Bab 252: Keanehan dan Penyelidikan
Di kedalaman Pegunungan Sunset Glow, matahari yang sekarat tampak bagaikan darah.
Pendar kuning redup, menembus lapis demi lapis pohon purba yang menjulang ke langit, berubah menjadi cahaya dan bayangan yang belang-belang, terpencar jarang di desa yang sunyi senyap itu.
Desa itu terlelap tenang di dalam cekungan gunung, bagaikan sesosok makhluk kolosal yang telah mati.
Udara di sekelilingnya tampak membeku—bahkan sehelai angin pun tidak berhembus lewat.
Tidak ada asap masakan, tidak ada gonggongan anjing, bahkan suara serangga dan kicauan burung yang seharusnya memenuhi hutan pegunungan telah punah di tempat ini.
Xia An berdiri dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya di mulut desa, rambut putihnya tampak sangat mencolok di bawah cahaya redup.
Di dalam bola matanya, cahaya redup kebiruan mengalir tipis—itu adalah Teknik Pupil Bawaan yang baru saja ia aktifkan.
Tatapannya bagaikan bilah tajam tak berwujud, mengikis inci demi inci di setiap sudut desa.
“Rumah-rumah itu utuh, pintu dan jendelanya tidak ada yang rusak.”
Xia An berbicara perlahan.
“Tidak ada sedikit pun jejak pergulatan, atau noda darah yang tertinggal.”
Alisnya sedikit berkerut, secercah pemikiran mendalam melintas di dasar matanya.
“Beberapa ratus jiwa, lenyap begitu saja bagaikan ditelan udara, tanpa meninggalkan jejak pergulatan sekecil apa pun.”
Metode semacam ini sama sekali bukan sesuatu yang bisa digunakan oleh makhluk iblis biasa.
Jika iblis besar yang membantai desa itu, niscaya akan ada pemandangan mengerikan berupa darah yang mengalir bagaikan sungai dan potongan tubuh, serta energi iblis yang membubung ke langit dan bertahan lama tanpa buyar.
Namun, desa di hadapan mereka ini bersih sampai-sampai membuat tulang punggung terasa dingin.
Bersih seolah-olah seseorang telah mengambil sehelai kain pel raksasa dan dengan paksa menghapus setiap jejak kehidupan.
Xia An menoleh dan melihat ke arah Song Qingwu di sisi tubuhnya.
“Qingwu, apakah kau mencium bau yang tidak biasa?”
Song Qingwu membawa pedang raksasa hitam pekat yang berukuran berlebihan di punggungnya, tubuh mungilnya menyeret bayangan panjang di bawah matahari yang sekarat.
Cuping hidungnya yang lembut sedikit mengembang. Ia memejamkan mata, merasakannya dengan seksama sejenak, lalu menggelengkan kepala.
“Kakak Perguruan, ini sangat aneh.”
Song Qingwu membuka matanya, secercah kebingungan muncul di wajah kekanak-kanakannya.
“Beberapa saat yang lalu di dalam hutan, aku masih bisa menangkap sedikit bau darah dan kebusukan.”
“Tapi setelah melangkah masuk ke desa ini, bau itu justru lenyap tanpa jejak.”
Ia melihat ke sekeliling, tatapannya sempat terpaku sejenak pada pintu-pintu yang setengah terbuka itu.
“Tempat ini terlalu bersih. Begitu bersih hingga tidak ada bahkan jejak bau makhluk hidup.”
“Seolah-olah… itu benar-benar dihapus bersih oleh sesuatu.”
Mendengar ini, tatapan Xia An semakin mendalam, bagaikan dua sumur purba yang dasarnya tidak terlihat.
Di mana ada hal yang tidak normal, di situlah pasti ada setan.
Desa ini tampak tenang, namun sebenarnya menyembunyikan niat membunuh—bagaikan seekor binatang buas dengan mulut menganga lebar, diam-diam menunggu mangsa berjalan masuk ke perangkapnya sendiri.
Chen Ran berdiri di samping, ekspresinya tenang, diam-diam mendengarkan percakapan mereka berdua.
Ia diam-diam menyebarkan Jaring Surgawi, energi mental tak berwujudnya terbentang bagaikan jaring laba-laba, mencakup radius beberapa puluh zhang.
Namun, dalam persepsinya, tempat itu tetaplah hamparan kesunyian yang mematikan.
Tidak ada makhluk hidup, tidak ada energi iblis—bahkan aliran angin pun tampak lamban.
Desa ini bagaikan tanah orang mati yang terkelupas dari dunia.
Bahkan serangga dan semut di bawah tanah telah lenyap dengan sangat bersih.
Chen Ran berpikir sejenak, lalu berkata:
“Komandan Xia, tempat ini berbau kejanggalan. Karena makhluk itu mampu melenyapkan seluruh desa tanpa suara atau tanda-tanda, kekuatannya tampaknya bukan perkara biasa.”
“Haruskah kita mundur ke hutan terlebih dahulu, lalu menilai situasinya?”
Xia An melirik Chen Ran dan menggelengkan kepalanya pelan.
“Kita tidak bisa mundur.”
“Karena makhluk itu memancing kita ke sini, ia pasti telah membuat persiapan jauh-jauh hari.”
“Jika kita mundur pada saat ini, kita justru akan lebih mudah jatuh ke dalam perangkapnya.”
Ia berhenti sejenak, tatapannya menyapu beberapa puluh anggota elit Pasukan Pembunuh Iblis di belakangnya.
“Jangan ceroboh.”
Xia An mengeluarkan perintah dengan suara rendah, nadanya mematikan, membawa wibawa yang tidak menyisakan ruang untuk bantahan.
“Semua orang, bentuk tim yang terdiri dari 3 orang. Menyebar dan lakukan pencarian.”
“Ingat, jangan pergi terlalu jauh. Jika kalian menemui hal yang tidak normal, segera lepaskan sinyal untuk memperingatkan yang lain.”
“Siap, laksanakan!”
Beberapa puluh anggota elit Pasukan Pembunuh Iblis menjawab serempak.
Kelompok itu dengan cepat menyebar, membentuk selusin tim kecil yang melebur ke setiap sudut desa bagaikan cairan perak yang tumpah ke tanah.
Chen Ran ditugaskan bersama dua anggota Pasukan Pembunuh Iblis.
Dari kedua orang ini, yang satu berbadan kekar dengan wajah penuh janggut ikal, bernama Zhao Tie; yang satunya lagi berbadan kurus dengan tatapan tajam, bernama Li Qing.
Keduanya adalah veteran di Pasukan Pembunuh Iblis, kultivasi mereka juga berada di tahap akhir Alam Pembuka Meridian Peringkat 5, hanya terpaut satu langkah dari Puncak.
Ketiga orang itu berjalan perlahan menuju kedalaman menyusuri jalan tanah yang lebar di desa itu.
Rumah-rumah di kedua sisi berdiri dalam keheningan, pintu mereka setengah terbuka, menampakkan kamar-kamar bagian dalam yang redup.
Zhao Tie menggenggam pedang panjang di tangannya, tatapannya menyapu waspada ke sekeliling, dan merendahkan suaranya:
“Tempat ini benar-benar aneh. Si tua Zhao ini telah bekerja di Pasukan Pembunuh Iblis selama bertahun-tahun—angin ribut dan ombak besar macam apa yang belum pernah kulihat?”
“Tapi desa yang sebersih ini, ini adalah yang pertama kalinya bagiku.”
Alis Li Qing juga berkerut rapat, dan ia menimpali:
“Betul. Ketika makhluk iblis biasa melakukan ulah mereka, mereka selalu meninggalkan sedikit petunjuk.”
“Tapi di sini, bahkan sehelai energi iblis pun tidak dapat dideteksi.”
“Tidak mungkin… para penduduk desa itu lenyap begitu saja atas kemauan mereka sendiri.”
Wajah Chen Ran tetap tenang, langkahnya tidak cepat maupun lambat.
“Kalian berdua jangan membuat barisan kalian sendiri kacau. Betapapun anehnya makhluk ini, pada akhirnya ia tetaplah seekor iblis.”
“Selama ia masih berada di dalam desa ini, ia pasti akan mengungkapkan celah.”
Mendengar ini, ketegangan di hati Zhao Tie dan Li Qing sedikit mereda.
Mereka bertiga terus maju, mendorong membuka sebuah pintu kayu yang setengah terbuka, dan berjalan masuk ke halaman sebuah rumah petani.
Halaman itu sunyi, tanpa suara sedikit pun.
Tatapan Chen Ran menyapu ke sekelilingnya. Ia melihat perabotan di dalam rumah tertata rapi, meja dan kursi tidak bergeser.
Bahkan di atas kompor, sayuran yang belum dimasukkan ke dalam panci telah disiapkan, dan air di dalam tempayan air tetap jernih.
Di atas jas hujan jerami yang tergantung di sudut dinding, sedikit lumpur yang belum kering masih menempel.
Di samping penggilingan batu di halaman, beberapa buah kedelai yang montok berserakan.
Semuanya tampak begitu alami, penuh dengan nuansa kehidupan sehari-hari.
Seolah-olah sesaat sebelumnya, pemilik tempat ini masih menyiapkan makan malam, dan sedetik kemudian menguap dari dunia manusia.
Zhao Tie berjalan ke arah kompor dan mengulurkan tangan untuk menyentuh panci besi itu.
“Pancinya masih hangat.”
Ia menoleh, menatap Chen Ran dan Li Qing, secercah kengerian melintas di matanya.
“Itu berarti waktu sejak para penduduk desa itu lenyap sama sekali tidak lebih dari setengah jam.”
Li Qing menarik napas dingin yang tajam.
“Setengah jam?”
“Beberapa ratus jiwa, lenyap tanpa suara atau tanda-tanda dalam waktu setengah jam?”
“Bagaimana mungkin?”
Chen Ran tidak berkata apa-apa, hanya menatap tenang pada panci besi yang masih hangat itu.
Setelah pencarian tidak membuahkan hasil—
ketiga orang itu mundur dari halaman dan melanjutkan penyelidikan menuju kedalaman desa.
Sepanjang jalan, mereka memeriksa selusin rumah lainnya.
Situasinya persis sama di setiap rumah.
Tidak ada jejak pergulatan apa pun, dan semua jejak kehidupan sehari-hari terawetkan secara utuh.
Hanya orang-orangnya saja yang hilang.
Saat mereka melangkah semakin dalam, udara di sekitar tampak semakin dingin dan suram.
Langit juga telah menjadi sepenuhnya gelap.
Pendar terakhir dari matahari yang sekarat telah ditelan oleh puncak-puncak gunung di kejauhan, dan seluruh desa tenggelam dalam hamparan remang-remang.
Ketiga orang itu melewati beberapa gang sempit.
Di depan, sebuah tanah datar yang agak terbuka muncul.
Di ujung jauh tanah datar itu berdiri sebuah bangunan bobrok.
Itu adalah sebuah kuil kuno.
Dinding merah kuil itu telah lama belang-belang dan mengelupas, menampakkan batu bata dan batu berwarna abu-abu kehitaman di dalamnya.
Lebih dari separuh genting abu-abu telah hancur, dan beberapa tangkai rumput layu tumbuh dengan gigih di celah-celahnya.
Dua pintu kayu yang bobrok menganga setengah terbuka.
Chen Ran menghentikan langkahnya, tatapannya jatuh pada kuil itu, kilatan hantu melintas di dasar matanya.
Bagi sebuah kuil kuno yang muncul di desa yang tampak baru dibangun ini saja sudah sangat tidak sinkron.
Gaya arsitektur kuil itu sangat berbeda dari rumah-rumah di sekelilingnya.
Atap melengkung dan sudut mendongak, balok terukir dan kasau dicat—meskipun sudah bobrok, kemegahannya di masa lalu masih samar-samar terlihat.
“Bagaimana bisa ada kuil yang begitu hancur di desa ini?”
—