“Hanya ‘tidak terlalu buruk’?”
Muen menoleh dengan sedikit keterkejutan menatap Celicia. “Kukira evaluasimu tentang diriku akan sedikit lebih baik dari itu.”
“Evaluasi itu sudah cukup bagus.”
Celicia berhenti sejenak. “Dibandingkan dengan dirimu yang dulu.”
“Begitukah? Tapi kurasa itu masih belum cukup. Karena jika rasanya hanya ‘tidak buruk’, namun kau dipaksa untuk menikah denganku, bukankah itu terdengar cukup menyedihkan?”
Muen tiba-tiba mendekatkan kepalanya, mengerjap-ngerjapkan mata saat ia berbicara.
“Hm?”
Celicia mengangkat sebelah alisnya, tampak sedikit bingung.
“Jadi?”
“Jadi… haruskah aku berusaah lebih keras lagi?”
Muen dengan gugup saling menggosokkan kedua tangannya. “Agar kau benar-benar dan sepenuhnya jatuh cinta padaku… sepertinya itu agak sedikit mustahil.”
Bagaimanapun, ini adalah Celicia si gunung es yang angkuh. Meskipun Muen tahu dari buku aslinya bahwa gadis itu memiliki sifat luar dingin namun hangat di dalam, lapisan es yang menyelimuti bagian luarnya tidak begitu mudah untuk dicairkan. Bahkan sang protagonis sendiri, Ariel yang mahakuasa, membutuhkan hampir separuh buku. Celicia tanpa ragu adalah yang paling sulit untuk “ditaklukkan” di antara semuanya.
Muen tahu dia tidak memiliki lingkaran cahaya protagonis, maupun pesona khusus apa pun. Tentu saja, dia tidak memiliki jenis kepercayaan diri seperti itu.
“Tapi tetap saja…”
“Kurasa jika aku berusaha sedikit lebih keras, untuk membuatmu merasakan setidaknya sedikit ketertarikan padaku, itu masih bisa kuatasi.”
Muen terkekeh pelan. “Karena kurasa menikah dengan seseorang yang tidak kau benci, dan menikah dengan seseorang yang memiliki setidaknya sedikit rasa sayang untukmu—ada perbedaan yang cukup besar dalam rasanya. Aku lebih suka jika kau bisa sedikit lebih bahagia.”
“Sedikit rasa sayang…”
Celicia tampak tidak siap mendengar Muen tiba-tiba mengucapkan hal seperti itu, alis indahnya sedikit berkedut.
Pemuda di hadapannya mengenakan senyum nakal, tetapi pada saat ini matanya terlihat sangat tulus.
Dan kata-kata ini… bagaimanapun kau mendengarnya, itu terdengar seperti sebuah pengakuan terselubung.
Pengakuan kedua.
Berbeda dari yang pertama, yang terasa menjijikkan, momen ini terbawa oleh angin sepoi-sepoi, kabut tipis di udara, sang pemuda tersenyum dengan rambut keemasan yang bersinar, membawa ketampanan dan kecemerlangan yang terpaksa ia akui.
Di tengah malam, seseorang bersenandung pelan dengan melodi yang panjang dan syahdu, bagaikan lagu cinta yang lembut.
Hanya saja… untuk “menaklukkannya” hanya demi membuatnya bahagia—itu memberinya perasaan yang agak aneh.
Tatapan dingin Celicia tertuju pada Muen sejenak sebelum ia tiba-tiba berkata:
“Apakah kau juga merayu kedua gadis itu seperti ini?”
“Pfft—”
Muen hampir batuk darah lagi.
Apakah ini waktunya untuk mengangkat topik itu? Putri, apakah kau sama sekali tidak mengerti suasana?
“A-apa maksudmu merayu—”
Muen menebalkan kulit mukanya dan berkata, “Aku mengatakan yang sebenarnya di sini! Lebih benar daripada mutiara!”
“Begitukah.”
Suara Celicia melayang.
Detik berikutnya, sebaran daun-daun berguguran di pinggir jalan tiba-tiba bergemerisik.
Hati Muen mencelos.
Sirine berbunyi kencang di dalam benaknya.
Tetapi sebelum dia bahkan sempat bereaksi, seberkas cahaya putih dingin melintas di depan matanya.
Tubuh Muen membeku.
Merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menempel di lehernya, ia mendongakkan kepalanya sedikit ke atas. Keringat dingin sudah mengalir di dahinya.
Begitu cepat…
Tatapannya turun ke bilah es kristal yang kini berada di tenggorokannya, dan keterkejutan merayap di dalam dirinya.
Dia bahkan tidak melihat kapan Celicia bergerak.
Dibandingkan dengan beberapa bulan lalu, kekuatannya tampaknya meningkat bukan hanya sedikit.
Tidak—kejadian beberapa bulan lalu itu adalah situasi khusus. Kekuatannya telah sangat dibatasi.
Sekarang, inilah ketajaman yang sebenarnya dari jenius nomor satu Kekaisaran yang terkenal itu.
“Cuma itu?”
Celicia menyipitkan matanya, sedikit jejak senyum terukir di bibirnya. “Muen Campbell, apa yang kau sebut ketulusan itu sangatlah lemah.”
“I-ini… ini adalah masalah latar tempat. Bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain dan bertarung lagi?”
Muen mengeraskan lehernya, berpura-pura bahwa dia sama sekali tidak kehilangan muka.
“Di mana pun itu, kau tetap bukan tandinganku.”
Seolah tidak menyadari omong kosong Muen, Celicia dengan santai membubarkan pedang es tersebut.
Kemudian, saat Muen menatap dengan terkejut, ia mengulurkan jari putihnya yang langsing dan mengaitkannya dengan lembut di bawah dagu pemuda itu. Bagaikan seorang CEO yang mendominasi dan menggoda sesuatu yang rapuh dan lembut, bibirnya melengkung membentuk kurva yang tak dapat dijelaskan.
“Jadi berusahalah sebaik mungkin, tunanganku tersayang. Saat ini, kemampuanmu masih jauh dari kata cukup.
“Aku tidak akan jatuh cinta pada pria yang lebih lemah dariku.”
“A-apa maksudmu, belum cukup!”
Tertekan oleh kehadiran Celicia yang luar biasa, Muen terpaku, lalu mendadak marah karena gugup. “Mari kita bertukar tempat dan lihat saja! Akan kutunjukkan padamu apakah aku sudah cukup atau belum!”
“Heh.”
Celicia tidak berkata apa-apa lagi, hanya berbalik dan terus berjalan ke depan.
Gaunnya yang bergoyang dan rambutnya berkibar bagaikan kelopak es yang masih tertinggal di udara malam.
Kecantikan yang cukup memukau untuk merenggut jiwa.
“Jadi, Celicia—sebenarnya kita mau ke mana?”
Muen, yang hancur berkeping-keping sekali lagi oleh perkataan Celicia, membiarkan matanya kosong seperti ikan mati sebelum akhirnya mengingat poin utama malam ini.
Jika dipikir-pikir baik-baik, sama sekali tidak mungkin Celicia melibatkan dirinya dalam insiden tadi semata-mata demi sebuah “peringatan”. Dia bisa melakukan itu kapan saja. Dia tidak perlu sengaja mencari masalah untuknya.
Celicia bukanlah tipe orang yang suka bermalas-malasan seperti itu—pasti ada alasan yang jelas.
“Ayah memanggilmu.” Celicia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya dan mengatakannya begitu saja.
“Oh, jadi Ayah mertu—tunggu, apa katamu?” Mata Muen membelalak lebar saat menatapnya dengan kaget.
“Kau bilang Yang Mulia memanggilku?”
“Benar.”
“Hal penting seperti itu, dan kau tidak mengatakannya lebih awal?!”
Untuk ketiga kalinya malam itu, Muen hampir batuk darah. Dia berputar di tempat seperti semut di atas wajan panas, benar-benar panik.
Kaisar tiba-tiba memanggilnya.
Apa yang harus dia lakukan? Dia benar-benar tidak siap.
Apakah ada sesuatu yang perlu dia perhatikan? Haruskah dia mulai dengan memuji putri pria itu—“Putrimu luar biasa”—apakah itu akan terdengar lebih sopan?
“Untuk apa kau panik?”
Celicia meliriknya dari samping.
“Apakah kau benar-benar mengira Ayah, selarut ini, akan sengaja memanggilmu?”
“Eh… itu benar juga.”
Muen sedikit tenang. Di tengah malam buta seperti ini, rasanya memang bukan waktu yang tepat untuk audiensi semacam itu.
Lalu untuk apa…
“Panggilan resminya akan tiba besok. Sampai saat itu—”
“Sampai saat itu?”
Mata Celicia menjadi dingin. “Sampai saat itu, kau bisa mulai dengan membersihkan bau busuk para wanita yang menempel padamu.”
Celicia memimpin Muen ke sebuah kediaman berpenampilan sederhana.
“Ini adalah…”
“Tempat tinggal sementara ku.”
“Sederhana sekali?”
Muen tertegun.
Bangunan di depan mereka, meskipun strukturnya memiliki keanggunan yang halus, sama sekali tidak terlihat seperti tempat yang layak ditinggali oleh seorang putri.
“Ini hanya sementara. Untuk apa dibuat terlalu mencolok?”
Celicia tampak tidak peduli, melangkah maju untuk membuka pintu sendiri.
“Tidak ada pengawal?”
“Apa aku butuh seseorang untuk melindungiku?”
“Yah… benar juga. Bagaimana dengan pelayan?”
“Aku punya tangan dan kaki sendiri. Untuk apa aku butuh pelayan?”
“Itu sangat mirip dengan dirimu…”
Muen menghela napas kagum—tetapi kemudian matanya berbinar.
Tidak ada pengawal.
Tidak ada pelayan.
Yang berarti…
Tengah malam buta.
Seorang pria dan wanita kesepian.
Hanya mereka berdua.
Berdua saja… untuk menghabiskan malam?
—