**Bab 250: Adik Junior, dan Persiapan-Persiapan**
Seribu li di selatan Kota Capital terbentang sebuah lembah terpencil yang diselimuti awan dan kabut sepanjang tahun.
Aula-aula dan paviliun-paviliun tersebar di seluruh lembah, atap-atap melengkung dan rangka-rangka atap tersembunyi di antara kabut pegunungan, terlihat sesaat lalu menghilang.
Pada saat ini hutan pegunungan sudah diliputi kegelapan, hanya angin kelam yang bertiup sesekali.
Tempat-tempat di mana sekte-sekte iblis bernaung sebagian besar tersembunyi di tempat-tempat terpencil semacam ini—mudah dipertahankan, sulit diserang.
Pada hari ini, sebuah bayangan hitam pekat datang menembus udara.
Itu adalah seekor gagak raksasa, hitam dari ujung kepala hingga ujung ekor, kedua sayapnya terbentang lebar, menyapu deretan demi deretan atap aula untuk mendarat tepat di sudut atap salah satu bangunan.
Matanya yang merah tua sedikit menyipit, dan suara parau rendah keluar dari tenggorokannya.
Di dalam aula—
Duduk seorang pria paruh baya dalam jubah panjang biru tua, wajahnya kurus dan jelas, ada embun beku samar di pelipisnya, sikap tenang dalam setiap gerak-geriknya.
Mendengar suara gagak itu, ia mengangkat matanya dengan niat biasa saja.
Namun pada pandangan sekilas itu, tangan yang memegang cangkir teh tiba-tiba berhenti.
Teh panas tumpah melewati tepi cangkir dan jatuh ke punggung jari-jarinya, namun ia seolah tidak merasakannya sama sekali.
“Itu… gagak pesan tuan itu.”
Pupil pria itu sedikit mengecil, gravitasi yang sangat sulit dideteksi menyapu dasar matanya.
Gagak ini—ia mengenalinya.
Tepatnya, ia mengenali tabung pesan antik yang diikatkan di kaki gagak itu.
Pada tabung pesan itu terukir pola yang sangat rahasia, yang tidak akan pernah dikenali orang biasa. Namun di bagian terdalam Sekte Suara Iblis, itu adalah tanda yang setara dengan hukum sekte.
Siapa pun di dalam sekte yang melihat pola ini, tidak peduli siapa mereka, harus memperlakukannya dengan penghormatan tertinggi, tanpa kelalaian sedikit pun.
Alasannya masih belum diketahui dunia luar—sebuah gejolak yang mengguncang bumi yang menimpa Sekte Suara Iblis beberapa bulan sebelumnya.
Adapun pemandangan hari itu, itu tragis dan brutal tak tertandingi. Semua murid sekte menutup mulut tentang masalah itu; yang diketahui hanya bahwa beberapa tetua sekte tewas dalam semalam.
Pria itu meletakkan cangkir tehnya, bangkit, dan merapikan jubahnya. Sikap santai di ekspresinya sudah hilang sepenuhnya.
Ia melangkah perlahan ke depan, gerakannya sangat ringan, seolah takut mengejutkan gagak itu.
Ia mengulurkan tangan, ujung jari-jarinya mantap, dan perlahan melepaskan tabung pesan dari kaki gagak.
Gagak itu memiringkan kepalanya, mata merah tuanya meliriknya dari samping, lalu mengepakkan sayapnya dan tenggelam kembali ke dalam kabut lembah.
Pria itu menggenggam tabung pesan dan berjalan kembali ke depan mejanya, namun tidak langsung membukanya.
Ia terlebih dahulu mencuci tangannya, lalu membakar sebatang dupa murni, dan baru kemudian dengan lembut memutar tabung pesan itu hingga terbuka.
Sebuah gulungan sutra tipis meluncur keluar dari dalamnya.
Pria itu membuka gulungan sutra dan menundukkan matanya untuk melihat.
Pada awalnya ekspresinya cukup tenang.
Tulisan tangan itu ia kenal sangat baik—seperti temperamen tuan itu sendiri, dingin dan tegas dan tidak membiarkan keraguan.
Namun, saat pandangannya bergerak ke bawah baris demi baris, wajahnya yang kurus dan jelas itu menjadi semakin serius dengan kecepatan yang terlihat mata.
Alisnya berkerut semakin erat, inci demi inci.
Di atas sutra itu, tuan itu menulis dengan sangat singkat.
Intinya adalah bahwa sebelum lama, ia akan secara pribadi kembali ke sekte untuk inspeksi.
Dua kata “inspeksi” saja sudah cukup membuat lapisan keringat dingin yang halus dan padat merembes dari punggung pria itu.
Tuan itu sudah lama tidak datang secara pribadi. Untuknya tiba-tiba kembali kali ini—implikasi di dalamnya sama sekali bukan masalah biasa.
Dan setelah beberapa kata langka ini, bagian bawah sutra itu penuh padat dengan daftar panjang.
Itu adalah katalog eliksir.
Pandangan pria itu menyapu nama-nama obat itu satu per satu, dan hatinya tidak bisa tidak tenggelam.
Eliksir Pengembun Energi, Eliksir Perbaikan Meridian, Eliksir Pembersih Sumsum, dan bahkan Eliksir Pengumpul Jiwa, yang membutuhkan obat besar berusia seratus tahun sebagai katalisnya…
Setiap satunya adalah harta yang bernilai kekayaan.
Beberapa di antaranya sudah lama terputus transmisinya; sekte biasa, bahkan mengerahkan seluruh kekuatannya, mungkin tidak bisa mengumpulkan cukup untuk satu tungku.
Namun pada daftar ini, jumlah yang ditetapkan dihitung dalam puluhan.
Jari-jari yang mencengkeram sutra itu sedikit menegang.
Ia memahami dengan sangat jelas apa arti daftar ini.
Kembalinya tuan itu ke sekte kali ini sama sekali bukan hal sederhana seperti “inspeksi.”
Eliksir sebanyak itu hanya akan digunakan ketika mempersiapkan suatu masalah terbesar di bawah langit.
Apakah ia akan mengasingkan diri untuk menyerang alam yang lebih tinggi? Atau apakah ia akan…
Pria itu tidak berani berpikir lebih jauh.
Ia perlahan menggulung sutra itu, menutup mata dan merenung sejenak, dan sisa harapan terakhir di dasar matanya hilang sepenuhnya.
Masalah telah sampai pada titik ini, ia tidak bisa membiarkan dirinya sedikit pun ragu.
“Seseorang.”
Ia berbicara dengan suara rendah, nadanya membawa beberapa nada kekerasan lebih dari sebelumnya.
Di luar aula, sebuah bayangan hitam berlutut tanpa suara.
“Pemimpin Sekte.”
Pria itu mengulurkan gulungan sutra itu, nadanya serius.
“Bawa tokenku dan pergi segera untuk mengundang Tuan Gerbang keluar dari pengasingan.”
Kerangka bayangan hitam itu menegang—jelas ia juga tidak menduga instruksi yang begitu mendesak.
Harus dipahami bahwa sejak insiden sebelumnya, Tuan Gerbang sejati telah berada dalam pengasingan selama beberapa bulan. Kecuali ada gejolak yang mengguncang bumi, tidak ada yang berani dengan ringan pergi mengganggunya.
“Katakan kepada Tuan Gerbang.” Pria itu berhenti, dan berkata kata demi kata, “Tuan itu akan kembali.”
Mendengar ini, seluruh tubuh bayangan hitam itu bergetar hebat. Ia tidak berani menunda sedikit pun, dan sambil menggenggam sutra itu, menghilang di luar aula seperti kepulan asap biru.
Aula kembali sunyi.
Pria itu berdiri sendiri di depan jendela, menatap kabut yang terus berputar di lembah, dan untuk waktu yang lama tidak berkata apa-apa.
Setelah beberapa saat, ia menghela napas rendah.
“Aneh sekali. Apa yang bisa terjadi, sampai ia tiba-tiba kembali?”
Beberapa hari kemudian, saat fajar.
Kabut pagi Kota Capital belum menyebar ketika suara pengeboran samar terdengar dari markas Pasukan Pembasmi Iblis.
Chen Ran, dalam pakaian tempur gelap, melangkah melalui gerbang utama berpernis merah itu seperti biasa.
Ia datang kali ini bermaksud mencari Xia An.
Xia An sebelumnya mengatakan bahwa pengintai telah melacak jejak iblis Gunung Cahaya Senja sepanjang waktu, dan begitu lokasi spesifik makhluk itu dikonfirmasi, Pasukan Pembasmi Iblis akan segera berangkat dari kota.
Chen Ran, memperhitungkan hari-hari, berpikir masalah itu seharusnya sudah mulai terbentuk sekarang, jadi ia langsung menuju halaman tempat Xia An tinggal.
Melewati gerbang berhias bunga dan melewati sekelompok osmanthus yang sedang mekar penuh, halaman itu terlihat.
Namun langkah Chen Ran sedikit terhenti di luar gerbang halaman.
Dari dalam halaman terdengar suara seorang wanita.
Suara itu jernih dan menyenangkan, membawa beberapa nada kegembiraan, dan dari nadanya ia tampak sangat akrab dengan Xia An.
“Kakak Senior, Kakak Senior! Aku dengar kita akan keluar kota untuk berburu iblis lagi kali ini?”
Intonasi wanita itu penuh kegembiraan yang tidak bisa ia sembunyikan, seolah keluar kota untuk berburu iblis bukanlah urusan berbahaya yang menjilat darah di tepi bilah pedang, melainkan pesta kuil yang meriah yang akan ia hadiri.
Chen Ran berdiri di luar gerbang, alisnya terangkat hampir tak terlihat.
Segera setelah itu, ia mendengar suara Xia An yang selalu mantap terdengar, membawa kesabaran dan ketidakberdayaan yang langka dibandingkan dengan sikapnya yang biasa.
“Berburu iblis bukanlah permainan anak-anak.”
Ada teguran dalam suara Xia An: “Makhluk-makhluk di Gunung Cahaya Senja tidak diketahui asalnya dan jumlahnya banyak. Bahaya kali ini jauh melebihi sebelumnya.
Jika kau ikut, kau harus mengerahkan kewaspadaanmu sepenuhnya—jangan gegabah dan sembrono seperti biasanya.”
“Aku tahu, aku tahu…”
Wanita itu memanjangkan akhir kata-katanya, sikap asal-asalan dalam nada itu praktis meluap.
Chen Ran berdiri diam sejenak, lalu akhirnya mengangkat kakinya dan melewati ambang pintu itu.
Pemandangan di dalam halaman terlihat sepenuhnya.
Dan tepat pada pandangan sekilas ini, bahkan dalam hatinya yang selalu tenang seperti sumur, muncul sedikit keterkejutan.
Ia melihat Xia An dalam pakaian sehari-hari, berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung di tengah halaman.
Dan di sisinya, seseorang bergantung padanya.
Tepatnya, seorang gadis muda, tubuhnya setengah menggantung, kedua lengannya melingkari leher Xia An, hampir mencondongkan seluruh berat tubuhnya padanya.
Gadis itu bertubuh sangat mungil, sehelai rambut panjang merah muda lembut terurai longgar, menonjolkan wajah yang masih penuh kepolosan kekanak-kanakan.
Alis dan matanya melengkung, senyum di sudut bibirnya—ia tampak seperti anak yang belum memasuki usia remaja awal.
Chen Ran sedikit tertegun.
Suara jernih dan menyenangkan dari beberapa saat lalu—jelas sudah suara seorang wanita dewasa—ternyata berasal dari wajah seperti anak-anak?
Kontras semacam ini, meskipun ia terbiasa dengan berbagai bentuk dunia, bahkan baginya terasa agak aneh untuk sesaat.
Xia An mendengar keributan di luar gerbang, menoleh dan mendapati itu Chen Ran, dan hendak menjelaskan ketika yang lain memotongnya.
“Kapten Xia, ada apa ini?”
Pandangan Chen Ran aneh, bergerak bolak-balik antara gadis berambut merah muda dan Xia An, seolah ia sedang menginterogasi beberapa narapidana.
Xia An berdeham ringan dan menunjuk gadis di lehernya.
“Ahem, ini adik juniorku, Song Qingwu. Dia juga bersiap untuk ambil bagian dalam perburuan iblis ini…”
Di akhir ia tampak takut Chen Ran salah paham, dan dengan sengaja menambahkan satu baris lagi:
“Dia sudah dewasa.”
Song Qingwu masih bergantung pada Xia An bertingkah manja, tetapi dari sudut matanya tiba-tiba ia melihat sosok berpakaian gelap di gerbang halaman.
Gerakannya berhenti, mata almondnya yang lincah tiba-tiba membelalak saat ia mengukur Chen Ran dengan tatapan tetap.
“Eh?”
Ia meluncur turun dari tubuh Xia An, ujung kakinya menyentuh tanah, dan dalam beberapa langkah ia sudah mendekat, memiringkan wajah kecilnya ke atas, memindainya dari atas ke bawah dengan penuh rasa ingin tahu.
“Kakak Senior, siapa orang ini?”
Song Qingwu memiringkan kepalanya, nadanya penuh kebingungan. “Kenapa aku belum pernah melihatnya? Sejak kapan Pasukan Pembasmi Iblis kita punya sosok seperti ini?”
“Qingwu.” Alis Xia An sedikit berkerut, dan ia mengucapkan sepatah kata peringatan. “Jaga sopan santunmu.”
Ia berhenti, mengangkat tangan untuk menunjuk ke arah Chen Ran, nadanya kembali membawa beberapa nada kemantapannya yang biasa.
“Ini Chen Ran. Dia dipinjamkan sementara dari Kantor Administrasi untuk bepergian dengan pasukan dan belajar. Untuk beberapa waktu ke depan, dia akan bepergian bersama kita.”
“Kantor Administrasi?” Song Qingwu berkedip, mengucapkan “oh” setengah mengerti, namun rasa ingin tahu di matanya tidak berkurang sedikit pun.
Melihat ini, Chen Ran menangkupkan tinjunya dengan ekspresinya seperti biasa, nadanya lembut.
“Chen Ran. Salam, Nona Song.”
Song Qingwu tertegun sejenak, lalu tersenyum lebar, memperlihatkan sederet gigi putih, dan membalas penghormatan dengan lincah.
“Aku Song Qingwu! Panggil saja Qingwu!”
Dengan pertukaran bolak-balik ini, keduanya dianggap sudah saling berkenalan.
Chen Ran menarik kembali pandangannya, menoleh ke arah Xia An, dan langsung ke intinya.
“Komandan Xia, Chen ini sudah membuat persiapannya. Aku bisa berangkat kapan saja.”
Xia An sedikit mengangguk, jejak persetujuan menyapu dasar matanya.
“Jangan terburu-buru.”
Ia berkata dengan suara rendah, “Pengintai di depan sudah melacak lokasi umum makhluk itu. Kita berangkat secara resmi besok.”
Dengan itu, ia tampak mengingat sesuatu, dan berbalik untuk berjalan menuju arah lapangan latihan.
“Kalian berdua berkenalan dulu di sini. Aku pergi ke lapangan latihan untuk memeriksa latihan.”
Sosok Xia An dengan cepat menghilang di ujung lorong beratap.
Di dalam halaman, hanya tersisa Chen Ran dan Song Qingwu.
Pandangan Chen Ran tertuju pada gadis itu.
Pemandangan beberapa saat lalu agak di luar dugaannya.
Dengan temperamen sekaku dan setajam Xia An, orang biasa yang berdiri di sisinya akan merasakan tekanan berlipat, tidak bisa bernapas.
Namun Song Qingwu ini bisa bergantung padanya dan bertingkah manja dengan begitu bebas, dan Xia An, bukannya marah, malah menahannya.
Hubungan antara keduanya kemungkinan bukan hubungan biasa.
Pada pikiran ini, hati Chen Ran sedikit tergerak, dan ia berbicara dengan santai.
“Nona Song, ada satu hal yang Chen ini tidak mengerti.”
Ia berhenti, pandangannya menatap tenang pada wajah kekanak-kanakan itu.
“Kau dan Komandan Xia… apa sebenarnya hubungan kalian?”
Mendengar ini, Song Qingwu berkedip dengan mata almondnya yang lincah, memiringkan kepalanya ke atas dan berpikir sejenak, seolah menimbang kata-katanya.
Sesaat kemudian, ia berbicara dengan nada tersenyum.
“Kakak Senior Xia, dia adalah murid tertua dari Komandan Utama.”
Saat mengatakan ini, nadanya penuh kebanggaan yang bersemangat dan bersama, seolah membicarakan suatu harta yang sangat layak dibanggakan.
“Standar Komandan Utama kita sangat tinggi—orang biasa tidak akan ia lihat lurus. Tapi Kakak Senior Xia berbeda. Dia adalah murid tertua pendiri yang diambil Komandan Utama secara pribadi, dan kemampuannya luar biasa!
Di seluruh Pasukan Pembasmi Iblis, selain Komandan Utama, Kakak Senior Xia adalah yang paling tangguh!”
“Dan Nona Song?” Chen Ran bertanya, mengikuti alurnya.
“Aku?” Alis dan mata Song Qingwu melengkung, dan ia mulai menghitung dengan jari-jarinya. “Aku baru diambil oleh Komandan Utama 3 tahun lalu—aku terhitung sebagai murid kedua.
Berdasarkan senioritas, aku masih harus memanggil Kakak Senior Xia ‘Kakak Senior Tertua.’”
Saat menyebut Xia An, kegembiraan di wajah kecil itu tidak bisa disembunyikan sama sekali, matanya menyipit menjadi dua bulan sabit.
“Kakak Senior Tertua memang tajam mulutnya, tapi dia orang yang sangat baik. Setiap kali kita keluar kota untuk berburu iblis, dia selalu merebut pekerjaan paling berbahaya untuk dirinya sendiri, dan tidak pernah membiarku menyentuh bahaya sedikit pun.
Terakhir kali aku bermain-main dan hampir menjadi mangsa ogre gunung itu—Kakak Senior Tertua yang menerima serangan cakar karenanya dan menyeretku kembali…”
Ia mengoceh panjang lebar, rasa bakti dan ketergantungan dalam kata-katanya praktis meluap.
Chen Ran mendengarkan dengan tenang dan mengangguk tanpa tanda lahiriah apa pun.
Setelah beberapa saat, ia melontarkan pertanyaan lain dengan santai.
“Aku dengar berburu dan membunuh binatang iblis sangat berbahaya. Nona Song masih muda—bepergian keluar kota dengan pasukan, apakah kau benar-benar tidak takut?”
Baris ini ditanyakan dengan cukup biasa.
Namun sebenarnya, pikiran Chen Ran sudah, melalui tanya-jawab yang tampak santai ini, diam-diam menyelidiki ke arah gadis di depannya.
Jaring Surgawi terbentang tanpa suara, menangkap detail terhalus.
Instan berikutnya, warna aneh yang sangat samar menyapu dasar mata Chen Ran yang tenang seperti sumur.
Gadis ini… kultivasinya ternyata telah mencapai Alam Pengembunan Apertur Tingkat 4.
Harus dipahami bahwa Song Qingwu tampak tidak lebih dari awal remaja; wajahnya yang masih penuh kepolosan kekanak-kanakan bahkan bisa disebut wajah anak-anak.
Pada usia seperti itu, mampu melangkah ke Alam Pengembunan Apertur—bakat seperti itu, dilemparkan ke seluruh generasi muda Kota Capital, bisa disebut luar biasa.
Empat kata “bakat yang melampaui keunggulan” tidak akan berlebihan jika diterapkan padanya.
Poin ini saja sudah cukup untuk menarik pandangan menyamping.
Namun yang benar-benar membuat hati Chen Ran sedikit menegang bukanlah kultivasinya yang luar biasa.
Melainkan…
Di bawah persepsi Jaring Surgawinya, aura aneh yang sangat sulit diartikulasikan ternyata melilit tubuh gadis ini.
Aura itu tersembunyi sangat dalam. Jika Jaring Surgawinya belum mencapai tingkat penuh, persepsinya jauh melampaui seniman bela diri biasa, ia kemungkinan tidak akan bisa mendeteksinya sama sekali.
Itu adalah perasaan suram dingin yang tak terlukiskan dan tak terdefinisikan.
Samar dan tidak jelas, seolah di bawah cangkang yang hidup dan hangat itu tersembunyi secercah kekerasan muram dari suatu tempat yang paling suram dan paling dingin.
Itu sama sekali bertentangan dengan senyum cerah di wajah gadis itu.
Pikiran Chen Ran sedikit tenggelam.
Ia tiba-tiba teringat bahwa beberapa saat lalu, ketika ia pertama kali melihat Xia An di halaman, selain rasa tekanan yang akrab, tampaknya ada jejak samar hal yang sama tercampur di dalamnya.
Hanya saja kultivasi Xia An dalam dan auranya tertahan, dan secercah suram dingin itu tersembunyi lebih dalam dan lebih padat daripada Song Qingwu—hampir tidak mungkin ditangkap.
Jika ia tidak menemukan tanda yang identik pada gadis ini barusan, keduanya saling menguatkan, ia hampir tidak akan mengabaikannya.
Kakak dan adik junior, keduanya berasal dari gerbang Komandan Utama Pasukan Pembasmi Iblis yang misterius itu.
Dan pada keduanya, melilit secercah suram dingin yang dipotong dari kain yang persis sama.
Senyum di wajah Chen Ran tidak berubah, namun pada saat itu, cahaya di matanya tenggelam beberapa derajat.
Orang macam apa yang telah dibina Pasukan Pembasmi Iblis ini…
Song Qingwu, bagaimanapun, sama sekali tidak menyadari, dan masih mengembuskan pipinya karena “apakah kau tidak takut” tadi.
“Kakak Chen, kau meremehkanku terlalu jauh! Aku tidak takut sama sekali!”
Ia menancapkan tangannya di pinggul, wajahnya penuh kemarahan—pemandangan yang siapa pun yang melihatnya akan menganggapnya sebagai gadis yang polos, tanpa dosa, dan menawan.
Chen Ran menarik kembali pikirannya, tersenyum hangat, dan tidak berkata lagi.
Ia hanya menyimpan aura itu dalam ingatannya.
—