Distrik Whitechapel.
Muen berjalan menyusuri jalanan yang sepi, menikmati bangunan-bangunan gaya baru yang sedikit familier di kedua sisi jalan, dan tidak bisa menahan perasaan haru yang perlahan muncul.
Ini… sebenarnya adalah tempat di mana dia dan Senior melakukan kencan terakhir mereka.
Entah itu Muen yang asli atau dirinya yang sekarang, tidak ada satupun dari mereka yang sering pergi ke Kota Bawah. Jadi, sebelum menginjakkan kaki di jalan ini, dia sama sekali tidak menyadari kaitan tersebut.
‘Senior pernah bilang dia pernah tinggal di sini…’
Apakah dia akan bersembunyi di tempat yang sudah dikenalnya?
Entah disengaja atau tidak…
Jika itu tidak disengaja…
Rasa gelisah yang samar bergolak di dadanya.
Namun, alih-alih memperlambat langkahnya, hal itu justru membuat langkahnya semakin cepat.
Bangunan-bangunan komersial yang telah direnovasi di kedua sisi perlahan-lahan tertinggal di belakang. Dia tiba di sebuah tempat yang belum sempat mereka capai saat kencan terakhir itu.
Di ujung jalan, deretan bangunan baru itu berhenti secara mendadak, bagaikan patahan garis sesar. Di baliknya terbentang rumah-rumah bobrok dan lahan kosong yang luas, memanjang dengan kontras yang mencolok ke kejauhan.
“Akademi Lokada…”
Tatapannya menyapu plang kayu reyot yang tergantung di pagar.
Menurut informasi intelijen, tempat ini dulunya adalah sekolah untuk orang miskin. Namun, untuk membuka jalan bagi perluasan jalan komersial, sekolah ini ditutup meskipun ada protes dari banyak penduduk kelas bawah.
Sayangnya, proyek jalan tersebut kehabisan dana secara misterius sebelum mencapai area sekolah.
Jadi akademi itu dibiarkan terbengkalai sejak saat itu, dikelilingi oleh kerangka bangunan yang belum selesai yang tadinya dimaksudkan agar serasi dengan jalan baru. Di Kota Bawah yang padat penduduk ini, sepetak bangunan kosong dan bobrok ini entah bagaimana membentuk zona tak berpenghuni yang aneh.
Mata Muen menyapu halaman sekolah dan bangunan-bangunan suram serta menindas di baliknya. Dia meraih gembok berkarat di gerbang depan, jarinya bersiap untuk membukanya.
“Sial, aku jadi terbiasa melakukan ini.”
Bahkan sekarang, dia hendak mulai membobol kunci—ini mulai menjadi semacam penyakit pekerjaan yang aneh.
Menepis tangannya sendiri yang tidak bisa diam, dia merapikan topi tingginya dan melirik ke sekeliling.
Setelah yakin tidak ada seorang pun yang melihat, dia melompati pagar dengan ringan ke dalam area akademi.
Melewati rumput liar yang lebat terdapat, seperti kebanyakan sekolah, sebuah rumpun kecil pohon yang ditanam dengan sengaja. Sambil menghunus Elizabeth, dia dengan tenang menyingkirkan belukar dan tanaman liar di depannya, merintis jalan tanpa suara.
Di balik rumpun pohon itu, bangunan-bangunan yang menjulang tinggi berjongkok di dalam kegelapan bagaikan siluet para iblis.
Pintunya tidak terkunci.
Tatapannya beralih ke pintu masuk. Sosoknya memudar dan menyelinap masuk.
Lorong yang sunyi itu berbau debu; jaring laba-laba menutupi sudut-sudut langit-langit. Seekor tikus yang terkejut berlari melintasi kusen jendela ke dalam bayangan.
Sepertinya sudah sangat lama sekali tidak ada orang yang menginjakkan kaki di sini.
Menyentuh Elizabeth dengan lembut, Muen mengirimkan lengkungan tak kasat mata di sepanjang garis tubuhnya, menyegel semua jejak keberadaannya.
Selangkah demi selangkah, dia bergerak di sepanjang koridor, mengintip melalui jendela kelas.
Lantai pertama.
Kosong.
Lantai dua.
Kosong.
Lantai tiga.
Kosong.
Hingga… lantai enam.
Dari sini, pemandangannya jauh lebih baik.
Di Kota Bawah, hanya ada sedikit bangunan yang lebih tinggi dari enam lantai, jadi dari jendela-jendela ini, sebagian besar distrik terlihat jelas.
Bahkan cahaya terang dari Kota Atas yang jauh merembes masuk, memberikan cahaya tipis pada lantai ini.
Tetap saja, suasananya senyap seperti tempat berhantu.
Dengan hati-hati, dan tetap berjaga-jaga, dia menggeledah ruang kelas demi ruang kelas.
Satu.
Dua.
Tiga.
Sampai yang paling akhir.
Tetap tidak ada apa-apa.
Tidak ada satu orang pun yang terlihat—begitu tikus-tikus yang aktif di malam hari diusir, seluruh bangunan itu menjadi sesunyi hampa udara di luar angkasa.
“Jadi ternyata tidak semudah itu menemukannya?”
Kilatan kekecewaan melintas di matanya.
akademi ini tidak begitu besar. Jika dia tidak ada di sini, akan lebih sulit lagi menemukan tempat lain bagi seseorang untuk bersembunyi.
“Tidak ada di sini… atau apakah intelijennya yang salah?”
Bagaimanapun juga, dia harus terus maju.
Dia berbalik untuk menelusuri kembali langkahnya—
—ketika hawa dingin yang jernih membasirinya. Di sudut matanya, sebuah bayangan melintas cepat.
‘Siapa?!’
Dia berputar dengan cepat—
—tetapi tidak melihat siapapun.
Hanya ruang kelas kosong di mana tirai-tirai tersapu oleh angin malam, berayun bagaikan bentuk-bentuk hantu.
Hawa dingin tadi? Mungkin hanya angin.
Menyapu ruangan itu sekali lagi, memastikan tidak ada tanda-tanda kehidupan, dia berbalik.
Apakah dia terlalu tegang?
“Lebih baik lanjutkan—tidak boleh buang-buang waktu terlalu lama di sini. Masih banyak yang harus diperiksa.”
Dia mulai melangkah pergi—
—tetapi saat tatapannya meluncur melewati ruang kelas untuk terakhir kalinya, rasa familiar yang tidak dapat dijelaskan menghantamnya. Kilasan pemahaman menyinari pikirannya.
Tirai-tirai itu?
Dia berputar kembali.
Kali ini dia tidak sedang mencari seseorang—dia mengamati seluruh tata letak ruangan.
Ruangan itu jauh lebih besar daripada yang lain, tetapi separuh bagian belakangnya dipenuhi tumpukan barang rongsokan, membuat ukurannya sepintas tampak sama seperti ruang kelas normal.
Bagian depannya benar-benar kosong, kecuali sebuah meja tunggal di dekat jendela. Tirai biru pucat bergoyang lembut tertiup angin. Semuanya tampak begitu familier.
Detailnya berbeda, tetapi penataannya sangat mirip dengan… ruang Klub Ramuan Kuno.
Detak jantungnya semakin cepat. Melupakan suara yang mungkin dihasilkan oleh pintu berkarat itu, dia mendorongnya hingga terbuka dan berjalan cepat menuju meja tunggal tersebut.
Jika dugaannya benar, mengikuti kebiasaan lama Senior, seharusnya ada beberapa jejak yang tertinggal di atasnya.
Namun dari dekat, kekecewaan melanda.
Sentuhan pertama tangannya mendapati meja itu sangat dingin.
Tidak ada tanda-tanda kehangatan baru-baru ini.
“Apakah tebakanku salah? Apakah tata letaknya hanya kebetulan?”
Menatap meja itu, dia merapatkan kedua telapak matanya dan bergumam pelan,
“Aku bukan seorang pervert, aku bukan seorang pervert—hanya memeriksa, itu saja!”
Memastikan penolakan itu tidak menodai telinga yang tidak bersalah, dia perlahan meletakkan pipinya di permukaan meja.
Jangan salah paham—dia benar-benar hanya memeriksa.
Tapi… meja itu tetap dingin.
Mengendus dalam-dalam, dia tidak mencium aroma khusus apa pun.
Itu benar-benar hanya meja biasa yang ditinggalkan di sini.
Namun dia tidak menyerah. Matanya terbuka lebar, ekspresinya berubah tegas. Dia bergumam serius,
“Mungkin… aku harus menjilatnya?”
Kata-kata itu bahkan belum sepenuhnya terucap—
—ketika niat membunuh berkobar di ruang kelas yang sunyi itu.
Hawa dingin yang mengerikan melonjak di punggungnya.
Dari titik buta yang berbayang di atas pintu, sesuatu yang panjang dan tipis menyambar keluar, bagaikan ular melingkar yang menyerang punggungnya.
Udara menjerit saat terbelah.
Muen, seolah-olah sudah waspada, mengelak ke samping tepat pada waktunya.
Serangan itu tetap menyerempet bahunya; jas yang dirancang khusus itu menahan, tetapi sengatannya terasa panas membakar.
Tatapannya beralih ke arah benda itu.
Cahaya bulan mengungkapkan wujud asli sang penyerang—
—sebuah cambuk.
Satu cambuk yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Kegembiraan bahkan belum sempat muncul—
—cambuk itu tiba-tiba mencambuk balik!
Ujungnya yang seperti jarum, diselimuti bayangan kematian, melesat ke arah wajahnya.
Benda itu menyesuaikan diri di tengah penerbangan, mengejarnya seolah memiliki pikiran sendiri.
Muen mundur.
Sekali lagi.
Dan lagi.
Hingga dia tidak bisa mundur lagi.
Pada saat itu, jari-jarinya melengkung membentuk cakar—
—Guntur Dasar!
Gelombang kejut meledak keluar.
Ujung cambuk itu terpental ke samping.
Memanfaatkan celah tersebut, dia Melangkah-Bayangan untuk mendapatkan jarak—
—tetapi bahkan belum sempat menstabilkan pijakannya ketika—
—mantra yang mendesak dan bernada ritmis memenuhi udara.
Kata-kata kuno, dijejalkan ke dalam satu helaan napas, melesat seperti rekaman dengan kecepatan sepuluh kali lipat—hampir terasa komic.
Hampir.
Di balik absurditas itu terdapat sihir yang kuat yang dipaksa terbentuk.
Tentu saja.
Saat peringatan kematian berdering di tengkoraknya, suara dingin dan merdu terdengar:
“Ledakan!”
Udara terkompresi dalam sekejap.
Dari sudut ruangan, sesosok figur berjubbah hitam sudah mendekat, cahaya dan panas mekar di ujung jarinya.
Mungkin hanya ada satu orang di dunia ini yang akan menempelkan mantra ledakan tepat di kepala seseorang—tetapi dia tidak punya waktu untuk kagum. Hanya dengan menghadapinya sendiri dia menyadari tekanan luar biasa yang pasti dirasakan oleh sang “pendeta tinggi macho”.
Tanpa ragu-ragu.
Mana melonjak, inti alkimia menyala.
Panas menjilat punggungnya—
—Perlambatan Waktu sepuluh kali lipat!
Bagaikan film yang dimasukkan ke dalam gerakan lambat, segala sesuatu yang terlihat bergerak dengan santai.
Dia bisa melihatnya—bahkan diselimuti jubah, lekuk tubuhnya yang anggun tidak mungkin disembunyikan. Di balik tudung kepala, wajah cantik dingin yang setengah familier.
Saat dia melihatnya, pikiran-pikiran berbenturan di dalam benaknya—
—tetapi tidak ada waktu. Jarinya yang ramping hampir memberikan hadiah mematikan di dahinya.
Dia berkelit menghindar.
Bahkan dalam keadaan melambat, kesenjangan kekuatan dan fisik tetap terlihat—jari itu sangat cepat.
Tetap saja, dia berhasil mengelak.
Ledakan cahaya dan panas menyapu bagian atas kepalanya, mengubah topi tingginya yang tercinta menjadi abu dan melalap tumpukan barang rongsokan di bagian belakang ruangan menjadi lautan api.
Waktu kembali normal.
“Huh?” gumamnya, terkejut karena serangan pastinya meleset.
Tetapi itu tidak penting.
Mantra ledakan kedua sudah mulai terbentuk.
Jarinya terayun ke arahnya, cahaya dan panas khasnya kembali mengendap.
“Sial.”
Keringat dingin langsung memercik.
Dia langsung tersadar, mengangkat kedua tangannya dalam gestur hormat yang sempurna dari kehidupan masa lalunya.
“Senior, ini aku!”
Wanita itu tertegun.
Kegembiraan berkobar di matanya—dia merobek topeng kulit manusia dari wajahnya.
Benda sialan itu terlalu realistis—dia hampir lupa bahwa dia sedang mengenakan wajah pria lain.
Dibunuh oleh Seniornya sendiri karena disangka sebagai seorang penguntit? Terlalu menyedihkan.
Untung saja dia ingat tepat waktu.
“Senior—ini aku, Muen.”
Cahaya mekar di telapak tangannya, menerangi wajahnya.
Dia menghembuskan napas panjang.
“Senior, mohon berhenti, kita—”
Pupil matanya menyusut.
Mantra mendesak itu kembali terdengar—
—tetapi ini bukan ledakan. Nada nadanya lebih kaya, bagaikan simfoni yang berputar-putar.
Udara bergerak.
Angin bangkit. Menjadi badai—menjadi angin topan.
Deru angin menerjang ruangan yang sempit itu, memadamkan api seketika.
Dan sebelum dia sempat bereaksi, angin topan itu terkompresi—bagaikan palu tak kasat mata yang menghantam dadanya.
Terhantam ke dinding, berat angin yang menghimpit membuatnya tercekik. Dia tidak bisa bergerak.
Di tengah ketegangan itu, dia menatap matanya.
“Senior… kenapa?”
Wanita itu melangkah mendekat.
Tudung kepala tersibak oleh angin, memperlihatkan wajahnya—masih sangat cantik, tetapi kehilangan semua kehangatan.
Dan matanya… dingin, seperti reptil. Mata ular.
Anna mendekat, menyentuh dadanya dengan ujung jari.
Napasnya sedikit terengah-engah, dan di dalam mata ular itu, dia melihat secercah rasa lapar—
—bukan nafsu. Kelaparan.
Cara seorang musafir yang kehausan menatap sebuah perjamuan.
“Kamu…”
Wanita itu menatapnya dan akhirnya berbicara, suaranya serak.
“Jantungmu… terlihat lezat…”
Napasnya tertahan.
Pikirannya memutar kembali kata-kata succubus itu:
‘Mungkin… membiarkanmu melihatnya seperti ini akan lebih baik.’
‘Jadi begitu rupanya?’
Kepalannya mengepal erat. Sekarang dia mengerti mengapa succubus itu membiarkan Senior pergi—
—karena dia tidak pernah benar-benar bebas.
Ularisasi telah mencapai tahap ini?
Tidak ada waktu untuk bersedih—dia sedang menarik cambuknya lagi. Ujungnya menggeliat seperti ular, melesat ke arahnya.
Terpinning oleh angin, dia tidak punya tempat untuk pergi.
Hanya ada satu jalan keluar—
Pergelangan tangannya berputar, telapak tangannya menempel ke dinding—
—Guntur Dasar!
Retakan membelah dinding.
Bagaikan kantong air yang pecah, angin terkompresi membengkak dengan ganas.
Dinding itu hancur berkeping-keping.
Dengan hilangnya penghalang, badai tempaan sihir itu akhirnya menemukan jalannya keluar.
Badai itu meledak ke luar, melemparkan batu dan Muen hampir seratus meter ke udara.
Saat jatuh, dia melihat wanita itu berdiri di ruang kelas yang hancur.
Melalui sisa-sisa bara api yang masih menempel pada rongsokan di belakangnya, dia melihat kilatan redup yang familier di dadanya di balik jubah—
—tetapi tidak ada waktu untuk memastikannya.
Cambuknya melesat sekali lagi, menunggangi sisa-sisa angin, melesat ke arahnya di udara.
Tidak ada cara untuk mengelak.
Dalam keputusasaan, dia menghunus Elizabeth, menyilangkan bilah putih itu di depan dadanya.
Tring!
Percikan api beterbangan.
Benturan itu membuat kedua lengannya mati rasa.
Di udara, tanpa pijakan, kekuatan itu membuatnya terlempar bagaikan lalat yang ditebas—
—menghantam halaman akademi dan mencukur parit sedalam setengah meter sebelum menembus pagar dan akhirnya berhenti di jalanan yang kosong.
Anna berdiri di jendela yang pecah, menatap dingin ke bawah.
Debu mengepul, menyelubungi separuh jalanan, menyembunyikan kondisinya.
Sebuah lampu menyala di rumah seberang, seseorang yang terbangun karena keributan itu.
Dia berhenti.
“Terlalu jauh,” ucapnya.
“Sayang sekali.”
Dia berbalik untuk pergi—
—tetapi suara itu datang lebih dulu.
Angin.
Tetapi sihirnya telah lenyap.
Dia berputar dengan cepat—
—dan melihatnya. Pakaian compang-camping, tertutup debu, sedikit babak belur, tetapi melompat bagaikan macan tutul yang sedang berburu.
Di tangannya, sebilah pedang kembar putih. Bilah itu berputar dalam genggamannya—cahaya pisau menebas ke bawah.
Secara refleks dia mengangkat cambuknya.
Tetapi melawan kekuatan yang dibawanya sekarang, senjata di tangannya, cambuknya tampak rapuh.
Namun cambuk itu tidak patah—
—karena dia telah menyerang dengan bagian punggung bilahnya.
“Elizabeth!” bentaknya.
Lalu melepaskannya.
Vmmm—
Elizabeth berputar bagaikan hidup kembali, merenggut cambuk dari tangannya dan berguling jauh.
Ujung cambuk itu mencoba bangkit—Elizabeth menampiknya dan menyeretnya ke dalam kegelapan.
Tanpa ada halangan di jalan, dia menerjang, mencengkeram pergelangan tangannya—
—dan menindihnya di bawahnya.
Menatap wajah yang familier tetapi terasa lebih dingin itu, dia akhirnya membiarkan sebuah senyuman muncul, mengucapkan kata-kata yang ingin dia katakan:
“Senior, sudah lama tidak jumpa. Aku akhirnya berhasil menangkapmu—eh?!”
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, kekuatan besar melonjak dari lengannya.
Dunia berputar.
Dalam sekejap, posisi mereka berbalik.
Dia kini tertindih di bawahnya.
Wanita itu berada di atasnya.
Kedut di pipinya berkedut karena tidak percaya.
‘Apa-apaan ini? Tubuhku sudah diperkuat—bagaimana bisa seorang wanita masih bisa mengalahkanku? Ini sama sekali tidak masuk akal!’
Tetapi tidak ada waktu untuk memperdebatkan fisika.
Wanita itu menurunkan pandangannya, mata ular itu menatap dingin.
“Aku akan… memakan jantungmu.”
Suaranya lembut, tetapi dibalut dengan kekejaman mutlak.
Seolah-olah pria di bawahnya bukanlah juniornya, melainkan hidangan yang sudah lama dinanti-nantikan.
Hawa dingin mengalir melalui dirinya.
Namun, menatap ke arahnya—gadis monster yang dingin ini—dia tersenyum. Hangat. Cerah.
“Tentu saja.”
Ucapnya,
“Jika itu darimu, Senior… kamu boleh mengambilnya.”
—