“Tempat ini…”
Mengikuti langkah Anna, Muen berjalan menyusuri sebuah gang sempit yang suram hingga mereka berhenti di depan sebuah toko kecil.
Toko itu sangat kecil dan sudah tua, terselip di ujung sebuah jalan yang sama tuanya. Sebuah pohon besar berdiri di depan pintu masuknya, batangnya terlalu besar untuk dilingkari oleh kedua tangan seseorang. Daun-daunnya yang menguning bergemerisik saat gugur.
Toko itu tidak punya nama, tidak ada pelanggan. Kenyataannya, tempat itu begitu terpencil sehingga sulit membayangkan ada orang yang pernah melewatinya—apalagi membayangkan sebuah toko bisa berdiri di sini.
“Tempat ini sangat terpencil, jadi…”
Anna menyelipkan sejauh helaian rambut dari keningnya, menatap plang nama yang sudah pudar sambil berbicara pelan.
“Ini adalah… tempat di mana aku bisa kembali, setidaknya sesekali.”
“Kembali…”
Muen mengulang kata itu di dalam benaknya.
Anna melangkah masuk. Tatapannya menyapu ruangan itu dengan santai sebelum berhenti pada sosok di balik konter—seorang pria yang tampak seolah-olah sudah duduk di sana selamanya, tanpa pernah bergerak sama sekali.
Pria tua itu sudah sangat lanjut usia. Kulitnya yang keriput dihiasi bintik-bintik penuaan. Matanya terpejam seolah sedang tidur siang, dan dia tidak bergeming sedikit pun bahkan ketika ada orang yang masuk ke toko.
“Aku pulang,” kata Anna pelan.
*Kring-kring.*
Muen tanpa sengaja menyenggol lonceng angin yang tergantung di atas. Dia tersenyum meminta maaf dan dengan cepat menghentikan suara yang terasa tidak pada tempatnya itu.
Toko itu kembali sunyi. Baru setelah beberapa saat yang panjang, pria tua itu mengeluarkan suara—sebuah deheman pelan dari hidungnya.
“Kamarku… masih ada, kan?” tanya Anna.
Jeda panjang lainnya. Sebuah gumam pelan kembali terdengar.
“Baiklah.”
Anna berbalik untuk tersenyum pada Muen.
“Tunggulah di sini, Junior. Aku akan pergi mengganti pakaian.”
“Ehm… baiklah.”
Dia tadinya ingin menjawab dengan gumaman yang sama, tetapi mengurungkan niatnya pada detik terakhir.
“Lihat-lihatlah sekeliling jika kau mau.”
Anna bergerak dengan penuh kebiasaan, melewati tumpukan barang-barang berantakan di bagian belakang toko sebelum menaiki tangga yang berderit dan menghilang dari pandangan.
Muen menjulurkan lehernya untuk mengikutinya sampai dia benar-benar tak terlihat, lalu menghela napas tanpa berdaya.
Berganti pakaian memang tidak masalah, tapi sungguh—bukankah seharusnya ada rasa saling percaya?
Meski begitu, begitu wanita itu pergi, dia baru menyadari betapa… beratnya udara di dalam toko ini.
“Kenapa rasanya… canggung sekali?”
Menundukkan kepalanya, Muen melirik pria tua itu dengan hati-hati.
Sesepuh itu tampak sama sekali tidak peduli dengan kehadiran seorang orang asing, masih terus tidur, dengan kelopak mata yang tak bergerak.
Meskipun Muen punya banyak pertanyaan, saat ini sama sekali bukan waktu yang tepat untuk menanyakannya. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya, berpura-pura memeriksa barang-barang dagangan di toko itu.
Tempat itu tampak seperti toko serba ada.
Ukurannya kecil, namun dipenuhi dengan berbagai macam barang aneh yang tidak cocok satu sama lain—bahkan banyak di antaranya yang belum pernah dilihat Muen sebelumnya. Ada alat-alat dan perangkat aneh, bahkan boneka-boneka berbentuk gadis cantik.
Dari benda-benda itu, dia bisa merasakan sedikit jejak sihir.
“Benda-benda ini… sebenarnya semuanya adalah alat sihir?”
Dia sedikit terkejut. Benda-benda itu tampak aneh, sama sekali tidak mirip dengan produk standar yang dijual di pasaran.
Yang berarti… pria tua inilah yang membuatnya sendiri?
Muen kembali meliriknya dengan hati-hati. Jika orang tua ini benar-benar bisa merakit semua benda ini, dia pastinya bukan orang sembarangan.
Tetap saja, sebagai seorang putra adipati, Muen tidak kekurangan apapun dalam hal alat sihir, dan tak lama kemudian dia kehilangan minat, membiarkan pandangannya berkelana ke tempat lain.
“Eh?”
Sesuatu menarik perhatiannya, dan ekspresinya menjadi cerah.
Dia meraih ke rak yang lebih tinggi dan menurunkan sebuah buku dari tempat yang mencolok.
Menyebutnya sebagai buku terlalu berlebihan—itu lebih mirip seperti album foto. Di sampulnya terdapat gambar seorang wanita muda cantik yang sangat menarik perhatian.
Kedua tangannya bertaut seolah sedang berdoa, wajahnya tampak suci dan penuh ke aliman, tetapi pakaiannya sangat terbuka secara mengejutkan. Jelas sekali itu adalah jubah biarawati yang telah dimodifikasi secara drastis.
“Wah…”
Mata Muen beralih ke tulisan di samping gambar sampul itu, dan tangannya hampir gemetar hingga hampir menjatuhkan album tersebut.
“Album Foto Saintess.” Ini… benda macam apa ini?
Sebagai putra Adipati Campbell, Muen yang asli pernah melihat potret beberapa Saintess sebelumnya. Dan memang benar, gadis di sampul itu memiliki kemiripan yang mencolok dengan salah satu dari Gereja Kehidupan.
Bahkan dengan kesadaran bahwa itu pastinya bukanlah orang yang asli, kemiripan terlarang itu saja sudah cukup untuk memicu sensasi mendebarkan di dalam sarafnya.
Muen menelan ludah dan secara refleks mulai membukanya—
“Menunggu pacarmu berganti pakaian, lalu kau malah mengintip buku kotor? Jika dia pergi lagi, apakah kau berencana untuk mempermainkan beberapa wanita lagi?”
Tangannya membeku di tengah halaman. Perlahan, dia menoleh untuk melihat pria tua itu yang pada suatu saat telah membuka matanya yang keruh dan sedang mengamatinya dalam diam.
Entah bagaimana, meskipun dia bahkan tidak mengenal pria ini, Muen merasa sangat bersalah—seperti anak kucing yang tertangkap basah mencuri ikan.
“Tidak, tidak, aku tidak sedang melihat buku kotor. Aku hanya… penasaran dengan kecantikan para Saintess masa lalu.”
Sambil tersenyum canggung, dia menyelipkan kembali album itu ke tempat semula.
“Lagi pula, Senior dan aku belum berada di hubungan seperti itu. Kau terlalu memikirkannya.”
“Begitukah? Dia belum pernah membawa pria kembali ke sini sebelumnya.” Nada suara pria tua itu terdengar datar.
“Sebelumnya? Kembali?”
Kata-kata itu menghantamnya, membuat kecurigaannya yang tadi terasa semakin masuk akal. Detak jantungnya berdegup lebih cepat saat dia menelan ludah dan bertanya,
“Apakah Anda… adalah…”
“Aku hanya seorang lelaki tua yang kesepian.”
Sesepuh itu memberi isyarat. “Kemarilah.”
Memikirkan siapa identitas orang ini sebenarnya, Muen merasa tidak mampu melawan, lalu dengan patuh melangkah maju.
“Ulurkan tanganmu.”
“Oh, oh.”
Dia mengulurkan tangannya, membiarkan telapak tangan pria tua yang kering seperti ranting itu menyentuh pergelangan tangannya.
Pada saat terjadi sentuhan, rasa pemeriksaan yang kuat menyelimutinya, seolah-olah semua rahasianya dibongkar habis di hadapan tatapan sang sesepuh.
Jatuhnya jantungnya terasa begitu tajam—baru sekarang dia menyadari bahwa pria tua itu mungkin jauh lebih kuat dari yang dia bayangkan. Jika penyelidikan ini mirip dengan apa yang dilakukan oleh Profesor Meladomir…
Untungnya, sesepuh itu tampaknya tidak menyelidiki terlalu dalam—atau mungkin metode Meladomir ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Hanya di Nоvеlіgһt) yang tidak biasa. Bagaimanapun juga, pria itu tampaknya tidak menyadari adanya keanehan pada dirinya.
“Jadi kau baru berada di tingkat akhir Peringkat Kedua dalam kultivasi bela diri, dan sihirmu berkembang dengan sangat menyedihkan. Fondasimu tidak buruk, tapi kau sepertinya belum menjadi tandingan gadis itu.”
Dia menarik kembali tangannya, matanya menyapu wajah Muen.
“Cukup tampan sih. Apakah kau adalah pria simpanan yang dipeliharanya?”
“Bukan!”
Muen meradang dengan rasa tidak terima.
Dia adalah seorang putra adipati—dialah yang memelihara orang lain, bukan sebaliknya!
…Meskipun dipelihara oleh Senior sepertinya tidak terdengar terlalu buruk—
Tidak, tidak, tidak! Dia harus menegakkan harga dirinya. Dia adalah pria yang berniat untuk berada di puncak—bagaimana bisa dia jatuh semudah itu?
“Orang tua, sebenarnya apa yang kau inginkan?” Muen memaksakan senyum.
“Tidak ada.”
Sesepuh itu mengangkat kelopak matanya lagi, memberinya tatapan panjang dan dalam sekali lagi.
“Hanya ingin melihat seperti apa rupa pria simpanan yang dipeliharanya.”
“Sudah kubilang, aku bukan—”
“Tapi bisa berada di sini saja berarti kau punya keberanian,” kata pria tua itu tiba-tiba. “Kau tidak mencoreng nama keluarga Campbell.”
“…Eh?”
Muen mengerjap.
Dia tahu siapa aku?
Dan… itu artinya—
Tetapi sebelum dia sempat bertanya, sesepuh itu sudah memejamkan matanya lagi, bersikap acuh tak acuh pada dunia luar sekali lagi.
“Kalau begitu, berjuanglah sedikit lagi…”
Hanya gumaman samar dan melayang dari suara yang menua itu yang tertinggal, berbisik di telinga Muen.
“Aku akan membelikan kalian berdua waktu—sampai saat terakhir itu tiba.”
—