mengorbankan segalanya,
—hapuskan Muen Campbell sepenuhnya!”
—