Binatang-binatang kolosal itu, masing-masing menjulang lebih tinggi daripada tembok, tubuh mereka terselubung dalam sisik kaku yang berkilau dengan cahaya dingin dan tajam di bawah bulan biru yang pucat. Sihir dan senjata biasa hampir tidak bisa menembus mereka.
Suasana di puncak tembok kembali menjadi tegang. Dibandingkan dengan umpan meriam sebelumnya, makhluk-makhluk yang kini telah naik ke darat ini adalah kekuatan utama yang sesungguhnya!
“Tapi di pihak kita… aku sebenarnya bukan material kekuatan utama.”
Profesor Prang berbicara dengan pelan.
Saat kata-katanya meluncur, suara lain tertawa.
“Tidak heran Anda dianggap sebagai murid tinggi dari Mentor Meladomir. Untuk langsung merapalkan susunan sihir gabungan dalam waktu yang begitu singkat, dan dengan kekuatan sebesar itu—sungguh mengagumkan.”
Seorang lelaki tua dalam balutan jubah penyihir kuno muncul di sisinya, topi penyihir bertepi lebar menaungi matanya, yang berpendar dengan pujian yang tulus.
Menara Asal.
Dodge Slore.
Profesor Prang mengangguk dengan sopan, lalu berkata: “Aku bukan murid Mentor Meladomir. Di masa mudaku, aku hanya sekali menerima bimbingannya. Aku jauh dari layak disebut sebagai murid tinggi.”
“Begitukah?”
Dodge tidak berkecil hati. Sebaliknya, tatapannya membara semakin panas.
“Hanya dari satu petunjuk saja Anda telah mencapai tingkat sebanyak ini. Lalu betapa luar biasanya murid-murid sejati beliau? Alangkah inginnya aku duduk bersama mereka dalam percakapan mendalam, untuk menjelajahi batas akhir sihir bersama-sama.”
Pipi Profesor Prang berkedut hebat.
Murid tinggi yang kau bicarakan… saat ini dia bahkan hanya bisa merapalkan Mantra Penerangan tunggal!
“Tapi sekarang bukan waktunya untuk obrolan panjang. Lain hari, saat ada waktu luang, aku pasti akan mengunjungi Akademi Saint Maria untuk mencari petunjuk.”
Dengan kata-kata itu, tubuh Dodge melesat ke udara, naik semakin tinggi.
Dari sana, ia memandang seluruh medan perang yang kejam dan berdarah dalam sekali sapuan pandangan.
“Sungguh… tempat berburu yang cocok.”
Ia bergumam pelan. Dengan sapuan lebar dari lengan jubahnya, formasi-formasi luas yang tak terhitung jumlahnya tercipta dari udara tipis. Bahkan sebelum mereka diaktifkan, aura asing menyebar.
Kemudian ia menghantamkan telapak dadanya sendiri. Seteguk darah memuncrat keluar, secara otomatis terpecah menjadi benang-benang yang meresap ke dalam susunan formasi.
Aura Dodge melemah, namun matanya bersinar semakin terang karena kegembiraan.
“Anak-anak, keluarlah.”
Lengan terbentang lebar, Rocky berteriak dengan fanatik.
“—Makan malam disajikan!”
MENGAUM—!
Raungan memekakkan telinga mengguncang udara.
Makhluk-makhluk yang sama masifnya, sama grotesknya melangkah keluar dari ruang-ruang yang telah dihubungkan oleh formasinya, bumi bergetar di bawah kaki.
Wyvern.
Troll Gunung.
Raksasa.
Binatang Api.
Sebagai magus pemanggil terkemuka di benua itu, Dodge Slore tentu saja tidak memanggil apa pun yang biasa dari Laut Abisal. Masing-masing makhluk ini, jika ditempatkan di benua, adalah penguasa yang cocok untuk memimpin wilayahnya!
Maka, monster berbenturan dengan monster, dan pembantaian pun dimulai.
“Sepertinya… keuntungan masih berada di pihak kita?”
Di Aula Singgasana, banyak orang yang belum bergerak.
Uskup Agung Canterbury Enger mengamati pertarungan para monster dengan penuh minat, tersenyum saat ia berbicara.
Tidak ada keanggunan dalam benturan para binatang buas itu. Untuk raksasa berukuran sebesar itu, sihir biasa sudah tidak ada artinya lagi; satu-satunya hal yang berhasil adalah gigi dan cakar yang saling menghantam.
Namun mereka tidak bertarung sendirian. Dengan daya tembak luar biasa yang mendukung mereka, monster-monster yang dipanggil Dodge segera merebut keunggulan, bahkan mendorong mundur garis pertempuran.
“Tapi…”
Saat ia berbicara, ekspresi Uskup Agung adalah yang pertama kali mengeras.
Ia menatap ke kedalaman laut hitam itu.
Bayangan luas naik dengan cepat menuju permukaan.
Tubuh kolosal itu membuat samudra itu sendiri semakin dalam dengan kehadirannya.
Tidak ada laut di balik Belrand.
Ketika Bulan Senyap membangun kota bayangan ini, tidak perlu menyia-nyiakan kekuatan untuk menciptakan laut yang tidak ada.
Jika ia telah melakukannya, pasti ada suatu alasan.
Dan sekarang, alasan itu muncul ke permukaan.
Sebuah tangisan panjang dan bergema naik dari kedalaman, bergema menembus langit.
Itu adalah—
Nyanyian paus!
Nyanyian paus yang menggoncangkan jiwa!
Monster laut kelas Bencana, Sea Demon Leviathan, yang bersembunyi selama ini di bawah air, akhirnya melepaskan serangan pertamanya.
Tidak—ini bahkan tidak bisa disebut sebagai sebuah serangan.
Ini tidak lain adalah tekanan alaminya yang meluap-luap!
Canterbury sedikit mengerutkan kening, menepis pengaruh yang menghancurkan jiwa itu. Tetapi ketika ia memfokuskan kembali pandangannya ke medan perang, ia melihat situasinya telah bergeser seketika.
Di bawah tekanan mengerikan dari binatang buas kelas Bencana, separuh dari monster yang dipanggil Dodge langsung mengkhianatinya!
Tidak heran Guru Meladomir selalu memanggilnya memalukan—memanggil begitu banyak sekaligus, ia telah mengabaikan fakta bahwa jumlah yang begitu banyak membuat hubungan ke setiap makhluk menjadi rapuh!
Situasi berbalik sepenuhnya. Dalam pengkhianatan tiba-tiba dari makhluk-makhluknya sendiri, garis pertahanan pertama—benteng baja itu sendiri—robek di beberapa tempat.
Bagai air bah, musuh-musuh tumpah ruah, menyerbu ke arah garis kedua, yang dipertahankan oleh para kesatria elit kerajaan, para petualang, kompi tentara bayaran, dan bahkan para bangsawan.
Jika bukan karena Profesor Prang dan beberapa pembela tembok kuat lainnya yang bertindak bersama-sama untuk melindungi mayoritas, korban jiwa pasti sudah sangat katastropik.
“…Haa.”
Di sekitar Meja Bundar terdengar lebih dari satu desahan berat.
Beberapa sosok melesat ke langit. Mahkota kemilau cemerlang menyala di atas kepala mereka saat mereka bergabung untuk menyerang teror laut yang menyandang gelar “Bencana”.
Pertempuran yang belum pernah terjadi sebelumnya dimulai, cahaya menyilaukan menerangi kota bayangan bagaikan tengah hari.
Uskup Agung Canterbury masih bersandar malas di kursinya, tidak bergerak.
Tetapi tangannya terangkat. Radiasi suci menyebar bagaikan angin sepoi-sepoi. Di mana pun ia menyentuh, luka pada para prajurit menutup setengahnya, dan ketakutan mereka disapu bersih dengan lembut.
Hal ini saja sudah memberikan efek yang luar biasa. Di bawah cahaya tersebut, bahkan para bangsawan yang dimanja pun tidak hancur dan melarikan diri. Sebagai gantinya, mereka mengeluarkan relik-relik yang begitu langka hingga membuat Uskup Agung sendiri terkejut, memukul mundur gelombang demi gelombang musuh.
“Yang Mulia, sebuah langkah yang bagus.”
Saat medan pertempuran kembali stabil, bahkan mendapatkan kembali keuntungannya, Uskup Agung Canterbury mendesah kagum.
“Oh?”
Aldrich III, yang bahkan tidak mengedipkan kelopak matanya ketika Leviathan muncul, akhirnya membuka matanya. “Kenapa Anda berkata begitu, Uskup Agung?”
“Untuk menyatukan semua kekuatan melawan Dewa Jahat, sekaligus menyeret para bangsawan yang sudah lama Anda pandang rendah untuk bertindak sebagai dinding manusia—begitu semua ini berakhir, asalkan Dewa Jahat gagal, prestise Anda akan berdiri di puncak yang belum pernah terjadi sebelumnya. Para bangsawan yang tidak sejalan dengan Anda akan menjadi begitu lemah sehingga mereka tidak akan lagi menghalangi Anda.”
“Dan Anda tidak menyukai ini?”
“Dari sudut pandang Gereja, melihat sebuah kekaisaran bangkit di luar campur tangan kita bukanlah pemandangan yang menyenangkan. Namun…”
Uskup Agung Canterbury tersenyum.
“Bagi kami, ini mungkin bukan hal yang buruk juga.”
“…Heh.”
Aldrich III hanya memberikan tawa mengejek.
Tiba-tiba, ia bangkit dari singgasananya. Dengan tangan disilangkan di belakang punggung, ia berjalan menuju tembok yang telah robek terbuka, menatap ke bawah untuk pertama kalinya ke medan perang di bawah.
“Hatherway.”
“Di sini.”
“Apa kata perhitungannya?”
“Ada sesuatu yang terasa salah…”
Hatherway Field, bersama para asistennya, mencatat dengan panik, dahinya basah oleh keringat.
“Tindakan Bulan Senyap kali ini… terasa aneh.”
“Bagaimana bisa?”
“Tidak peduli bagaimana aku mensimulasikannya, aku tidak dapat melihat peluang kemenangan apa pun untuk Bulan Senyap!”
Suaranya meninggi dengan agitasi.
“Ya, jika tujuannya adalah untuk membentuk Kerajaan Ilahi yang sempurna, Belrand yang padat penduduk adalah pilihan yang sempurna. Tapi—
Ini adalah Belrand!”
Ibu kota Kekaisaran Leopold, kota paling makmur di benua itu, markas besar dan cabang dari setiap kekuatan besar bermarkas di sini. Anda bisa menarik belasan Magus Bermahkota dari jalanan begitu saja.
Bagaimana tempat seperti itu bisa direbut dengan begitu mudah?
Dan bahkan jika kota bayangan ini direbut, di dalam Akademi Saint Maria masih duduk Meladomir.
Ia tidak bisa meninggalkan Akademi—tetapi serangan terakhir telah membuktikannya: kecuali jika Dewa Jahat itu sendiri memasukkan tubuh aslinya ke dunia ini, tidak ada yang bisa menyentuhnya.
Ia bagaikan paku yang dipukul di tempatnya. Selama ia tetap tinggal, Bulan Senyap tidak akan pernah bisa sepenuhnya mengubah Belrand menjadi Kerajaan Ilahinya!
“Jadi ini sangat mungkin… sebuah tipuan, untuk menutupi tujuan aslinya?”
“Tepat sekali. Tapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa Bulan Senyap benar-benar telah menjadi gila. Bagaimanapun juga, ia adalah Dewa Jahat. Kehendaknya tidak dapat diduga.” Hatherway mendorong kacamata berbingkai emasnya ke atas.
“Begitu.”
Jari-jari Aldrich mengetuk gagang pedang di pinggangnya. Ia merenung, lalu tiba-tiba berbalik, memaku pandangannya pada lelaki tua yang sedang mengantuk dan bersandar di kursi batu.
“Bisakah aku mempercayaimu?” tanya Aldrich.
Sang sesepuh membuka matanya yang keruh, membalas tatapan Sang Kaisar.
Keheningan yang panjang. Lalu ia menjawab:
“Tentu saja, Yang Mulia. Anda selalu dapat mempercayaiku.”
“Kalau begitu, nyawa jutaan penduduk Belrand—kupercayakan mereka kepadamu.” kata Aldrich dengan dingin.
“Yang Mulia terlalu berlebihan.”
Lelaki tua itu menundukkan kepalanya, menurunkan pandangannya. Ekspresinya tersembunyi. “Aku hanya melakukan tugasku. Tidak lebih.”
“Kalau begitu, pergilah.”
“Ya.”
Wujud lelaki tua itu memudar. Barulah yang lain menyadari—ia ternyata hanya berupa bayangan sisa selama ini.
“Bahkan menipuku… tidak heran ia adalah Pembawa Pedang {N•o•v•e•l•i•g•h•t}.” Uskup Agung Canterbury bergumam.
“Uskup Agung.”
Begitu lelaki tua itu pergi, Aldrich III berbicara dengan lembut.
“Ya, Yang Mulia?”
“Baru saja, ada satu hal yang Anda katakan salah.”
“Oh?”
“Aku sama sekali tidak berniat melemahkan para bangsawan. Aku memanggil mereka ke sini karena mereka adalah bagian dari Leopold, bagian dari Belrand. Mereka harus memberikan bagian mereka untuk bangsa ini, untuk kota ini. Sebagaimana kalian semua harus melakukannya.”
Aldrich III melangkah maju.
Dan dalam langkah itu, tekanan meledak dari pria yang selalu duduk setengah tertidur di atas singgasana. Dari sosoknya yang tidak terlalu tinggi muncul kekuatan yang menghancurkan.
“Apa—”
Hati Uskup Agung Canterbury mencelos. Ia menatap Aldrich dengan terkejut.
Di atas kepala Sang Kaisar, sebuah mahkota kemilau bersinar terang, bertuliskan dekrit-dekrit tertinggi, keagungannya mengalahkan mahkota bertatahkan permata apa pun.
“Tidak mungkin… Kutukan garis keturunan kerajaan—bagaimana Anda bisa mematahkannya…”
Ia berseru tak percaya.
“Aku tidak pernah peduli apakah para bangsawan sejalan dengan hatiku. Bagiku, mereka tidak lebih dari sekadar badut yang berlagak.”
Aldrich III tidak mempedulikan ketidaksopanan Uskup Agung. Langkah demi langkah, ia terus berjalan.
Dengan satu tangan, ia merobek jubah seremonial yang merepotkan itu, membiarkan angin melemparkannya ke samping.
Tangannya meraba ke bawah, menggenggam pedang di pinggangnya.
Dan pada saat itu, seluruh dunia menjadi sunyi senyap. Tidak ada satu suara pun yang tersisa.
Kecuali—nyanyian pedang!
Keagungan mutlak terkondensasi pada saat ini. Saat bilah pedang itu ditarik, bahkan Uskup Agung Canterbury merasakan dorongan untuk berlutut.
Pedang Para Raja.
Pusaka suci dari garis keturunan kerajaan Leopold.
Selama ia mengakuimu, bahkan tangan yang paling lemah pun dapat mengibarkan kekuatan yang lebih besar daripada seorang Magus Bermahkota biasa.
Dan sejak penciptaannya hingga sekarang, ini adalah pertama kalinya pedang itu diayunkan oleh seorang Bermahkota sejati.
Aldrich mengayunkannya sekali.
Laut hitam itu terbelah menjadi dua.
Ia bahkan tidak melirik ke arah makhluk kelas Bencana yang telah dipaksa naik ke permukaan, seekor binatang buas yang membutuhkan beberapa Magus Bermahkota untuk bisa dikendalikan. Matanya hanya terpaku pada bulan biru pucat, yang terungkap sepenuhnya saat air terbelah.
“Bulan Senyap.”
Suara Aldrich terdengar pelan—namun guntur bergemuruh di dalamnya, memekakkan telinga.
“Sebagai harga atas kelancanganmu melanggar wilayahku, tinggalkan proyeksi ini.”
—