**Bab 25. Wangi dan Bau**
Balai jamuan di Kastil Valdrova. Ferda sedang mengamati para ksatria yang berkumpul dari atas.
“Makhluk-makhluk yang menjijikkan.”
Ruri, yang berdiri di sampingnya dan memandang ke bawah ke arah balai jamuan, bergumam dengan jijik.
“Kebencianmu pada manusia tampaknya berlebihan,” komentar Ferda.
“Ini bukan kebencian pada manusia. Makhluk-makhluk itu hanya menjijikkan,” bantah Ruri, menutupi mulut dan hidungnya dengan sapu tangan seolah tidak tahan lagi.
“Ketika aku mendengar istilah ‘ksatria pengembara,’ aku membayangkan mereka akan seperti tikus selokan, tapi entah bagaimana… Bagaimana bisa mereka bahkan lebih buruk?”
Para ksatria itu telah menyirami diri mereka dengan parfum dalam jumlah yang luar biasa. Namun, ini hanya cukup untuk menutupi bau mereka bagi hidung manusia. Bagi Ruri, seorang keturunan naga, ceritanya berbeda. Dia mual.
“Apakah manusia selalu berjalan-jalan seperti ini? Bau busuk ini bukanlah wewangian atau aroma—ini lebih seperti tumpukan sampah!”
Ferda mengangguk seolah mengerti.
“Ketika bertemu raja, itu dianggap standar minimal.”
“Maksudmu tidak mandi?”
Ruri menatapnya, mempertanyakan apakah dia serius.
Ferda mengangguk lagi.
“Itu dianggap sebagai salah satu kebajikan ksatria. Mencuci aroma tubuhmu dianggap sebagai aib bagi seorang ksatria. Bahkan jika mereka tiba dengan tergesa-gesa, beraroma ‘halus’ dianggap penting.”
“Kau tampak sangat paham dengan adat barbar seperti itu.”
“Karena berasal dari keluarga ksatria, tidak bisa tidak mempelajarinya.”
Ferda sendiri selalu menganggap adat seperti itu sebagai hal yang barbar. Kebanyakan ksatria mungkin berpikir sama. Itu hanya dipertahankan karena hal mengerikan yang disebut tradisi. Para ksatria kekaisaran akan berpegang teguh pada tradisi bahkan jika itu berarti menikam ayah mereka sendiri.
“Apakah kau akan melakukan hal yang sama, Ferda?”
“Aku bukan seorang ksatria, jadi mengapa harus?”
Ferda menyukai kebersihan. Dulu ketika dia tinggal di kamar mandi, dia selalu menjaganya tetap bersih. Kebersihan telah menjadi bagian yang begitu melekat padanya sehingga tidak bisa dipisahkan bahkan jika dia berusaha.
“Sepertinya semua orang sudah berkumpul sekarang. Apa yang ingin kau lakukan?”
“Hmm…” Ferda mengamati kerumunan sekali lagi dengan hati-hati.
‘Seperti yang kuduga, dia tidak ada di sini.’
Ferda telah memancing para ksatria pengembara dengan janji tanah sebagai imbalan atas 30 mayat monster. Syarat ini tidak hanya menjadi cara untuk mengumpulkan mayat monster dengan cepat tetapi juga alasan untuk mengumpulkan dan mengamati para ksatria pengembara.
‘Benteng berjalan, Alberdo, tidak ada di antara mereka?’
Seorang ksatria pengembara yang mengenakan zirah sekuat dan seberat cangkang kura-kura, membawa pedang besar di satu tangan dan perisai besar di tangan lainnya. Dia menjelajahi daratan dengan berjalan kaki tanpa kuda atau pengawal, terlihat lusuh namun mewujudkan cita-cita ksatria yang mulia.
‘Aku tahu dia tidak tertarik pada tanah atau bersumpah setia, tapi kupikir dia mungkin peduli dengan wilayah timur jauh.’
Dia telah bersumpah untuk melawan semua ancaman bagi umat manusia. Secara alami, wilayah timur jauh, yang terus-menerus terpapar bahaya, tampaknya seperti tempat yang diinginkan benteng berjalan itu.
“Apakah kau mencari seseorang secara khusus?”
Saat mata Ferda menyapu kerumunan, Ruri bertanya penasaran.
“Jika aku mencari seseorang, maka iya. Tapi jika tidak, maka tidak.”
“Apa artinya itu?”
“Ini seperti berharap menemukan koin perak yang tergeletak di jalan. Cukup obrolannya. Mari kita turun sekarang.”
“Dimengerti.”
Ruri menunjuk jarinya ke arah kaki Ferda. Dia memutar jarinya, dan pusaran putih mulai berputar dengan tenang di bawahnya. Ferda merasakan tubuhnya menjadi lebih ringan.
‘Tangga Surga.’ Itu adalah mantra tingkat ketiga yang memungkinkan seseorang turun dengan aman dan perlahan dari udara. Meskipun sepele dan tidak terlalu berguna, itu adalah favorit di kalangan bangsawan untuk menjaga martabat mereka.
Ferda melangkah ke udara, tubuhnya turun perlahan dalam garis diagonal menuju panggung.
“Hah?”
Seseorang memperhatikan Ferda dan berseru.
“Seseorang turun.”
“Apakah itu… tuan kastil?”
Para ksatria pengembara yang tidak tahu apa-apa hanya berdiri di sana, menatap kosong saat dia turun. Ferda merapatkan tangannya di belakang punggung dan menginjak panggung. Berbalik dengan mulus, dia menatap ke bawah para ksatria pengembara. Turunnya yang anggun dan aura bermartabat dari seorang magister besar membungkam bahkan ksatria yang paling tidak peka sekalipun.
“Salam,” katanya dengan suara khidmat.
Stefan, yang memperhatikan Ferda, terpana sejenak oleh pemandangan luar biasa itu.
‘Jadi itulah pilar Valdrova? Si bocah belum dewasa yang mabuk kekuasaan?’
Sulit untuk tidak kagum. Dia mendengar bahwa permaisuri raja publik adalah seorang pemuda yang baru saja mencapai usia dewasa—tetapi bocah itu benar-benar terlihat muda. Di antara para ksatria pengembara, tidak ada yang lebih muda darinya. Bahkan ksatria pengembara termuda lima tahun lebih tua darinya.
‘Dan dia memancarkan martabat seperti itu, seolah-olah dia telah memegang posisinya selama beberapa dekade. Karismanya sebanding dengan kepala keluarga yang berpengalaman.’
Meskipun Ferda lima tahun lebih muda, tidak ada yang berani menggunakan masa mudanya untuk melawannya.
‘Apa yang kulakukan?!’ Stefan tersadar dari lamunannya. Bagaimana bisa dia berdiri kaku dengan kaki lurus di hadapan raja? Beberapa ksatria yang cepat tanggap sudah berlutut.
Stefan menyenggol Lovelus di sampingnya.
“Tuan Ksatria.”
“Hah? Oh, iya, iya!”
“Kau harus berlutut.”
“Oh? …Ah!”
Menyadari kesalahannya, Lovelus buru-buru berlutut dengan satu kaki. Itu bukan etiket yang benar, tapi siapa yang peduli? Sisanya para ksatria segera mengikuti, berlutut setelah tersadar dari pingsan mereka.
Ferda terus berbicara.
“Aku adalah Ferda Valdrova, permaisuri raja publik dan wali penguasa sementara domain kerajaan.”
“Salam kepada wali penguasa domain kerajaan!”
Seseorang menyapanya dengan suara keras, dan sisanya para ksatria mengikuti, meneriakkan salam mereka dengan terlambat.
Ksatria yang paling depan menyisir rambutnya, bersiap untuk memperkenalkan diri.
“Merupakan suatu kehormatan untuk menginjakkan kaki di domain penguasa kekuatan besar. Adapun aku—”
“Ah, tidak perlu.”
Ferda memotong ksatria itu di tengah kalimat. Menolak mendengar pengenalan seorang ksatria adalah pelanggaran etiket kerajaan.
‘Mengapa dia melakukan itu?’
Itu bukan sesuatu yang perlu dipikirkan berlebihan. Ferda tidak berniat mengamati formalitas dari awal.
“Kemasan mewah yang telah kau siapkan tidak berguna. Ketika isinya semua sampah, mengapa repot-repot meningkatkan harapan?”
“…Apa?”
“Apa… maksudmu…?”
Para ksatria pengembara tergagap dalam kebingungan, zirah pelat mereka berdenting.
‘Aduh, kejam sekali!’ Bau parfum mereka sudah membuat Stefan merasa mual. Sekarang, dengan suasana yang tegang, dia merasa benar-benar kelelahan. Ferda, setelah melontarkan kata-kata kerasnya, tetap tenang, seperti sungai besar yang mengalir stabil.
“Apakah kau lebih suka aku mengatakannya lebih jelas? Kalian semua hampa. Cangkang kosong yang membuat banyak kebisingan.”
Bruk! Seorang ksatria menghantamkan sarung tangannya ke lantai.
“Kata-katamu berlebihan, Wali Penguasa! Aku mohon untuk menariknya kembali!”
Ksatria itu memiliki penampilan yang mengancam, zirahnya penuh goresan yang memberinya tampilan veteran yang tangguh dalam pertempuran. Stefan mengenalinya sebagai pria yang menjualnya 30 mayat monster.
‘Wah, keberaniannya!’
Sambil menyeringai, Ferda menatap ke bawah pada ksatria itu.
“Berlebihan, katamu…”
Dia mengangguk seolah mengakui poinnya.
“Baik. Jika kata-kataku salah, aku akan meminta maaf.”
Dengan tangan terkatup di belakang punggung, Ferda mulai berjalan di atas panggung, pandangannya menyapu para ksatria.
“Adakah di sini yang secara pribadi memburu semua 30 monster sendiri?”
“Uh…”
“Hem…”
Beberapa ksatria yang sebelumnya membara dengan kemarahan batuk-batuk canggung, menundukkan kepala. Namun, beberapa tetap membangkang, menyunggingkan senyum sambil melirik yang lain. Ksatria yang mengancam itu terus memegang kepala tinggi.
Ferda mengalihkan fokusnya pada mereka yang masih memegang kepala tinggi.
“Di antara kalian, adakah yang memburu semua 30 monster sendirian?”
“Yah…”
“Sendirian? Itu… tidak mungkin…”
Gumaman itu menghilang saat pandangan Ferda menembus mereka, dan mereka terdiam, menundukkan kepala. Namun, para ksatria yang benar-benar memburu monster sendiri tidak akan punya alasan untuk gentar.
‘Tidak satu pun.’
Jika ada ksatria pengembara yang memiliki kekuatan untuk membunuh 30 monster sendirian, mereka pasti sudah melayani di bawah seseorang. Fakta bahwa begitu banyak berdiri dengan kepala tegak berarti mereka semua berbohong. Tetap saja, mereka pikir Ferda tidak akan tahu kebenaran dan berpura-pura dengan kurang ajar.
‘Tidak ada tuan yang berakal sehat akan percaya omong kosong seperti itu.’
Stefan mengamati reaksi Ferda dengan hati-hati. Ferda mengunci mata dengan para ksatria yang membangkang, lalu mengangguk.
“Aku mengerti.”
Yang mengejutkan semua orang, Ferda mengakui mereka.
Begitu saja?
“Maka aku akan meminta maaf.”
Ferda mendekati seorang pelayan muda yang berdiri di sampingnya dan mengulurkan tangannya. Dia mengambil gulungan yang disegel dengan lilin merah dari roknya dan menyerahkannya padanya.
“Apakah kau tahu apa ini?”
Mengangkatnya, Ferda berbicara kepada para ksatria. Bahkan yang paling lambat di antara mereka langsung mengenalinya.
“Ini adalah akta tanah yang pernah dikelola oleh Thessalos Welcher, bersama dengan sertifikat bangsawan. Yang dibutuhkan hanyalah namamu, dan itu akan berlaku.”
Hadiah yang didambakan setiap ksatria.
“Terlepas dari keadaan, kalian telah menyerahkan 30 mayat monster. Janji adalah janji.”
Ferda menempatkan gulungan itu di atas meja di panggung.
“Jika kau menginginkannya…”
Kata-katanya menandai dimulainya kekacauan.
“Datang dan ambillah.”
Kilatan sengit muncul di mata setiap ksatria pengembara. Stefan secara insting mengangkat bahunya. Dia telah melihat adegan ini terlalu sering.
‘Ini seperti kegilaan wanita paruh baya pada obral diskon 70%!’
Ketika terjebak di antara mereka, kau akan hancur seperti udang di bawah kaki. Dan ini bukan wanita paruh baya—ini adalah ksatria. Kekacauannya akan jauh lebih brutal. Lebih baik tidak melihat, jadi dia memutuskan untuk menundukkan kepala.
Namun, tidak ada yang bergerak. Bahkan Lovelus, yang berdiri di sampingnya.
Stefan melirik ke atas sedikit dan berbisik kepada Lovelus.
“Tuan Ksatria, apakah kau tidak pergi?”
“Ugh… Ugh…”
Tidak, dia tidak bisa bergerak. Lovelus terlihat seperti sedang menderita. Matanya terbuka lebar, seolah akan melotot, menatap tajam ke satu titik.
Penasaran dengan apa yang dilihatnya, Stefan secara insting menoleh. Dan kemudian—
“Hah? H-hah?!”
Stefan mengeluarkan suara tercekik, tidak bisa bernapas dengan benar.
‘Se… seekor naga?’
Di tempat pelayan itu berdiri beberapa saat lalu, sekarang ada naga perak, melingkar dan melotot dengan garang pada para ksatria. Semua orang membeku di tempat, sepenuhnya terperangkap di bawah tatapan naga.
‘Apa… apa ini? Kapan itu sampai di sini? Atau… apakah kita dipindahkan ke tempat lain?’
Stefan mulai bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana dipindahkan ke tempat yang berbeda. Ketakutan itu begitu kuat sehingga mengaburkan pikiran rasionalnya.
Saat semua orang berdiri lumpuh, seseorang mulai bergerak.
“Sukseesss….”
Suara mendesah, seperti sekarat, keluar dari pria itu.
“Tanaaah…”
“Kebebasaaannnn… dan kabuuurrr…”
Seperti orang tua yang hampir mati, mereka terhuyung-huyung menuju sertifikat kosong yang tergeletak di panggung.
Saat perlombaan lambat dan menyakitkan menuju panggung berlanjut—
—Mendengus…
Bentuk naga mulai berubah. Sosok yang sebelumnya diam menggeram mengancam saat para ksatria mendekat, seolah marah. Para ksatria pengembara, yang memaksa tubuh mereka untuk bergerak, membeku di tempat sekali lagi. Naga perak, yang sebelumnya melingkar erat, mulai bergerak.
—ROAR!
Dia mengeluarkan raungan memekakkan telinga yang penuh amarah, seolah sisik terbaliknya tersentuh.
“Ruri, apa yang terjadi pada ksatria ketika kau menggunakan Teror Naga?”
Sebelum bertemu para ksatria, Ferda bertanya ini pada Ruri.
“Kebanyakan dari mereka lari, yakin naga sedang mengejar mereka,” jawabnya.
“Bagaimana jika kau menggunakannya ringan?”
“Yah, indera mereka akan meyakinkan mereka ada naga yang hadir, membuat mereka tidak bisa bergerak.”
“Itu seharusnya cukup. Ketika aku memberi sinyal, bisakah kau melepaskan sedikit Teror Naga?”
“Pada para ksatria?”
“Ya. Jika kita akan memilih pemilik tanah, mereka setidaknya tidak boleh pengecut.”
Ferda mengatakan ini, dan Ruri agak setuju.
‘Kupikir tidak masalah siapa yang menjadi pemilik, tapi…’
Pikiran Ruri perlahan mulai berubah. Orang sering mengatakan bahwa segala terasa berbeda sekali dimulai daripada ketika hanya membayangkannya. Tapi bagi Ruri, ada satu faktor penentu yang menggoyahkan tekadnya.
‘Bau busuknya.’
Itu adalah baunya. Karena Teror Naga, para ksatria berkeringat deras, dan panas tubuh mereka naik. Panas ini membuat parfum yang mereka sirami dan bau badan alami mereka semakin intens.
Di langit-langit, awan bau busuk yang menjijikkan dan menyengat—disebut secara mengejek sebagai “kabut busuk” oleh beberapa orang—telah terbentuk. Bahkan Ferda, yang biasanya tidak peduli bau, sekarang bisa merasakan campuran jahat itu melayang di udara. Bagi Ruri, itu tidak lebih dari neraka.
Para ksatria yang berkeringat sendiri mungkin tidak menyadari. Mereka terlalu kewalahan oleh Teror Naga Ruri. Beberapa gemetar ketakutan, sementara yang lain dengan keras kepala memaksa diri untuk bergerak, didorong oleh keserakahan.
“A-aku akhirnya… akan sukses dalam hidup!”
“S-seekor naga tidak menakut-nakuti a-aku, sama sekali tidak!”
Mereka sekarang mengucapkan pikiran jahat dan menyedihkan mereka dengan keras, membuat situasi semakin tak tertahankan bagi Ruri.
‘Aku ingin membuang mereka keluar saat ini juga.’
Namun, Ruri menahan diri dan fokus pada perannya. Dia berniat mengamati mereka sampai akhir.
Tapi pada saat itu, mata perak Ruri menangkap sesuatu. Itu adalah pria di depan, naik ke panggung. Dia sangat bau, seolah belum mandi selama berhari-hari. Keringatnya mungkin telah kering dan berlapis-lapis.
Satu butir keringat menggelinding di wajahnya yang kotor, meninggalkan bekas saat menyerap kotoran yang menumpuk di kulitnya. Tetesan itu mengalir ke dagunya, menggantung sesaat seperti stalaktit sebelum jatuh.
*Plop.*
Keringat kotor dan bau itu menghantam lantai suci Valdrova.
*Crack.*
Di dalam mulut Ruri, terasa seperti sesuatu telah hancur. Saat semua informasi ini tercatat dalam pikiran Ruri, dia sebentar kehilangan kendali atas dirinya sendiri.
Teror Naga meletus dengan kekuatan penuh, menyelimuti seluruh balai jamuan. Meskipun hanya berlangsung sepersekian detik, itu lebih dari cukup.
“AAAHH! Aku tidak ingin mati!”
Para ksatria, yang memaksa diri maju meskipun takut, adalah yang pertama berbalik dan melarikan diri. Kepanikan menyebar seperti api.
“Bergerak! Aku hanya ingin pulang!”
“Waaaahhh! Iiiiiibu! IIIIIBU!”
Para ksatria, dengan zirah mereka berdenting berisik, mulai berlari menuju pintu keluar dalam kekacauan yang memalukan. Mereka berebutan satu sama lain dalam ketergesaan mereka untuk melarikan diri, dan dalam beberapa saat, balai jamuan kosong.
“Hmm…” Ferda, yang memperhatikan kekacauan itu, mengalihkan pandangannya ke arah pintu yang rusak.
“Aku berharap bisa mengamati mereka sedikit lebih lama. Sayang sekali.”
“…Maafkan aku,” kata Ruri.
“Tidak apa-apa. Ada banyak orang tidak berarti seperti mereka. Kita akan mengadakan seleksi lagi.”
Pandangan Ferda bergeser sedikit ke sudut lain ruangan.
“Selain itu, seleksinya bukanlah kegagalan total.”
Berdiri di tengah aula yang sekarang sepi adalah seorang pria sendirian. Dia bukan seorang ksatria. Kakinya gemetaran, tetapi pada pengamatan lebih dekat, jelas dia memaksa diri untuk tetap di tempat. Air mata mengalir dari matanya, ingus menetes dari hidungnya, dan setiap lubang di wajahnya mengeluarkan cairan tubuh. Itu adalah situasi di mana dia tampak hampir tersedak ketakutan.
Namun, matanya tertuju pada Ferda. Siapapun pria ini, Ferda memutuskan dia setidaknya layak diajak bicara.
“Siapa namamu?”
“N-namaku S-Stefan Pascal.”
“Namamu S-Stefan?”
“A-aku minta maaf. A-aku gagap. S-te-fan.”
“Tidak apa-apa. Aku mengerti. Aku hanya ingin memastikan. Bicaralah dengan tenang, kau tidak perlu memaksakan diri.”
“Y-ya, Tuan… Huff…!”
Stefan masih belum pulih dari efek samping Teror Naga.
Dia bernapas dalam-dalam lagi dan lagi, tetapi beberapa kali percobaan tidak cukup untuk menenangkannya.
‘Dia memiliki ketabahan mental yang luar biasa.’
Bahkan dengan bibir gemetaran dia mampu mempertahankan percakapan.
Ferda menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri dan bertanya padanya.
“Jika kau berasal dari keluarga Pascal, apakah kau memiliki hubungan dengan perusahaan dagang Pascal yang kupikirkan?”
“Y-ya. Aku adalah putra kedua H-Herman Pascal. S-saat ini aku adalah wakil… kepala cabang utama kekaisaran. Bukan, wa-kil kepala.”
“Aku mengerti. Apa yang membawamu ke sini?”
“A-aku menjual mayat monster kepada para ksatria… dan kupikir mungkin Yang Mulia membutuhkannya… jadi aku datang untuk membicarakannya…”
Dia adalah pria yang datang dengan tujuan jelas.
Dia menekan nalurinya untuk melarikan diri karena tidak bisa meninggalkan tujuan itu.
‘Tapi yang membuatku ragu adalah…’
Namanya.
Stefan Pascal.
‘Itu adalah nama yang belum pernah kudengar.’
Herman Pascal adalah pedagang paling terkenal di kekaisaran dan benua, jadi Ferda mengenalnya dengan baik.
Setelah kematiannya, perebutan warisan semakin intens.
Tapi protagonis perselisihan itu hanya dua.
Merchit dan Tilda.
‘Maka Stefan adalah lilin tunggal di tengah lautan.’
Pada hari tanpa angin, kapal yang dikutuk untuk mengembara selamanya sampai mati terlupakan.
Seorang pria dengan kualifikasi sebagai ahli waris, tetapi tanpa dukungan, ditakdirkan untuk menghilang tanpa kemuliaan.
Ada cukup alasan untuk menganggapnya sebagai orang yang tidak penting.
‘Tapi jika dia ditakdirkan untuk runtuh karena kurangnya dukungan…’
Apa yang akan terjadi jika dia sendiri yang memberikan dukungan itu?
‘Merchit dan Tilda sudah mengkonsolidasikan faksi mereka sendiri.’
Bahkan jika Ferda mendukung salah satu dari mereka, dia tidak akan mendapatkan apa-apa.
‘Tapi jika aku memperkenalkan Stefan sebagai kekuatan baru ke dalam perjuangan itu…’
Jika dia berhasil, dia bisa menggunakan jaringan komersial dan informasi Perusahaan Pascal, yang dianggap terbaik di kekaisaran.
Itu akan sangat membantu pengembangan Timur Jauh, yang secara praktis adalah wilayah liar, dan bahkan revolusi teknologi.
“Stefan.”
Ferda, yang sudah membuat keputusan, berbicara.
“Sambil kau menenangkan diri, apakah kau ingin mendengar proposal yang agak absurd?”
—