Setelah Liya pergi, Muen duduk sendirian di restoran yang tenang, seolah-olah masih menikmati sisa sentuhan di ujung jarinya.
Sebagaimana layaknya calon Saintess—tangan kecil itu benar-benar…
“Ehem…”
Namun tepat pada saat itu, batuk yang parah menyentaknya dari lamunannya.
Shaun mendekatinya dan berkata dengan penuh hormat:
“Tuan Muda Muen, semua orang di restoran telah diinterogasi. Tak seorang pun yang mengenali kedua pembunuh itu. Sepertinya mereka menyusup di tengah-tengah.”
“Itu wajar. Tindakanku tidak bisa ditebak, jadi dengan jenis pembunuhan dadakan seperti ini, sama sekali tidak mungkin mereka telah mengintai dalam waktu lama.”
Muen menyilangkan jemarinya, menopang dagunya, dan membiarkan pandangannya menyapu Shaun, setengah fokus, setengah melamun:
“Yang lebih kuperhatikan adalah—kenapa hanya karena makan, aku menjadi target pembunuhan keji seperti itu? Bukankah para pembunuh itu datang terlalu cepat? Tingkat pembunuh semacam itu bukanlah seseorang yang bisa dikirim oleh sembarang orang.”
“Saya… Saya sama sekali tidak membocorkan keberadaan Tuan Muda Muen!”
Shaun tiba-tiba menunduk, keringat bercucuran di wajahnya.
“Pertemuan saya dengan Anda adalah sebuah kebetulan. Saya sama sekali tidak tahu sebelumnya, dan sejak saat itu saya bersama Anda sepanjang waktu. Saya tidak punya kesempatan untuk mengirim berita. Tolong percayalah pada saya, Tuan Muda Muen, saya tidak akan pernah…”
“Cukup, aku sama sekali tidak bermaksud menuduhmu.”
Muen meliriknya sekilas dan mengalihkan pandangannya.
Shaun Jones berada di kubu royalis dan menanggung kebencian atas pembunuhan istrinya—mustahil baginya memiliki motif untuk mengkhianati Muen.
Mengenai alasan keberadaannya terbongkar…
Kemungkinan besar itu adalah Celicia yang telah diawasi.
Bukan—lebih tepatnya, halaman kecil tempat Celicia tinggal.
Jika tidak, waktu pengiriman sek kotak cokelat itu tidak akan begitu akurat.
Dia pasti sudah ditandai saat Lawrence membawanya pergi dari tempat itu.
Siapa yang menyangka dia akan dilacak pada pagi hari dan diserang oleh para pembunuh pada sore harinya? Orang-orang itu benar-benar bertindak dengan tegas.
“Kalau begitu, Tuan Muda Muen, apa yang harus dilakukan selanjutnya?”
Melihat Muen tidak meragukannya, Shaun mengembuskan napas panjang lega dan bertanya.
“Apa yang harus dilakukan… tentu saja kembali ke Akademi dan bersembunyi. Aku tidak percaya hanya satu percobaan pembunuhan yang gagal akan cukup untuk meninggalkan jejak apa pun pada orang-orang itu. Karena mereka berani bertindak, mereka pasti sudah menyiapkan rencana tindak lanjut mereka.”
Muen mengetuk meja, tenggelam dalam pemikiran.
“Sedangkan untukmu, jalankan saja tugasmu sebagai Administrator untuk saat ini. Jangan khawatirkan sisanya. Kau belum memenuhi syarat untuk melangkah ke dalam pusaran air ini. Mengenai pembunuhan itu, akan ada orang lain yang mengurusnya untukku.”
“Baik.”
“Oh, dan mengenai pembunuh yang selamat itu, kau bisa menginterogasinya dengan hati-hati. Hasilnya tidak penting. Yang penting adalah kau menyerahkan hasil itu… kepada Yang Mulia.”
Shaun tertegun sejenak, lalu mengerti. Kilatan kekejaman yang tak kenal ampun—yang tidak pernah ditunjukkan di hadapan Muen hingga sekarang—berkedip di matanya. Dia menyeringai dingin:
“Mohon tenang saja, Tuan Muda Muen. Kalau soal interogasi… itulah keahlian saya.”
“Begitu ya? Kalau begitu bagus.”
Melihat keyakinan Shaun, Muen tidak bisa menahan senyumnya.
Dia tidak peduli seberapa banyak masalah yang sebenarnya akan ditimbulkan oleh kata-kata pembunuh itu kepada orang-orang di balik layar. Selama hal itu sedikit membuat mereka jijik, dia akan sangat puas.
Bagaimanapun, saat ini dia adalah komandan tunggal dari keluarga adipati. Meskipun dia bisa meminjam nama adipati untuk mengerahkan beberapa sumber daya, dan bahkan membayar mahal untuk menyewa pengawal kuat, berbenturan langsung secara terbuka dengan orang-orang itu adalah hal yang sangat tidak rasional.
Mereka masih mengintai di dalam bayang-bayang.
Jadi metode yang paling andal tetaplah dengan diam-diam bersembunyi kembali ke Akademi.
Dia tidak percaya mereka cukup berani untuk mengulurkan cakar mereka tepat di bawah hidung Guru Meladomir.
Mengintai dan berkembang secara diam-diam adalah jalan yang tepat.
Selain itu, dalam segala hal, waktu berada di pihaknya.
Begitu upacara pertunangannya dengan Celicia selesai, dia bisa dengan terang-terangan bergantung pada paha berbalut sutra hitam wanita itu setiap hari. Selama dia berpegangan erat-erat, apa yang harus dia takuti dari sekelompok kroco yang bahkan tidak berani menampakkan wajah dan hanya bisa bermain intrik kotor di dalam gelap?
Ini adalah Belrand—bukan taman bermain pribadi mereka.
“Sudah malam. Aku akan pergi.”
“Semoga selamat di jalan.”
“Aku serahkan pembersihan ini padamu.”
“Ini sudah kewajiban saya.”
Setelah dengan santai mengucapkan selamat tinggal kepada Shaun, Muen pergi dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya, bersenandung pelan, berjalan santai menuju Akademi seolah-olah dia baru saja tidak selamat dari percobaan pembunuhan hidup-matian.
Sayang sekali dia tidak bisa berjalan berdampingan dengan calon Saintess—itu benar-benar akan menjadi sebuah kenikmatan.
Tengah malam.
Bulan tampak gelap, angin bertiup kencang.
Lawrence menanggalkan zirah miliknya yang mencolok, mengenakan pakaian biasa, dan menarik topi hitam bertepi lebar rendah-rendah menutupi wajahnya. Dengan hati-hati dan waspada, dia berjalan menuju sebuah puri terpencil.
Setelah memastikan tidak ada seorang pun yang mengikutinya, Lawrence mengetuk gerbang puri itu.
“Ini aku, Lawrence.”
Dia berbicara pelan ke arah dalam.
Kriek—
Gerbang yang berkarat itu perlahan terbuka, mengeluarkan suara ratapan yang setajam pekikan hantu.
Namun tidak ada seorang pun di balik pintu itu. Seolah-olah gerbang tersebut terbuka dengan sendirinya.
Lawrence tidak menunjukkan keterkejutan. Dia menurunkan tepi topinya dan melangkah masuk.
Gerbang itu tertutup secara otomatis di belakangnya.
Puri itu terbungkus dalam keheningan—tanpa lampu, tanpa sosok manusia.
Sepanjang jalan setapak yang ditumbuhi tanaman liar, ilalang tumbuh hampir setinggi pinggangnya.
Tempat itu tampak sudah lama ditinggalkan, tanpa ada jejak kehidupan sama sekali.
Dengan hati-hati menyingkirkan ilalang, Lawrence berjalan terus sampai ke bagian terdalam puri tersebut.
Bangunan di sana, yang tertutup oleh tanaman merambat yang layu, diliputi oleh aura masa lalu, bagaikan tempat tinggal hantu dari dalam buku cerita.
Lawrence menarik napas dalam-dalam dan melirik ke arah pintu utama yang tertutup rapat—tetapi dia tidak masuk.
Sebaliknya, dia mengulurkan tangan ke rumpun tanaman merambat yang paling tebal dan menyingkirkannya ke samping. Sebuah pintu tersembunyi muncul di hadapannya.
Dia membungkuk dan masuk ke dalam.
Di dalam lorong yang gelap gulita itu, cahaya lilin temaram berkedip-kedip.
Di ujung ruangan yang luas itu berdiri sesosok tubuh tinggi, dengan punggung menghadap ke depan, tangan disilangkan di belakang, menatap sebuah lukisan besar di dinding.
Itu adalah lukisan seorang wanita, tetapi cahayanya terlalu temaram untuk melihatnya dengan jelas.
Lawrence berdiri di dalam bayang-bayang, dengan kepala tertunduk, menunggu dengan penuh hormat.
Keheningan yang panjang berlalu.
Tanpa menoleh ke belakang sama sekali ke arahnya, pria itu terus menatap lukisan tersebut, sambil bertanya dengan santai:
“Kau melihatnya?”
“Ya.”
“Bagaimana tampaknya?”
Lawrence berpikir sejenak, lalu berkata:
“Seperti yang dideskripsikan oleh intelijen. Dalam hal aura pertempuran, ranahnya berada di Peringkat Kedua, tetapi fondasinya kokoh. Anda bisa mengatakan bahwa Adipati Campbell membangun fondasi yang kuat untuknya. Mengenai sihir… kapasitasnya lumayan, tetapi levelnya… aku hanya bisa mengatakan bahwa itu telah mencapai standar rata-rata keluarga Campbell.”
“Lalu?”
“Lalu…” Lawrence ragu-ragu sejenak, lalu berkata:
“Sesuai dengan rumor yang beredar.”
“Rumor?”
“Langkah kaki yang tidak stabil, lingkaran hitam di bawah mata—tanda-tanda jelas dari terlalu banyak memanjakan diri. Dari setiap sudut pandang, dia tampak tidak lebih dari seorang anak bangsawan yang gemar bersenang-senang.”
Dalam keheningan yang menyesakkan, pria itu akhirnya berbalik. Tatapannya yang dalam menusuk ke arah Lawrence.
Keringat dingin membasahi tubuh Lawrence. Dia menundukkan kepalanya semakin dalam, tidak berani menatap mata itu.
“Begitu ya?”
Pria itu tiba-tiba terkekeh. “Kau telah bekerja keras, Lawrence. Setelah pertempuran seperti itu, seharusnya kau beristirahat.”
“Ini bukan kerja keras. Melayani Anda adalah kehormatan bagi saya.”
Pria itu tampaknya tidak ingin berbicara lebih jauh lagi. Dia melambaikan tangannya.
“Bayaranmu akan segera dikirim.”
“Terima kasih!”
Lawrence, seolah-olah diberikan pengampunan, bergegas kembali ke dalam kegelapan.
Pada saat dia melangkah keluar dari puri tersebut, pakaiannya telah basah kuyup oleh keringat.
“Heh, jadi percobaan itu gagal?”
Setelah kepergian Lawrence, pria itu menunduk menatap sepucuk surat yang tahu-kalian muncul di tangannya entah sejak kapan, dan tiba-tiba tertawa dengan nada yang mengerikan.
“Putra adipati yang gemar bersenang-senang yang luar biasa.”
—