“Hal paling sulit?”
Mendengar ucapan Aldrich III itu, Muen tak kuasa tertegun sejenak.
Itu memang sangat sulit.
Karena jika merenungkan kembali jalan yang telah ia lalui, semua yang dihadapinya tidak lain adalah hal-hal paling mengerikan di dunia ini.
Dewa Cinta yang Terkorupsi.
Raja Layu.
Bulan Senyap.
Dewa-Dewa Jahat yang mungkin tidak akan pernah disentuh oleh kebanyakan orang seumur hidup mereka, kini berkerumun di sekitarnya seolah ditarik oleh magnet.
Dan bahkan sekarang, ketika tirai agung seakan hampir jatuh, ia hanya bisa mengatakan bahwa ia telah mendapatkan sedikit kelegaan sementara. Seperti apa masa depan nantinya—tidak ada yang bisa menebaknya.
“Tapi… aku hanya bisa terus melangkah maju, bukan?” Muen tersenyum dan berkata demikian.
Aldrich III menatap Muen lekat-lekat, terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berkata:
“Kalau begitu, enyahlah.”
“Eh?”
“Kubilang kau bisa enyah sekarang.”
Wajah Aldrich tanpa ekspresi saat ia berkata:
“Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan. Apa kau masih berencana untuk tinggal makan malam? Biarkan aku mengingatkanmu, bocah—meskipun aku adalah ayah yang sangat tidak becus, aku benar-benar muak dengan wajah bajinganmu itu yang kemungkinan besar akan membuat sekumpulan wanita muda pingsan!”
Sudut bibir Muen berkedut kencang.
Saat ia masuk tadi, ia adalah “si anak Campbell.” Sekarang setelah interogasi selesai, ia adalah “bocah.” Katakan padaku, siapa sebenarnya bajingan yang sesungguhnya di sini, huh!
“Kalau begitu, saya mohon pamit, Yang Mulia.”
Muen meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk hormat, lalu berbalik untuk pergi.
Hanya saja, detik saat ia melangkah keluar dari ruangan itu, Muen seakan mendengar gumaman yang hampir tak terdengar dari Sang Kaisar.
“Muen Campbell, menjadi suami putriku tidak semudah itu.”
Setelah Muen pergi.
Aldrich III masih berdiri dengan tangan di belakang punggung, dengan tenang menyaksikan matahari terbenam itu tenggelam sepenuhnya di bawah cakrawala.
Dunia perlahan-lahan jatuh ke dalam malam yang tak berujung. Bintang-bintang berkelap-kelip di atas langit, dan keheningan yang luas menenggelamkan pria yang berdiri kaku seperti patung itu.
“Ayo tangkap aku.”
“Haha, kau tidak bisa menangkapku, tidak bisa menangkapku…”
Keributan yang tiba-tiba datang terbawa angin dan memecah lamunan Aldrich. Ia tahu itu adalah putra sulungnya, yang akalnya tidak pernah sepenuhnya normal sejak kecil, sedang bermain-main lagi dengan seorang pelayan wanita.
Tanpa beban.
Terasa asing di tempat ini.
“Berapa lama lagi hingga ulang tahun Celicia?”
Di ruangan yang seolah hanya berisi dirinya itu, Aldrich tiba-tiba bertanya.
“Yang Mulia, delapan bulan tiga belas hari,” jawab suara serak dari balik bayang-bayang.
“Delapan bulan?”
Aldrich menundukkan kepalanya dan melihat berbagai macam lampu yang perlahan-lahan menyala di seluruh penjuru kota. Di dalam matanya yang dalam, akhirnya terpancar secercah cahaya yang sulit diartikan maknanya.
“Terlalu lama.”
Ia menghela napas panjang, menarik kembali tangannya ke dalam lengan jubahnya, dan menutupi retakan di pergelangan tangannya—retakan yang persis seperti yang ada pada pagar yang baru saja dihancurkannya—yang bahkan gagal disadari oleh Muen, yang sedekat itu berdiri tadi.
“Ha… seperti yang diduga dari Yang Mulia. Tekanan yang luar biasa.”
Berjalan menyusuri koridor, barulah setelah ia keluar dari jangkauan pandangan kedua ksatria Pengawal Kekaisaran itu, Muen akhirnya mengembuskan napas panjang.
Jelas itu tadi hanya sebuah percakapan, namun rasanya jauh lebih melelahkan daripada bertarung dalam pertempuran besar.
Hal itu membuat Muen kagum: dalam hal kemampuan membuat lutut seseorang lemas, kau dan putrimu benar-benar sama-sama luar biasa.
Memikirkan hal itu, Muen tiba-tiba sedikit terhuyung, wajahnya menjadi pucat saat gelombang kehampaan melanda tubuhnya.
Barulah saat itu ia teringat bahwa sepanjang hari ini, selain Sup Nutrisi Sempurna Sepuluh Anne, ia sama sekali belum makan apa pun.
Hmm, mungkin ia sempat memakan sedikit cokelat semalam, tetapi dibandingkan dengan apa yang telah ia habiskan hari ini, itu bagaikan setetes air di lautan.
Lapar, lapar sekali.
Sayang sekali tidak ada sugar mama yang memberinya makanan.
“Di istana sebesar ini, mereka bahkan tidak memberimu makan malam. Pelit sampai ke tulang-tulang.”
Muen bergumam sekali, lalu mempercepat langkahnya, berniat keluar istana dan memburu makanan.
Namun tepat pada saat itu, seseorang memanggilnya.
“Tuan Muda Campbell.”
Ia menoleh secara insting dan melihat pria paruh baya yang sempat ia temui sebentar tadi—pria yang keluar dari kamar Yang Mulia—berdiri di belokan koridor, seolah sengaja menunggunya.
“Anda adalah…”
Rasa familiar itu melonjak lagi, namun Muen tidak dapat mengingat dari mana.
“Tuan Muda Campbell benar-benar pria berwawasan luas yang mudah lupa.”
Pria itu tersenyum, melepas topi tingginya, dan membungkuk:
“Saya Shaun Jones, seorang baron rendahan. Saya pernah mendapat kehormatan diundang oleh Adipati Campbell ke kediaman kadipaten untuk menghadiri upacara kedewasaan Anda. Kita bertemu saat itu.”
“Oh, jadi itu Anda!”
Muen mendadak ingat.
Pantas saja ia terlihat familiar. Saat menyambut para tamu di upacara itu, ia memang melihat baron ini.
Saat itu, ayahnya yang pelit bahkan secara khusus menyebutkannya—mengatakan bahwa Shaun Jones ini adalah…
Emas yang terkubur oleh pangkat.
Benar, begitulah persisnya Ayah mengatakannya, dengan sedikit nada penuh perasaan. Karena jarang melihat kerinduan semacam itu di wajah pria mirip singa tersebut, Muen mengingatnya dengan cukup jelas.
Memikirkan hal ini, Muen mengangkat alisnya dan menatap Shaun:
“Baron Shaun, audiensi Anda dengan Yang Mulia barusan adalah karena…”
“Yang Mulia hanya mempercayakan beberapa instruksi kepada saya.”
Pria yang pelipisnya sudah mulai beruban itu memegang topi tingginya dan tiba-tiba menjadi sedikit bersemangat:
“Meski saya tidak berbakat, saya baru saja ditunjuk secara pribadi oleh Yang Mulia sebagai Administrator Kota Bawah yang baru.”
“Administrator…”
Mendengar itu, Muen mau tak mau tertegun sejenak.
Shaun Jones?
Seorang baron?
Harus diketahui bahwa pendahulunya, Goun, sudah dianggap luar biasa oleh banyak orang karena berhasil menjadi Administrator Kota Bawah saat masih berpangkat viscount.
Meskipun jabatan itu tidak tinggi atau rendah dan mendatangkan segudang sakit kepala, di masa lalu itu tidak akan pernah menjadi kursi yang bisa diduduki oleh seorang baron biasa…
Kecuali…
Sebuah kesadaran menghantam Muen. Menghubungkannya dengan hal-hal sebelumnya, ia tiba-tiba mengerti…
Untuk faksi-faksi bangsawan itu, Yang Mulia tidak hanya melayangkan pukulan telak kali ini—ia melanjutkannya dengan kombinasi penuh, setiap hantaman mendarat tepat di titik mematikan.
Pantas saja orang-orang itu begitu terburu-buru.
“Selamat. Sepertinya Yang Mulia akhirnya mendulang sedikit emas.”
Muen tersenyum dan berkata:
“Ayah pernah memuji kehebatan Anda. Dengan kemampuan Anda, saya rasa Anda benar-benar dapat menarik Kota Bawah Belrand keluar dari kekacauan.”
“Tidak, fakta bahwa saya bisa berdiri di sini hari ini sepenuhnya berkat dukungan Adipati.”
Tatapan Shaun membara. “Jika bukan karena Adipati, saya khawatir saya masih akan membuang-buang waktu di suatu tempat. Jadi…”
“Eh.”
Muen mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Premis dari siapa pun yang mendukung Anda adalah kemampuan Anda yang sudah cukup luar biasa. Anda tidak perlu merendahkan diri karenanya. Ayah sedang tidak ada di tempat saat ini—jika Anda memiliki kata-kata terima kasih, simpanlah untuk nanti saat beliau kembali. Untuk saat ini, Anda hanya perlu melakukan tugas Anda dengan baik. Tidak perlu berkata lebih banyak lagi.”
“Ini…”
Shaun tertegun. Hawa panas di matanya perlahan memudar saat ia mulai memandang Muen dengan tatapan serius.
Setelah beberapa saat yang panjang, ia menghela napas panjang dan mendesah:
“Aku sudah menduganya—putra sang Adipati itu tidak mungkin seburuk rumor yang beredar.”
Sambil berbicara, Shaun bahkan sedikit menggeretakkan giginya:
“Para bangsawan terkutuk yang otaknya dipenuhi lemak itu—dalam hal memfitnah Adipati, mereka benar-benar tidak menyia-nyiakan tenaga!”
Sudut mata Muen berkedut tipis. Dulu, mereka tidak sepenuhnya memfitnahnya. Itu adalah… sebuah fakta.
“Aku tidak benar-benar melakukan apa pun.”
Muen mempertahankan senyum sempurnanya. “Aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang putra adipati.”
“Seperti yang kuduga darimu.”
Shaun menghela napas:
“Kau benar-benar terbuat dari cetakan yang sama dengan Adipati—”
Ia terpotong oleh suara keroncongan yang jelas.
Senyuman Muen membeku; rona kemerahan samar merayap di pipinya.
Baron Shaun juga berhenti, melirik ke perut Muen, lalu terkekeh dan mengenakan kembali topi tingginya:
“Obrolan santai sebaiknya dipersingkat. Tapi untuk merayakan penunjukan saya, saya sempat memesan meja di sebuah restoran tadi—dan saya tadi sempat bingung mencari teman. Maukah Tuan Muda Campbell sudi menemani saya?”
“Bagaimana restorannya?”
“Reputasinya bagus; saya dengar kepala koki di sana berasal dari istana. Bukan hanya itu—malam ini seorang pemain biola wanita yang terkenal akan tampil di sana.”
Mata Muen berbinar, namun ia langsung meredam wajahnya dan berkata:
“Karena koki itu berasal dari istana, kurasa aku tidak punya pilihan selain mencicipi satu atau dua hidangan.”
“Haha, tentu saja. Silakan—”
—