“Benarkah begitu, tunanganku yang akan resmi terikat pernikahan denganku hanya dalam waktu beberapa bulan lagi?”
Suara Celicia, dingin bagai angin yang bercampur salju, bergema di sepanjang jalanan yang kini tak lagi menyisakan penonton—hanya menyisakan kolam penuh hiu putih besar. Pada saat itu, seolah-olah dewa tertinggi telah merenggut suara dari dunia, meninggalkan jalanan itu dalam keheningan yang mencekam.
Bibir Muen bergetar. Ia tertegun di bawah tatapan Celicia yang tenang dan samar-samar mengejek, namun ia bahkan tidak memiliki keberanian untuk balas menatap.
Karena sudah sangat jelas: bubuk meriam itu telah tersulut.
“Apa? Pertunangan?”
Tentu saja, alis Anna langsung terangkat tinggi.
Ia sangat tahu bahwa Muen dan gadis di hadapannya ini memiliki pertunangan yang nyata, bahwa ikatan di antara mereka tinggal menunggu waktu saja. Bagaimanapun, itu adalah pengaturan yang secara pribadi diputuskan oleh sang Kaisar, sesuatu yang hampir tidak mungkin dibatalkan. Yang tidak ia duga adalah saat ini akan datang secepat ini.
Terlebih lagi, sang putri—yang terkenal karena sifatnya yang dingin dan menyendiri—benar-benar mengatakannya secara terang-terangan di hadapan semua orang.
Apa artinya itu?
Apakah ini sebuah deklarasi perang?
Ekspresi Anna menggelap. Rambut panjangnya terangkat meski tak ada angin, dan jauh di dalam matanya yang menyerupai permata, bulan pucat mulai terbit.
Ia sedang marah.
Di sisi lain, Anne jauh lebih tenang. Ia sudah mengetahui berita ini, jadi wajar saja jika perkataan Celicia tidak memicu reaksi besar darinya.
Namun meski begitu.
Tangannya masih mengepal erat pada gaunnya, dan suara logam yang samar berdenging di udara.
Sebagai pelayan pribadi Tuan Muda, ia seharusnya sudah bisa mengantisipasi pemandangan ini sejak lama.
Ia seharusnya tidak memiliki pendapat apa pun tentang hal itu.
Namun tetap saja, sekarang setelah saat itu tiba…
Ia merasa hal itu sangat tidak menyenangkan.
Malam semakin larut.
Kabut tipis melayang dari sungai, tetapi kabut itu dengan cepat buyar oleh aura tak kasat mata, membuat udara menjadi jernih secara tidak wajar.
Atmosfer yang dingin berubah menjadi niat membunuh yang samar, mengumpulkan kekuatan, siap meledak.
Tetes. Tetes.
Waktu merangkak lambat.
Bagaimana keringat deras menetes dari kening Muen, setiap tetesnya jatuh dengan beban yang menyesakkan.
Akhirnya.
Celicia mengalihkan pandangannya dari Muen. Ia menyelipkan helaian rambut perak di keningnya, mata indahnya tetap tenang bagai danau yang membeku. Seolah-olah ia sama sekali tidak peduli dengan dua kekuatan bermusuhan yang mengurung mereka.
“Ada apa? Apa kalian berniat menyerangku?”
Tidak ada fluktuasi sihir.
Tidak ada aura yang dilepaskan.
Tidak ada permusuhan.
Tidak ada niat membunuh.
Itu diucapkan semudah mengobrol biasa.
Namun kata-kata ringan itu menekan Anne dan Anna dengan kekuatan yang menghancurkan, membekukan permusuhan mereka di tempat.
Bukan hanya karena kekuatan tak terduga dari talenta tak tertandingi Kekaisaran ini—gadis yang dijuluki Penyihir Putih Suci—tetapi juga karena identitasnya.
Ia adalah Putri Ketiga Kekaisaran Leopold, makhluk paling agung di negeri ini.
Bagi Anne dan Anna, dengan identitas mereka saat ini, bahkan diizinkan untuk berbicara di hadapannya saja sudah merupakan tindakan belas kasihan yang besar.
Jika mereka benar-benar mengangkat tangan terhadap seorang Putri Kekaisaran di depan umum, yang menanti mereka adalah murka seluruh bangsa itu sendiri.
Jadi arogansinya adalah hal yang sangat wajar.
“Sepertinya kalian berdua tidak punya keberatan jika aku membawanya pergi, kalau begitu.”
Wajah Celicia tetap dingin tanpa ekspresi.
“Kalau begitu, ayo pergi, tunanganku.”
“Eh? Um… pergi sekarang juga, bukankah itu sedikit—”
Celicia meliriknya dengan dingin. Ia tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya mengulurkan tangan, mencengkeram kerahnya, dan seolah-olah ia sedang memunggah anak kucing dari tengkuknya, menyeretnya pergi.
Muen menoleh ke belakang dengan wajah basah oleh air mata, menyatukan kedua telapak tangannya sebagai permohonan maaf yang tulus kepada kedua gadis itu.
Bukannya aku tidak mau melawan—masalahnya gadis ini terlalu berbahaya!
Tolong jangan gigit aku nanti. Aku tidak bersalah!
Menyaksikan keduanya lenyap dari pandangan, Anne dan Anna sama-sama terdiam.
Untuk waktu yang lama, mereka hanya saling menatap.
Anna yang pertama bersuara: “Aku pergi.”
Anne menjawab: “Aku pergi juga.”
“Kalau begitu, selamat tinggal.”
“Selamat tinggal.”
Anna berjalan pergi lebih dulu.
Tetapi ia tidak mengambil jalan kembali ke Akademi.
Jalan di bawah langkah kakinya mengarah ke Biro Senyap.
“Aku tidak pernah ingin bertarung.”
Bisik Anna.
Di dunia ini—di mana bahkan seseorang seperti Ariel, seorang peminat sesama jenis sejati, dapat secara terbuka membangun harem kristal dan bahkan melahirkan anak melalui sihir—adalah hal yang normal bagi seorang pria dengan kekuatan besar dan status bangsawan untuk memiliki beberapa wanita.
Dengan identitas Muen, dan pencapaian masa depannya, Anna sejak lama sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan adanya wanita lain di sisinya.
Ia bukan tipe orang yang suka bersaing, dan ia juga tidak terlalu peduli dengan gelar.
Selama ia bisa tetap berada di sisi orang yang dicintainya, itu sudah cukup.
Keserakahannya yang disebut-sebut itu tidak lebih dari sebuah harapan agar pria itu memberinya lebih banyak kehangatan dan kasih sayang.
Tetapi.
Di sini dan saat ini.
Tidak peduli seberapa lembut atau tidak suka bersaing sifatnya, ia tidak sanggup menahan seseorang menginjak-injak wajahnya dan memamerkan apa yang disebut pertunangan.
Bahkan jika orang itu adalah seorang putri.
“Jadi, tunggulah aku… Yang Mulia.”
Di wajah cantik Anna, pesonanya yang biasa memudar, digantikan oleh keagungan tegas yang langka yang belum pernah dilihat Muen sebelumnya.
Cahaya bulan tumpah dari matanya yang seperti permata.
Setiap langkah yang diambilnya, bayangan-bayangan gelap di sekitarnya menggeliat dalam kekacauan, lalu membungkuk bergantian di bawah otoritas tertingginya.
“Aku tidak peduli menjadi apa yang disebut seorang Duchess.
Tetapi…
Aku menantikannya.”
Mata Anna dipenuhi tekad, suaranya terdengar rendah saat ia bergumam:
“Hingga saat di mana bahkan kau, Putri yang agung, harus menundukkan kepala… dan memanggilku ‘Kakak Perempuan’.”
Setelah Anna pergi.
Anne tetap berdiri di tempatnya, menatap lekat-lekat ke arah di mana Celicia membawa Muen pergi, untuk waktu yang sangat, sangat lama.
Di wajahnya yang bermartabat, sebuah distorsi sekilas melintas—terpilin, mengerikan.
“Seperti yang kuduga, untuk menyingkirkan parasit-parasit di sekitar Tuan Muda ini… dengan keadaanku yang sekarang, aku masih jauh dari cukup.”
Ia menundukkan kepalanya ke tangannya, mengenang rasa krisis luar biasa yang dirasakannya saat berhadapan dengan Celicia barusan.
Nalurinya memberitahunya dengan jelas: ia masih belum sebanding dengan Celicia.
Ya, ia juga seorang yang Diberkati Dewa, dan ia bangga dengan bakatnya yang tidak kalah dari Celicia.
Tetapi sang Putri memiliki pelatihan bertahun-tahun lamanya, dan sumber daya yang tidak akan pernah bisa dibandingkan oleh Anne.
Bukan hanya Celicia—bahkan wanita bernama Anna itu memberinya rasa bahaya yang kuat.
Ia juga adalah saingan yang tangguh.
Dan seiring Tuan Muda yang tumbuh semakin luar biasa, siapa yang tahu godaan mempesona jenis apa lagi yang mungkin tertarik kepadanya.
“Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”
Anne naik ke dalam kereta kuda dan memberikan perintah lembut.
“Jalan.”
Kereta kuda itu tersentak bergerak, menuju ke tepi kota.
Anne menumpu dagunya dengan tangan, menyaksikan kota itu semakin menjauh, sementara tangannya mempermainkan sesuatu yang entah bagaimana berhasil ia dapatkan—sebuah kunci, terukir dari giok berwarna darah.
“Abyss…”
Ia bergumam, seolah berbicara pada dirinya sendiri.
“Aku bertanya-tanya… apakah membantai puluhan ribu iblis akan cukup untuk membuatku cukup kuat?”
—