“Ah, aku mau mati, aku mau mati!”
Di tengah uap panas yang berkabut, Muen mendongakkan kepalanya dan tak kuasa mengeluarkan desahan nikmat:
“Rasanya begitu enak sampai-sampai aku bisa mati.”
Waktunya adalah keesokan harinya.
Tempatnya adalah Lautan Bunga.
Setelah kembali ke Akademi, Muen telah menikmati tidur siang yang sangat menyegarkan tanpa mengeluarkan energi sama sekali, hanya untuk dipanggil dengan sigap oleh Guru Meladomir.
Dan pada saat ini, Lautan Bunga telah berubah drastis.
Di tengah lapisan ombak kelopak bunga, terdapat sebuah pemandian terbuka mewah yang bertatahkan marmer. Kain kasa merah muda melayang, memberikan keindahan yang kabur.
Itu sebenarnya adalah mata air panas.
Dan hal pertama yang Guru Meladomir suruh untuk dilakukan oleh Muen adalah… berendam di mata air panas?
Meskipun ada sesuatu yang terasa aneh, Muen tidak menolak—dia tahu menolak juga tidak ada gunanya.
Dia menanggalkan pakaiannya di tempat dan meluncur masuk.
“Rasanya enak?”
Guru Meladomir berjongkok di tepi mata air, pupil mata uncaliber-merah tuanya terpaku lekat-lekat pada Muen. Wajah kekanak-kanakannya tampak tersenyum cerah.
“Enak.”
Muen membungkukkan lehernya, rasa tidak nyaman di dalam hatinya semakin kuat, tetapi dia tetap berbicara jujur. “Bahkan lebih enak daripada pemandian di tempat Celicia.”
“Baguslah.”
Guru Meladomir menyipitkan matanya. “Kamu tidak perlu tegang begitu. Santai saja dan berendamlah.”
“A—aku tidak tegang sama sekali.”
Muen meregangkan anggota tubuhnya. “Lihat? Aku sangat santai.”
Bagaimanapun, melawan pun tidak ada gunanya; lebih baik menikmatinya selagi bisa.
Lagipula Guru Meladomir tidak akan benar-benar memakannya.
“Baguslah.”
Guru Meladomir menganggukkan kepalanya yang kecil dan mengulangi kalimat itu, tersenyum semakin cerah.
Tetapi untuk saat ini dia tidak melakukan apa pun—hanya diam-diam mengawasi Muen berendam.
Muen bergeser, merasa sedikit gelisah.
Dia sudah melepas pakaiannya lebih dari sekali di depan ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) Guru Meladomir, tetapi ditatap secara langsung seperti ini tetap saja membuat hatinya berdegup panik.
“Um… Guru Meladomir.”
“Katakan.”
“Bisakah Anda tidak menatapku seperti itu? Itu membuatku merasa tidak nyaman.”
“Apa yang membuatmu tidak nyaman?”
Guru Meladomir melengkungkan bibirnya, meremehkan. “Apakah ada sesuatu di tubuhmu yang tidak boleh kulihat?”
“Bukan begitu… hanya saja, tatapanmu barusan… menyeramkan?”
“Ugh, rewel sekali. Kalau aku tidak mengawasinya, bagaimana aku tahu apakah panasnya sudah pas?”
“Tunggu—panas? Kamu baru saja bilang panas, kan!”
“Ah, kamu salah dengar. Aku bilang suhu, suhu. Agar murid kesayanganku bisa berendam di air panas dengan su—suhu yang tepat setelah beberapa pertempuran melelahkan—bukankah itu hal yang wajar disiapkan oleh seorang guru?”
“Kamu benar-benar bilang panas! Aku mendengarnya!”
Muen terlonjak seperti kucing dan bangkit berdiri, membentak:
“Aku tahu kolam air panas ini mencurigakan. Mata air panas mana yang dasarnya berbentuk setengah bola? Jadi ini adalah panci!”
“Omong kosong. Di mana kamu bisa menemukan panci sebesar ini?”
Sambil menjatuhkan berbagai macam benda berbentuk aneh ke dalam kolam, Guru Meladomir entah bagaimana mengeluarkan sebuah sendok sup yang lebih tinggi darinya dan mengaduknya, dengan nada lembut:
“Ayo, berbaringlah dengan benar. Itu tidak akan terlalu sakit. Cukup pejamkan dan buka matamu, dan semuanya akan selesai!” 𝒻𝑟𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝑛𝘰𝓋ℯ𝘭.𝘤𝘰𝙢
Pemandangan itu mengingatkan Muen pada serigala jahat yang sedang menyalakan api, mengangkat panci, dan merebus seekor domba.
“Harusnya ‘pejamkan dan buka matamu dan kamu akan selesai!’ Kamu benar-benar ingin memakanku, ya!”
Muen berjuang untuk keluar, tetapi sebuah kekuatan tak kasat mata tiba-tiba menekannya, mendorongnya sepenuhnya ke dalam pan—tidak, ke dalam mata air panas.
“Ah, aku sebenarnya tidak ingin bertindak seagresif ini, tetapi melihat murid kesayanganku menghilang selama beberapa hari dan kemudian tiba-tiba tubuh jasmaninya menjadi lebih kuat lagi—aku, sebagai seorang guru, bagaimana mungkin aku bisa menahan ha-hati yang bersemangat ini?”
“Gluk-gluk… bukankah kamu bilang… gluk… kita akan menunggu sampai aku sepenuhnya beradaptasi dengan… gluk gluk-gluk… waktu yang melambat enam puluh kali lipat… glukglukgluk… sebelum memulai langkah berikutnya?”
“Ya. Meskipun kemajuanmu memang sedikit melebihi harapanku, untuk mencapai tahap itu tingkat kekuatanmu setidaknya harus berada di Peringkat Tiga. Kamu masih sedikit kurang.”
“Kalau begitu… gluk gluk… kenapa?”
“Sebenarnya, ini hanyalah pengoptimalan berdasarkan fondasi sebelumnya—atau lebih tepatnya, membuat langkah selanjutnya berjalan lebih lancar. Ada proses penting yang harus dimulai lebih awal.”
“Gluk-gluk… apa itu?”
“Ah, kamu sudah berada di dalam panci tapi masih banyak bertanya hal yang tidak berguna. Jadilah anak yang baik. Begitulah caramu menyerap bumbu!”
Guru Meladomir mengangkat sendok sup itu dan mengetuk kepala Muen saat dia masih meronta. Muen langsung merasakan seluruh tubuhnya lemas dan tenggelam sepenuhnya di bawah air panas.
Gluk, gluk, gluk…
Suhu air meningkat.
Bahan-bahan yang sama sekali tidak dikenal oleh Muen itu larut ke dalam air, mewarnai kolam dengan rona keemasan samar.
Air di seluruh mata air itu benar-benar menjadi semangkuk sup yang mendidih perlahan, menjadi semakin kaya.
Sedikit demi sedikit, sosok Muen tidak lagi dapat terlihat di bawah permukaan.
Guru Meladomir berdiri di tepi kolam, dengan santai melemparkan sendok sup itu, dan wajah kecilnya berubah serius.
“Katupkan gigimu, Nak. Ini sudah dimulai.”
Dia menyentuhnya dengan jari yang langsing, dan dalam sekejap seluruh mata air panas itu langsung mendidih bergolak.
Di dalam air, mata Muen terbuka lebar dengan amarah.
Panas!
Begitu panas!
Pada saat itu, apa yang menyelimutinya tidak terasa seperti kaldu yang kaya melainkan besi cair yang mendidih!
Panas tinggi yang ganas menyerang tubuhnya, membuatnya memerah seperti udang rebus.
Fitur wajahnya terpelintir; pori-porinya terbuka lebar, seolah-olah dia sendiri akan meleleh bersama semangkuk sup ini!
Rahangnya mengatup dengan sendirinya, karena ini adalah sensasi baru lainnya yang belum pernah ia alami—begitu kuat hingga ia merasa sangat nikmat sampai-sampai ingin meledak keluar sekarang dan menghajar loli tua yang licik dan tidak bermoral itu!
Dan saat kesadaran Muen memudar di tengah rasa sakit yang luar biasa ini, dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang sama panasnya.
Inti alkimia.
Dan… jalur mana buatan yang secara pribadi digambar oleh Guru Meladomir.
Benda-benda yang diukir dan ditanamkan ke dalam tubuh Muen dengan bahan khusus itu kini membara tanpa dorongan aktif apa pun!
Tubuh yang membara, inti dan jalur yang membara.
Yang satu adalah tubuh daging dan darah yang hidup dan bernyawa; yang lain, benda mati yang dibangun dari bahan khusus. Dua hal yang awalnya sama sekali tidak cocok—namun dalam kaldu yang bergejolak ini, keduanya tampak berangsur-angsur menyatu…
“Sudah dimulai.”
Di tepi kolam, wajah kecil Guru Meladomir tidak hanya terlihat serius—tetapi sangat muram.
Dia melambaikan tangan kecilnya; garis-garis rahasia yang tak terhitung jumlahnya jatuh ke dalam air, menempel di permukaan Muen, dan serangkaian penyesuaian kecil yang rumit pun dimulai.
Dia memastikan seluruh susunan sihir dan inti alkimia tetap stabil, agar tidak runtuh di tengah perubahan yang akan datang.
Namun di dalam proses kompatibilitas yang sengit ini, Guru Meladomir mulai merasakan dengan jelas adanya lapisan pemisah.
Seperti air mendidih dan minyak panas yang sedang dimurnikan—sampai salah satu sisinya benar-benar lenyap, itu tidak akan pernah tenang.
Seolah-olah dia sudah menduga hal ini. Dia mengangkat tangan kecilnya, dan di telapak tangan putih itu muncullah… seberkas cahaya rembulan yang sejuk.
“Apakah kekuatan kematian dari Bulan—akan menghapus batas yang tak menjembatani antara hal-hal yang saling bertentangan ini?”
Dia menghela napas pelan dan, dengan membawa harapan yang bahkan hasilnya tidak dia ketahui sendiri, melemparkan cahaya rembulan itu ke dalam panci besar tempat kehidupan dan kematian sedang direbus.
—