“Seseorang… ingin membunuhku?”
Di tengah deru angin dingin yang melengking, hati Muen menegang erat. Suara yang terdengar samar itu bagaikan pertanda buruk sebelum bencana, langsung meninggalkan bayangan di dalam dadanya.
Namun, saat ia menoleh, Lawrence sudah berada jauh di sana. Kata-kata tadi terasa seolah-olah hanya ilusinya sendiri.
Apakah itu… dimaksudkan sebagai peringatan untukku? Atau…
Muen menyipitkan matanya. Memikirkan identitas Lawrence, berbagai kemungkinan melintas di benaknya.
Sayangnya, sebuah kemungkinan tetaplah sebuah kemungkinan. Dengan informasi yang ada di tangan, ia hanya punya satu kalimat—seseorang menginginkannya mati. Sulit untuk menyimpulkan lebih dari itu.
Meski begitu, berdasarkan perkembangan akhir-akhir ini, Muen samar-samar bisa meraba garis besar dari kejadian-kejadian tersebut.
Melihat sosok Lawrence yang pergi menjauh, sudut bibir Muen sedikit melengkung, dan ia terkekeh.
“Heh, sepertinya beberapa orang akhirnya tidak bisa duduk tenang lagi, ya?”
“Aku Muen Campbell.”
Setelah berbelok di tikungan, Muen berhadapan dengan dua pengawal istana berpostur raksasa, kapak perang mereka disilangkan untuk menghalangi pintu. Ia berkata dengan lembut:
“Aku harus merepotkan kalian untuk mengumumkan kedatanganku.”
Setelah keheningan singkat, tatapan dingin meluncur keluar dari celah-celah baju zirah. Suara dalam bagaikan genderang perang bergema dari dalam cangkang logam tersebut:
“Silakan tunggu. Yang Mulia sedang menerima tamu.”
“Baiklah.”
Ia tidak bertanya siapa yang berada di dalam. Berdiri di hadapan pintu, ia menunggu dengan sabar.
Kira-kira setengah jam kemudian, pintu berat itu perlahan terbuka, dan sesosok tubuh melangkah keluar.
Itu adalah seorang pria paruh baya berpenampilan rapi, mengenakan setelan jas bangsawan yang ukurannya tidak begitu pas. Usianya tidak terlalu tua, tetapi uban telah menghiasi pelipisnya.
Ketika melihat Muen, ia tampak tidak terkejut dengan ke hadirannya. Sambil tersenyum, ia mengangguk memberi salam. “Tuan Muda Campbell, silakan masuk. Yang Mulia sedang menunggu.”
Pria ini…
Terasa agak familiar.
Muen mengamatinya lekat-lekat, yakin ia memiliki sedikit kesan tentang pria itu di dalam ingatannya.
Namun, ini bukan waktunya untuk menggali lebih dalam. Ia hanya membalas anggukan dan melangkah masuk ke dalam ruangan.
Pandangannya sedikit kabur sebelum akhirnya terbiasa dengan cahaya yang lebih terang di dalam. Kemudian ia melihatnya—pria yang duduk di kursi lebar di seberang, dengan mahkota di kepalanya.
Penguasa tertinggi Kekaisaran Leopold—Kaisar Aldrich III.
“Yang Mulia.”
Muen dengan cepat membungkuk dengan satu tangan di dada, menunjukkan rasa hormat.
“Putra sulung keluarga Campbell, Muen Campbell, datang memenuhi panggilan Anda.”
Keheningan.
Aldrich duduk seolah sedang tidur, tidak menjawab.
Namun, Muen tidak berani mengangkat kepalanya, ia hanya menghitung detak jantungnya sendiri sambil menunggu dalam diam.
Udara terasa membeku. Ia tidak bisa mendengar apa pun selain napasnya sendiri yang sedikit berat.
“Jadi kau datang juga, bocah Campbell.”
Akhirnya, Muen mendengar suara sang penguasa. Tidak bergemuruh, namun membawa wibawa yang mustahil untuk dilawan.
“Angkat kepalamu.”
“Baik.”
Muen mengangkat kepalanya, meskipun tidak berani menatap langsung, ia hanya melirik dari sudut matanya.
Barulah saat itu ia menyadari—Kaisar lebih tinggi dari yang ia duga, bersandar pada satu lengan seolah sedang mengantuk, namun tekanan yang ditimbulkannya bagaikan gunung, sangat menyesakkan.
Sulit dibayangkan pria seperti itu memiliki seorang putri bertubuh mungil seperti Celicia.
Jangan-jangan Kaisar ini juga menyukai *loli*…
Novel aslinya hanya sedikit bercerita tentang Kaisar ini. Yang bisa Muen lakukan hanyalah melontarkan pikiran-pikiran konyol ini.
Namun, pikiran hanyalah pikiran. Ia tidak menunjukkan apa pun di luar, hanya menahan napas dan menunggu kata-kata berikutnya dari sang Kaisar.
“Kemarilah.”
Aldrich yang setengah tertidur tiba-tiba mengulurkan tangannya ke arahnya.
Muen berhenti sejenak, lalu dengan patuh berjalan mendekat.
Aldrich mengangkat tangannya dan menepuk bahu Muen.
“Terakhir kali aku melihatmu, tinggimu bahkan belum setengah dari ini. Beberapa tahun berlalu, dan kau sudah tumbuh sebesar ini. Wajah itu—sekarang setelah dewasa—sangat mirip dengan bajingan tua Lorne itu. Penampilanmu saja mungkin sudah bisa membuat banyak gadis muda terpesona.”
“Yang Mulia masih sebijaksana dan segagah dulu,” Muen dengan mulus melontarkan sanjungan.
“Heh, terakhir kali lidahmu tidak setajam ini.”
Tatapan tajam bagaikan jurang maut milik Aldrich III menembusnya, seolah ingin melucuti pakaiannya. Kulit kepala Muen terasa merinding sampai akhirnya tatapan itu menarik diri dan pria itu kembali bersandar dengan gaya mengantuknya.
Muen baru saja hendak menghela napas lega ketika sang Kaisar tiba-tiba berkata:
“Bagaimana rasanya cokelat itu?”
“Uhuk—! Apa?”
Muen hampir tersedak ludahnya sendiri.
“Cokelat itu… Yang Mulia yang menyuruh membuatnya?”
“Bukan aku.”
Aldrich III berkata, “Tapi aku memberikan persetujuan diam-diam. Tidak ada yang keluar dari istanaku tanpa sepengetahuanku.”
“Persetujuan… diam-diam?”
Muen menatap terperangah.
Mana ada seorang ayah yang tega menjerumuskan putrinya sendiri seperti ini?
“Terlalu banyak hal terjadi akhir-akhir ini. Beberapa orang tidak bisa menerima hasil saat ini, jadi mereka mencoba bermain licik.”
Aldrich tertawa dingin. Rasa dingin di sudut bibirnya terlihat hampir identik dengan milik Celicia saat ia sedang marah.
“Jadi aku mengikuti alurnya, sekalian membuat mereka menyerah sekali untuk selamanya.”
“Kalau begitu… apakah tujuan Yang Mulia berhasil?”
Aldrich III menatapnya, dengan senyuman yang bukan senyuman.
“Meskipun aku tidak tahu detailnya, kurasa kau melihatnya menunjukkan satu-satunya kelemahan—sisi memalukannya?”
“Eh…”
Muen tersenyum canggung.
“Pada saat itu, Celicia tetap terlihat sangat memukau.”
“Heh. Dengan temperamen Celicia, bagi kau untuk menyaksikan kehinaan seperti itu dan masih bisa hidup, berdiri di hadapanku—hasil apa lagi yang bisa lebih baik daripada ini?”
Sialan.
Jadi kau bukan cuma menjerumuskan putrimu—kau juga menjerumuskanku, ya?
Sudut bibir Muen berkedut kencang, rasa jengkel muncul di dalam hatinya.
Namun segera, rasa jengkel itu melebur menjadi sedikit rasa bangga.
Untungnya, meskipun hasilnya memalukan, prosesnya terasa sangat indah.
Bahkan jika ia telah dipermainkan, itu tidak sepenuhnya sebuah kerugian.
Namun sekarang, Muen bisa melihat dengan jelas gelombang di balik “kecelakaan” ini.
Sangat sederhana.
Saat berita tentang pertunangannya dengan Celicia beberapa bulan ke depan menyebar, mereka yang tidak ingin melihat aliansi Campbell dan keluarga kerajaan tentu saja mengambil tindakan.
Dan karena pertunangan itu diputuskan langsung oleh sang Kaisar, hampir mustahil untuk mengubahnya.
Tetapi ada satu kehendak yang cukup kuat untuk menggoyahkannya—kehendak Celicia.
Karena ia adalah putri yang paling terkenal di negeri ini, Penyihir Putih Suci yang dikagumi oleh banyak orang. Ia mewakili opini publik yang sangat besar.
Bukan hanya itu—ia bukan sekadar wajah cantik. Bakatnya yang mengerikan dan kualitas yang ditampilkannya membuat banyak orang sudah memprediksi bahwa ia bisa menjadi pembangkit tenaga tingkat *Crowned* termuda dalam sejarah Kekaisaran.
Kehendak seseorang yang menggabungkan status dan kekuatan tidak bisa diabaikan—bahkan oleh seorang Kaisar sekalipun.
Oleh karena itu, persis seperti alur dalam novel aslinya, ketika usaha sang pemilik tubuh gagal dan tertangkap basah oleh Ariel, para oportunistis mengipasi api dan mengubahnya menjadi gelombang pasif yang bahkan tidak bisa ditahan oleh keluarga Campbell.
Akhir tragis sang pemilik tubuh sangat terikat dengan para dalang tersembunyi itu.
Dan kali ini pun sama. Tujuan mereka sederhana: membuat Celicia… membenci Muen Campbell, secara terbuka menolak pertunangan tersebut.
Hasil terbaiknya? Agar Celicia sendiri yang membunuh Muen Campbell.
Dalam skenario itu, bukan hanya aliansi pernikahan yang batal, tetapi keretakan total antara keluarga Campbell dan keluarga kerajaan sangat mungkin terjadi.
Itulah sebabnya mereka bertindak tergesa-gesa, memanfaatkan momen ketika perhatian masih tertuju pada insiden besar yang baru saja usai—untuk memastikan semuanya berjalan “lancar”.
Maka, di bawah tatapan dingin Aldrich, sekotak cokelat spesial itu sampai ke tangan Celicia dan Muen pada waktu yang sangat tepat.
Namun, tidak ada hal yang berjalan sempurna.
Para perencana itu, betapapun rumit rencana mereka, tidak akan pernah membayangkan—
Bahwa karena suatu kebetulan takdir, si babi membajak ladang kubis begitu cepat.
Meskipun kubis itu belum sepenuhnya tercabut, dataran es yang telah lama membeku setidaknya sudah mulai mencair, bukan?
—