Dalam proyeksi Guru Meladomir, di luar kota bayangan yang ditempa dari otoritas Dewa Jahat, cerminan dari sisi sebaliknya Belrand, gelombang hitam yang senyap melonjak—”perang” brutal itu telah mencapai puncaknya.
Kabut penusuk menyebar berlapis-lapis, dan di seberang samudra hitam, ratusan dan ribuan Beast Bulan yang besar dan mengerikan mendesak maju di bawah bimbingan cahaya bulan biru yang seperti hantu, lambat namun tak tergoyahkan, menuju dinding baja itu.
Di hadapan makhluk-makhluk kolosal tersebut, tak terhitung banyaknya monster kecil dan Manusia Ular rendahan yang tak berakal telah meluncurkan entah sudah berapa banyak serangan bunuh diri ke arah benteng pertahanan—hanya untuk dicabik-cabik berkeping-keping oleh ballista, sihir, dan meriam magiteknologi di atas tembok. Darah dan daging hancur hampir mewarnai perairan pantai menjadi merah.
Di bawah tembok, mayat-mayat menumpuk berlapis-lapis, bau busuknya menyesakkan, membentuk kabut hitam yang hampir berwujud menyebar ke luar, terbawa secara perlahan ke dalam oleh angin laut.
“Heh, jadi makhluk-makhluk tak berotak itu tahu cara memainkan trik murahan seperti itu?”
Dari atas tembok baja, seseorang bersiul sembarangan, dan kemudian angin badai bertiup, mencerai-beraikan asap hitam dalam sekejap.
Profesor Garan mengulurkan tangan dengan santai, meraup secarik kabut ke dalam telapak tangannya. Membawanya ke hidungnya untuk diendus pelan, alisnya terangkat.
“Racun ini… menarik. Ada sesuatu yang familier tentangnya.”
Tatapannya menyapu lautan hitam, tertuju pada satu Beast Bulan raksasa yang mengerikan.
Di sana, di atas kepala makhluk itu di bawah cahaya bulan, melingkar sesosok Manusia Ular yang jelas tidak seperti umpan meriam. Tubuhnya tinggi dan berotot, ekornya tebal seperti tong. Fitur wajahnya masih menyisakan wajah seorang pria tampan. Tampaknya menyadari tatapan Profesor Garan, pupil matanya yang pipih berkilat, membalas tatapan yang dingin.
“Aku ingat… itu adalah kakak seperguruanmu, bukan?”
Di sampingnya, Profesor Prang juga menatap Manusia Ular itu, dengan ekspresi yang rumit.
“Mereka bilang dia mencari kekuatan, dengan sukarela mempersembahkan dirinya kepada bulan? Aku tidak menyangka dia juga akan berubah menjadi Manusia Ular.”
“Melepaskan apa yang disebut kemanusiaan demi kekuatan, bahkan sampai-sampai menikam gurunya sendiri dari belakang?”
Ekspresi Profesor Garan yang biasanya tidak serius memudar. Matanya berubah dingin secara tidak biasa.
“Tapi aku tidak melihat bahwa dia telah menjadi lebih kuat dariku, ‘junior yang memalukan’ ini.”
“Kau butuh bantuan?”
“Tidak perlu. Kau harus tetap di sini untuk berjaga-jaga. Tak seorang pun dari kita yang mahir dalam pertarungan jarak dekat—tetapi justru karena alasan itulah, kita berdua memahami seberapa besar pengaruh kita di medan perang.”
Dengan kibasan lengan bajunya, Profesor Garan melemparkan beberapa botol kristal ke dalam tumpukan mayat di bawah tembok.
Botol-botol itu pecah saat menghantam tanah, cairannya menyebar ke luar.
Dalam sekejap, seolah-olah api menyambar—mayat-mayat itu mendesis dengan hebat.
Namun tidak ada api yang muncul. Sebaliknya, kabut putih tebal mengepul ke atas!
Kabut putih berbenturan dengan kabut hitam, saling mengkorosi dan mencemari tanpa henti. Setiap makhluk hidup yang terjebak di antara keduanya mati dalam hitungan detik dalam kejang-kejang yang menyiksa, lalu membusuk dengan cepat, menjadi bagian dari kabut dan asap.
Sebuah pertempuran senyap terbentang di sana, dan dalam beberapa menit, di luar bentangan tembok itu, tercipta tanah tandus di mana tidak ada makhluk hidup yang tersisa.
“Sepertinya tempat ini tidak lagi memerlukan kekhawatiranku. Hanya saja…”
Profesor Prang mengangkat kepalanya, beban di matanya belum juga mereda.
“Bulan itu benar-benar telah menguras habis persediaannya kali ini.”
Di atas benteng baja, tak terhitung banyaknya pasukan ksatria yang disiplin, resimen penyihir, dan prajurit bergegas mondar-mandir. Senjata-senjata baru dari Institut Penelitian Kerajaan didorong keluar satu per satu. Bahkan para bangsawan tidak menyia-nyiakan upaya, mengeluarkan “koleksi” berharga mereka.
Di bawah daya tembak yang luar biasa, Manusia Ular tingkat rendah dan Beast Bulan kecil bahkan tidak dapat mendekati tembok sebelum dihancurkan menjadi tumpukan daging berdarah.
Tetapi siapa pun dapat melihat—ini hanyalah umpan meriam untuk menarik serangan.
“Tidak… ini tidak akan berhasil.”
Mata Profesor Prang berbinar. Di medan perang, jenderal melawan jenderal dan prajurit melawan prajurit adalah akal sehat. Tetapi pada saat seperti ini, untuk tetap kaku berarti kekalahan mutlak yang pasti.
Dia kuno, bukan bodoh.
Namun…
Umpan meriam itu terlalu banyak, tersebar terlalu luas. Menyerang mereka sedikit demi sedikit sangat tidak efisien. Mereka harus dikumpulkan.
Tapi bagaimana caranya? Monster-monster tak berotak itu tentu saja tidak tertarik oleh wanita cantik.
“Kenapa? Kenapa aku! Aku bahkan tidak enak dimakan—kenapa kalian tidak mau berhenti mengejarku!”
Tepat saat Profesor Prang merasa cemas, sesosok Beruang Merah Muda berlari melewati dirinya.
Di belakangnya, beberapa Beast Bulan—yang telah bersusah payah menerobos dari titik-titik pertahanan yang lebih lemah—malah mengabaikan tugas mereka untuk meruntuhkan tembok, dan malah terpaku pada bagian belakang beruang yang bergoyang-goyang dan tampak konyol itu.
Lagi dan lagi, mereka hampir meninggalkan bekas memalukan pada apa yang dia bayangkan sebagai “bokong seksi dan memikat” miliknya. Karena marah, Beruang Merah Muda itu mengeluarkan gada berduri, menghantam buas-buas yang bernafsu itu hingga menjadi bubur. Tetapi sebelum dia sempat menarik napas, dia melihat Profesor Prang menatapnya, matanya menyala—
—dan memegang seutas tali tebal.
“Tunggu… apa yang sedang kau lakukan?”
“Kukasih tahu ya—aku dekanmu, atasanmu! Hati-hati atau gajimu kupotong!”
“Yamete! Seseorang melecehkan aku!”
Berjuang dengan sia-sia, Beruang Merah Muda itu diikat erat dan digantung di tembok, berayun ke sana kemari seperti umpan yang manis.
Seketika itu juga, teriakan melengking membelah udara. Tak terhitung banyaknya Manusia Ular tingkat rendah dan Beast Bulan kecil mengalihkan pandangan mereka ke arah Beruang Merah Muda yang tergantung itu, mata mereka menyala dengan rasa lapar yang paling purba dan buas.
Dan kemudian mereka menyerbu, mengabaikan segalanya.
Memanjat di atas mayat satu sama lain, menginjak-injak daging satu sama lain, mereka melonjak seperti sekawanan serangga, membentuk gelombang yang mengerikan.
Bibir Profesor Prang melengkung membentuk senyuman tipis.
Dia mencengkeram tongkat putih-peraknya dan mengetukkannya dengan ringan ke tanah.
Sebuah mahkota bercahaya melesat ke udara. Struktur sihir yang luas terbentang di belakangnya, sihir melonjak dengan kekuatan yang menindas.
Dan kemudian—kehancuran turun!
Sinar yang menyilaukan jatuh menimpa, menyerempet bagian belakang Beruang Merah Muda yang menggeliat. Api sihir yang ganas itu melampaui bahkan lebih dari belasan meriam magiteknologi baru yang digabungkan, meratakan segala sesuatu di jalurnya menjadi abu.
Di tangan seorang Magus Agung tingkat Kebenaran, yang dimahkotai dengan diadem, umpan yang mengerumuni di bawah tembok musnah sepertiga dalam sekejap.
Tekanan di atas tembok mereda tajam, dan banyak orang meledak dalam sorak-sorai.
Tetapi di dalam hati Profesor Prang, perasaan firasat buruk tiba-tiba muncul.
Saat berikutnya—
Udara yang dipenuhi debu merobek, dan cakar kolosal jatuh, menghantam tembok!
Dengan jeritan logam yang merobek, benteng baja itu runtuh dan melengkung.
Profesor Prang melesat ke udara.
Beruang Merah Muda itu akan baik-baik saja—tidak perlu khawatir. Tapi sekarang…
Matanya menjadi suram saat dia mengangkat pandangannya—
Dibandingkan dengan umpan-umpan itu, monster yang sesungguhnya telah mendarat.
—