**Bab 23. Aku Ingin Bertemu Lagi Dengannya**
“Sebenarnya apa yang kau lakukan tadi malam?”
Yang menanyakan itu adalah Jed.
Pria berambut cokelat itu sedang memandang ke suatu titik dengan ekspresi tidak percaya.
Dalam pandangannya adalah Ferda, yang terbaring di tempat tidur.
“Tidak terjadi apa-apa.”
“Maksudmu tidak terjadi apa-apa? Apakah seseorang yang tidak mengalami apa-apa akan terbaring di tempat tidur tidak bisa bergerak?”
Di bawah leher, Ferda sepertinya kehilangan semua tenaga dan hanya bisa menggerakkan wajahnya.
Ferda selalu berkeliling di pagi hari.
Tanpa melewatkan satu hari pun dia menunjukkan diri, jadi fakta bahwa dia tiba-tiba tidak muncul memungkinkan untuk diduga bahwa sesuatu telah terjadi.
Dan seperti yang diduga Jed, Ferda terbaring di tempat tidur tidak bisa bergerak.
“Jika aku bilang tidak terjadi apa-apa, ya tidak terjadi apa-apa.”
“Baik, terserah kau.”
Karena dia bersikeras sampai akhir bahwa tidak terjadi apa-apa, Jed tidak bisa lagi melanjutkan pertanyaannya.
‘Tidak perlu menceritakan kisah itu.’
Dia mencoba memaksa melewati pelayan yang menghalanginya dan menerima pukulan; lalu dia hampir mati terhimpit oleh tunangannya, dan setelah itu dia hampir benar-benar mati karena memberikan semua mananya kepada tunangan yang sama itu.
Jika dia menceritakan kisah itu dalam dunia bangsawan yang sederhana, mereka akan dengan mudah meringkasnya sebagai anekdot tentang seorang idiot.
Itulah sebabnya Ferda tidak menceritakannya dan hanya merasakannya dalam diam.
‘Itu adalah malam yang cukup intens.’
Rasa sakit di lengan yang menerima pukulan masih belum hilang, tetapi dia telah menerima imbalan yang setara.
‘Wajah Naga.’
Biasanya itu adalah kata yang digunakan untuk merujuk pada wajah seorang penguasa, tetapi juga secara harfiah berarti wajah seekor naga.
Sama seperti bagi seorang petani penggarap, kehormatan terbesar adalah melihat wajah raja sekali saja, bagi Ferda kehormatan terbesar adalah melihat wajah naga itu.
‘Itu adalah ingatanku yang terakhir.’
Ferda mengingat wajah Valdrova yang dilihatnya di akhir.
Setelah melihat wajah itu, kesadarannya padam dan ketika dia sadar kembali, dia sedang melihat langit-langit di atas tempat tidur.
Dan juga wajah Jed.
Orang itu masih berkeliaran di dekatnya.
“Aku ingin meminta bantuanmu.”
“Apa yang kau butuhkan? Katakan saja.”
“Singkirkan wajahmu dari bidang pandangku. Itu mengganggu kontemplasiku.”
Dia tidak ingin menutupi memori yang masih tersisa dengan wajah pria tampan.
Jed menyingkirkan wajahnya seperti yang diminta.
Dengan ekspresi yang seolah berkata, “Apakah dia gila?”
“Bagaimana penelitian Vernell berjalan?”
“Itu? Dia bilang tidak perlu lagi melakukan hal tidak menyenangkan itu memotong urat dan daging. Tampaknya berjalan dengan baik.”
Jed telah membantu Vernell agar tidak mengalami ketidaknyamanan selama penelitiannya.
Dia telah melakukan begitu banyak hal sehingga dia bisa dengan bangga mengatakan telah berkontribusi cukup banyak.
“Kau yakin?”
“Mungkin.”
“Tahukah kau bahwa ‘mungkin’ dan ‘yakin’ adalah kata-kata yang tidak bisa disatukan?”
“Aku bahkan tidak membiarkan kakak bernama Vernell itu tidur dengan nyenyak. Setelah sekitar tiga hari tanpa tidur, orang biasanya jadi gila dan menyerah, tapi orang itu cukup keras kepala. Dia ingin tidur, tapi dia bilang penelitian adalah sesuatu yang terlalu penting untuk dilakukan setengah-setengah. Dia menangis dan mengeluh, tapi meski begitu dia tetap berpegang pada penelitiannya, jadi kurasa itu pasti.”
“Aku mengerti.”
Bahkan jika Vernell telah menderita di tangan Jed, Ferda tidak terlalu tertarik.
Bagaimanapun, semua hal di dunia ini menyakitkan.
Dia hanya fokus pada hal penting bahwa mereka telah mengambil langkah besar dalam teknik magis.
“Jadi, berapa lama aku harus terus berbaring? Apakah aku tidak bisa bekerja hari ini?”
“Sepertinya begitu. Jika kita menunggu satu hari, kau mungkin akan pulih dengan sendirinya.”
“Hmm… apakah aku harus merawatmu?”
Suaranya penuh dengan rasa jengkel.
“Tidak. Aku lebih suka sendirian. Ada hal-hal yang harus kupikirkan.”
“Aku sudah menunggu untuk mendengar kata-kata itu. Ugh. Aku akan istirahat, jadi jangan cari aku selama beberapa hari.”
“Lakukanlah.”
Jed menjentikkan lidahnya dan pergi.
Ferda tetap terbaring di tempat tidur dan menutup matanya.
Bukan untuk tidur lagi, tetapi untuk mengingat dengan lebih jelas.
‘Keuntungan besar.’
Ferda tenggelam dalam ingatannya.
‘Keuntungan yang benar-benar besar.’
Gambar yang terbentuk di sekitar bibir kecil dan bersinar.
Dua pasang tanduk hitam dan rambut merah.
Di matanya yang besar terdapat pupil emas seperti milik kucing.
Mereka bersinar sedikit lembab.
Itu adalah bentuk Polymorph dari Naga Merah, Valdrova.
‘Ada banyak hal yang tak terduga.’
Ketika Ferda pertama kali melihatnya, dia muncul mengenakan zirah.
Dan tingginya mudah lebih dari dua meter.
Tapi pada kenyataannya tinggi badannya seperti wanita normal, hanya sedikit lebih pendek darinya.
‘Dan… dia juga tidak memiliki wajah yang menakutkan.’
Valdrova, sebagai perwujudan kekuatan, memiliki bentuk paling menakutkan di antara semua naga.
Itulah sebabnya tidak ada yang berani meremehkannya.
Dikatakan bahwa ketika naga menggunakan Polymorph, penampilannya berubah sesuai dengan sifatnya.
Orang akan berharap bahwa, saat beristirahat, dia akan terlihat seperti wanita baja, mawar yang menggoda.
Wajah yang akan membuat siapa pun yang mencoba mengambilnya dengan sembarangan tertusuk durinya dan menyesali kesombongan mereka.
‘…Tapi tidak seperti itu.’
Dia memiliki wajah yang lembut, tidak seperti seorang penguasa.
Apa yang mendefinisikan kesan seorang wanita adalah bentuk matanya, dan matanya sedikit turun, seperti anak anjing.
Lebih dari senyum dewasa yang elegan, itu tampak seperti wajah yang cocok dengan senyum kekanak-kanakan yang besar.
‘Kalau dipikir-pikir, itu cocok dengan rasa malunya dan keengganannya untuk berurusan dengan orang lain.’
Semuanya adalah pengecualian dan, pada saat yang sama, semuanya persis seperti yang dia harapkan.
Kecantikan seperti itu.
Ferda berpikir sambil mengingat sosoknya.
‘Aku ingin bertemu lagi dengannya.’
Sejak dia mengembangkan kebiasaan mengingat detail dengan jelas, ini adalah pertama kalinya dia merasakan sesuatu seperti ini.
Meskipun gambarnya terukir sempurna di pikirannya, dia ingin melihatnya dengan matanya sendiri.
‘Aku ingin bertemu lagi dengannya.’
Pada saat itu Ferda mengerti perasaan pria yang menderita karena rindu.
Dorongan untuk mencabut-cabut rambutnya atau langsung lari keluar.
“Sepertinya kau memiliki pikiran aneh.”
Kemudian, tiba-tiba, suara seorang pelayan muda terdengar.
“Aku akan berterima kasih jika kau berhenti.”
Ketika dia membuka matanya, seorang gadis dengan mata perak sedang menatap ke bawah kepadanya.
Dia masih memiliki sikap dan ekspresi profesional yang sama.
“Bagaimana perasaan tubuhmu?”
tanya Ruri.
“Sepertinya aku lebih baik.”
“Tentu kau pasti lebih baik. Aku yang merawatmu sendiri.”
“Kau cukup terampil. Itu pasti tidak mudah.”
“Itu lebih sulit daripada menyembuhkan luka nona, tapi masih mungkin.”
Ruri mengerutkan kening sambil memandangnya.
Entah bagaimana, cara dia memandang Ferda sekarang berbeda dari biasanya.
“Kau bisa saja mati.”
Nadanya penuh dengan kekhawatiran.
“Kelebihan beban saat mengalirkan sirkuit mana, orang normal akan berhenti lebih awal karena rasa sakit yang membakar.”
“Bagiku itu bukan masalah besar.”
“Aku tahu. Kau tipe orang yang menyukai hal semacam itu.”
Ferda bergumam sesuatu yang tidak bisa dipahami lalu melanjutkan.
“Terima kasih.”
Ucapan terima kasih yang tiba-tiba.
“Kenapa?”
“Ini pertama kalinya teriakan nonaku berhenti.”
Wajahnya tetap tanpa ekspresi.
“Dan ini juga pertama kalinya aku melihatnya tidur dengan tenang. Malam itu, Ferda-nim melakukan banyak hal untuk nona.”
Tapi ada kesedihan di matanya.
“Dan aku minta maaf.”
Pandangannya perlahan turun ke arah lengan kanan Ferda.
“Karena telah menghancurkan lenganku?”
Dia menggigit bibirnya dan mengangguk.
Seorang dragonspawn mengakui kesalahannya dan meminta maaf kepada manusia.
“Tidak masalah. Aku tidak akan menyimpan dendam atau membencimu untuk sesuatu yang tidak signifikan.”
“Apakah kau benar-benar baik-baik saja setelah menerima pukulan sekuat itu?”
“Tubuhku selalu lemah. Itu sering terjadi padaku, jadi jangan khawatir. Segera aku akan bisa bergerak.”
“Bisakah kau bergerak sekarang?”
“Mungkin saat waktunya tiba.”
Untuk saat ini, kecuali wajahnya, dia tidak bisa menggerakkan apa pun.
“Bukankah aku selalu memberitahumu? Aku sangat menghargai kesetiaanmu. Itu seperti—.”
“Seperti anjing?”
“Ya.”
Ruri mengangguk ketika mendengarnya.
“Itu benar. Aku adalah seekor anjing betina.”
“Aku tidak sampai sejauh itu.”
Baru kemudian Ferda menyadari.
Itu pasti terdengar seperti hinaan.
“Bagaimanapun, kau melakukan segala yang mungkin dalam jangkauanmu. Kau tidak mencoba memaksakan apa yang tidak bisa kau lakukan dan mengacaukan segalanya, kan? Itu sudah cukup.”
“Aku berterima kasih padamu karena telah merawatnya sampai aku bisa melihatnya.”
“Jika kau mengatakannya seperti itu, maka aku berterima kasih.”
Ekspresi Ruri menjadi lebih cerah dari sebelumnya.
Suasana berat juga sedikit mereda.
“Jadi, apa situasi tunanganku?”
“Aku sebenarnya akan membicarakan itu…”
Wajahnya kembali muram.
“Untuk sementara, jangan sekali-kali mencoba menemuinya.”
Ekspresi Ferda juga menjadi serius.
“Bukankah kau bilang itu berkat aku dan semuanya?”
“Satu hal adalah satu hal dan hal lain adalah hal lain.”
Ruri kembali ke sikap tegasnya sebagai pelayan kecil.
Ferda menanyakan alasannya.
“Apa alasannya?”
“Apa yang terjadi ketika kalian bertemu adalah masalahnya.”
“Apa yang terjadi? Hanya karena kami berpegangan tangan?”
Berpegangan tangan bukanlah sesuatu yang begitu hebat untuk disebut sebagai sebuah tindakan.
“Maksudku adalah kau memberinya mana.”
“Apakah itu menyebabkan masalah apa pun untuk nonamu?”
“Jika aku harus mengatakannya dengan tepat, itu adalah masalah untuk kalian berdua.”
Matanya menatap fixedly pada Ferda.
Ferda juga merasakan keseriusannya dan bertanya.
“Apakah sesuatu terjadi pada Grand Duchess?”
“Setelah bertemu denganmu dan berhubungan denganmu, dia mulai mengeluarkan suara perempuan.”
Pikiran Ferda dipenuhi dengan tanda tanya.
“Suara perempuan?”
“Itu adalah suara terjauh dari yang sesuai dengan seorang raja. Itu adalah suara yang paling dia benci setelah teriakan.”
Ferda tidak bisa membayangkan seperti apa suara itu.
Tapi dia juga tidak mencoba mengetahuinya.
“Dan apa masalahku?”
“Ferda-nim memeras mananya sampai hampir kehilangan nyawa untuk menyelamatkan nonaku.”
“Selama aku tidak mati, tidak ada masalah.”
“Alasan semacam itu tidak berlaku. Jika kau ingin menjaga martabat sebagai tunangannya, setidaknya capai circle keempat sebelum mengatakan sesuatu.”
Circle keempat.
Tahap yang dianggap sebagai awal sejati seorang magician.
Ferda bertanya-tanya mengapa dia berbicara dengan kriteria yang begitu tepat.
Jadi dia mengingat jumlah mana yang dia lepaskan dan menghitungnya secara insting.
‘Jumlah mananya kira-kira setara dengan circle keempat.’
Jumlah yang mustahil jika bukan karena Red Circle.
Dan kecepatan pemulihan mana yang juga mustahil jika Red Circle tidak berputar begitu cepat.
Jika salah satu faktor itu gagal, Ferda akan berakhir mati atau menjadi cacat.
‘Tapi pada saat yang sama, itu adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan.’
Hanya seseorang yang telah mencapai circle kesembilan yang bisa menahan aliran brutal itu dan mengeluarkan jumlah mana seperti itu.
‘Tapi memerasnya seperti itu berarti untuk sementara akan sulit bagiku untuk membuat Red Circle berputar dengan baik.’
Menurut perhitungan Ferda, butuh sekitar satu bulan untuk kembali ke kondisi semula.
“Jika kau akan menjadi suaminya, kau harus mulai merawat tubuhmu. Jangan mengambil risiko yang tidak perlu.”
Tangan Ruri merapikan kerutan selimut dan mengangkatnya dengan hati-hati sampai menutupi lehernya.
Itu adalah layanan yang belum pernah dia lakukan untuknya sebelumnya.
“Dan hari ini jangan berpikir tentang apa pun dan beristirahatlah. Jika kau butuh sesuatu, aku akan datang, jadi panggil saja aku. Mengerti?”
“Ya, mengerti.”
Ferda mengangguk patuh.
“Dan selamat.”
“Kenapa?”
“Bukankah kau telah mencapai circle ketiga?”
Ferda tidak mengerti apa yang dia bicarakan.
Setidaknya tidak sampai dia memusatkan perhatian pada dantiannya sendiri.
‘…Apa?’
Persis seperti yang dia katakan, di dalam tubuh Ferda tiga circle sedang berputar.
Dia telah mencapai circle ketiga.
Keesokan harinya, setelah memastikan tubuhnya bisa bergerak, Ferda kembali ke kantornya dan berbicara dengan Vernell.
“Kudengar kau telah mencapai kemajuan besar dalam penelitian. Selamat.”
“I-itu bukan apa-apa… kita baru saja memulai…”
“Satu setengah bulan? Kemajuannya benar-benar luar biasa.”
“I-itu benar…”
Vernell menjawab dengan suara gemetar.
Itu benar-benar kecepatan yang luar biasa.
Satu setengah bulan itu lebih signifikan daripada tujuh tahun penelitian sebelumnya.
‘Peralatannya lebih baik, lingkungannya juga, dan sampelnya lebih baik, tapi…’
Di atas segalanya, tekanan yang mendorongnya telah menjadi yang terbesar.
‘Apakah aku tipe yang menjadi lebih kuat ketika terpojok?’
Tidak tidur membuatnya gila.
Tapi, anehnya, itu tidak sepenuhnya buruk.
Berkat itu dia bisa mengidentifikasi titik buta yang tidak dia lihat sebelumnya dan memperbaiki kesalahan.
Melalui pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh orang yang tidak waras, hipotesisnya telah menguat cukup untuk menjadi eksperimen.
“Dari sekarang kita tidak akan lagi membutuhkan sampel hidup, tapi sebagai gantinya kita akan membutuhkan banyak bangkai monster…”
“Bangkai monster?”
Mencari monster di Timur Jauh seperti mencari pasir di padang pasir atau pohon di hutan.
Mereka ada di mana-mana.
“Grand Duchess Valdrova sedang bertempur di garis depan. Apakah cukup dengan membawa yang datang dari sana?”
“Kudengar dia sedang memburu hal-hal seukuran rumah. Untuk menyelidikinya… ada banyak masalah. Mereka terlalu besar.”
“Kalau begitu, buat dirimu besar. Kau bisa menggunakan mantra pembesaran. Sepertinya sesuatu yang bisa digunakan Echidna.”
“Tidak, itu bukan masalah ukuran. Masalah terbesar adalah jika bangkai-bangkai itu terlalu lama berada di timur, mereka bisa menyebabkan korosi dan mengubah tanah menjadi sesuatu seperti tanah hitam Timur Jauh. Aku tidak ingin sampai ke titik itu. Selain itu, hal-hal sebesar itu mungkin memiliki struktur yang berbeda.”
“Struktur yang berbeda?”
“Ya. Saat mereka memakan sampah mana untuk tumbuh, kekerasan apa yang terbentuk berubah. Jika menjadi terlalu keras dan strukturnya menjadi terlalu terkompresi dan terkristalisasi, maka itu tidak lagi berguna untuk penelitian.”
Melihat percakapan menjadi terlalu teknis, Ferda meringkas.
“Kurasa aku kurang lebih mengerti. Maksudmu kita harus mulai dengan yang kecil untuk maju selangkah demi selangkah?”
“Ya. Yang sedang kuselidiki sekarang adalah hal-hal yang mirip atau lebih kecil dari yang kau tangkap, bupati. Selain itu, itu lebih dikenal dan lebih mudah diperoleh.”
“Lalu, kira-kira berapa banyak monster yang kau butuhkan?”
“Well…”
Vernell melirik ke samping.
“Minimal… kurasa lebih dari seribu…”
Ferda mendengarnya dan berpikir.
‘Orang ini benar-benar pemakan uang.’
Itu adalah permintaan yang akan membuat bahkan bangsawan kaya atau orang kaya besar gemetar.
Jika Ferda tidak tahu siapa pria ini, dia mungkin akan mengusirnya dari kota.
Tapi Ferda tahu bahwa pria ini pada akhirnya akan berhasil.
“Baiklah. Aku akan berbicara dengan tuan tanah wilayah.”
“A-apa kau benar-benar bisa mendapatkan sebanyak itu?”
“Monster diburu puluhan setiap hari. Apakah kau tidak lagi membutuhkan sampel hidup?”
“I-itu akan baik untuk memilikinya, tapi mereka harus dikelola…”
“Jangan khawatir. Sepertinya Jed menanganinya dengan baik, jadi aku bisa menugaskannya padamu.”
“Tidak! Itu tidak perlu! Sekarang tidak ada kemajuan yang terlihat seperti di fase awal! Sungguh, aku tidak butuh itu! Jadi tolong jangan beri tahu dia! Aku mohon, biarkan aku hidup!”
Vernell mati-matian memintanya untuk menarik ide itu.
“Jika itu yang kau katakan.”
“L- lalu, bagaimana rencanamu mendapatkan bangkai-bangkainya?”
“Hmm…”
Menangkap satu sendiri adalah sesuatu yang bisa dilakukan Ferda, tapi dia tidak bisa pergi berburu setiap kali.
“Metode paling sederhana adalah dengan menawarkan hadiah…”
Tapi dia sudah menghabiskan banyak untuk fasilitas dan peralatan.
Menambah lebih banyak pengeluaran, bahkan yang kecil, akan menjadi beban.
“Pertama aku akan mengirimkannya sebagai persembahan.”
“Sebagai persembahan?”
Ferda merespons Vernell yang bingung.
“Di dunia tidak ada kekurangan idiot.”
Dan Ferda tahu persis bagaimana menarik idiot-idiot itu.
—