“Junior.”
Muen mendengar sebuah panggilan lembut.
Ia menoleh secara insting—
Dan di dalam kamar kecil yang sempit dan remang-remang itu, rasanya seolah-olah dunia mendadak menjadi terang.
Anna telah berganti pakaian mengenakan gaun ungu sepanjang lutut. Garis pinggangnya dibuat tinggi, kerahnya naik hingga ke leher, dan sabuk hitam ramping melingkar ringan di pinggangnya, membuat pinggangnya terlihat begitu langsing selingkar lengan saja—dan membuat tonjolan dadanya semakin mencolok, megah serta penuh.
Roknya bergoyang dalam lipatan berlapis bagai kelopak bunga, memperlihatkan paha yang panjang, mulus, dan membulat, terbalut stoking hitam mengilap yang mengintip dari balik keliman, bagaikan putik bunga, membawa memikat yang tenang dan berbahaya.
“Apakah ini terlihat bagus?”
Anna sedikit menjentikkan roknya—bagaikan bunga yang mekar dalam sekejap.
Wajahnya diolesi riasan tipis, rambut panjangnya terurai miring seperti biasa di dadanya. Setiap lirihan dan senyuman seolah mampu merenggut jiwa dari raga.
“Terlihat sangat bagus. Sungguh.”
Muen mengangguk bagaikan burung yang sedang mematuk. Ini bukan sekadar sanjungan—ia benar-benar berpikir bahwa dengan sedikit berdandan pun, seniornya tampak jauh lebih menakjubkan dari sebelumnya.
Ia benar-benar terpesona.
“Aku senang juniorku menyukainya.”
Anna tersenyum puas. Usahanya tidak sia-sia—ini adalah pertama kalinya ia berdandan begitu serius.
Ini juga pertama kalinya ia merasa gugup sebelum menemui seseorang.
“Hmph.”
Dari suatu sudut di dalam toko, terdengar suara orang ketiga—sebuah dengusan dingin yang tidak tepat waktu.
Anna melirik ke samping. Pak tua itu masih berbaring di kursi goyangnya, matanya terpejam seolah sedang tidur pulas.
Ia berjalan mendekat dan meletakkan sebotol ramuan kecil di sampingnya.
“Kubuat khusus untukmu. Saat persendianmu kambuh lagi, teteskan dua tetes—seharusnya itu bisa membantu.”
“Dan berhentilah tidur di tempat seperti ini. Hari semakin dingin.”
“Saat musim dingin, tutupi tokonya. Aku mengumpulkan uang untuk membelikanmu sebuah rumah kecil di sebelah barat kota—hangat di musim dingin, sejuk di musim panas. Jauh lebih baik daripada tinggal di sini.”
“Dan… tolong awasi panti asuhan itu untukku.”
“Maaf. Ini mungkin terakhir kalinya aku kembali.”
Di dalam toko yang sunyi itu, yang terdengar hanyalah suara Anna—berbicara kepada dirinya sendiri.
Dari awal sampai akhir, pak tua itu tidak mengatakan apa pun.
Anna tidak marah; mungkin ia sudah bisa menebak bahwa ini akan menjadi reaksinya.
Meninggalkan botol ramuan dan kunci di sampingnya, ia menundukkan pandangannya untuk menyembunyikan emosinya, lalu mengajak Muen pergi dari toko tersebut.
Tring-tring.
Angin menggerakkan lonceng angin, menghasilkan suara yang jernih dan nyaring—yang justru membuat kesepian di toko kecil itu semakin terasa.
Pak tua itu akhirnya membuka matanya. Mengangkat tangannya yang kurus kering seperti ranting, ia mengambil botol ramuan itu dan memeriksanya dengan cermat.
“Sungguh bodoh. Bukankah keahlian meracik ramuanmu itu sesuatu yang aku ajarkan?”
Ia membuka sumbat botol itu dan menciumnya perlahan—
Dan untuk pertama kalinya, sebuah perubahan jelas tampak di wajah yang sudah tua berkerut itu.
“Begitu ya… jadi keahlian meracik ramuanmu… sudah melampaui orang tua bodoh ini?”
“Itu tadi…”
Berjalan berdampingan dengannya di jalanan yang sepi, Muen tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
“Bisa dibilang dia adalah ayah angkatku.” Anna menyelipkan sehelai rambut yang diterpa angin.
“Ayah angkat?”
“Sudah kubilang sebelumnya, kan? Aku besar di panti asuhan.”
Anna mengangkat pandangannya, menembus awan tipis menuju cahaya di kejauhan.
“Di panti asuhan, begitu kamu menginjak usia sebelas tahun, kamu harus pergi dan hidup mandiri.”
“Sebelas tahun?”
Muen tertegun. “Itu terlalu muda. Apa yang bisa kau lakukan di usia sebelas tahun?”
“Tidak terlalu muda. Di Kota Bawah, sebelas tahun sudah menjadi usia di mana kamu bisa bertahan hidup sendiri.”
Ia mengatakannya dengan ringan, namun kenyataan di baliknya begitu kejam.
Muen terdiam.
Ia tiba-tiba teringat—ini bukan dunianya yang dulu, di mana produksi makanan begitu melimpah untuk memberi makan semua orang, dan tidak ada negara damai yang akan melepas anak-anak berusia sebelas tahun ke tengah masyarakat.
Di sini, mungkin ada sihir yang kuat, alkimia tingkat lanjut, dan makhluk-makhluk dewa yang agung, namun di lapisan terbawah, situasinya masih tertinggal.
Di Kota Bawah, banyak orang yang masih kelaparan setiap hari.
“Panti asuhan tidak punya pilihan. Untuk membantu lebih banyak orang, mereka harus melakukannya dengan cara itu. Tetap saja, tahun-tahun di sana adalah masa-masa terindah, paling bahagia, dan paling bebas bagiku. Aku sangat bersyukur untuk itu.”
Ia melipat kedua tangannya di belakang punggung, memiringkan kepalanya, dan berkata dengan nada memperingatkan:
“Junior, jangan berani-berani berbicara buruk tentang panti asuhan.”
“Mana mungkin? Aku justru harus bersyukur tempat itu telah membesarkan seseorang yang begitu cantik seperti Senior.”
“Kamu ini masih saja pandai merayu.”
Matanya berbinar, dan ia melanjutkan:
“Tapi dibandingkan yang lain, aku cukup beruntung. Tahun aku meninggalkan panti asuhan, dialah yang membawaku masuk.”
“Pak tua itu?”
“Mhm. Orang tua yang aneh dan tertutup—tidak pernah memberitahuku nama atau siapa identitas aslinya. Tokonya itu hanya dikunjungi oleh segelintir pelanggan tertentu, dan dia tidak peduli. Setiap kali aku kembali, dia selalu sama, berbaring di kursi goyang itu, tidur siang seolah tidak pernah merasa cukup tidur.
Bahkan sampai sekarang, aku tidak tahu harus memanggilnya apa.”
“Dia sepertinya sangat peduli padamu,” ujar Muen.
“Mungkin.” Ia berhenti sejenak lalu mengangguk ringan. “Temperamennya buruk, tapi harus diakui—semua yang kutahu, ramuan, sihir, cara bertahan hidup di dunia ini—semuanya berasal darinya. Tanpa dia, tidak akan ada aku yang sekarang.”
Anna melirik kembali ke arah ujung jalan.
Di sana, tempat toko kecil itu berada di bawah naungan daun-daun kuning yang berGuguran, bangunan itu berdiri seperti biasa, tenang dan bertahan, seolah akan terus membukakan pintunya untuk ia kembali kapan saja—seperti yang terjadi setiap waktu sebelumnya.
“Orang tua keras kepala itu… dia tidak akan pernah mau pindah ke tempat yang baru.”
Mata Muen berkedip.
“Senior.”
“Mhm?”
“Kita akan kembali lagi ke sini. Pasti.”
“…Mhm.”
Keluar dari jalanan terpencil itu, pemandangan di depan Muen langsung terbuka luas.
Sebuah sungai besar membelah ladang-ladang hijau, bertemu dengan dua sungai lainnya tak jauh dari sana. Ketiganya menyatu menjadi bentangan luas bagai lautan, lalu, berkilau dengan cahaya pucat, meliuk menjauh menuju cakrawala.
Belrand tidak terletak di pesisir, namun tiga sungai besar mengalir melintasinya. Selain Sungai Gulaine yang terkenal, ada Sungai Yaz dan Groye, masing-masing dengan keindahannya sendiri.
Di sepanjang tepi sungai, bangunan-bangunan terbengkalai tersembunyi di antara hamparan hijau dan keemasan. Anna dan Muen berjalan pelan maju ke depan.
“Tempat ini adalah…”
Ia tetap tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Meskipun wanita ini memimpin “kencan” demi meluluhkan hatinya, lokasi ini terasa begitu asing.
“Ini adalah tempat yang sering kudatangi saat masih anak-anak.”
Jari-jari Anna menyentuh dinding dan patung yang tertutup tanaman merambat saat mereka lewat, matanya dipenuhi oleh rasa nostaligia.
“Aku tidak punya banyak pengalaman berkencan. Aku tidak yakin apa yang seharusnya dilakukan. Dan aku tidak bisa begitu saja muncul di tempat umum sekarang, jadi… kita hanya bisa datang ke tempat seperti ini.”
Ia menoleh ke belakang dengan penuh rasa bersalah. “Kamu tidak keberatan, kan?”
“Tentu saja tidak.”
Muen tersenyum.
“Selama Senior ada di sini, di mana pun tidak masalah.”
“…Kamu ini…”
Ia meliriknya dengan pura-pura jengkel.
“Sebenarnya aku yang sedang mencoba meluluhkanmu, atau justru kamu yang meluluhkanku, dasar bajingan kecil?”
“Tentu saja Senior yang melakukannya.”
Ia tersenyum lebar. “Ceritakan tentang masa lalumu.”
“Masa laluku? Tidak ada yang layak didengar.”
“Itu agar kita bisa saling memahami lebih baik—bagian dari kencan, kan?”
“Kalau begitu, bukankah seharusnya kamu yang mulai duluan?”
“Masa laluku?”
Ia menggaruk kepalanya dengan canggung.
“Kamu akan marah jika mendengarnya.”
Bagaimanapun juga, Muen Campbell yang dulu bukanlah orang yang berbuat banyak kebaikan.
“…Junior.”
“Mhm?”
“Bolehkah aku menendangmu?”
“Eh? Ah—Stoking hitam, luar biasa—tidak, aduh!”
“…Kamu benar-benar pria cabul.”
Ia menarik kembali kakinya yang terbalut stoking sambil mendesah, lalu mengulurkan tangannya.
“Mhm?”
Sambil terus mengusap betisnya, Muen menatap tangan putih mulus itu dengan bingung.
“Jalan di depan tidaklah mudah. Dan…”
Ia menyelipkan sehelai rambut yang lepas ke belakang telinganya, wajahnya merona merah.
“Aku membaca di sebuah buku bahwa orang-orang berpegangan tangan saat berkencan.”
“…Berpegangan tangan.”
Muen menelan ludah, mulutnya mendadak terasa kering, jantungnya berdegup lebih kencang.
Ia tidak menyangka wanita itu akan mengusulkan hal tersebut lebih dulu.
Apakah ini jebakan lagi?
Ia memperhatikan tangan itu, setengah bertanya-tanya apakah tangan tersebut menyembunyikan mekanisme kejut yang akan membuat rambutnya berdiri kusut dan membuat wanita itu tertawa—
“Kenapa, kamu tidak mau?”
“Mau! Tentu saja aku mau!”
Ia meraih tangan itu tanpa ragu sekarang.
Bahkan jika itu adalah jebakan, ia akan tetap menerimanya. Lagi pula, ia mungkin tidak akan pernah bisa menolak godaan wanita itu.
Tapi itu bukan jebakan. Ia benar-benar sedang menggenggam tangannya.
Tangan wanita itu terasa lebih kecil dan lembut dari yang ia bayangkan, halus tanpa tulang, pas sekali di dalam telapak tangannya—meskipun terasa sedikit dingin.
“Ayo pergi.”
Ia berbalik dengan cepat, rasa malunya yang jarang terlihat muncul, lalu menuntunnya melangkah maju.
Di depan mereka ada jalan setapak pegunungan.
Anak tangga yang kasar melingkar menaiki lereng yang curam, mengarah ke puncak di mana atap-atap runcing mengintip dari balik pepohonan hijau.
Pendakian itu terasa goyah—bukan karena jalannya, melainkan karena hal lain.
“Dulu aku adalah gadis liar, selalu berlarian di tempat-tempat terpencil dan menyeramkan seperti ini.”
“Benarkah? Kamu tidak terlihat seperti itu sekarang.”
“Semua orang berbeda dari diri mereka di masa lalu.”
Anna mengangkat pandangannya ke arah burung-burung yang berhamburan keluar dari pucuk-pucuk pohon.
Mereka mungkin adalah kawanan terakhir di sini. Sebentar lagi mereka akan terbang ke selatan untuk menghadapi musim dingin, dan di musim semi, akan kembali lagi.
Apakah ia masih akan berada di sini untuk melihat mereka?
“Aku menemukan tempat ini secara tidak sengaja—sebuah desa terbengkalai. Desa seperti ini lumrah di sekitar Belrand; orang-orang pindah ke kota, dan desa-desa pun menjadi kosong. Dulu, aku biasa berkeliaran di antara bangunan-bangunan yang ditumbuhi tanaman merambat, membayangkan masing-masing adalah kastil, dan aku adalah seorang penyihir yang mempelajari sihir hitam di dalamnya.”
“Bukan seorang putri?”
Ia menggelengkan kepala.
“Putri-putri hanya menunggu seorang pangeran untuk menyelamatkan mereka. Jika sang pangeran tidak datang, riwayat mereka tamat.”
Muen berkedip.
“Tapi penyihir berbeda. Penyihir tidak butuh diselamatkan—mereka bertarung dengan pengetahuan dan sihir gelap mereka, berjuang dengan segala yang mereka miliki. Dan bahkan jika mereka kalah, mereka setidaknya bisa mengutuk takdir sebelum mati.”
Mereka mencapai puncak.
Sebuah kapel terbengkalai berdiri di sana, setengah runtuh karena diterpa angin dan hujan bertahun-tahun. Namun di depannya masih berdiri patung Dewi Kehidupan, Emiel—dengan tangan terentang, menatap penuh iba ke arah semua makhluk.
“Ayo naik ke atas.”
“Eh? Naik? Itu kan patung sang dewi—”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Anna melompat ringan, menginjak lipatan jubah sang dewi dan mendarat dengan elegan di telapak tangan patung yang terbuka.
Mata Muen melebar—bukan hanya karena kenekatannya, melainkan karena dari sudut pandang ini…
Melalui stoking hitam dan roknya, “wilayah suci” itu terlihat dengan berbahaya di dekat pandangan—
“Junior…”
Ia menekan roknya ke bawah dan memberikan senyuman menegur yang dibuat-buat.
“Naiklah.”
“…Segera menyusul.”
Ia bukan penganut Gereja Kehidupan, jadi ia tidak punya beban moral. Meniru wanita itu, ia mendarat di atas telapak tangan patung.
Tempat itu ternyata sangat nyaman—ukurannya pas, dan sedikit miring ke dalam sehingga dalam waktu singkat mereka duduk bersandar berdampingan, bahu bertemu bahu.
Cukup dekat untuk mendengar napas satu sama lain.
Dari sini, ia melihat bahwa patung itu menghadap langsung ke jurang terjal. Di bawah sana adalah pertemuan tiga sungai, dan di seberangnya—
Namun sebelum ia sempat melihat lebih jauh, wanita itu menekan kepalanya ke bawah.
“Jangan dulu. Lihat ke sana.”
Ia mengikuti arah pandangan wanita itu.
Di bawah sana, seorang nelayan sedang menarik jaringnya, jelas tampak gembira—Muen bahkan bisa melihat ikan-ikan gemuk dan berat yang ditariknya dari dalam air dari kejauhan ini.
“Apakah Senior suka ikan?”
“Dulu suka.”
“Dulu?”
“Kehidupan di panti asuhan sangat miskin—kami hanya makan daging sekali atau dua kali sebulan. Tapi aku pandai berenang, jadi setiap kali aku menyelinap keluar pagi-pagi sekali sebelum matahari terbit, aku akan datang ke sini untuk menangkap ikan.
Panti asuhan sangat ketat, jadi aku akan bermain di sini sampai lapar, menangkap ikan untuk dimakan, lalu menjual sisa ikan di pasar untuk mendapatkan uang guna membeli buku. Kadang-kadang aku lupa waktu, menyelinap pulang terlambat sambil membawa permen untuk anak-anak lain—dan mendapat omelan habis-habisan dari pengurus panti.”
Mendengar wanita itu menggambarkan dengan begitu jelas betapa garangnya sang pengurus panti, Muen tidak bisa menahan tawa.
“Kamu separah itu kenakalannya?”
“Aku masih nakal sampai sekarang.” Ia mengedipkan sebelah matanya dengan penuh kenakalan. “Kamu tidak menyadarinya?”
Ia merasakan debaran lain di dalam dadanya.
“Setelah itu, di usia sebelas tahun, aku meninggalkan panti asuhan, diambil asuh oleh orang tua itu, mempelajari ramuan dan sihir di bawah didikannya yang keras, belajar cukup cepat untuk bisa belajar mandiri… Beberapa tahun kemudian, aku masuk Akademi, mendirikan Perkumpulan Ramuan Kuno untuk penelitian—dan akhirnya… bertemu denganmu.
Itulah seluruh kisah hidupku. Membosankan, bukan?”
Ia memiringkan kepalanya, menatap pria itu dengan kata-kata sederhana untuk kehidupan yang sederhana pula.
Pria itu balas menatap matanya, merasakan secercah rasa pilu di hatinya.
“Senior.”
“Mhm?”
“Apakah kamu selalu sendirian?”
Ia mengangkat tangannya menyentuh pipi wanita itu, memperhatikan matanya untuk memastikan wanita itu tidak menolak sentuhan tersebut, lalu mengusapnya dengan lembut.
“Dalam kisahmu—mulai dari panti asuhan, lalu diambil asuh, hingga ke Akademi—selain urusan yang memang harus dilakukan atau mencari bahan obat… rasanya tidak pernah ada orang lain. Tidak ada teman, tidak ada keluarga. Apakah kamu selalu sendirian?”
Wanita itu terdiam sejenak, lalu merapatkan wajahnya ke telapak tangan pria itu disertai senyuman tipis.
“Kamu tahu, Junior… aku tidak tahu kapan aku bisa berubah menjadi monster. Menjadi terlalu dekat dengan orang lain… hanya akan membawa kesialan bagi mereka.”
Napas Muen tertahan, rasa sakit mencengkeram erat di dadanya.
Ia teringat pertemuan pertama mereka di laboratorium ramuan, bagaimana wanita itu berdiri sendiri di dekat jendela, begitu terasing.
“Lalu kenapa kamu terus mendatangiku?”
“Awalnya, karena aku dengar kamu adalah playboy terkenal dan berpikir aku bisa mendapatkan bahan-bahan darimu atau rekan-rekanmu. Tapi kemudian…” Ia sedikit mengerutkan kening, menatap ke kejauhan.
“…Kemudian aku tidak tahu kenapa. Aku hanya merasa… sulit untuk berpisah darimu.”
“Itu—”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, wanita itu menempelkan jarinya ke bibir pria itu.
“Belum. Sekarang kamu boleh melihatnya.” Matanya berkilauan dengan cahaya aneh.
Barulah Muen menyadari bahwa wanita itu telah mencegahnya mendongak sejak tadi.
Dengan secercah rasa penasaran, ia menolehkan kepalanya—
Dan melihat matahari terbenam yang begitu raksasa.
Cahaya merah menyala melonjak bagaikan gelombang pasang, membanjiri dunia. Hangatnya pendar matahari menyentuh hamparan air luas di bawah sana, mengubahnya menjadi selembar sutra berkilau. Gelombang-gelombang air membawanya dengan lembut, terpecah menjadi siluet-siluet sekilas oleh kapal-kapal yang lewat dan suara tiupan klakson di kejauhan.
Beberapa menit yang lalu, itu hanyalah matahari biasa. Sekarang, seolah-olah sihir paling menakjubkan di dunia telah membakarnya, melukis perbukitan hijau dan perairan jernih dalam sapuan warna yang begitu hidup—begitu indah hingga merenggut napas.
“Ini adalah…”
Ia terpaku.
Bahkan dalam ingatan Muen Campbell, dunia ini tidak pernah terlihat begitu… menggetarkan hati.
“Seperti yang kamu katakan—kamu telah melihat paruh pertama hidupku. Hidupku membosankan. Aku tidak tahu apa yang membuat kencan menjadi sempurna. Aku tidak tahu apa arti cinta sebenarnya, atau bagaimana cara memenangkan hati seseorang.
Aku tidak bisa memberimu permata atau hadiah seperti yang bisa kamu berikan.
Jadi—”
Ia memeluk lututnya, meletakkan dagunya di atas sana. Di dalam matanya, matahari terbenam, awan-awan, dan wajah terkejut pemuda itu terpantul bersamaan—bagikan gadis kecil yang dulu berlarian bebas di atas perbukitan ini, melihat pemandangan ini untuk pertama kalinya, dengan mata berbinar penuh takjub.
“Yang bisa kuberikan padamu… adalah pemandangan terindah yang pernah kulihat seumur hidupku.”
—