Muen merasa seolah-olah ia telah melangkah ke dunia yang berbeda.
Malam begitu pekat, tidak ada satu pun lampu yang menyala.
Seluruh kota tampak terlempar ke dalam jurang tanpa matahari. Ke mana pun ia memandang, bayangan-bayangan samar dan mengerikan yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata berkelebat.
Hujan masih turun. Berkat sistem pembuangan air kota yang sangat baik, belum ada bencana besar yang terjadi, namun air yang menggenang di jalan-jalan tetap naik melewati mata kakinya.
Muen berjalan melewati gang-gang asing itu seolah-olah berada di alam orang mati.
Dari waktu ke waktu, ledakan bergema di telinganya. Di kejauhan, cahaya api sesekali berkobar, hanya untuk langsung lenyap ke dalam kepekatan malam.
Serangan total Biro Senyap terhadap para bidat memang telah dimulai sesuai jadwal. Jika bukan karena tindakan mendadak Sang Dewa Jahat yang terlalu cepat, para pemuja itu mungkin akan tertangkap basah sepenuhnya, rencana mereka hancur berkeping-keping.
Tetapi karena ini adalah rencana Sang Dewa Jahat, tentu saja rencana itu tidak akan mudah dihancurkan begitu saja. Faktanya, sejak awal, Biro Senyap bahkan sempat mengalami kerugian tersembunyi—beberapa orang di barisan mereka telah terkikis secara diam-diam oleh Bulan.
Namun bagaimanapun juga, itu adalah sebuah institusi yang dibangun khusus untuk menghadapi Dewa-Dewa Jahat. Terhadap korupsi, penanganannya sudah terlatih dan kejam. Setelah pembersihan yang brutal dan tanpa ampun, organ yang penuh kekerasan ini—yang telah begitu lama dikekang di Belrand—akhirnya memamerkan taringnya yang kejam.
Meskipun hujan turun, Muen hampir dapat mencium bau darah dengan jelas.
Malam ini, siapa yang tahu berapa banyak mayat yang akan dibuang ke selokan Belrand, atau sekadar dibakar menjadi abu.
Tetapi Muen tidak punya waktu untuk memedulikan pembantaian antara Biro Senyap dan para pemuja itu. Faktanya, ia agak berterima kasih atas kekacauan yang mereka timbulkan—karena hal itu memungkinkannya menyelinap dengan begitu mudah ke jantung benteng para pemuja.
Udara menjadi semakin dingin. Rasa dingin itu menusuk tulangnya, begitu tajam bahkan dengan ketahanan tubuhnya saat ini, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.
“Sepertinya arahku sudah benar.”
Muen menekan pinggiran topinya dan melangkah maju dengan cepat.
Namun tidak lama kemudian, ia berhenti.
Ia menghela napas pasrah.
“Seperti yang kuduga, tidak akan semudah itu, bukan?”
Di tepi jalan, tempat yang dulunya merupakan anak sungai yang tenang di bawah jembatan-jembatan kecil, kini, di bawah hujan deras, berubah menjadi arus yang deras.
Dan dari banjir berlumpur itu, sesosok cakar tiba-tiba menerobos keluar, mencengkeram tepi sungai yang hampir tidak mampu menahan arus, lalu menekan kuat-kuat.
Bekas cakar menggores batu hijau. Kemudian, seperti seekor kadal, sesosok monster yang sekujur tubuhnya dipenuhi bersisik perlahan-lahan menyeret dirinya keluar dari air.
Kepalanya bergoyang. Sepasang pupil vertikal yang dingin mengunci satu-satunya manusia yang hidup di gang itu. Aura liar yang terpancar darinya membuat tulang belakang merinding.
Manusia Bulan (Moonbeast).
Ukurannya kecil. Dibandingkan dengan cacing yang dipersiapkan oleh sang banshee bersama Geng Api Merah untuk membunuhnya, monster ini jauh lebih lemah.
Tetapi…
Ia tidak sendirian.
Saat pandangan Muen bergeser, lebih banyak monster bermunculan dari kegelapan. Penampilan mereka yang cacat dan lahir secara aneh—seperti kesalahan penciptaan—tidak membawa ketenangan. Sebaliknya, mereka memperdalam rasa dingin.
“Jadi itulah yang dimaksud Guru Mera tadi, tentang ‘makhluk-makhluk yang merangkak naik dari bawah’?”
Secercah kesadaran berkelebat di mata Muen. Akhirnya ia mengerti mengapa, di bawah serangan luar biasa dari Biro Senyap, para pemuja itu masih bisa bertahan.
Manusia Bulan ini… pastinya bukan hanya yang berada di hadapannya saja. Seluruh distrik ini pasti sudah menjadi sarang mereka.
Tidak heran suasana di sini terasa begitu salah. Dengan keberadaan makhluk-makhluk ini, para penduduk kemungkinan besar sudah…
“Kalian benar-benar tahu bagaimana cara membuat masalah untukku.” Muen dengan jengkel menyentuh perangkat spasialnya.
“Kau tidak bisa berharap untuk bisa lewat begitu saja, bukan?”
Di gang yang seharusnya hanya berisi suara hujan, suara serak bernada tajam terdengar seperti gesekan logam. Muen tidak menunjukkan keterkejutan, ia hanya mengalihkan pandangannya ke bayangan di seberang.
Dari kegelapan, sesosok tubuh kurus kering yang diselimuti jubah hitam perlahan-lahan muncul di antara para monster-monster itu. Di tangannya tergantung sebuah lentera, memancarkan cahaya biru yang menyeramkan.
“Siapa kau?”
“Kau bisa memanggilku… Penjinak Binatang, Muen Campbell.”
Sosok itu menempelkan tangan ke dadanya, menundukkan kepalanya, melakukan penghormatan konyol setengah parodi ala bangsawan:
“Mendapat kehormatan menghadapi putra adipati legendaris secara langsung—ini adalah sebuah keistimewaan.”
“Kukira yang datang adalah sang banshee,” kata Muen datar.
“Untuk urusan sepele seperti itu, tentu saja sang pendeta wanita tidak perlu bertindak sendiri.” Penjinak Binatang itu mengangkat kepalanya, menatap Muen. Wajah tuanya yang cekung dan buruk rupa berkerut sinis.
“Bagiku untuk menunggu di sini khusus untukmu saja sudah lebih dari cukup.”
“Oh? Begitu percaya diri?”
“Heh… Kepercayaan diri, tentu saja, datang dari kekuatan. Aku telah mempelajarimu, Muen Campbell.”
“Mempelajariku?” Akhirnya Muen mengangkat kelopak matanya.
“Ya. Mempelajari.”
Penjinak Binatang itu merentangkan tangannya. Lentera di tangannya berayun. Kilatan birunya berkedip-kedip, begitu pula semangat di wajahnya:
“Dari catatan pertempuranmu di Akademi Saint Maria, dari keterampilan dan teknik yang kau tunjukkan ketika # Nоvеlight # menebas anggota Geng Api Merah itu, aku telah mendapatkan pemahaman paling jelas tentang kekuatan dan gaya bertarungmu. Itulah tepatnya mengapa aku ada di sini.
—Muen Campbell, akulah orang yang kemampuannya paling mengekangmu.”
“Membuatku takut. Kukira kau akan tiba-tiba melontarkan ucapan seperti ‘Akulah musuh bebuyutanmu’ atau semacamnya…”
Muen mengangkat bahu acuh tak acuh. “Mengekangku, dalam hal apa?”
“Kekeke…”
Penjinak Binatang itu mengeluarkan tawa meremehkan khas penjahat.
“Sangat sederhana. Teknikmu, keterampilanmu—setiap dari mereka ditempa untuk membunuh ‘manusia’. Dari dua senjatamu saja, ini sudah sangat jelas.
Oleh karena itu—
Pasti akulah, si Penjinak Binatang, yang harus datang.”
Lentera itu berayun. Perintah diam-diam dikeluarkan. Sebelum ia sempat menyadarinya, Muen telah dikelilingi oleh para Manusia Bulan.
Terlahir dari korupsi bulan, Manusia Bulan biasanya adalah makhluk yang tidak berotak.
Tetapi dengan seorang komandan, mesin pembunuh murni semacam itu menjadi sangat berbeda.
“Begitu ya. Aku memang tidak pandai melawan monster.”
Itu adalah sebuah kebenaran.
Sejak awal, lawan sparring Muen—mulai dari pembunuh bayaran hingga petualang—selalu adalah manusia.
Dan senjata-senjatanya memang tidak cocok untuk bertarung melawan makhluk raksasa.
Belum lagi Manusia Bulan sebanyak ini. Bahkan jika ia terampil melawan monster, diseret hingga mati di sini bukanlah hal yang mengejutkan.
Yang disebut Penjinak Binatang ini, terlepas dari segala pembicaraannya tentang penelitian dan pengekangan, sebenarnya hanya berencana untuk mengalahkannya dengan jumlah.
Bagaimanapun ia melihatnya, bagi Muen seorang diri, ini adalah jalan buntu lainnya.
Tetapi—
“Apakah kau benar-benar berpikir kau telah membuatku terpojok?” Bibir Muen melengkung tipis.
“Kekeke, kenapa kita tidak mengujinya?”
Penjinak Binatang itu menjilat bibirnya, matanya tampak demam.
“Muen Campbell, aku akan menjadikanmu salah satu barang koleksiku. Kekeke… Aku belum pernah mendapatkan spesimen bangsawan seperti ini. Sungguh mendebarkan.”
“Barang koleksi?”
Penjinak Binatang itu tidak mengatakan apa-apa.
Namun di belakangnya, sesosok Manusia Bulan berukuran besar merangsek maju.
Di tubuh yang terpuntir itu—tidak seperti makhluk bayangan mana pun—Muen melihat wajah-wajah manusia yang diliputi keputusasaan tertanam di sana, meratap dengan menyedihkan.
Pemandangan itu memunculkan bayangan yang tidak menyenangkan. Ekspresi Muen mendingin.
“Sepertinya sebelum kau datang, kau tidak meminta nasihat dari pendeta wanitamu?”
“Nasihat?” Penjinak Binatang itu mengerutkan kening.
“Ya. Nasihat. Karena jika kau melakukannya, kau tidak akan mempelajari dan meneliti serta mengabaikan hal yang paling penting.”
Mulut Muen melengkung membentuk senyuman yang sama sekali tanpa emosi.
“Sebagai putra seorang adipati, apakah kau pikir aku cukup bodoh untuk bertarung sampai mati melawan monster-monster milikmu?”
Saat ia berbicara, dua benda bundar meluncur dari lengan bajunya, menggelinding hingga berhenti di depan kaki Penjinak Binatang itu.
Penjinak Binatang itu menunduk. Merasakan aura pembunuh menakutkan yang bergetar di dalam bola-bola itu, senyumannya yang percaya diri mendadak membeku kaku.
Apa?
“A-apa ini?”
“Granat. Bukan—menurut istilah dunia ini, Sihir Peledak Tipe Kluster Pelepasan Instan.”
Muen menimbang beberapa bola lagi di tangannya, dan bertanya dengan rasa penasaran yang dibuat-buat:
“Kau belum pernah melihatnya? Sedikit mainan dari militer, yang dibuat khusus untuk musuh dalam jumlah banyak. Memang mahal, tapi, yah, mengeluarkan belasan atau dua puluh buah sama sekali tidak sulit bagiku.”
Ia mengerucutkan bibirnya, tersenyum mengejek.
“Belum pernah melihatnya? Tidak masalah. Ini—anggap saja wawasanmu menjadi lebih luas.”
Sebelum kata-kata itu bahkan sempat surut, di mata Penjinak Binatang yang ketakutan, granat-granat itu—bukan, Sihir Peledak Tipe Kluster Pelepasan Instan itu—meledak. Ledakan yang memekakkan telinga menggelegar. Kobaran api yang membakar menyapu ke depan, meludeskan setiap jengkal daging yang disentuhnya.
Apa yang terjadi selanjutnya—adalah neraka.
Pada gelombang ledakan pertama, Penjinak Binatang, yang bereaksi dengan cepat, membuat para monsternya menyerap kerusakan. Dengan mengorbankan tubuh demi tubuh, ia berhasil menahan serangan Sihir Peledak itu.
Saat ia menyaksikan “barang-barang koleksinya” hangus menjadi arang, ekspresinya berubah marah. Ia bersumpah akan membuat Muen Campbell menderita sepuluh kali lipat dari rasa sakit ini.
Kekeke, kenapa tidak mengubahnya menjadi Manusia Bulan saja? Dari seorang bangsawan terhormat menjadi monster rendahan dan menjijikkan—betapa menyenangkannya itu…
Tetapi sebelum khayalan itu bahkan sempat selesai, di tengah sisa-sisa ledakan, sebelum ia sempat memerintahkan Manusia Bulan yang tersisa untuk melakukan serangan balik… ia melihat Muen menarik keluar sesuatu yang baru.
Gulungan (Scroll).
Gulungan sihir.
Bahkan ia pun tahu betapa mahalnya benda-bunga itu—selalu terjual habis, pasokan tidak pernah cukup.
Namun Muen melemparkannya begitu saja seperti sampah yang tak berguna.
Satu per satu, mantra meletus seketika. Jalanan itu berubah menjadi kiamat—api membubung ke langit, badai mengamuk, guntur bergemuruh.
Dan saat Penjinak Binatang, yang terjebak dalam ledakan itu, kehilangan sebelah tangannya, sebuah gulungan kebetulan mendarat di kepalanya, langsung menyembuhkan luka tersebut.
Muen Campbell bahkan melempar-lemparkan gulungan penyembuhan ke mana-mana!
Namun itu belum berhenti.
Busur silang sihir.
Bom alkimia.
Alat sihir sekali pakai.
Di bawah kekuatan uang yang gila itu, Manusia Bulan milik Penjinak Binatang—yang dimaksudkan untuk mengepung dan membunuh Muen—ditebas dengan kecepatan yang mengerikan.
Akhirnya, ketika Muen mengeluarkan Meriam Sihir, yang begitu menakutkan hingga hampir membuatnya mengompol, dan dengan lihai menembakkan tiga tembakan berturut-turut, hampir meratakan separuh jalanan, lalu dengan santainya menendang meriam yang kini sudah menjadi rongsokan itu ke dalam sungai tanpa sedikit pun penyesalan—
Penjinak Binatang itu, yang kini kehilangan seluruh pengikutnya, akhirnya menangis histeris, benar-benar membeku dalam keputusasaan.
Sialan kau—… ini sama sekali tidak bertarung secara adil…
—