Apakah protagonis akan kekurangan uang?
Tentu saja.
Dalam banyak novel bertema Long Aotian dan Feng Aotian yang telah dibaca Muen di kehidupan masa lalunya, masalah sumber daya selalu menjadi rintangan yang harus dihadapi protagonis sejak dini. Bahkan ada banyak protagonis yang membawa kata “miskin” dari awal hingga akhir.
Karena jika kamu ingin memainkan rute kebangkitan, hal itu menuntut identitas mereka—setidaknya pada tahap awal—untuk tidak terlalu tinggi.
Sama seperti Ariel. Sebelum dia menghancurkan saudara-saudara sombong yang memandangnya rendah, statusnya hanyalah seorang putri haram yang rendah. Alasan mengapa dia begitu mahir dalam “hitam memakan hitam” justru karena dia telah berjuang naik dengan cara seperti itu sejak kecil.
Bahkan sekarang, sebagai pewaris pertama sang earl, dengan garis keturunan keluarga yang berkembang pesat dan segerombolan orang yang mendambakan posisinya, dia tidak bisa mendapatkan dukungan penuh dari kadipaten seperti yang didapatkan Muen. Belum lagi, bahkan jika dia benar-benar mendapatkannya, itu mungkin masih belum cukup untuk menopang pengeluarannya.
Karena para protagonis yang disebut Aotian berjalan di jalur kelas atas, menghabiskan sumber daya sepuluh atau seratus kali lipat lebih banyak daripada orang biasa, sebagai imbalan atas kekuatan tempur yang hampir tak terkalahkan di antara rekan-rekan mereka dan potensi tingkat atas.
Seperti Ariel. Mempelajari sihir saja sudah menghabiskan banyak uang; orang bahkan menyebutnya sebagai “trik ruang tamu bangsawan.” Dan sihir kuno yang dia pelajari—karena banyak bahannya telah menjadi sangat langka—memiliki harga yang sangat tinggi. Itu bukan sekadar membakar uang. Setidaknya pembakaran memiliki proses. Apa yang dia lakukan pada dasarnya hanyalah membuang uang langsung ke dalam jurang.
Tetapi bagi protagonis Feng Aotian yang luar biasa, meskipun sumber daya adalah rintangan, begitu dia melangkahinya, itu seharusnya tidak terlalu sulit.
Sebagai contoh, dalam buku aslinya, Ariel memang menderita masa-masa kemiskinan, tetapi dengan bantuan dari gurunya yang berstatus jiwa, dia memproduksi sejumlah besar gulungan sihir kuno dan item sihir khusus, menjualnya di pasar gelap, dan bahkan melalui cara “hitam memakan hitam” berhasil menutupi kekurangan sumber dayanya.
Bagaikan taotie, melahap setiap kesempatan dan sumber daya yang ditemuinya, mengubahnya menjadi bagian dari kekuatannya sendiri—itulah arti sebenarnya dari protagonis Aotian.
Tapi mengapa segalanya menjadi salah kali ini?
Dia ingat bahwa terakhir kali dia bangkrut karena pasar gelap telah ditutup. Kali ini…
Tunggu sebentar. Mungkinkah itu masih karena pasar gelap ditutup?
Kilatan petir membelah pikiran Muen. Pikirannya tiba-tiba menjadi jernih.
Jangan tanya mengapa barang-barang Ariel hanya bisa dijual di pasar gelap. Karena sebagai protagonis Feng Aotian, dia memiliki sifat lain—sebagian besar dari apa yang dimilikinya, sebelum kekuatannya sepenuhnya berkembang, tidak boleh melihat matahari!
Jadi dalam buku aslinya, sepanjang arc Akademi, sebagian besar sumber daya Ariel berasal dari penjualan pasar gelap, mencari barang murah, dan insiden “hitam memakan hitam” yang tiba-tiba.
Pasar gelap…
Beberapa hari yang lalu, sebelum Bulan Senyap turun, banyak tuan tanah bangsawan dipaksa bertugas oleh Yang Mulia Kaisar, dan seluruh kota berada dalam keadaan darurat militer… tentu saja pasar gelap tidak bisa dibuka.
Adapun “hitam memakan hitam”…
Jika Ariel berhasil merebut Darah Kehidupan Naga Kuno, maka dia tidak perlu mengkhawatirkan uang untuk waktu yang lama.
Tetapi Darah Kehidupan Naga Kuno… telah dicuri oleh Muen.
Bahkan insiden Bulan Senyap ini, yang bukan bagian dari plot asli, jika dilacak hingga akarnya… telah dipicu oleh Muen.
“Jadi artinya… pada akhirnya… setelah berputar-putar… akar masalahnya… tetap…”
Aku?
Muen tercengang.
Sialan, keberuntungan kambing hitam macam apa ini? Badai yang diaduk oleh sayap kupu-kupu kecilnya entah bagaimana semuanya mendarat tepat di wajah Ariel?
Begitu dia menyatukan semuanya, rasa bersalah muncul tanpa diminta di dalam hati Muen.
Apakah ini efek lubang hitam protagonis?
Menyedot segalanya? Sial, kita harus menghormati itu.
“Tapi itu juga tidak benar.”
Muen tiba-tiba sadar kembali dan melihat ke arah Liya.
“Saat ini Ariel seharusnya tidak separah itu dalam urusan uang, kan? Lagipula, belum lama ini aku memberinya satu juta penuh!”
Muen mengingat uang yang telah ia berikan kepada Ariel dalam ledakan kegembiraan ketika wanita itu membangunkannya.
Bahkan jika dia ingin menghambur-hamburkan uang, satu juta akan bertahan untuk sementara waktu. Padahal baru beberapa hari!
“Tentu… tentu saja ini salahmu!”
Tetapi mendengarnya, Liya tidak menunjukkan rasa terima kasih kepada Muen. Sebaliknya, dia menatapnya dengan garang, menggembungkan pipinya saat berbicara.
“Salahku?”
Ekspresi Muen berubah aneh. “Apa yang kulakukan?”
“Ariel bertingkah sangat aneh akhir-akhir ini.”
Mata Liya memerah saat dia berkata:
“Setiap malam dia menatap satu juta yang kauberikan padanya, menggumamkan hal-hal seperti, ‘Aku tidak akan membiarkan rencana licikmu berhasil,’ ‘Aku tidak akan tunduk pada uang satu juta saja,’ ‘Uang ini tidak akan menyuapku.’ Jelas-jelas memegang kekayaan di tangannya, tetapi menolak untuk membelanjakan satu koin pun. Sebaliknya, dia hidup bahkan lebih hemat, seperti… seperti dia sedang kesurupan!”
Muen tertegun sejenak, lalu menempelkan telapak tangannya ke dahi dengan senyum masam.
Jadi begitu. Protagonis yang keras kepala itu… dia masih tidak mempercayainya, apalagi dengan santai menerima niat baiknya. Uji coba satu juta yang dia berikan hanya memperdalam kecurigaannya.
Benar saja, sebagai penjahat berambut kuning yang telah memberinya banyak masalah di masa lalu, tidak akan mudah baginya untuk memaafkannya.
“Jadi kau diam-diam menyelinap keluar untuk bermain musik dan mencari uang, hanya untuk membantu Ariel melewati masa-masa sulitnya?”
“Mm…”
Liya mengangguk pelan. “Ariel tidak mengeluarkan sepeser pun uangnya. Aku tidak tahu ke mana perginya semua itu. Aku dapat merasakan dia semakin kuat setiap hari, tetapi… jika dia terus bertahan hidup dengan roti hitam, tubuhnya tidak akan sanggup menerimanya.”
Dia mengerucutkan bibirnya. “Pada tingkat ini, dia benar-benar tidak akan tumbuh dengan baik.”
Melihat Liya, yang hanya memikirkan teman masa kecilnya, Muen tiba-tiba tidak tahu harus berkata apa.
Apa ini? Hidup ini berat, teman masa kecil bermain musik demi koin? Alur cerita ini benar-benar melenceng jauh dari jalurnya.
“Tapi, Liya…”
Muen menghela napas panjang, menatap gadis yang terus menundukkan kepalanya saat berbicara, dan bertanya dengan lembut:
“Demi Ariel, kau keluar untuk mencari uang… tapi bagaimana dengan dirimu sendiri?”
“Apa?”
Liya mengangkat kepalanya, kebingungan terukir di wajahnya.
“Pelajaranmu.”
Muen berkata dengan serius: “Bagaimana dengan pelajaranmu?”
Karena sebagai kandidat Santa dari Gereja Kehidupan yang sedang menjalani ujiannya, pendidikan Liya bukan hanya kelas Akademi. Kurikulum Santanya adalah sesuatu di mana dia sama sekali tidak boleh lalai.
Terutama sekarang, dengan Upacara Muen—yang menentukan posisi Santa—yang semakin dekat, dia adalah orang yang paling tidak mampu untuk bersantai.
Pembakaran sumber daya dan pertumbuhan Ariel yang panik akhir-akhir ini jelas demi membantu Liya mempersiapkan diri. Tapi siapa sangka hal itu malah membuat Liya, yang paling membutuhkan ketenangan pikiran untuk belajar, begitu khawatir hingga dia menyelinap keluar untuk mencari uang.
“Pelajaran-ku… tidak akan terpengaruh.”
Liya memutar-mutar jemarinya dan berkata dengan lembut:
“Aku hanya menyelinap keluar pada malam hari. Masih ada banyak waktu di siang hari.”
“Kalau begitu kau belajar di siang hari dan mencari uang di malam hari. Kapan kau beristirahat?”
“…Itu tidak, itu tidak masalah.”
Liya berhenti sejenak, lalu memperlihatkan senyuman mengharukan yang dimaksudkan untuk meyakinkan:
“Sebenarnya, mantra cahaya suci juga bisa membasuh kelelahan. Aku bisa mengatasinya!”
Muen menatapnya, matanya berkedip-kedip.
Seolah-olah itu mungkin tidak masalah. Bahkan jika cahaya suci dapat meredakan kelelahan fisik, bagaimana ia bisa menenangkan kelelahan mental?
Sebagai seseorang yang secara teratur menempa jiwanya di dalam Kitab Hitam, Muen tahu betul bahwa pengurasan pikiran jauh lebih tak tertahankan daripada kepenatan tubuh.
Tidak. Entah karena rasa bersalah terhadap Ariel atau hal lainnya, dia harus membantunya.
Dengan pemikiran ini, Muen secara naluriah meraih perangkat penyimpanannya.
Tetapi Liya langsung menyadari gerakannya dan berseru dengan cemas:
“Biar kuperjelas, aku… aku tidak akan menerima amalmu, dan aku tidak ingin uang kotormu!”
“…Ini bukan amal. Ini ucapan terima kasih karena telah menyelamatkanku sebelumnya.”
“Sudah kubilang, aku tidak benar-benar menyelamatkanmu sama sekali. Dan jika kau ingin berterima kasih padaku…”
Liya menyentuh gelangnya dan berkata pelan: “Uang dari sebelumnya sudah cukup. Sekalipun itu sulit, aku tetap ingin mendapatkan imbalanku sendiri dengan usahaku sendiri. Lagipula, ini adalah pertama kalinya aku benar-benar membantu Ariel dengan kekuatanku sendiri.”
Muen mau tidak mau kembali menatap lurus ke mata gadis itu.
Jernih, cerah, dengan kepenatan yang tak tergoyahkan tersembunyi jauh di dalam, namun tetap… begitu teguh.
Jadi, apakah persahabatan jangka panjang yang telah mewarnainya dengan sifat keras kepala Ariel, ataukah sifat calon Santa yang tampak rapuh ini memang seperti ini sejak awal?
Kalau begitu…
“Liya, aku akan segera kembali ke Akademi.”
“Mm?”
Liya menatap Muen dengan bingung, tidak mengerti mengapa pria itu tiba-tiba mengangkat omong kosong yang aneh.
“Bagi seorang bangsawan sejati, apresiasi musik adalah mata kuliah wajib.”
“Tapi sayangnya, Akademi Saint Maria, yang terkenal dengan sihirnya, tidak memiliki kelas apresiasi musik khusus.”
“Jadi…”
Muen mengulurkan tangannya kepada Liya, tersenyum saat berkata:
“Liya, bolehkah aku mempekerjakanmu, dengan gaji yang layak untuk seorang penampil, untuk menjadi pemusik pribadiku?”
“Pemusik pribadi?”
Setelah tertegun sejenak, mata Liya melebar. Dia memeluk dadanya yang padat dan mundur selangkah, menatap Muen dengan waspada.
“Kau… apa yang sedang kau coba lakukan?”
Pipinya yang baru saja mendingin tiba-tiba memerah kembali. Dia tergagap gugup:
“J-Jangan-jangan kau benar-benar seperti yang dikatakan Ariel, menggunakan ini sebagai alasan untuk memancingku ke suatu tempat yang terpencil, dan kemudian melakukan hal-hal kebinatangan padaku? Untuk membuatku… begini… begitu… dalam segala jenis pose yang memalukan? Dan aku… uu…
…Tidak, tidak mungkin! Aku tidak akan pernah membiarkanmu berhasil! Aku… aku adalah…”
Melihat reaksi berlebihan Liya, mulut Muen berkedut.
Sebenarnya apa yang telah dimasukkan oleh bajingan Ariel itu ke dalam kepala gadis suci ini?
“Liya, sudah kubilang—ini akan dilakukan di dalam Akademi.”
Muen menjelaskan tanpa daya:
“Di bawah perlindungan Upacara Agung, bagaimana mungkin aku bisa melakukan hal-hal kebinatangan kepadamu? Jika aku benar-benar mencoba, kau bisa berteriak saja dan Profesor Prang akan datang dan mencincangku di tempat. Dan jika kau masih khawatir, aku bisa melunasi bayaranmu per pelajaran. Saat kau merasa aku memiliki niat buruk, kau bisa mengakhirinya segera.”
“Tapi…”
“Tidak ada tapi-tapian.”
Melihat wanita itu hendak membantah, Muen tahu jika dia membiarkannya, dia akan menumpuk alasan demi alasan. Jadi dia tiba-tiba menyeringai jahat, memamerkan jurus pamungkas yang telah dipersiapkannya sejak awal:
“Liya, kau tentu tidak ingin Ariel tahu kalau kau keluar ke sini bermain demi uang, kan?”
“Uu…”
Tubuh lembut Liya bergetar. Dia merintih sedih, mata merahnya yang seperti kelinci menatap Muen dengan penuh amarah.
“Kau… bajingan.”
“Kalau begitu panggil aku bajingan.”
Melepaskan DNA-nya dengan kepuasan yang membuncah, Muen mengangkat tangannya sambil tersenyum. “Jadi, apa keputusanmu?”
Rasanya seperti satu abad penuh telah berlalu.
Tidak ada yang tahu gejolak seperti apa yang melintas di kepala kecilnya. Setelah keheningan yang panjang dan tatapan mendesak dari Muen, mata Liya berkedip, bibirnya bergetar, dan akhirnya dia perlahan mengulurkan tangannya…
Tetapi tepat sebelum tangannya yang pucat dan lembut menyentuhnya, dia memfokuskan matanya dengan mantap padanya dan berkata dengan serius:
“Muen Campbell, kau… kau sebenarnya tidak sedang mencoba merayuku, kan?”
“Pfft…”
Muen hampir memuntahkan darah, wajahnya penuh keterkejutan.
“Dari mana kau mendapatkan pemikiran itu?”
“Ariel memberitahu perihal ini kepadaku: ketika seorang pria tiba-tiba memperlakukanmu dengan sangat baik, dan berusaha membantumu dengan cara memutar, itu pasti berarti dia ingin merayumu.”
Liya memiringkan kepalanya dengan serius.
“Ariel menyuruhku untuk menjauhi orang-orang seperti itu.”
Jadi sebenarnya apa saja yang telah Ariel masukkan ke dalam kepalanya? Apakah ini kekuatan dari wanita penggoda tua itu? Bahkan sebelum mengasah pisaunya, dia sudah memastikan asuransinya terpasang.
Muen menghela napas pelan, menatap gadis di hadapannya.
Fitur murni dan imut, wajah tanpa cela, dipadukan dengan tubuh satu banding satu juta—dia bisa membangkitkan hasrat pria mana pun. Ditambah lagi dengan status masa depannya sebagai Santa, berapa banyak pria yang bisa menolak?
Dan menurut garis waktu, meskipun wanita penggoda tua itu sudah mengasah pisaunya, perasaan Liya terhadap Ariel seharusnya masih berada pada tahap teman masa kecil yang sederhana. Lagipula, peristiwa emosional sejatinya, Upacara Muen yang menentukan Santa, belum dimulai.
Jadi ya, sudut itu masih longgar.
Tapi…
Jika Muen benar-benar berani mencuri ini juga, lupakan mencari pengampunan—dia mungkin benar-benar akan dipukuli hingga mati oleh kemarahan protagonis Feng Aotian.
“Jangan khawatir.”
Muen memberinya senyuman tanpa noda sedikit pun.
“Aku sama sekali tidak memiliki pikiran semacam itu tentangmu.”
“Benarkah?”
“Lebih benar dari mutiara!”
“Berjanjilah padaku.”
“Aku berjanji!”
“Kau sebaiknya tidak berbohong padaku.”
“Aku bersumpah demi sang Dewi!”
Muen menegakkan dadanya, mengangkat empat jari dari tangan yang lain, dan menyatakan dengan sungguh-sungguh:
“Jika aku pernah mencoba merayu Liya, biarkan aku dicincang berkeping-keping oleh kapak!”
Liya menatapnya dengan mantap, mata indahnya menyapu wajahnya seolah menimbang kebenaran dari kata-katanya.
Saat yang lama berlalu. Tepat ketika Muen mulai berjuang untuk mempertahankan ekspresi datarnya, Liya tiba-tiba tersenyum cerah, membuat cahaya lilin ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) yang berkelap-kelip di restoran itu tampak pucat tak berarti.
“Baiklah. Karena kau sepertinya tidak seburuk yang dikatakan Ariel, aku akan mempercayaimu kali ini.”
Dia menggenggam tangannya, menggoyangkannya dengan main-main.
“Kalau begitu tolong jaga aku, Majikan.”
“Mm, senang bekerja sama denganmu, Nona Penampil.”
Muen tersenyum tipis pula.
Dan begitu saja, saat tangan mereka bersentuhan, sebuah kontrak rahasia milik mereka berdua disegel di dalam atmosfer restoran yang tenang dan seperti mimpi.
—