Bab 251: Pegunungan, dan Rumah Besar yang Terbengkalai (2-in-1)
Barisan Pegunungan Sunset Glow terbentang tanpa putus sejauh beberapa ratus li, bagaikan seekor naga cyan besar yang sedang tidur meringkuk di sebelah selatan Kota Kekaisaran.
Pohon-pohon purba yang menjulang hingga ke langit tumbuh subur di dalam pegunungan itu, dahan dan daunnya yang lebat menutupi langit dan matahari.
Bahkan di siang bolong pun, hutan tersebut tampak suram dan lebat, memancarkan hawa dingin muram yang tak terhindarkan.
Tempat ini diselimuti awan dan kabut sepanjang tahun, dengan medan yang berbahaya. Rakyat jelata biasa sama sekali tidak berani masuk terlalu dalam; hanya para pencari obat dan pemburu yang menjilat darah dari mata pedang yang berani berkeliaran di pinggirannya.
Klop, klop, klop.
Suara derap kuku kuda yang tergesa-gesa datang dari jalan kuno di kejauhan, memecah keheningan pegunungan yang telah berlangsung lama.
Puluhan penunggang kuda keluar menderu dari hutan bagaikan terjangan banjir hitam, berlari kencang di sepanjang jalur pegunungan yang terjal.
Setiap kali kuku kuda itu naik dan turun, cipratan besar daun-daun kuning yang layu dan debu beterbangan ke udara.
Burung-burung dan binatang buas yang bersarang di hutan, terganggu oleh keributan mendadak ini, mengepakkan sayap atau melesat ke dalam semak-semak yang lebih lebat, kabur dengan panik.
Kelompok penunggang kuda ini mengenakan pakaian tempur gelap yang seragam, dengan sulaman pola awan merah tua di kerah mereka.
Itu adalah jubah standar Pasukan Pembunuh Iblis.
Puluhan orang itu memacu kuda mereka dengan kencang, namun tidak satupun dari mereka yang berbicara satu sama lain—hanya terdengar suara samar benturan senjata yang terguncang oleh gerakan kuda.
Aura haus darah yang mematikan berkumpul tanpa suara di atas rombongan tersebut.
Chen Ran berkuda di antara mereka, diam-diam mengamati rekan-rekan di sekitarnya.
Para elit Pasukan Pembunuh Iblis ini sama sekali tidak mirip dengan para algojo dari Gerbang Enam.
Orang-orang dari Gerbang Enam sebagian besar membawa kelicikan dunia pasar dan birokrasi, sementara orang-orang dari Pasukan Pembunuh Iblis jauh lebih murni.
Mereka semua adalah prajurit tangguh yang membantai makhluk iblis sepanjang tahun, berjalan di ambang hidup dan mati—baik dalam momentum maupun kekuatan, mereka jauh melampaui para algojo.
Hari ini Chen Ran telah melepas jubah resmi Pengawas Penjara Surgawi dan mengenakan satu set pakaian tempur merah tua dan hitam milik Pasukan Pembunuh Iblis.
Jubah itu pas di badan, menonjolkan bentuk tubuhnya yang tegap, dengan pedang panjang standar yang tergantung di pinggangnya, dan keseluruhan penampilannya tampak jauh lebih tajam dari biasanya.
Ia menunggangi seekor kuda hitam legam dari ujung kepala hingga ekor, berada di posisi depan rombongan, mengikuti dengan dekat di sisi seorang pemuda berambut putih.
Ekspresi Xia An dingin dan tegas, tatapannya bagaikan kilat, menatap lurus ke jalur pegunungan yang dalam dan suram di depan.
Tekanan kuat terpancar darinya yang memperingatkan orang asing untuk menjauh—hanya dengan berdiri di sisinya saja, seseorang akan merasa pernapasannya tertahan.
Chen Ran mengamati medan di sekitarnya tanpa menunjukkan gerak-gerik mencurigakan, lalu menarik kembali pandangannya dan menoleh ke arah Xia An di sisinya.
“Komandan Xia.”
Chen Ran sedikit menarik kendali, memperlambat laju kudanya agar bisa berdampingan dengan Xia An.
“Bentangan wilayah di depan ini—apakah di tempat inilah makhluk itu bersembunyi?”
Mendengar ini, Xia An menoleh sedikit dan melirik ke arah Chen Ran.
“Benar.”
Xia An mengalihkan pandangannya kembali, suaranya terdengar rendah.
“Tempat ini sudah merupakan jantung dari Pegunungan Sunset Glow. Jejak manusia sangat jarang di sini—tepat sekali tempat yang paling disukai makhluk iblis untuk bersembunyi.”
Ia berhenti sejenak, tatapannya terarah ke depan sekali lagi, secercah hawa dingin melintas di dasar matanya.
“Beberapa hari yang lalu, para pengintai menemukan jejak sisa energi iblis di sekitar sini. Mereka melacaknya sampai ke sini, dan kemudian jejak itu terputus.”
Chen Ran mengangguk kecil, memasang sikap penuh perhatian dan mendengarkan.
“Sebenarnya apa asal-usul makhluk ini? Sampai-sampai mengharuskan Komandan Xia memimpin sendiri kelompok ini untuk membasminya?”
Harus dipahami bahwa jika itu adalah makhluk iblis biasa, anggota tingkat bawah Pasukan Pembunuh Iblis sudah bisa mengatasinya. Namun untuk perburuan iblis kali ini, Kapten Kepala Pasukan Pembunuh Iblis memimpin secara langsung—itu tergolong cukup langka.
Xia An terdiam sejenak, seolah-olah sedang merangkai kata-katanya.
“Entahlah.”
Sesaat kemudian ia melontarkan dua kata tersebut, nadanya membawa keseriusan yang jarang terjadi.
Alis Chen Ran sedikit terangkat, dan secercah keheranan muncul di matanya pada saat yang tepat.
“Entahlah?”
“Benar, entahlah.”
Xia An berkata dengan dingin, “Gerakan makhluk itu sangat dirahasiakan. Dalam waktu setengah bulan, ia telah membantai dua desa di luar pegunungan.”
“Dua desa, lebih dari 300 jiwa secara keseluruhan—dalam satu malam, semuanya tewas tanpa sisa, bahkan ayam atau anjing pun tidak diselamatkan.”
Mencapai titik ini, kilatan niat membunuh melintas di mata Xia An.
“Bagian yang paling merepotkan adalah tidak ada setengah jiwa pun yang tersisa di tempat kejadian—bahkan tidak ada satu pun mayat yang utuh.”
“Semua penduduk desa begitu saja lenyap.”
“Oleh karena itu, hingga hari ini tidak ada yang tahu seperti apa rupa makhluk itu, atau spesies apa dia.”
Setelah mendengar semua ini, ekspresi Chen Ran menjadi beberapa tingkat lebih serius juga.
Menelan darah esensi, membantai dua desa secara berturut-turut.
Tindakan semacam ini memang sangat kejam.
“Mampu melakukan hal ini, dan terlebih lagi menghindari mata dan telinga para pengintai Pasukan Pembunuh Iblis, makhluk ini kemungkinan besar telah membuka kecerdasan spiritualnya. Tingkat kekuatan makhluk ini sama sekali bukan tingkat rendah.”
Xia An menyampaikan kesimpulannya dengan suara rendah.
Chen Ran mengangguk mengerti.
Hanya iblis agung dengan kecerdasan spiritual semacam itulah yang tahu cara menyembunyikan diri dan menghindari konfrontasi langsung dengan Pasukan Pembunuh Iblis.
Tidak heran Pasukan Pembunuh Iblis mengerahkan pasukan dalam skala sebesar ini, bahkan dengan Xia An, murid langsung yang menerima ajaran turun-temurun dari Kepala Komandan, yang turun tangan sendiri.
Makhluk iblis biasa tidak sebanding dengan formasi sebesar ini.
Meski demikian, bagi Chen Ran ini tergolong berita baik.
Semakin tinggi tingkat makhluk itu, semakin berbahaya bagian dalam Pegunungan Sunset Glow, dan semakin jarang jejak manusia yang akan ditemukan.
Ini persis menjadi penyamaran yang sangat baik untuk terobosannya ke Alam Innate.
Meskipun ia masih harus melakukan perjalanan kembali ke Sekte Suara Iblis dan mengambil semua pil obat itu. Digabungkan dengan kekuatan yang terkumpul di dalam tubuhnya, ia hanya perlu menemukan tempat yang terpencil dan tidak berpenghuni, lalu ia bisa menerobos Hambatan Misterius dalam satu serangan.
Begitu ia menginjakkan kaki di Alam Innate, di dalam Kota Kekaisaran yang berbahaya dan penuh ketidakpastian ini, ia akan dianggap benar-benar memiliki modal untuk mengamankan posisinya sendiri.
Memikirkan hal ini, kondisi mental Chen Ran tetap setenang air.
Chen Ran menarik kembali pikirannya, pandangannya tanpa sengaja menyapu sisi lain Xia An.
Di sana, ada satu penunggang kuda lagi.
Itu adalah seekor kuda berbulu cokelat kemerahan yang sangat tinggi, sangat bagus tidak biasa, keempat kukunya melayang saat ia mengikuti dengan mantap di sisi Xia An.
Namun, sosok yang duduk di punggungnya sangat tidak cocok dengan tunggangan yang begitu tinggi dan besar.
Itu adalah seorang gadis bertubuh mungil.
Rambut panjang berwarna merah muda lembut menari-nari tertiup angin, fitur wajahnya seperti anak-anak, alis dan matanya melengkung—ia tampak tidak lebih dari awal belasan tahun.
Itu tidak lain adalah Song Qingwu.
Hari ini ia juga mengenakan satu set pakaian tempur Pasukan Pembunuh Iblis, hanya saja pakaian itu tampak sedikit kebesaran di tubuhnya, membuat sosok mungilnya semakin terlihat jelas.
Yang paling mencolok dari semuanya adalah pedang besar yang diikatkan di punggungnya.
Itu adalah pedang besar yang sangat berlebihan ukurannya.
Bilah pedangnya selebar daun pintu, berwarna hitam pekat dari ujung ke ujung, sama sekali tanpa kilau.
Panjang pedang besar itu bahkan setengah kepala lebih tinggi daripada keseluruhan tinggi badan Song Qingwu sendiri.
Ia begitu saja membawa pedang besar itu tersampir di punggungnya, tubuh mungilnya membentuk kontras yang sangat tajam dengan benda kolosal tersebut.
Melihat pemandangan ini, Chen Ran mau tidak mau merasakan sedikit keheranan lagi.
Pedang besar yang begitu berat—orang kuat biasa kemungkinan akan kesulitan bahkan untuk sekadar mengangkatnya. Bagaimana mungkin gadis ini bisa membawanya di punggungnya, dan masih menunggangi kuda dengan begitu mudah dan bebas?
Melalui perjalanan dan perbincangan bersama ini, Chen Ran menjadi lebih memahami gadis yang tampak polos dan tanpa tipu daya ini.
Song Qingwu tidaklah semuda kelihatannya di permukaan.
Faktanya ia sudah lama dewasa—usianya bahkan beberapa tahun lebih tua daripada usia Chen Ran.
Alasan mengapa ia mempertahankan penampilan kekanak-kanakan dan tinggi badan seperti itu selama ini sepenuhnya karena teknik khusus yang ia kultivasikan.
Teknik itu sangatlah mendominasi. Meskipun memberinya tubuh fisik dan kekuatan yang jauh melampaui para seniman bela diri di tingkat yang sama, teknik itu juga telah mengunci tulang dan fitur wajahnya dengan cepat, membuatnya tetap terpaku selamanya pada usia awal belasan tahun.
Chen Ran teringat hari ketika ia menggunakan Jaring Surgawi untuk menyelidikinya—aura samar, tersembunyi, dan dingin-suram yang ia rasakan pada tubuh Song Qingwu.
Itu sama sekali bukan energi yang bisa dikultivasikan oleh teknik biasa.
Keluarga dari Kepala Komandan Pasukan Pembunuh Iblis ini memang sangat aneh dari ujung ke ujung.
Meski demikian, Chen Ran tidak menunjukkan sedikit pun petunjuk tentang hal itu.
Rombongan terus memacu kuda di sepanjang jalur pegunungan.
Semakin dalam mereka pergi, pegunungan semakin curam, dan jalannya menjadi terjal serta sulit dilalui.
Matahari perlahan-lahan condong ke barat.
Langit bergeser dari kecerahan siang hari ke warna kuning suram senja.
Di kedalaman Pegunungan Sunset Glow, kabut mulai menyebar.
Kabut itu bukanlah putih bersih, melainkan membawa semburat warna abu-abu lapuk yang samar, meliuk-liuk menembus hutan dan enggan buyar.
Sisa cahaya matahari terbenam tumpah melalui celah-celah lapisan demi lapisan dahan dan daun, dan terhalang oleh kabut abu-abu itu, berubah menjadi bercak-bercak cahaya dan bayangan belang bernoda darah.
Udara di sekitarnya juga tampaknya semakin dingin dan menyesakkan seiring langit yang semakin gelap.
Bahkan napas kuda-kuda itu menjadi beberapa tingkat lebih berat.
Chen Ran dengan tajam mendeteksi bahwa hutan di sekelilingnya telah menjadi terlalu sunyi.
Tidak ada kicauan burung. Tidak ada suara serangga.
Bahkan desiran angin yang melewati daun-daun seolah-olah telah ditelan oleh suatu kekuatan tak kasat mata.
Sangat sunyi.
Seolah-olah setiap makhluk hidup di hutan pegunungan ini telah dihisap kering oleh suatu eksistensi yang tidak diketahui.
Tepat pada saat itu, Song Qingwu, yang telah memimpin di depan selama ini, tiba-tiba bergerak.
Ia mendadak menarik kendali, dan kuda cokelat kemerahan di bawahnya mengeluarkan suara dengusan rendah, kaki depannya meronta tinggi, berhenti diam di tempatnya berdiri.
“Whoa.”
Xia An bereaksi sangat cepat, menarik kendali kudanya hampir di saat yang bersamaan.
Puluhan anggota Pasukan Pembunuh Iblis di belakang juga terlatih dengan baik, menarik kendali secara serentak, gerakan mereka seragam dan teratur, tanpa suara bising yang berlebihan.
Chen Ran ikut berhenti, tatapannya menatap tenang ke arah Song Qingwu.
Ia melihat bahwa di wajah kekanak-kanakan Song Qingwu, ekspresi ceria sehari-hari kini telah lenyap.
Ia sedikit mendongakkan kepalanya, matanya setengah terpejam, cuping hidungnya yang lembut bergerak-gerak beberapa kali.
Sesaat kemudian ia membuka matanya, menoleh, dan menatap Xia An.
“Kakak Seperguruan, ada bau.”
Tatapan Xia An menajam, dan ia bertanya dengan suara rendah: “Bau apa?”
“Sangat samar.”
Song Qingwu mengendus lagi, alisnya sedikit mengernyit.
“Seperti bau amis darah, tetapi bercampur dengan bau busuk yang sangat menyengat… dan sedikit bau bangkai.”
Ia mengulurkan tangan kecilnya yang putih dan menunjuk ke arah kedalaman hutan lebat di depan dan sebelah kanan.
“Bau itu melayang datang dari arah sana.”
Xia An melihat ke arah yang ditunjuk jarinya, kilatan cahaya tajam dan dingin melintas di dasar matanya.
Ia sama sekali tidak ragu-ragu, tiba-tiba mengangkat tangan kanannya dan membuat isyarat tangan di udara.
Kring.
Suara seragam senjata yang keluar dari sarungnya bergema tiba-tiba di dalam hutan pegunungan yang sunyi itu.
Puluhan anggota Pasukan Pembunuh Iblis, tanpa sepatah kata pun yang tidak perlu, mencabut pedang panjang di pinggang mereka secara serentak, ekspresi mereka mematikan, berbaris dalam formasi ketat.
“Turun dari kuda.”
Xia An membentak dengan suara rendah dan menjadi orang pertama yang melompat turun dari kudanya.
Hutan di depan sangat lebat—kuda-kuda tidak lagi dapat lewat, dan keberadaan mereka akan terlalu mudah terekspos.
Rombongan turun dari kuda satu demi satu, menambatkan kuda mereka ke batang pohon kokoh di dekatnya.
Chen Ran ikut turun bersama mereka, telapak tangannya bertumpu secara alami pada gagang pedangnya, Energi Sejati di dalam dirinya bersirkulasi dengan tenang.
“Qingwu, pimpin jalan.”
Xia An memerintahkan dengan suara rendah.
“Hm.”
Song Qingwu mengangguk dan menggapai ke belakang untuk memegang gagang pedang besar di punggungnya.
Sosok mungilnya melesat menembus hutan, gerakannya ringan dan lincah bagaikan burung layang-layang, tanpa menimbulkan suara sedikit pun.
Xia An mengikuti tepat di belakang, sementara Chen Ran dan para anggota Pasukan Pembunuh Iblis menyebar dan maju dengan hati-hati.
Teknik gerak ringan yang dikerahkan Chen Ran di bawah kakinya mendarat tanpa suara, meluncur menembus hutan bagaikan sesosok bayangan hantu.
Semakin dalam mereka pergi, kabut abu-abu lapuk itu semakin tebal.
Bau amis dan bau busuk yang tadinya samar-samar di udara juga perlahan-lahan menjadi semakin jelas.
Chen Ran menyebarkan Jaring Surgawi tanpa gerak-gerik mencurigakan.
Energi mental tak kasat mata menyebar ke luar bagaikan gelombang air, menarik setiap pergerakan dalam radius beberapa ratus zhang ke dalam pikirannya.
Kemudian alisnya mengernyit—dalam persepsinya, tidak ada aura satu pun makhluk hidup di sekitar sini.
Bahkan tidak ada satu pun serangga terbang.
Bentangan hutan ini bagaikan tanah kematian.
Rombongan mengikuti bau itu, menembus hutan yang suram selama kurang lebih waktu pembakaran setengah dupa.
Barulah pepohonan di depan perlahan-lahan mulai renggang.
Langkah Song Qingwu terhenti.
Ia berjongkok di balik semak-semak, menjulurkan separuh kepalanya, dan melihat ke depan.
Xia An dan Chen Ran mendekat tanpa suara juga.
Melalui celah-celah semak tersebut, garis pandang Chen Ran menembus lapisan demi lapisan kabut abu-abu.
Di ujung garis pandangnya, sebuah garis samar perlahan-lahan muncul.
Itu adalah bayangan sebuah desa.
Di bawah matahari senja yang sekarat bagaikan darah, desa itu terlelap dengan tenang di dalam cekungan pegunungan.
Tidak ada kepulan asap masakan. Tidak ada gonggongan anjing atau kokokan ayam.
Bahkan tidak ada satu pun lampu yang menyala.
Seluruh desa itu tak bernyawa dan senyap—
bagaikan sebuah makam besar, tersembunyi di dalam kabut dan mustahil untuk dilihat dengan jelas.
Chen Ran mengusap dagunya dan bergumam pada dirinya sendiri:
“Ada yang tidak beres dengan tempat ini…”
Di sekelilingnya terdapat hutan pegunungan lebat, tanpa lingkungan yang cocok untuk kehidupan manusia. Namun di bawah kondisi yang keras ini, sebuah desa muncul di hadapan mereka begitu saja dari udara tipis.
Itu lebih dari sekadar sedikit mengherankan.
Setidaknya, dalam persepsinya, seluruh desa itu tidak memiliki bayangan satu pun manusia hidup—kemungkinan besar ada sesuatu yang tidak beres di dalamnya.
Dan tentu saja ia bukanlah satu-satunya orang yang menyadari hal ini. Ketika Chen Ran menoleh—
ia mendapati bahwa Xia An telah, pada saat yang tidak diketahui, membuka Teknik Mata Innate miliknya, seluruh rambut putihnya melayang ke atas, cahaya biru bersinar memancar dari matanya.
Seolah-olah seberkas cahaya hantu menyapu setiap pemandangan di depan garis pandangnya.
Sesaat kemudian—
aura di sekitar Xia An perlahan-lahan padam, dan ia berkata dengan suara rendah:
“Ada yang tidak beres di dalam. Bersiaplah untuk bertempur.”
“Siap!”
Para anggota Pasukan Pembunuh Iblis di sekitar berbicara serempak, lalu atas perintah Xia An melangkah keluar dari hutan lebat dan berjalan menuju desa yang kosong itu.
Bagian luar desa tidak menunjukkan kerusakan sama sekali. Rumah-rumah yang dibangun dari tanah, batu, dan kayu berdiri di kedua sisi bagaikan jamur, dengan bentangan tanah padat yang membentang tepat di tengah jalan.
Selain tidak memiliki aura kehidupan, seluruh desa tampak secara lahiriah identik dengan desa biasa mana pun.
Rombongan maju perlahan-lahan, dan bahkan saat melangkah masuk ke mulut desa, mereka tidak melihat sesuatu yang ganjil.
Barulah orang-orang di sekitar sedikit mengendurkan kewaspadaan mereka dan mulai mengamati lingkungan sekitar.
Chen Ran melakukan hal yang sama, pandangannya menyapu seluruh desa, dan bertanya santai:
“Komandan Xia, apakah desa ini adalah desa yang hilang dalam laporan intelijen?”
Xia An melihat sekeliling, dan melihat bahwa tidak ada hal ganjil yang ditemukan, berbicara perlahan:
“Seharusnya bukan. Meskipun agak mirip, menurut catatan desa terakhir yang lenyap bernama Desa Batu Kecil, dan rumah-rumah di desa itu semuanya dibangun dari batu.”
“Daripada Desa Batu Kecil, tempat ini lebih mirip seperti desa baru.”
Mencapai titik ini, ekspresi Xia An ikut merosot.
Jika dugaannya benar, maka hal ini membuktikan bahwa ini sudah menjadi kasus ketiga yang dilakukan oleh makhluk itu.
—