Bab 199. Sekarang, Musim Semi Sekali Lagi
Di bawah kode pajak Nortaris, pajak perusahaan diberlakukan untuk bisnis. Pajak perusahaan ini umumnya dikenakan pada tarif yang sedikit lebih rendah daripada pajak penghasilan, dengan berbagai potongan yang tersedia.
Ini karena pajak tersebut memperhitungkan nilai sosial yang diciptakan oleh bisnis—lapangan kerja, perputaran ekonomi, dan sejenisnya.
Singkatnya. Tidak aneh sama sekali bagi Perusahaan Dagang Y&P untuk mengadakan festival kuliner bagi Nortaris.
Tentu saja, keputusan ini telah diperhitungkan oleh Penelope.
Ia telah menerima konfirmasi bahwa sebagai imbalan atas penyelenggaraan festival tersebut, sebagian dari pajak regional Nortaris akan dibebaskan. Jurgen adalah tipe orang yang membayar setiap pajak hingga sen terakhir, tapi…
“Meskipun begitu, itu agak keterlaluan.”
Penelope tidak terlalu mengabdi pada Keluarga Kerajaan. Selain itu, ini juga merupakan kesempatan untuk memperkenalkan menu-menu baru Y&P kepada semua orang—sebuah keputusan yang menguntungkan dari lebih dari satu segi.
Namun apa pun motif sebenarnya. Aroma yang melayang di seberang alun-alun sungguh luar biasa.
Desis daging yang kecokelatan di atas panggangan, aroma manis bawang bombay yang dikaramelisasi dalam mentega, dan bau saus yang pekat dan berat.
Festival kuliner, bisa dibilang begitu.
Pukul 5 pagi. Markas besar sementara Perusahaan Dagang Y&P, yang didirikan di salah satu sudut Alun-Alun Pusat Nortaris. Penelope sedang bersandar di pagar teras, menatap ke bawah pada pemandangan yang sibuk di bawah.
Pada Festival Nortaris ini, hampir lima puluh ribu warga diperkirakan akan berkumpul. Dan Perusahaan Dagang Y&P berniat untuk menyajikan makanan kepada setiap orang dari mereka.
Seandainya ini adalah kali pertamanya, bahkan Penelope akan merasa kewalahan… Tapi yah—bukankah ia sudah memiliki pengalaman melayani katering massal hingga empat kali lipat jumlah itu pada Perjamuan Ulang Tahun?
“Pengaturan meja untuk Zona A selesai…… Mengamankan alur jalur penyajian untuk Zona B. Bagus.”
Penelope telah menjalankan seluruh proses—dari saat hidangan dibuat hingga saat hidangan itu sampai di tangan tamu—melalui simulasi di kepalanya. Tetap saja, tidak ada yang bisa menandingi pengecekan secara langsung.
“Baiklah, perlukah aku melakukan peninjauan?”
Penelope menyelipkan daftar periksa miliknya di bawah lengan dan turun ke bawah. Saatnya untuk memeriksa dapur, yang menyerupai medan perang.
Area pertama yang dicapainya adalah stasiun pencetakan *patty*.
Dan jangan terkejut.
Itu bahkan semi-otomatis.
Mesin pembentuk otomatis yang dirancang oleh Serena. Daging dan bahan-bahan dimasukkan melalui bukaan atas, lalu alat pres di bawah akan aktif dan menghasilkan *patty* bundar sempurna yang masing-masing berbobot tepat 200 gram.
Benda itu tampak sederhana sekilas, tetapi kenyataannya sama sekali tidak. Itu adalah keajaiban teknik presisi—menyesuaikan tekanan secara *real-time* sesuai dengan kekentalan daging untuk mempertahankan tekstur yang optimal.
Kemampuan teknis Serena kini telah mencapai tingkat yang bahkan tidak dapat mulai dipahami oleh Penelope.
“…….”
Serena berdiri dengan tangan disilang di depan mesin, menatap tajam ke arah lubang pengeluaran tempat *patty-patty* itu keluar. Tidak ada jejak dari sifatnya yang biasanya sedikit linglung.
“Serena.”
“Sebentar, aku sedang di tengah-tengah mengkalibrasi batas toleransi kesalahan.”
Saat Penelope mendekat, Serena mengangkat tangan untuk menghentikannya tanpa mengalihkan pandangan dari mesin.
“Batas toleransi kesalahan? Mereka keluar dengan sangat baik.”
“Tidak. Kelembapannya sedikit meningkat, kurasa—campurannya menjadi sedikit terlalu lembek. Ini benar-benar tidak mudah.”
Serena meraih kunci pas dan merapatkan dirinya ke mesin, lalu dalam sekejap mengencangkan dan melonggarkan sesuatu.
“Nah. Sempurna sekarang.”
Baru setelah itu Serena mendorong kacamata pelindungnya ke atas kepalanya dan berbalik untuk menatap Penelope.
“Ada perlu apa kamu ke sini?”
“Kamu terlihat cukup mengesankan hari ini.”
“Ehem, aku selalu mengesankan.”
Hidung Serena mendengus bangga.
“Tingkat kecacatan saat ini: nol. Kecepatan produksi: seratus dua puluh persen dari target. Selama daging dimasukkan tepat waktu, akan ada lebih dari cukup untuk memenuhi perut setiap orang di kota ini.”
Kapan ia menjadi begitu dapat diandalkan? Saat pertama kali mereka bertemu, ia sangat pemalu, dan agak kasar.
Penelope mendapati dirinya menahan senyum melihat pemandangan Serena berbicara dengan satu tangan bertumpu di pinggang, *hmph*.
“Meng reassurance (Menenangkan). Tapi Serena.”
“Ya?”
“Lingkaran hitam di bawah matamu sudah turun sampai ke dagu.”
Serena tersentak dan menempelkan kedua tangannya ke pipinya sendiri.
“A-Aku sudah bergadang selama beberapa hari! Menyiapkan mesin ini!”
“Aku tahu. Kamu telah bekerja keras.”
“Aduh!”
Penelope menepuk bahu Serena.
“Aku mengandalkanmu sampai akhir.”
“……Ini sama sekali tidak seperti dirimu, Penelope.”
Serena menyipitkan matanya, merasakan sesuatu yang mencurigakan. Penelope menyeringai dan mengarahkan langkahnya menuju stasiun berikutnya.
Area berikutnya yang dicapai Penelope adalah stasiun memasak, tempat *patty* yang telah disiapkan dengan cermat sedang dipanggang.
―Tsssssss!
Puluhan wajan besi besar tersebar, dan ribuan *patty* mendesis di atasnya.
Yang memimpin jalur memasak yang luas ini, luar biasa, adalah seorang gadis bertubuh mungil.
“Jalur Tiga! Apinya terlalu besar! Bagian luarnya gosong dan bagian dalamnya belum matang!”
“Oh! Ya! Koki!”
Itu adalah Brigitte. Brigitte sedang berjalan santai di antara wajan-wajan dengan tangan disilangkan di punggung, memberikan perintah kepada puluhan koki.
Saat Brigitte berjalan-jalan, seorang koki menarik perhatiannya. Ia tampak panik dengan kecepatan yang jauh tertinggal di belakang yang lain.
“Bisakah kamu bergeser sebentar?”
“T-Tidak! Aku bisa melakukannya!”
“Maksudku aku ingin mendemontrasikannya!”
Tangan yang memegang spatula itu bergerak dalam kabur yang memukau. Dengan setiap sentakan ringan pergelangan tangannya, *patty* yang berat itu berputar di udara dalam sekejap.
“Lihat itu? Ini bukan tentang kekuatan—ini tentang ritme.”
“Seperti yang diharapkan, Anda s-sangat luar biasa, Master!”
“Oh ayolah, aku bukan Mastermu.”
Koki itu menundukkan kepalanya dengan mata yang terharu dan penuh takzim. Penelope menyaksikan pemandangan itu dengan tangan dilipat, merasa itu cukup menghibur.
Keahlian kuliner Brigitte selalu berada di tingkat tertinggi di Britannia—itu sudah pasti.
Tetapi akhir-akhir ini ia terbiasa mengarahkan orang lain dengan sama alaminya. Di awal, dialah yang panik ketika para koki berkerumun berharap bisa belajar darinya.
“Oh! Penelope!”
Saat Penelope mendekat, wajah Brigitte berseri-seri dan ia melompat-lompat kecil sambil melambaikan tangan.
“Brigitte, pertahankan itu dan kamu akan menjadi gemuk.”
“B-Berat badan? K-Kenapa kamu tiba-tiba mengatakan hal seperti itu……”
“Bersihkan itu dari mulutmu lalu bicara padaku.”
Penelope mengarahkan jarinya ke sudut bibir Brigitte. Bagian itu berminyak, dan ada saus *demi-glace* yang mengotori bagian pinggirnya.
“Berapa banyak yang sudah kamu curi makan?”
Brigitte buru-buru menyapu mulutnya dengan lengan bajunya.
“A-Aku sedang melakukan uji rasa! Pemeriksaan kualitas! Pemeriksaan kualitas!”
“Ya ampun, ya ampun.”
Brigitte tampak tersedak oleh kata-katanya sendiri di tengah-tengah pembelaan diri dan menelan ludah dengan suara keras. Bahkan sebagai koki jenius, rupanya ia tidak berdaya di hadapan makanan lezat.
Penelope mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Brigitte. Tingkah laku anak itu sungguh terlalu menggemaskan—tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.
Festival kuliner hari itu sukses besar.
Khas Utara, tempat minat terhadap makanan enak baru saja mulai berkobar, adalah latar yang tepat untuk itu. *Butter Garlic Rice* yang mengepulkan uap panas, saus *demi-glace* yang kental, dan *Hamburger Steak* sebagai pendampingnya.
*Hamburger Steak* yang telah disiapkan Y&P dengan penuh perhatian itu habis hingga potongan terakhir, masuk ke dalam mulut para warga.
Dalam keadaan normal, itu akan menjadi sesuatu yang bahkan tidak dapat ia impikan untuk dicoba, tetapi sekarang ia telah mengumpulkan pengetahuan praktis melalui pengalaman yang diperoleh dengan susah payah. Penelope, Brigitte, dan Serena—masing-masing menjalankan tugas mereka di tempat mereka masing-masing tanpa hambatan.
Bukan berarti pekerjaannya menjadi lebih mudah, tentu saja.
“Uuuugh…… punggungku mau patah……”
“Aku sekarat. Aku benar-benar akan mati kalau begini terus……”
Festival berakhir dengan meriah.
Matahari sudah perlahan-lahan terbenam di balik jajaran pegunungan barat. Penelope, Serena, dan Brigitte berbaris dalam satu barisan rapi di tangga teras markas besar sementara Perusahaan Dagang Y&P.
Mereka adalah kekuatan pendorong di balik festival hari itu, tetapi keadaan mereka sekarang adalah seperti orang-orang yang sangat kelelahan.
“Mesinnya bekerja sempurna, meskipun begitu. Tidak ada satupun kerusakan.”
Serena bergumam sambil merebahkan diri telentang di selasar.
“Aku merancangnya sendiri, tapi jujur, itu benar-benar yang terbaik.”
“Ya, ya. Kamu telah bekerja keras, Serena.”
“Oh! Cola! Gula darahku baru saja turun.”
Penelope tersenyum dan menempelkan sebotol cola dingin ke pipi Serena. Serena mengeluarkan seruan gembira dan meminumnya dalam tegukan-tegukan besar yang rakus.
Di sampingnya, Brigitte sedang mengunyah makanan di atas piring. *Hamburger Steak* berukuran ekstra besar yang dipanggang dari bahan-bahan sisa.
“Brigitte, bagaimana bisa makanan itu masuk ke perutmu? Hanya mencium baunya saja sudah cukup membuat orang kenyang.”
“Lucu—kamu pikir setelah mencium bau makanan sepanjang hari kamu akan cepat bosan……”
“Itu pekerjaan dan ini adalah makanan. Pekerjaan dan kepentingan pribadi harus dipisahkan.”
Brigitte menjawab dengan ekspresi paling bahagia di dunia saat ia memakan *Hamburger Steak*-nya.
“Dan lagi pula—telan—kamu hanya bisa menemukan ruang untuk peningkatan jika kamu benar-benar memakannya!”
“Kamu benar-benar luar biasa.”
“Hehehe.”
Penelope mengeluarkan saputangan dan menyeka saus dari sudut mulut Brigitte.
Terikat oleh campuran rasa jengkel dan kasih sayang. Mereka sekarang tidak berbeda dari keluarga.
Serena menatap ke kejauhan dan berkata,
“Meskipun begitu, hari ini sungguh luar biasa, bukan?”
“Kamu lihat—semua orang makan dengan begitu gembira.”
Ketika mereka menyiapkan dua puluh ribu porsi pada Perjamuan Ulang Tahun waktu itu, rasanya hampir seperti berada di tengah-tengah perang. Tidak ada ruang untuk mengamati reaksi orang-orang.
Tetapi kali ini berbeda. Di wilayah Utara yang familier, dengan persiapan yang memadai.
Semua orang menyantap masakan Y&P dengan kenikmatan. Perasaan memuaskan ini adalah sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang telah melakukannya.
“Melakukan hal seperti ini sesekali sepertinya menyenangkan.”
“Jujur, aku merasa bangga. Aku biasanya bukan tipe orang yang peduli dengan hal semacam itu.”
“Begitukah? Mungkin tidak buruk untuk melakukan ini secara rutin.”
Obrolan ringan yang santai.
“Tentu saja! Kita tidak bisa melakukannya secara gratis. Kamu harus memberi kami bonus.”
“Bonus? Aku sudah memberimu bonus waktu itu juga.”
“Aku butuh cukup banyak dana penelitian kali ini.”
“Aku juga! Aku ingin daging sapi premium alih-alih uang tunai! Daging, bukan uang!”
“Baiklah, baiklah.”
Penelope tersenyum masam dan bangkit berdiri. Ia berdiri dan menepuk-nepuk roknya untuk membersihkannya.
“Kamu mau langsung pergi? Tinggallah dan mengobrol sebentar lagi.”
“Tidak bisa, aku juga harus bekerja.”
Penelope sebenarnya ingin sekali melakukannya, tetapi itu tidak mungkin. Mempersiapkan hal-hal setelah festival ini, mengarahkan Y&P—ini semua adalah tanggung jawab Penelope. Tidak diragukan lagi akan ada segunung dokumen yang menumpuk menunggu kehadirannya saat ia kembali ke kantor.
Kecipak.
Tepat pada saat itu, Brigitte menarik sesuatu dari sakunya dan mengulurkannya kepada Penelope.
“Penelope, tolong ambil ini.”
“Hm? Apa ini?”
“Ini yang terbaik dari kelompok yang kupanggang tadi. Kamu bahkan belum makan satu kali pun sepanjang hari.”
Itu adalah *Hamburger Steak* hangat yang dibungkus dengan kertas roti. Bahkan saat berlarian ke sana kemari sepanjang hari, ia tetap memperhatikan fakta bahwa Penelope belum makan apa pun.
“…….”
“Tolong makan ini dan jaga tenagamu!”
“Sungguh……”
Penelope mengacak-acak rambut Brigitte dan berjalan menuju kantor.
Kantor yang tenang dengan semua staf yang sudah pulang hari ini. Ia meletakkan *Hamburger Steak* hangat yang diserahkan oleh Brigitte ke tangannya di atas meja.
Pandangannya beralih secara alami ke tempat di seberangnya.
Tempat di mana Jurgen selalu duduk dengan konsentrasi tenang, memeriksa dokumen dan merenungkan resep. Sekarang tidak ada yang tersisa selain meja kosong, berdiri di sana sendirian.
Setahun penuh telah berlalu, jadi sekarang ia seharusnya sudah terbiasa dengan itu…… Tapi kursi kosong itu—ia benar-benar tidak bisa membiasakan diri dengannya.
Selama waktu itu, Penelope telah menjadi perwakilan resmi Perusahaan Dagang Y&P, telah mengembangkan bisnis itu hingga lebih dari dua kali ukuran aslinya, dan telah menjadi kepala sebuah perusahaan dengan ribuan karyawan.
Meskipun begitu, ia tidak bisa terus-menerus meratapi perasaan sentimental.
Sama seperti Jurgen yang bekerja dengan rajin menjalankan tugasnya sebagai Menteri Urusan Internal, Penelope memiliki pekerjaannya sendiri yang harus diurus.
“Uuugh…… aku tidak mau bekerja……”
Penelope bersandar pada sandaran kursinya.
Di luar jendela, sebuah kembang api yang terlambat—yang menandakan penutupan festival—mekar di langit malam.
Musim dingin yang panjang telah berakhir. Musim semi benar-benar telah datang pada akhirnya.
Temui penulisnya
—