Bab 20: Wortel dan Cambuk
“Apakah ini binatang iblis?”
Jed memandangi sesuatu dengan ekspresi jijik.
Itu adalah makhluk yang dibawa oleh para prajurit Count Consilus.
Beruang iblis itu dikurung di dalam sarkofagus batu tebal.
Dirantai dengan kuat, sendi-sendinya terpuntir dan disegel sehingga, bahkan jika beregenerasi, tidak bisa mengerahkan kekuatannya.
Benar-benar dinetralkan.
“Itu benar.”
“Ini pertama kalinya aku melihat binatang iblis. Karena aku tidak pernah harus berurusan dengan mereka, aku tidak tahu mereka begitu menjijikkan.”
“Kau bicara seperti seorang bangsawan wanita.”
“Yah, meski tidak terlihat begitu, aku dibesarkan dengan cukup mewah. Di sisi keturunan naga…”
Saat mengucapkan kata itu, Jed menunjukkan senyum getir.
Kemudian dia menatap Ferda.
“Jadi, mengapa kau memanggilku?”
“Untuk bekerja sebagai asisten.”
“Apakah itu ada hubungannya dengan beruang itu?”
Ferda memiringkan kepalanya ke arah makhluk itu.
“…Apa yang kau rencanakan dengan itu?”
“Bahkan terikat seperti itu, dia masih tumbuh. Sekarang tampak tidak berbahaya karena kita sudah memberinya rem, tapi dalam satu jam jantungnya akan berdetak lagi.”
“Aku mengerti…”
“Dan jika dia merasakan ancaman terhadap nyawanya, dia akan tumbuh beberapa kali lebih cepat dari biasanya.”
“Lalu?”
Ferda mengiris udara dengan jari telunjuknya.
“Setiap tiga jam kau harus memotong dagingnya. Termasuk tendon dan saraf.”
Dia menepuk bahunya.
“Kau yang akan melakukannya.”
“…Setiap tiga jam? Dan bagaimana aku seharusnya tidur?”
Ferda menjawab dengan tenang.
“Mereka bilang orang-orang beriman di selatan berdoa setiap tiga jam. Tanpa melewatkan satu hari pun.”
“Tapi aku bukan dari sana. Secara manusiawi, bagaimana aku seharusnya melakukan itu?”
“Jika mereka bisa berdoa setiap tiga jam, kau juga bisa.”
“Tidak bisakah aku bergantian dengan pelayan itu?”
“Sudah kukatakan dia bukan pelayan setiaku. Jika kau bisa meyakinkannya, aku tidak akan menghentikanmu.”
Jed menutup mulutnya.
Bahkan dia, yang percaya bisa merayu wanita dengan mudah, tidak ingin ikut campur dengan keturunan naga.
“Jangan khawatir. Ini tidak akan selamanya. Hanya sampai Vernell mendapatkan hasil.”
“Sampai dia mendapatkan hasil? Berapa hari lagi itu?”
“Bisa jadi berbulan-bulan.”
“Bulan-bulan…?”
Tawa kosong keluar darinya.
Memotong binatang setiap tiga jam selama berbulan-bulan?
— Grrrk… grrk…
Beruang itu menghembuskan napas dengan suara yang memualkan.
“Kau merekrutku untuk ini?”
“Kalau bukan untuk ini, lalu untuk apa?”
“Baik… baiklah. Hanya sampai penelitian selesai?”
“Tentu saja.”
“Ha, aku menghargainya.”
Tapi matanya terbakar dengan kemarahan.
Mata itu memerah, bersinar dengan intens.
Masa depan seperti apa yang menanti Vernell, bahkan Ferda tidak tahu.
Dan dia juga tidak peduli.
Biarkan dia menghadapinya.
Dua hari kemudian, seekor kuda kembali ke Kastil Valdrova.
Vernell telah selamat dari kelelahan mana di bawah perawatan Count Consilus.
‘Hari ini aku tidak sama seperti kemarin.’
Dia merasa euforia.
Dia percaya pengalaman itu telah mengangkat dirinya.
‘Mulai sekarang aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk penelitian ini.’
Jika dia ingin kekuatan yang mampu mengubah dunia, dia harus berusaha sesuai dengan itu.
Tinggalkan kenyamanannya dan bakar tubuhnya sendiri jika perlu.
Saat meninggalkan kuda di kandang, dia melihat seorang pria di depan pintu.
Selain Ruri dan Ferda, itu adalah orang pertama yang dia lihat di kastil.
‘Tampan sekali…’
Rambut cokelat diikat ekor kuda, tinggi, sempurna bahkan di mata pria.
Dia mendekat saat menyadari pria itu tersenyum padanya.
Dari dekat dia merasakan sesuatu.
‘Dia terlihat lelah…’
Dia memiliki lingkaran hitam yang jelas di bawah matanya.
“Senang bertemu denganmu. Aku Jed.”
Dia tersenyum cerah.
“S-senang bertemu denganmu. Aku Vernell.”
“Ya, aku sudah mendengar tentangmu. Berapa usiamu?”
“Dua puluh tujuh…”
“Ah, lebih tua dariku. Kalau begitu aku akan memanggilmu hyung.”
“Ah, ya…”
“Ayo kita pergi ke laboratorium, hyung.”
Jed membimbingnya.
‘Seseorang yang setampan itu memanggilku kakak!’
Mungkin setelah kesulitan datang imbalan.
Setelah menahan beruang dan menyentuh kematian, sekarang dia diperlakukan dengan hormat.
Kebencian yang dia rasakan saat tiba menghilang.
“Ini beruang yang ditangkap.”
“Ah, ya. Dia hidup dan dirawat dengan baik…”
“Tentu saja. Menurutmu siapa yang merawatnya?”
“Kau, Jed? Terima kasih.”
“Ha, bukan apa-apa.”
Jed menarik kursi.
Rrrrk.
Suaranya bergema seperti algojo di neraka.
Dia menempatkannya di depan pintu masuk, duduk, dan menyilangkan lengan dan kakinya.
Menghalangi jalan keluar.
“Silakan. Mulai.”
Itu bukan kiasan.
“Maaf?”
“Penelitiannya. Jangan buang-buang waktu.”
Dalam cahaya lilin, lingkaran hitamnya terlihat semakin dalam.
“Berkat penelitianmu, adik ini harus bangun setiap tiga jam dan, dengan belati ini—”
Clang!
“H-hah!”
“—memotong bajingan itu setiap kali.”
“A-aku… aku minta maaf…”
“Oh, tidak perlu. Jika kau butuh apa pun, apa pun itu, aku akan membawakannya untukmu. Jadi, dedikasikan dirimu untuk meneliti tanpa khawatir.”
Di mata Jed, neraka yang berkobar terbakar.
Belati yang tertancap di meja menghembuskan kedinginan yang menusuk.
“Dan tidur? Apakah seseorang tidur setelah mati?”
Di benak Vernell, satu frasa bergema.
Apa yang sudah terjadi, sudah terjadi.
Sebuah pasukan bergerak di sepanjang jalan utama.
Di barisan depan berkuda dua kesatria, dan tepat di belakang mereka berkibar bendera yang membawa lambang keluarga.
Di tengah formasi, dikelilingi oleh prajurit, sebuah kereta mewah bergerak perlahan.
Baron Giyot sedang dalam perjalanan untuk memenuhi urusan resmi.
Tujuannya adalah Kastil Valdrova.
Bahkan dari jauh benteng itu bisa terlihat, terletak di lereng gunung sepi di timur.
“Uuugh…”
Perut Baron Giyot mulas.
Semakin dekat mereka dengan kastil, semakin buruk perasaannya.
“Sialan… Ayahku bilang aku tidak akan pernah harus pergi ke tempat itu… semua kebohongan…”
“Tuanku, tarik napas dalam-dalam.”
“Ya… dalam-dalam… Huu… Aku, putra ketiga House Giyot, tidak bisa takut dengan ini.”
“Itu benar, tentu saja!”
Baron menarik napas dalam-dalam.
Meski sekarang dia gemuk dan kikuk, di masa mudanya dia pernah menjadi seorang kesatria.
Meski begitu, seorang yang tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang.
Tanpa prestasi atau medali, wajar jika dia akhirnya tersingkir ke baroni perbatasan.
“Jangan terlalu takut hanya karena dia adalah tunangan kadal merah terkutuk itu. House Giyot memiliki koneksi yang solid! Darah lebih kental daripada air!”
“T-tapi bajingan itu bahkan membunuh seseorang dari House Wolter…”
“House Wolter tidak membuat masalah setelahnya, kan? Bahkan, tidak akan aneh jika mereka menghilang. Mereka tidak akan berani menyentuh House Giyot.”
“Benar? Ya… pasti begitu…”
Dia mencoba menghipnotis dirinya sendiri dengan kata-kata pelayannya.
Pada saat itu, kereta sudah memasuki kastil.
Pintu terbuka dan karpet merah digelar di depannya.
Di tengah berdiri seorang pelayan kecil berambut perak.
Keturunan naga Valdrova.
“Selamat datang.”
“Y-ya.”
“Lewat sini.”
Ruri memimpin jalan.
Baron Giyot berjalan di sepanjang karpet merah ditemani oleh kesatria terdekatnya.
Tempat itu terpelihara dengan baik, tanpa aura suram.
Tapi ketiadaan administrator dan prajurit membuatnya semakin gelisah.
Seperti berjalan menuju perut Leviathan.
‘Jangan pikirkan itu. Jangan pikirkan…’
Sebuah pintu besar menjulang di depannya.
Diukir dengan eksploitasi naga-naga.
Di tingkat mata manusia tertulis jelas.
— Hormatilah api purba dan penguasa kekuatan.
Pintu terbuka.
Seorang pria bangkit untuk menyambutnya.
Baron gemetar.
“Perjalanan yang panjang.”
Rambut abu-abu dan mata biru.
Melihat ke dalamnya seperti menatap danau yang dalam dan tak berdasar.
Ferda Valdrova.
“Kau berkeringat banyak. Apakah perjalanannya sulit?”
“T-tidak… ha, ha…”
“Kalau begitu pasti karena kurang olahraga. Kau harus menurunkan berat badan. Obesitas memperpendek umur.”
“Terima kasih atas perhatian Anda terhadap kesehatan saya.”
“Silakan duduk.”
Ferda membuatnya duduk di seberang meja.
Keringat Baron tidak berhenti.
“Kau pasti mengalami kesulitan di perbatasan timur.”
“Itu tidak sebanding dengan beban yang Anda pikul! Kami tidak berarti!”
“Itu benar. Kalian tidak berarti.”
Nada berubah.
Suasana juga.
Baron mengerti.
Dia telah jatuh ke dalam perangkap kata-katanya sendiri.
“Aku tidak ingin memverifikasinya, tapi setelah menjadi bupati aku lebih tertarik pada hal-hal tertentu. Jadi aku meninjau dokumenmu sedikit.”
Tap.
Dia menempatkan berkas di depannya.
“Ada banyak indikasi pemalsuan.”
Jakun Giyot bergerak dengan susah payah.
Dia ingin protes, tapi tidak bisa.
Ferda melanjutkan.
“Terlalu banyak ketidakkonsistenan. Kau tahu berapa banyak yang hilang total?”
Dia menunjuk angka itu.
“3.000 keping emas.”
Keping emas, satuan yang digunakan untuk menghitung koin emas.
“Di sini tertulis kau menelan tiga ribu koin yang mungkin tidak pernah disentuh petani seumur hidup mereka.”
“A-aku tidak menulis itu…”
“Tentu saja tidak. Dengan tulisan tangan elegan itu siapa pun akan bilang aku menulisnya untukmu.”
Itu jelas.
“Kau menyimpan sebagian dan mendistribusikan sebagian lagi ke bawahannu untuk mengubah mereka menjadi kaki tangan. Apa yang benar-benar kau ambil mungkin tidak mencapai tiga ribu. Tapi begitulah bangsawan—semakin mewah, semakin berat leher yang harus menanggungnya.”
Ferda beralih ke dokumen berikutnya.
“Tuduhan penggelapan, pemalsuan dokumen resmi, perilaku tidak pantas…”
Dengan setiap kata, Baron tampak menua setahun.
“…Menurut hukum pidana kekaisaran, tergantung tingkat keparahannya, denda minimal 10.000 keping emas…”
Mata biru itu menembusnya.
“Dan dalam kasus terburuk, kau mungkin dieksekusi dan digantung di gerbang kastil.”
Gambaran akhir Tesalos Wolter melintas di pikirannya.
Baron jatuh berlutut, pucat.
“Ampun! Ini tidak akan terjadi lagi! Tidak pernah!”
“Hm.”
Ferda berdiri dan menepuk bahunya.
“Dengarkan baik-baik. Aku tidak menyuruhmu berhenti.”
“Eh…?”
“Aku tidak peduli jika kau mengisi perutmu. Aku tidak tertarik dengan berapa banyak yang kau ambil.”
“L-lalu, mengapa…?”
“Yang menjadi perhatianku adalah kemampuan.”
“K-kemampuan?”
“Aku lebih suka seseorang yang sedikit kotor tapi kompeten daripada seseorang yang bersih dan tidak berguna. Untuk kebaikan bersama, sedikit penyimpangan tidak menjadi perhatianku. Aku tidak peduli jika kau makan enak atau jika kau berguling-guling dengan pelacur bernama Rosemary.”
Dia bersandar dan berbisik.
“Buktikan kompetensimu. Selesaikan masalah pangan dan masalah binatang iblis segera. Bawakan stabilitas kepada rakyat.”
Dia melambaikan dokumen dengan ringan.
“Kalau tidak…”
“Dokumen resmi ini mungkin secara tidak sengaja sampai ke ibu kota kekaisaran. Kaisar, tentu saja, dan juga orang tua dan saudaramu akan mengetahui ketidakberesanmu. Dan kemudian perlombaan sengit akan dimulai untuk melihat apakah algojo kekaisaran tiba lebih dulu atau para kesatria rumahmu untuk memotong lehermu. Apa kau mengerti?”
“Y-ya, aku mengerti! Aku akan membuktikannya tanpa gagal!”
“Bagus. Itu kesimpulannya. Kau boleh pergi.”
Baron Giyot pergi terburu-buru, seperti seseorang yang baru saja melepaskan kepalanya dari guillotine.
Ferda, dengan ekspresi puas, menandai nama Baron Giyot di daftar audiensi.
‘Pasti lebih mudah memiliki seseorang yang berpikir untukku.’
Tidak peduli seberapa tinggi levelnya sebagai archmage, dia bukan ahli dalam pekerjaan administratif yang membosankan seperti itu.
Untuk menunjukkan di mana dan bagaimana uang digunakan membutuhkan pengetahuan dan pengalaman terkait, dan Ferda tidak memilikinya.
Orang yang menjadi otaknya dalam hal ini tidak lain adalah Mori.
Seorang gadis yang tampak naif, tapi membawa perpustakaan universal di kepalanya.
Ferda telah memberinya instruksi ini.
— Mulai sekarang tinjau semua yang tercantum dalam buku akun dan laporan. Ringkas bagian mana pun yang tidak masuk akal. Dan, berdasarkan hukum pidana kekaisaran, hitung juga kemungkinan hukuman.
Mori mengangguk dan mulai dengan cepat meninjau isi buku-buku.
Fliiip—!
Dia membaca dengan kecepatan yang tidak masuk akal, seolah-olah dia hanya berpura-pura membalik halaman.
Tugas yang akan memakan waktu seminggu untuk beberapa orang, dia selesaikan dengan cepat.
Dengan demikian dia mendokumentasikan ketidakberesan empat belas tuan wilayah, satu per satu, dan Ferda bertemu dengan masing-masing mereka berdasarkan laporan itu.
‘Ketidakberesan itu sendiri tidak menjadi perhatianku.’
Sama seperti tidak ada ikan tanpa bau, tidak ada bangsawan tanpa korupsi.
Jika mereka tidak kompeten, dia akan mencopot mereka.
Mereka hanya harus membuktikan mereka tidak menempati posisi mereka hanya karena inersia.
“Dengan ini, bahkan Baron Giyot pergi menangis seperti anak kecil.”
Kata Ruri, yang diam-diam mengamati.
“Ada sekitar lima yang tersisa.”
“Apakah kau akan menjadi tiran hanya dengan menanamkan rasa takut?”
“Hanya takut? Ini pertama kalinya aku menggunakan cambuk.”
“Cambuk…?”
“Wortel dan cambuk. Kuncinya adalah menggantinya.”
Ruri mengingat peristiwa yang dia alami dengan Ferda dan memiringkan kepalanya.
“Sampai sekarang kau hanya menggunakan cambuk dengan keras.”
“Oh, benarkah?”
“Ya. Kau tampak bertekad untuk menghancurkan mereka dengan ketakutan. Atau mungkin kau sudah begitu terbiasa dengan rasa sakit sehingga ambang batasmu naik.”
“Hmm…”
Ferda sama sekali tidak menyadari bahwa dia hanya menggunakan cambuk.
“Tidak masalah.”
Bahkan jika, seperti kata Ruri, dia hanya menggunakan cambuk, dia tidak berniat menawarkan wortel untuk saat ini.
“Mereka adalah keledai tidak berguna yang hanya mengonsumsi wortel dari lumbung. Bukankah seharusnya aku membuat mereka bekerja?”
“Itu juga benar.”
Ruri mengangguk.
Ferda Valdrova.
Hari ini juga dia mengayunkan cambuk dengan rajin untuk perkembangan kadipaten agung.
—