―Ibu Kota Kerajaan Albion, Kantor Menteri Dalam Negeri.
Hari sudah lewat pukul dua pagi, tetapi tidak ada tanda-tanda lampu di kantor tersebut akan padam.
“Haah.”
Hanbin menggosok matanya yang lelah dan membalik halaman terakhir dari tumpukan dokumen di hadapannya.
Tahun lalu. Hanbin benar-benar telah diperas tenaganya, dalam arti yang sebenarnya.
Pengampunan dan rencana dukungan rekonstruksi Utara untuk keluarga Rosemore. Alokasi anggaran untuk Kereta Api Lintas Utara. Laporan penumpasan sisa-sisa pasukan End Order dan pemrosesan pasca-kejadian.
Harapannya bahwa ia akan dapat segera kembali ternyata tidak lebih dari sebuah ilusi.
Urusan di Utara saling berkelok-kelok dengan situasi politik seluruh Kerajaan, dan satu pekerjaan memanggil pekerjaan lainnya.
Selesaikan satu, maka dua akan meledak; ulurkan tangan untuk menangani dua, maka tiga akan saling kusut—bisa dikatakan sebuah sarang semut yang sesungguhnya dalam hal pemerintahan. Karena rasa tanggung jawabnya tidak pernah goyah sedikit pun, ia terpaksa menyaksikan pergantian musim sebanyak empat kali melalui jendela kantor.
Matanya terasa sakit karena kelelahan. Ember Es yang kebetulan menarik perhatiannya saat itu. Di dalamnya terdapat sebuah Cola, yang ada di sana untuk memulihkan tenaga melalui Lembur.
“…….”
Perasaan dini hari, haruskah seseorang menyebutnya demikian? Atau adakah nama lain untuk itu?
Melihat logo Y&P pada botol Cola tersebut, gelombang besar kenangan melintas di dalam dirinya.
Ia teringat pertama kalinya ia membuang posisi Menteri Dalam Negeri. Berangkat ke Utara dengan ambisi besar untuk memicu Revolusi Kuliner di Britannia—sebuah tanah tandus kuliner.
Ia dengan berani membuka Toko Kelontong Jurgen demi mencari kebebasan, dan menjual kopi di sana.
Ia tadinya berpikir akan menghirup aroma harum biji kopi yang dipanggang dan menjalani sisa hari-harinya dengan santai, tetapi hasilnya sangat menyedihkan. Bisnis kopi itu gagal secara spektakuler, dan yang tersisa hanyalah seorang pelanggan tetap yang ketus bernama Penelope.
Hanbin menggerakkan jari-jarinya di sepanjang botol Cola itu.
Minuman hitam yang ia pilih setelah kegagalan usaha kopi, untuk melakukan sebuah kebangkitan.
Ia secara pribadi mencari setiap bahan satu per satu, dan menderita sepanjang malam demi mengejar rasio emas. Dengan Penelope—pelanggan tetapnya—yang duduk sebagai penguji.
Bahkan setelah menyelesaikan Cola tersebut, tidak ada kekurangan hambatan dan gangguan.
Tetapi pada akhirnya, inovasi ‘Sistem Pembotolan’ telah menguasai pasar, dan kini Cola ini telah menjadi minuman nasional yang dicintai tidak hanya di Utara, tetapi di seluruh Kerajaan.
“Setelah itu… biarkan aku berpikir—itu adalah Ayam, bukan.”
Ia masih memikirkannya dari waktu ke waktu. Ia pergi jauh-jauh ke Protektorat Soltera untuk mencari cabai demi Ayam Bumbu. Saat itu, ia merasakan liburan yang sesungguhnya untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun.
Hal yang paling jelas teringat olehnya sekarang adalah saat Serena diculik, dan…
“Hmm….”
…Penelope mengenakan baju renang. Yah, abaikan saja. Melalui Ayamlah mereka memenangkan Waralaba Kerajaan, dan Revolusi Kuliner Perdagangan Y&P yang berskala penuh benar-benar dimulai.
Mereka memperkenalkan sistem waralaba dan memperluas jumlah gerai secara eksplosif, serta membuka Royal Kitchen—sebuah restoran spesialis iga rebus—untuk Baron Keystone, yang telah mendukung mereka dalam segala hal.
Sudah sewajarnya jika aroma kecap yang mendesis di atas arang akan memikat lidah para bangsawan Utara yang angkuh dalam sekejap. Sebagai catatan, menu favorit Penelope dari menu Perdagangan Y&P adalah iga rebus.
“Astaga, sungguh kehidupan yang ramai dan meriah.”
Masih banyak hal lain yang menyusul setelah itu.
Putri Duyung Emas, Perusahaan Dagang Kerajaan, memburu para Penyihir Hitam yang bercokol di seluruh Utara, dan entah bagaimana akhirnya menyapu bersih markas utama mereka juga.
Dan kemudian.
Ia juga telah menjadi pasangan Penelope.
“…….”
Untuk saat ini, mari kita selesaikan pekerjaan yang ada.
Hanbin meraih pembuka botol.
Psshhk―!
Desisan karbonasi yang terang dan tajam. Aliran yang tajam dan menyegarkan turun ke kerongkaran. Kelelahan dan kekhawatiran yang menumpuk bagaikan sumbatan keras kepala yang tersapu bersih.
“Haah… Tinggal sedikit ini dan hari ini selesai.”
gumamnya, sambil meregangkan lehernya yang kaku.
Saat itulah. Di seberang meja, Lily—yang telah bergulat dengan dokumen-dokumen bersamanya—mulai bangkit perlahan dari tempat duduknya.
“Hm? Mau ke mana kau?”
Tanya Hanbin. Masih ada setumpuk dokumen selebar telapak tangan yang harus disetujui sebelum mereka bisa menyudahi malam ini. Tidak mungkin seorang Workaholic seperti Lily akan pergi di saat seperti ini, bukan?
“Aku pikir aku ingin berjalan-jalan sebentar untuk menjernihkan pikiranku.”
Jawab Lily dengan ekspresi datarnya yang khas.
“Jalan-jalan? Apa yang kau bicarakan? Dokumen-dokumen ini adalah pekerjaan yang kau bawa ke sini! Kau harus menyelesaikannya bersamaku!”
Hanbin menegurnya—atau lebih tepatnya, memohon—dengan kepura-puraan tegas. Jika wanita itu meninggikannya sendirian sekarang, lembur semalaman sudah pasti akan terjadi.
“Hanbin adalah teladan para bangsawan. Aku selalu menjunjung tinggi dirimu.”
“Apa-apaan ini tiba-tiba? Sanjungan tidak akan mempan! Duduk! Cepat!”
Hanbin melambaikan tangan ke arahnya, tetapi Lily tidak duduk.
Sebaliknya, ia berbalik dengan tangan pada gagang pintu dan memberikan senyuman kecil.
“Jalan-jalan ini mungkin memakan waktu cukup lama. Bukankah begitu?”
Pada saat itu, Hanbin menghentikan penanya, tertegun sejenak.
Itu adalah pertama kalinya ia melihat wanita itu tersenyum. Hanbin menguasai dirinya kembali, dan di hadapannya, Lily menundukkan kepala dengan tenang.
“Aku akan menangani sisanya. Aku bisa mengatasinya dengan baik sendiri sekarang.”
Hanbin perlahan meletakkan pulpen yang dipegangnya.
Ada tahun-tahun yang telah mereka lalui bersama.
Apa yang coba dikatakan Lily saat ini, seberapa jauh ia telah melihat dan seberapa banyak yang ia pertimbangkan—tidaklah sulit untuk dibaca.
Memiliki seorang wanita muda tertentu untuk membaca suasana di sekitarnya telah mengasah instingnya sampai batas tertentu.
“Apa kau akan baik-baik saja?”
“Aku kurang mengerti maksudmu.”
“Lily.”
“…….”
Setelah melontarkan jawaban tajam kecil itu, Lily menutup pintu dan melangkah keluar—dan Hanbin menghentikannya.
“Datanglah berkunjung sesekali.”
Itu adalah kalimat tunggal, yang diucapkan dari lubuk hati yang paling dalam.
“Merupakan suatu kehormatan bisa berdiri di sisimu, Hanbin.”
Klik. Pintu tertutup, dan suara langkah kaki Lily memudar ke kejauhan.
Kesunyian kembali menyelimuti kantor itu.
[Menteri Dalam Negeri—Hanbin Ainsworth]
Hanbin menatap lekat-lekat papan namanya yang tergeletak di atas meja.
“Benda ini sudah digunakan cukup lama, ya?”
Hanbin dengan tenang membalikkan papan nama tersebut, lalu mengambil sebuah tas tua yang sudah usang di bawah meja. Di luar jendela, hujan musim semi sedang turun.
Itu adalah cuaca terbaik yang bisa dibayangkan untuk mengejar kereta terakhir ke Utara.
Suara hujan yang mengetuk jendela memenuhi keheningan di kantor.
Penelope tertelungkup di atas meja kerjanya, setelah sempat tertidur sejenak.
Kantor di mana semua orang sudah pulang untuk hari ini. Segunung dokumen yang menunggu persetujuan. Sebuah malam seorang diri yang tersembunyi di balik kemilau seorang wanita bisnis yang sukses.
Saat itulah. Pintu kantor terbuka dengan tenang.
Brak, brak.
Suara sepatu kulit mendekat tanpa ragu-ragu menuju meja di seberang Penelope—meja yang telah kosong selama setahun terakhir.
Suara kursi kulit yang menerima beban pemiliknya. Sebuah mantel basah yang digantungkan. Tutup pulpen yang dibuka.
Mendengar suara-suara yang familiar itu, otot di antara alis Penelope berkedut.
Apa? Apakah itu Halusinasi Pendengaran yang didengar lewat tidur? Atau semacam penglihatan yang diciptakan oleh kerinduan?
“Mmm….”
Penelope mengangkat kelopak matanya yang berat. Melalui penglihatan yang kabur, ia melihat siluet yang familiar. Seorang pria yang dengan tenang memeriksa dokumen di bawah cahaya lampu meja.
“……Jurgen?”
Sebuah jawaban yang tenang terdengar kembali.
“Rencana ekspansi untuk gudang logistik ini akan lebih baik ditunda. Tananya tidak stabil.”
Ah, ini cuma mimpi.
Penelope hendak membenamkan kepalanya kembali ke meja—lalu bangkit tegak seketika.
“K-kau, kau—!”
Jurgen mendongak mendengarnya. Rambut yang basah karena hujan, senyum tipis terukir di bibirnya.
“Aku pulang.”
Sapaan itu begitu santai hingga membuat Penelope tertegun bisu. Ia seharusnya berlari dan melingkarkan tangannya di leher pria itu, atau berteriak kepadanya—tetapi sama sekali tidak terasa nyata.
Apakah ini benar-benar mimpi?
“Bagaimana dengan Menteri Dalam Negeri?”
“Aku sudah menyerahkan surat pengunduranku.”
“Apa?”
“Saat aku kembali, kutemukan tempat itu ternyata bukan tempatku.”
Jurgen membalik satu halaman dokumen lagi dan tersenyum tipis. Mendengar ucapan yang santai itu, sudut mata Penelope memerah.
“Kau… kau benar-benar brengsek!”
Penelope mendorong kursinya ke belakang dan menerjang Jurgen. Kepalan tangannya yang lembut memukuli dada pria itu dalam serangkaian hantaman kecil.
“Sudah setahun! Setahun penuh! Tidak ada satu surat pun, dan tiba-tiba kau muncul begitu saja dari ketiadaan!”
“M-maaf. Semuanya butuh sedikit waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk dibereskan…. Dan dengan Negosiasi Suksesi Rosemore, korespondensi pribadi jadi….”
“Semua itu alasan! Aku, aku pikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi—!”
Jurgen menarik Penelope mendekat dengan satu lengan dan memeluknya. Bahu Penelope di dalam pelukannya bergetar hebat.
Barulah saat itu terasa nyata. Kenyataan bahwa ia benar-benar telah kembali ke Utara—ke tempat di mana ia seharusnya berada.
“Aku merindukanmu, Penelope.”
Mendengar pengakuan tulus itu, Penelope tidak bisa lagi marah, dan mencengkeram mantel pria itu erat-erat dengan kepalan tangannya.
“…Aku juga. Aku sangat merindukanmu.”
Dengan gumaman cemberut dan penuh air mata, Penelope menyandarkan kepalanya di dada pria itu. Pada malam yang basah oleh hujan itu, keduanya berdiam diri untuk waktu yang lama, menegaskan kehangatan satu sama lain.
Langit di atas Nortaris setelah hujan reda tampak sangat cerah.
“Hah?! Jurgen?!”
Serena, yang datang untuk bekerja, membuka pintu kantor dan terhuyung ke belakang karena terkejut.
“Bukankah Jurgen seharusnya sudah mati?!”
Dan di atas semua itu, Jurgen dan Penelope sedang duduk berdampingan di sofa, meminum kopi pagi mereka. Masih berpegangan tangan pula, tanpa malu-malu.
Pemandangan pasangan tak tahu malu pertama yang ia lihat setelah sekian lama.
“Apa kau baik-baik saja?”
“Aku, yah… Tidak, yang lebih penting, apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”
Serena merasa bingung. Bukankah pria itu mengisyaratkan bahwa butuh waktu lama sebelum mereka bisa bertemu?
“Aku mengundurkan diri. Dari posisi Menteri Dalam Negeri.”
“Lalu?”
“Sekarang aku hanya Jurgen lagi, itu saja.”
“Apaaa?!”
Saat itu juga, Brigitte masuk tepat di belakangnya. Begitu melihat Jurgen duduk di sofa, rahangnya langsung jatuh.
“Tuan? Apa itu benar-benar Anda? Anda bukan hantu, kan?! Bukan, kan? Langit sedang cerah sekarang!”
“Mana ada hantu yang minum kopi?”
Jurgen mengangkat cangkirnya dengan senyuman tenang.
Dan pada saat itu.
“Waaaaah! Aku sangat merindukan Anda! Ada begitu banyak resep yang ingin kutanyakan kepada Anda!”
Brigitte melesat menyeberangi ruangan seperti bola meriam dan melemparkan dirinya ke pelukan Jurgen.
Kantor itu langsung berubah menjadi kekacauan dalam sekejap. Namun, tidak ada satu detik pun dari keributan itu yang terasa tidak menyenangkan.
“Sudah, sudah, semuanya, beri aku ruang. Susah bernapas. Dan, Serena. Mengenai laporan efisiensi Mesin Sihir yang kau serahkan—ada kesalahan dalam perhitungannya. Tulis ulang.”
“Ugh! Iblis itu sudah kembali!”
“Dan Brigitte—kau diam-diam menaikkan biaya bahan baku, bukan?”
“Hah?! Ah, ehehe… Itu demi masakan berkualitas tinggi….”
“Apa pun alasannya, bagaimana jadinya jika harga pokok melebihi harga jual?”
Rentetan omelan pun dimulai, dan Serena serta Brigitte kabur sambil memegangi kepala mereka. Namun bahkan sosok mereka yang berlari mundur itu pun tampak bahagia.
“Berisik sekali, ya?”
“Rasanya aku baru saja pulang ke rumah.”
Jurgen bangkit dari tempat duduknya dan berjalan ke jendela.
Pemandangan Nortaris terlihat jelas di balik kaca. Orang-orang bergerak dengan energi dan kehidupan.
Dan aroma makanan yang lezat melayang dari segala arah. Tanah ini, yang hanya beberapa tahun lalu merupakan tanah tandus kuliner, kini telah menjadi ibu kota kuliner Britannia.
“Jurgen.”
Penelope melingkarkan tangannya di lengan pria itu dan bertanya,
“Kau tidak akan pergi ke mana-mana lagi, kan?”
“Yah.”
Jurgen membiarkan suasana itu menggantung dengan usil, lalu menggenggam tangan wanita itu dengan erat.
“Tidak sampai Y&P bangkrut?”
“Hmph, bermimpilah. Perusahaan itu tidak akan pernah bangkrut selama aku di sini.”
“Kalau begitu kurasa aku harus tinggal selamanya. Sebaiknya aku menguatkan tekad.”
Keduanya melangkah keluar kantor berdampingan.
“Apa kau sudah memikirkan menu berikutnya?”
“Tentu saja.”
“Apa itu?”
“Sesuatu yang bulat, kenyal, dan benar-benar dipenuhi dengan keju dan saus tomat.”
“Keju? Hmm, sepertinya itu agak kaya rasa.”
“Aku jamin—sekitar satu gigitan saja, kau tidak akan bisa berhenti.”
“Sekarang aku penasaran, tapi serius, sebenarnya apa itu? Cepat beri tahu aku!”
Suara perdebatan kecil keduanya berangsur-angsur melemah seiring mereka menghilang di ujung koridor.
Jumpai sang penulis
————————————————————
—