Bab 204. Cerita Sampingan. Saingan dalam Cinta? (2)
Hari 1.
Balai Kota Nortaris.
Gedung itu dilemparkan ke dalam kekacauan total oleh kedatangan Menteri Dalam Negeri yang tiba-tiba dan tanpa pemberitahuan.
“Y- Yang Mulia Menteri Dalam Negeri, apa yang membawa Anda ke tempat yang begitu sederhana ini!”
Kepala Balai Kota berlari keluar bahkan tanpa mengenakan sepatunya dengan benar, membungkuk begitu rendah hingga dahinya hampir menyentuh lantai.
Di belakangnya, para staf yang berkumpul dengan terburu-buru berdiri berbaris, dan sebuah buket bunga entah dari mana muncul begitu saja.
“Aku datang untuk meninjau keadaan yang sebenarnya. Tidak perlu upacara apa pun. Silakan lanjutkan pekerjaan kalian seperti biasa.”
Lily berbicara blak-blakan, tetapi…
Kemungkinan besar tidak ada satu pun jiwa yang bisa menerima kata-kata itu begitu saja.
Tentu saja, dalam hal lanskap politik, Utara tidak terlalu terpengaruh oleh pengaruh Ibu Kota.
Tetapi jabatan Kepala Balai Kota pada akhirnya adalah jabatan penunjukan yang memerlukan persetujuan akhir Ratu.
Seseorang yang sangat disukai oleh Ratu, seseorang yang sangat merugikan jika sampai kehilangan muka di hadapannya—kehadiran yang benar-benar hebat.
Itulah tepatnya yang direpresentasikan oleh Menteri Dalam Negeri.
Meskipun begitu, Kepala Balai Kota tetap percaya diri.
Karena ia memiliki metode keramahtamahan gaya Nortaris yang tidak pernah gagal satu kali pun.
“Setelah mendengar berita kunjungan Anda, kami telah menyiapkan jamuan selamat datang! Berbagai macam hidangan terbaik dari Utara…!”
Menambahkan satu sendok lagi dari metode keramahtamahan yang pasti berhasil ini.
Upaya Kepala Balai Kota untuk menunjukkan ambisi politiknya…
“Aku masih bertugas. Tolong tunjukkan saja jalan ke Ruang Kerja.”
“Tapi tentu saja, setelah melakukan perjalanan jauh, setidaknya makanlah…”
“Aku di sini untuk memeriksa catatan inspeksi kebersihan. Catatan 3 tahun terakhir sudah cukup.”
“B- Begitu ya…”
Berakhir dengan kegagalan menghadapi tanggapan dingin Lily.
Reservasi jamuan makan itu dibatalkan secara diam-diam.
Sebagai gantinya, mengurung diri di Ruang Kerja, Lily mulai melahap dokumen-dokumen dengan kecepatan yang mengerikan.
Hasilnya: 0 teguran dan 12 kasus teladan.
“…Seperti yang kuduga.”
Bahwa setiap catatan tunggal Y&P tidak akan tercela adalah, tentu saja, hal yang wajar.
Hari ke-2 adalah Guild Kuliner.
Bahwa bisnis kuliner menjadi menguntungkan di Utara akhir-akhir ini adalah pengetahuan umum saat ini.
Sebuah organisasi yang muncul untuk menengahi kontrak dan perselisihan di tengah gelombang pemasok bahan baku yang berbondong-bondong datang dan koki yang pindah ke Utara.
Pendahulunya adalah The Blue Door, yang pernah dipimpin oleh Vivian dari Keluarga Marchioness Ashford.
Pantas untuk organisasi yang bermula sebagai salon, ruang penerimaan tamu Guild hall jauh lebih mewah daripada Asosiasi Pedagang mana pun di Kerajaan.
🏴 “Merupakan kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan Anda, Yang Mulia Fontaine.”
“Aku ingin buku besar distribusi lengkap dan salinan semua kontrak waralaba. Cola, CCC, Royal Kitchen. Dan setiap dokumen lain yang terhubung dengan Y&P juga.”
“S- semuanya? Itu akan ada segerobak penuh…?”
Kabar tentang insiden di Balai Kota telah beredar luas, jadi Vivian menerimanya dengan tenang.
Ia telah menyiapkan setiap bagian materi yang disiapkan sebelumnya agar siap.
“Beri tahu saya jika ada yang Anda butuhkan.”
Dengan itu, ia berdiri menunggu di sisi Lily.
Dan itu masuk akal—ini adalah kesempatan emas untuk audiensi pribadi dengan tidak lain adalah Menteri Dalam Negeri sendiri.
Hanya dengan memulai percakapan di sini saja sudah merupakan kesempatan yang luar biasa, dan jika ia bisa membangun hubungan yang baik di atasnya, itu akan menjadi kesempatan yang tidak ada bandingannya.
—Buka.
Tetapi….
—Buka, buka.
Tepat sampai matahari terbenam.
—Buka, buka, buka.
Tidak satu patah kata pun terucap di antara keduanya.
Hanya Vivian yang berdiri di sana, meraba-raba dengan canggung.
Menutup buku besar terakhir, Lily berbicara.
“Kontrak waralaba ini agak tidak biasa.”
Akhirnya, sebuah celah!
Wajah Vivian berbinar saat ia menjawab.
“Bagian mana yang Anda maksud?”
“Seperti yang kutahami, kontrak waralaba ini adalah sistem di mana kantor pusat mengamankan skalabilitas dan menghasilkan keuntungan yang lebih besar dengan memperluas jumlah pemegang waralaba—apakah ada aspek lain darinya?”
“Tidak, itu benar sekali. Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia Menteri Dalam Negeri….”
“Bolehkah aku melanjutkan?”
“Ah, ya, ya.”
Lily memotongnya bahkan sebelum Vivian sempat mencoba keterampilan Lingkaran Sosialnya untuk mempercantik keadaan.
“Tidak ada satu klausul pun dalam kontrak ini yang menguntungkan kantor pusat secara sepihak. Kalaupun ada, klausul penalti lebih memberatkan kantor pusat. Aku belum pernah melihat kontrak seperti ini, bahkan di Ibu Kota.”
“B- bagian itu adalah….”
“Aku akan bertanya langsung padamu. Guild Kuliner tidak memberikan tekanan politik untuk memaksakan kontrak yang tidak adil kepada Perusahaan Dagang Y&P, kan?”
“Apa? A- apa?! Tentu saja tidak!”
Entah bagaimana, nada suaranya berubah dingin.
Vivian terlonjak kaget mendengar kesalahpahaman yang begitu tidak masuk akal itu.
Dan kemudian, Hari ke-3 yang telah lama ditunggu-tunggu: memeriksa ulang catatan pajak.
“Badai yang berlumuran darah akan segera bertiup hari ini, kupikir.”
“Kau bilang sesuatu?”
“Bukan apa-apa.”
Belheim benar-benar merasa gelisah.
Bukan berarti ia memiliki ikatan masa lalu tertentu dengan Perusahaan Dagang Y&P.
Tapi tetap saja…
Memikirkan Menteri Dalam Negeri—yang terkenal karena kompetensinya dan sangat tajam dalam urusan ketentuan undang-undang perpajakan seperti pejabat tingkat pekerja mana pun—memeriksa catatan pajak sebuah perusahaan sangatlah menakutkan hanya untuk disaksikan dari pinggir lapangan.
Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya…
“Sudah selesai?”
“Ya, sudah selesai.”
Lily telah membaca sekilas materi tersebut selama sekitar 10 menit sebelum muncul.
“Aku tidak suka membuang-buang waktu dengan sia-sia.”
Dan begitu saja, 3 hari setelah kedatangan Lily di ibu kota kuliner.
Jumlah total makanan Perusahaan Dagang Y&P yang telah melewati bibirnya….
Berjumlah, paling banyak, secangkir Cola.
Pada saat yang persis sama.
Kantor pusat Y&P, ruang kerja.
“Masalah besar!!”
Pintu terbuka dengan dobrak, dan Serena berlari masuk.
“Penelope! Ada masalah besar!!”
“Apa lagi? Kau selalu membuat keributan atas hal-hal sepele.”
“Tidak! Kali ini ini masalah nyata!”
“Apakah garasinya terbakar atau semacamnya?”
Yang sekarang praktis sudah menjadi rutinitas, Penelope menanggapinya dengan acuh tak acuh.
“Ugh, ayo lah! Ini bukan waktunya untuk bersikap santai begitu, tahu?”
Tetap saja, mengabaikannya begitu saja tidak akan berhasil.
“Ada apa sebenarnya?”
Penelope meletakkan penanya dengan bunyi klik.
“Ini Menteri Dalam Negeri! Kau tahu dia ada di sini, kan?”
“Aku tahu. Dia datang untuk memeriksa Y&P sejak awal. Kami bahkan bertukar salam singkat.”
“Apakah kau tahu mengapa dia benar-benar datang?”
“Bukankah itu investigasi lapangan Surat Perintah Kerajaan?”
“Itu hanya alasan saja!!”
Serena berlari tepat ke meja dan mendekatkan wajahnya, berteriak.
“Ini adalah cerita terkenal di Ibu Kota! Betapa Yang Mulia Fontaine sangat memuja mantan Menteri Dalam Negeri—yaitu, Hanbin! Dan ini adalah seseorang yang belum pernah mengambil cuti satu hari pun dalam 5 tahun, dan perjalanan bisnis pertamanya adalah ke…”
Serena mengarahkan jarinya ke bawah ke lantai.
“Di sini! Ini adalah saingan dalam cinta! Saingan! Dan seseorang yang memegang kekuatan nyata Kerajaan di genggamannya, tidak kurang dari itu!!”
“Ugh, mulai lagi.”
Ini bukan pertama kalinya, atau bahkan kedua kalinya, Serena membuat dirinya sendiri begitu heboh sendirian.
Terakhir kali juga, Penelope akhirnya ikut terseret dan kelelahan secara emosional oleh asumsinya yang dibesar-besarkan.
Tetapi sekarang, Penelope berbeda dari masa lalu.
“Serena. Dengarkan baik-baik. Jurgen dan aku tinggal di bawah atap yang sama.”
“Aku tahu. Dan memamerkannya setiap hari juga.”
“Lalu apa artinya saingan dalam cinta ini, entah dari mana? Apakah itu bahkan masuk akal?”
Penelope mengangkat cangkir tehnya dengan anggun, mencibir dengan ketenangan yang berlimpah.
“Orang-orang di Ibu Kota tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, jadi mereka berkeliling mengumpulkan segala macam gosip omong kosong. Dan lagi pula, rasa hormat dan pemujaan adalah dua hal yang berbeda, bukan?”
Di masa lalu, Serena akan segera mengemukakan beberapa teori romansa buatannya sendiri…
“A- apakah begitu…?”
Tetapi segalanya sedikit berbeda sekarang.
Karena Penelope juga, sekarang adalah pasangan yang sesungguhnya.
Secara tegas, itu berarti Serena hampir tidak berada dalam posisi untuk memberikan nasihat lagi.
“Begitulah adanya. Sekarang, jika kau mengerti, mari kita kembali bekerja.”
“Tapi… tentang Yang Mulia Fontaine. Mereka bilang dia tetap menjabat sebagai Pejabat Sementara Menteri Dalam Negeri selama Hanbin pergi.”
“Hm? Apa maksudmu dengan itu?”
“Posisi Menteri Dalam Negeri. Dia tidak pernah mengambil jabatan resmi itu, dan terus menyebut dirinya sebagai Pejabat Sementara selama ini. Itu… mereka bilang dia membiarkan kursi itu tetap kosong. Supaya dia bisa kembali kapan saja.”
Penelope sedikit goyah.
“…J- jadi apa? Apa yang begitu mengesankan dari membiarkan kursi kosong?”
“Posisi Nomor 2 dalam urutan protokol Kerajaan. Apakah kau akan membiarkan kursi seperti itu kosong hanya karena rasa hormat semata…?”
“Yah, yah, itu bisa terjadi juga, bukan…?”
Serena hampir bukan orang yang melewatkan reaksi tidak menyakinkan dari Penelope.
Melihat kata-kata Penelope yang memudar, Serena menyadarinya.
Penelope saat ini terjebak dalam perangkap sang pemenang, bertindak seolah-olah tenang!
Ini adalah saat yang menuntut peringatan yang setia dan terus terang!
“Yang Mulia Fontaine mengenal versi Hanbin yang tidak diketahui oleh Penelope. Jika dilihat murni dari waktu yang dihabiskan, Hanbin menghabiskan waktu yang jauh lebih lama dengan Yang Mulia Fontaine daripada denganmu.”
Penelope terdiam.
“Jangan bilang…?”
Dapur gedung penelitian.
“Jadi, pada dasarnya, aku hanya perlu secara alami mencari tahu bagaimana perasaan Tuan Jurgen tentang Menteri Dalam Negeri, kan?”
“Benar. Secara alami. Itu bagian yang paling penting.”
“Kenapa?”
“Hanya karena!”
“Baiklah! Aku suka hal semacam ini!”
Brigitte menjawab dengan suara yang bergema dan penuh percaya diri.
Mengepal “Daftar Pertanyaan Alami” yang telah dibuat sendiri oleh Serena, ia dikerahkan ke garis depan.
Lengan bersilang, Penelope berdiri di belakang sebuah pilar di lorong, memikirkan kecemasannya yang tidak tenang.
Tentu saja, untuk seseorang yang ragu-ragu seperti Jurgen, ia sebenarnya telah memberinya banyak kepastian sejauh ini.
Mau bagaimana lagi.
Karena Penelope, secara alami, rentan terhadap kecemasan yang ekstrim.
Waktu berlalu selambat merkuri.
Setiap menit terasa seperti satu jam penuh.
“Aku kembali!”
Brigitte kembali.
Hanya 7 menit setelah misi dimulai.
“Secepat itu?! Sudah kubilang untuk bersikap alami tentang hal itu!”
“Aku memang bertanya secara alami! Aku hanya pergi, ‘Tuan Jurgen, bagaimana perasaan Anda tentang Menteri Dalam Negeri?’”
“Bagaimana dengan daftar pertanyaan yang kuberikan padamu?”
“Bukankah itu akan menjadi bahkan lebih tidak alami?”
Mungkin karena lawan bicaranya adalah Brigitte yang polos tanpa tipu muslihat, Jurgen tampaknya menjawab tanpa banyak ragu.
“Um, jadi, pada dasarnya. Dia bilang dia berhutang budi yang cukup besar pada Nona Lily.”
Alis Penelope berkedut.
“…Hutang budi? Hutang budi seperti apa?”
“Dia bilang wanita itu pasti telah menanggung segalanya yang tertinggal, semuanya sendiri, setelah dia pergi. Jadi kali ini, dia benar-benar ingin menunjukkannya padanya. Apa yang telah dia tinggalkan segalanya demi itu, dan datang ke sini.”
Brigitte tidak tahu apa yang dimaksud dengan segalanya.
Penelope tahu.
Posisi Menteri Dalam Negeri. Nama seorang Pahlawan.
Seorang pria yang telah membuang semua itu dan berlari keluar.
Seorang wanita yang telah menanggung semuanya di tempatnya, menunggu dalam diam selama ini.
“Dan juga!”
Brigitte dengan polosnya memberikan pukulan terakhir.
“Ketika dia membicarakannya, dia memiliki ekspresi wajah yang begitu lembut!”
“Mirip dengan bagaimana dia terlihat ketika dia membicarakanmu, Nona Penelope?”
Penelope merasakan sedikit kesulitan bernapas.
Seandainya dia menurunkan kewaspadaannya bahkan sedikit saja, kekuatan akan terkuras dari kakinya dan dia akan pingsan tepat di sana.
“Terdengar seperti alur cerita roman buku teks bagiku….”
“Diam.”
Ekspresi yang mirip?
Dia terlihat selembut itu, mirip dengan bagaimana dia terlihat ketika membicarakan tentang dirinya?
Seberapa mirip, tepatnya. Jika itu mirip alih-alih identik, lalu apa sebenarnya yang berbeda?
Saat pertanyaan-pertanyaan terus berkejar-kejaran di dalam kepalanya—
“Penelope, sadarlah! Bukan itu yang penting sekarang!”
Serena memegang bahu Penelope dan mengguncangnya.
“Kita butuh investigasi lebih lanjut. Dengan informasi yang kita miliki saat ini, tidak ada cara untuk mengatakan apakah itu rasa hormat atau sesuatu yang lebih.”
“S- siapa yang memintamu untuk mengatakannya?! Tidak ada yang perlu dicari tahu sejak awal, oke?! Hormat! Itu adalah hormat, kasus ditutup!”
Mata Penelope berputar dalam lingkaran yang pusing.
Sebagai pengganti Penelope yang melemah secara mental dan emosional, Serena malah memberikan instruksi kepada Brigitte.
“Brigitte, bisakah kau melakukan hal yang sama lagi hari ini?”
“Yaps! Tentu saja! Tapi, um, apa kau baik-baik saja, Nona Penelope?”
“Aku baik-baik saja. Kubilang aku baik-baik saja, kan? Tidak terganggu sedikit pun.”
Mengamati reaksi Penelope dengan cermat, Brigitte akhirnya memahami tujuan sebenarnya di balik misi ini.
“Tunggu, mungkinkah…! Menteri Dalam Negeri, dan Tuan Jurgen?!”
“Sudah kubilang bukan itu!”
Menyadari bahwa sesuatu yang jauh lebih signifikan daripada yang ia duga sedang dipertaruhkan pada apa yang tadinya terasa seperti misi kecil yang menyenangkan, Brigitte bersuara.
“Baiklah. Kalau begitu, besok aku akan pergi menanyakan pihak Menteri Dalam Negeri sebagai gantinya! Bagaimana perasaannya tentang Tuan Jurgen!”
“Tunggu, itu….”
“Sejujurnya, bertanya langsung kepada Yang Mulia adalah cara paling pasti untuk mengetahuinya, bukan!”
Itu adalah ide yang konyol.
Pihak lain adalah orang nomor 2 Kerajaan dalam urutan protokol.
Apakah dia benar-benar akan berjalan langsung ke sana dan bertanya, Bagaimana perasaan Anda tentang Tuan Jurgen?
…Haruskah aku menghentikannya?
Jika dia menghentikannya, seluruh keributan ini akan berakhir tepat di sini.
Menurut standar yang wajar, itu jelas hal yang benar untuk dilakukan.
Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, namun demikian.
“…Lakukan secara alami.”
“A- apa?! Apa itu benar-benar tidak apa-apa?!”
“Ya!!”
Dia tidak bisa menahannya—dia sangat ingin tahu!!
—