Di bawah langit malam yang kelam, kobaran api yang membakar tiba-tiba menyembur, menerangi separuh distrik.
Ledakan memekakkan telinga dan lolongan para preman yang mengamuk membangunkan warga yang sedang tidur. Namun, orang-orang biasa bahkan tidak berani mengintip ke luar—mereka hanya membenamkan diri lebih dalam ke dalam selimut, menggigil, berdoa kepada sang Dewi agar diselamatkan.
Namun, sang Dewi tidak memberkati semua orang.
“Keparat, apa yang sedang kalian lakukan?!”
Raylong, pemimpin baru Geng Redfire yang baru dilantik kemarin, berdiri dengan mata merah karena diseret keluar dari tempat tidur. Anak buahnya, yang juga terbangun dengan tergesa-gesa, menghadapi sosok-sosok yang berdiri di tengah reruntuhan dan debu dengan gigi menyeringai.
“Kalian berani meluncurkan serangan mendadak terhadap Geng Redfire? Apakah kalian mencoba memulai perang antar geng?!”
“Perang? Bukan… ini bukan perang. Kalian terlalu menilai tinggi diri kalian sendiri.”
Di atas tembok setengah hancur yang dibom oleh sihir, sesosok tubuh pendek mirip kurcaci muncul. Mata kecilnya menyapu halaman yang dilingkari cahaya api, dan wajah jelek mirip tikus berkerut dalam senyuman sinis.
“Ini akan menjadi pembantaian.”
“Raja Tikus?”
Pupil mata Raylong mengerut melihat sosok di atas tembok, tetapi dia dengan cepat menutupi kepanikannya dengan nada dingin dan mengejek.
“Pembantaian? Hanya dengan Masyarakat Tikus milikmu itu?”
Jika Masyarakat Tikus mencoba melakukan penculikan, pembunuhan, atau meracuni, dia mungkin akan merasa terganggu.
Tapi serangan frontal?
Apakah dia benar-benar harus percaya bahwa tikus-tikus ini—yang menghabiskan hidup mereka bersembunyi di dalam bayang-bayang, menembak dari tempat perlindungan—bisa melakukan hal itu?
“Siapa bilang… ini hanya Masyarakat Tikus?”
Seringai Sam semakin melebar.
Atas ucapannya, lebih banyak sosok melangkah ke hadapannya.
Dan dengan setiap kemunculan mereka, wajah Raylong semakin kehilangan warnanya.
“Cerberus…”
“Persaudaraan…”
“Rumah Dagang…”
Bibirnya bergetar saat dia menyebutkan faksi-faksi yang diwakili oleh setiap bayangan. Semakin banyak dia berbicara, semakin dia tidak bisa mempercayainya.
Kenapa… kenapa mereka bisa bergabung?
Lelucon sakit macam apa ini? Ini adalah orang-orang yang, pada hari biasa, akan dengan senang hati mempermalukan kerabat perempuan satu sama lain sambil mencoba mencincang satu sama lain berkeping-keping. Namun di sini mereka berdiri, berdampingan—dan tampaknya bahkan akur?
Apakah dia sedang bermimpi?
Setan apa yang sebenarnya terjadi dalam semalam?
“Aku tadi hanya ingin tahu kenapa kalian tidak diundang, Geng Redfire. Sepertinya memang ada yang tidak beres.”
Frangi dari Cerberus melangkah maju, tatapannya mengunci Raylong.
“Di mana Lorenzo? Aku belum melihatnya. Dan… bukankah kru kalian kehilangan cukup banyak orang elitnya?”
“Bukan urusan kalian!” geram Raylong. “Bos Lorenzo baru saja ada urusan—”
“Lorenzo sudah mati.”
Suara tenang memotong ucapannya.
“Bersama dengan puluhan elit top Geng Redfire.”
“Omong kosong! Bos—”
Kepala Raylong tersentak ke arah pria berjas hitam formal yang baru saja berbicara—dan kata-kata itu terhenti di tenggorokannya.
Jantungnya berdegup lebih kencang. Ketakutan dingin seperti ular mulai melilitnya.
Karena dia menyadari bahwa saat pria ini muncul, setiap pemimpin geng, dan bahkan para preman bersenjata di bawah, terdiam.
Bagaimana kawanan serigala berhenti saat sang alpha melolong—pria ini seketika menjadi pusat segalanya.
Dan ketika dia berbicara, para gangster justru menjadi lebih gelisah, haus akan aksi, seolah-olah tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa dia bisa saja berbohong.
Lorenzo sudah mati.
“…Siapa kau?” Suara Raylong kini mengandung nada ketakutan, tanpa dia sadari.
Siapa pun yang bisa memerintahkan rasa hormat sebesar itu dari semua geng ini—bagaimana mungkin dia bahkan belum pernah mendengar tentangnya?
Muen tidak menjawab.
Seorang pria yang sekarat tidak perlu tahu namanya.
Tatapannya melayang melintasi halaman, ke api yang menyebar di sepanjang dermaga Sungai Glein, lalu melengkung melintasi separuh kota untuk kembali ke wajah Raylong yang marah dan terhina.
Seperti dugaannya, pembantaian para elit Redfire telah disembunyikan rapat-rapat.
Tentu saja—itu masuk akal. Bagaimanapun juga, dia adalah putra seorang duke; membantai puluhan orang di jalanan akan mencoreng nama keluarga Campbell. Perkebunan kadipaten akan melakukan yang terbaik untuk menutupinya. Dan Geng Redfire hampir tidak akan mengumumkan kerugian itu.
Semuanya seperti yang diprediksi.
Satu-satunya masalah…
“Terlalu tenang,” gumam Muen.
“Cukup tenang untuk menjadi geng biasa.”
“Apa?” Sam, yang teralihkan oleh ledakan lain di dekatnya, tidak mendengarnya.
“Kubilang,” jawab Muen datar, “lanjutkan.”
Begitu saja, dia memutuskan nasib salah satu geng terbesar di Kota Bawah.
Serangan itu berlanjut.
Bahkan tanpa Lorenzo dan para elit mereka, Geng Redfire masih memiliki kekuatan yang cukup untuk bertahan di Kota Bawah—tetapi tidak melawan serangan gabungan dari beberapa faksi besar.
Bilah pedang berkelebat saat para preman menerobos maju, baut panah dari atas menjatuhkan orang-orang, para penyihir mengurai mantra pelindung di atas halaman. Ruangan rahasia dijebol, harta karun berkilau emas diangkut keluar peti demi peti. Siapa pun yang menghalangi ditebas jatuh.
Redfire mundur selangkah demi selangkah.
Mayat menumpuk, darah melumasi tanah. Darah itu mulai menorehkan coretan aneh seperti anak kecil—atau jenis sigil yang biasa digunakan untuk memanggil iblis.
Mata dingin Muen tetap tertuju pada pemandangan itu. Tetap saja… tidak terjadi apa-apa.
Hanya jeritan yang menggema di malam hari.
“Apakah aku salah?” Genggamannya pada tongkatnya mengerat, rasa jengkel merayap masuk.
Kemudian dia menyadarinya.
Dalam bayang-bayang api yang bergeser, semuanya tampak seperti hantu yang menyeringai—tetapi jika Anda menurunkan pandangan dan mempelajari pola darah di tanah, Anda akan melihatnya: tanda-tanda itu memudar.
Darah tidak mengering secepat itu.
Yang berarti… di bawah tanah?
Dia mengetukkan tongkatnya ke tanah, lalu mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat sesosok tubuh di barisan Redfire menyelinap menjauh dari pertarungan utama.
Matanya menyipit. Dia berpikir sejenak.
“Sam.”
“Ya.”
Raja Tikus itu langsung menghentikan kemarahannya, bergegas mendekat.
“Sudah siap semua yang kuberikan padamu?”
“Tentu saja.”
Memikirkan barang-barang itu membuat darah Sam mendidih. Tatapannya pada Muen menjadi semakin hormat.
“Siap dikerahkan kapan saja.”
“Bagus.”
Muen merapikan pinggiran topinya, sosoknya memudar menjadi bayangan yang menyelinap melewati pertempuran, mengikuti sosok yang menyelinap itu.
Kata-kata terakhirnya melekat di telinga Sam:
“Kumpulkan semua orang. Tunggu aba-abaku.”
“Baik.”
“Sialan… kenapa mereka semua menjadi gila? Dan bahkan bergabung?!”
Di sebuah lorong bawah tanah, Raylong berjalan terhuyung-huyung maju.
Wajahnya berkerut karena kebencian, satu mata bernyala merah karena amarah. Yang satu lagi hancur berantakan—darah mengalir dari rongganya, bola mata yang sobek menjuntai.
Sebuah anak panah nyasar mengenainya dalam kekacauan itu; jika bukan karena mantra perlindungan yang memperlambatnya, panah itu akan menembus tengkoraknya secara lurus.
“Sialan… dan bagaimana berita tentang kematian Lorenzo bisa bocor? Pengkhianat? Bukan… semua anggota non-inti seharusnya sudah dibersihkan…”
Pikirannya mendidih dengan pertanyaan, ketakutan dan kemarahan bergemuruh menjadi satu. Dia ingin membunuh seseorang—beberapa orang—hanya untuk melampiaskannya.
Dia hampir tidak punya waktu untuk menikmati pikiran tentang akhirnya menjadi bos setelah bajingan arogan Lorenzo itu mati.
Dan sekarang, sebelum sehari berlalu, semuanya—semuanya—telah hilang.
“Ini belum berakhir… ini belum berakhir!”
Dia memukulkan kepalan tangannya ke dinding, mengerang rendah. “Ini tidak boleh berakhir!”
Melalui lorong sempit, ruangan itu terbuka ke sebuah kamar yang luas.
Dan bersamaan dengan itu muncullah…
Mayat-mayat.
Tubuh-tubuh kurus kering tergantung dari langit-langit seperti hutan daging, bergoyang dan berputar dengan tali yang berderit. Ketika mereka berputar menghadap ke depan, mereka menampakkan ekspresi kebencian dan keputusasaan.
Beberapa masih hidup—mata mereka yang redup melacak pria hidup yang masuk, bibir yang terbelah bergerak dalam rintihan yang terputus-putus.
Semuanya perutnya dibelah, memperlihatkan selaput jala dari jeroan mereka. Darah menetes dari mereka—tetes, tetes.
Lebih banyak darah merembes dari langit-langit itu sendiri, jatuh ke dalam genangan air yang bau di tengah. Permukaan kolam itu bergolak, bayangan meluncur di bawahnya.
“Jeros, jangan lihat aku! Jangan!”
“Bukan aku yang membunuhmu, aku hanya menahanmu!”
“Dan Mael—jika saja kau menerima Sang Lord, kita bisa makan dan minum bersama selamanya!”
“Wenlanka, jalang kau—jadi kau hamil anakku? Kau pikir kau bisa mengancamku?!”
Raylong menundukkan pandangannya, menghindari tatapan redup itu.
Beberapa adalah pengemis jalanan, pelacur terlantar, gelandangan tuna wisma.
Tetapi lebih banyak lagi yang merupakan… “rekan-rekan.”
Saudara-saudara yang pernah diajaknya berjuang bersama. Bahkan beberapa istrinya—orang-orang yang secara pribadi dia kirim ke sini dalam pembersihan baru-baru ini.
Mau bagaimana lagi.
Semua ini diperlukan… untuk keabadian.
Lorenzo telah gagal, kehilangan nikmat Sang Lord. Yang layak mendapatkan kehidupan abadi sekarang… adalah Raylong.
“Lord! Lord!”
Dia menyeberangi jembatan sempit di atas genangan darah menuju platform melingkar di tengahnya.
Di sana, jantung berwarna hitam pekat berdenyut perlahan.
Raylong berlutut, membenturkan kepalanya ke lantai berulang-ulang.
“Lord, seperti yang telah Kau ramalkan, hari kehancuran Geng Redfire telah tiba. Kumohon—berikan aku kehidupan abadi! Berikan aku kekuatan suci yang tak terbatas!”
Jantung itu menggeliat, satu mata terbuka di serat permukaannya untuk menatapnya dengan dingin.
Beberapa saat kemudian, suara lembut dan dingin berbicara.
“Dikabulkan.”
“Terima kasih, Lord!”
Dengan gembira, dia membungkuk beberapa kali lagi sebelum berdiri dan mendekap jantung itu di tangannya.
Mata itu telah tertutup, tetapi ia tetap tampak mengerikan, masih berdetak seperti sesuatu yang hidup—meskipun sentuhannya dingin bagaikan es.
“Akhirnya… keabadian!”
Ha! Lorenzo—kita bertarung begitu lama, dan pada akhirnya, aku yang menang!
Geng itu telah tiada, tetapi dengan berkat Sang Lord, tidak ada yang berada di luar jangkauannya.
Dengan tangan yang gemetar, dia mengangkat jantung itu ke mulutnya. Hanya satu gigitan, dan segalanya akan menjadi miliknya—
“Tuan, Anda seharusnya tidak memakan sembarang hal.”
Suara mengejek itu menghentikannya.
Seorang pria ber topi bertepi lebar hitam muncul di tempat yang beberapa saat lalu tidak ada siapa-siapa.
“Siapa?!”
Raylong tersentak—dia yakin tidak ada seorang pun yang mengikutinya.
“Seperti yang Anda lihat.”
Muen berdiri tidak jauh darinya, satu tangan di pinggiran topinya, dagunya terangkat, senyum kecil menghiasi bibirnya.
“Aku hanya orang yang lewat biasa.”
“Kau—itu kau!”
Raylong langsung mengenalinya. Pria yang ditunduki oleh setiap pemimpin geng.
Ketakutan melonjak. Tanpa ragu-ragu, dia mencoba memasukkan jantung itu ke dalam mulutnya—
Tetapi jantung itu tidak sampai.
Matanya membelalak saat jantung—dan tangannya—terlepas darinya.
Darah menyembur dari tunggul potongan yang bersih. Tangannya telah hilang di pergelangan tangan.
“Sudah kubilang,” kata Muen ringan, memutar bilah pendek putih dan bersiul, “tidak higienis.”
“Kau mau menghentikanku mendapatkan keabadian?!” teriak Raylong.
Rasa sakit itu seharusnya menghancurkannya—tetapi dia sepertinya tidak menyadarinya.
Dia menerjang ke arah Muen—kemudian meludah jarum perak dari mulutnya, menggores pipi Muen. Itu adalah tipuan; dia berputar ke arah jantung yang jatuh—
“Bagaimana kau bisa makan tanpa tangan?” pikir Muen—lalu membeku.
Jas Raylong terbelah, dan dari daging torso-nya yang menggeliat, lengan baru muncul, meraih jantung itu.
“Sialan—apakah setiap pemuja menumbuhkan lengan cadangan hari ini?”
Mata Muen mengeras. Panas berkobar di belakangnya, sihir membanjiri inti alkimianya—
Dan kemudian berhenti.
Permukaan jantung itu terbelah menjadi rahang menganga yang menjerit, gelombang kejut sonik meledak melalui ruangan itu.
Gerakan Muen terhenti. Dia hanya bisa melihat saat Raylong menelan jantung itu bulat-bulat, benjolan itu turun ke tenggorokannya.
Dia tidak tersedak.
Dihantam kemenangan, Raylong berteriak, “Akhirnya! Kekuatan suci Sang Lord! Abadi—”
Teriakan itu terputus.
Rasa sakit yang lebih buruk daripada amputasi memutar wajahnya. Urat-urat hitam merayap di kulitnya, membuatnya membengkak menjadi massa yang mengerikan.
“Ini bukan kekuatan suci—Lord, kau berbohong—”
Sepasang tangan ramping mengulur dari tenggorokannya, memaksa rahangnya terbuka.
“Apa-apaan ini—semacam gadis kapsul?” Muen berseru spontan.
Tangan-tangan itu mencengkeram mulutnya dan merobeknya. Daging robek dari bibir ke pipi hingga telinga, turun ke leher, lengan, sisi tubuhnya—
Dan di tengah semprotan darah dan daging muncullah seorang wanita yang sangat cantik, memegang mayatnya yang terbelah dua, menghirup kabut darah dengan penuh kenikmatan.
“Bodoh. Aku saja tidak punya keabadian—kenapa kau bisa memilikinya?”
Dia melemparkan belahan tubuh itu ke samping, menjilat bibirnya, lalu melihat Muen.
“Kejutan~ Takut? Aku menyiapkan ini khusus untukmu—tunggu. Kau bukan Muen Campbell?”
Matanya menyipit menatap wajahnya yang berubah—tetapi kemudian dia tertawa.
“Tidak, benar. Tatapan itu tidak akan pernah bisa dipalsukan.”
Muen menutup matanya sejenak, menenangkan dirinya. “Tidak menyangka kau akan datang sendiri… tidak. Kau lebih lemah dari sebelumnya.”
“Sebuah klon?”
“Oh ampun, tajam sekali! Ya, hanya sebuah klon—hanya setengah dari kekuatan penuhku. Kau mungkin bisa mengalahkanku.”
“Heh. Sungguh pujian yang bagus.”
“Mau bagaimana lagi—tubuh asliku ditahan oleh anjing-anjing Biro Senyap. Tapi aku tidak meremehkanmu. Justru sebaliknya—aku lebih takut padamu daripada siapapun.”
“Apa—” ucapnya memulai, tetapi kemudian dia merasakannya.
Mayat-mayat yang tergantung itu bergetar hebat; tali-tali putus. Satu per satu, mereka jatuh ke dalam kolam.
Permukaan kolam bergolak, kemudian sebuah tangan kerangka berdarah mencengkeram tepiannya, dan mayat demi mayat menyeret diri keluar, mengepungnya.
“Hanya tumbal,” ucapnya manis. “Lemah, tapi dalam jumlah banyak… masalah bagimu. Dan bukan itu saja.”
Dia menjentikkan jarinya.
Kolam itu meledak dalam gelombang, menampakkan makhluk mengerikan mirip cacing, tentakel menggeliat di bawah tubuh besarnya, rahang yang tak terhitung jumlahnya menjerit.
“Seekor Beast Bulan,” gumam Muen.
Tercemar oleh Bulan Senyap—kekuatan di tingkat Tier-3 akhir.
Dan itu belum semuanya.
Dari bayang-bayang melangkah sesosok tinggi berjas hujan hitam, parang berlumuran darah di satu tangan, mengunyah bayangan bengkok di tangan lainnya.
The Shadow Butcher (Penyembelih Bayangan). Yang asli.
“Oh, ini… buruk,” pikir Muen, memindai klon succubus, gerombolan mayat hidup, Beast Bulan, dan sang Butcher.
“Perangkap maut yang mutlak.”
Dia merentangkan tangannya, tersenyum. “Tepat sekali. Aku tahu kau akan datang untuk Geng Redfire—jadi aku menunggu. Dan kau berjalan langsung masuk.”
Muen menghela napas. “Sebuah kehormatan yang luar biasa, menyia-nyiakan persiapan ini pada seorang Tier-2.”
“Tidak ada pilihan—kau mungkin ancaman terbesar bagi rencana kami.”
Dia menyeringai sinis. “Sekarang—memohon ampun? Mungkin aku akan membiarkan tubuhmu utuh.”
Dia menyentuh pinggiran topinya, bibirnya melengkung. “Dan sekarang kau akan mengatakan kalimat itu selanjutnya, kan?”
Matanya menyipit. Ada yang tidak beres—dia tidak takut.
“Kau punya jalan keluar?”
Dia memblokir setiap pintu keluar dengan anak buahnya. Sang Butcher mengambil posisi.
“Heh.”
“Jika aku adalah diriku yang dulu, aku akan mati di sini. Tapi…”
Dia menggenggam bilah putih Elizabeth. Matanya menjadi dingin.
“…Aku telah kehilangan terlalu banyak hal untuk mati sekarang.”
“Bunuh dia! Sekarang!”
Para anak buah menerjang—
Tapi itu sudah terlambat.
Ketukan ringan pada bilahnya mengirimkan nada yang berdenging jauh melampaui ruangan itu.
Bum!
Dinding itu meledak hancur. Cahaya membanjiri masuk. Para preman yang bernoda darah mengintip ke dalam.
“Ya ampun—pemuja.”
“Ya ampun—monster.”
“Ya ampun—cewek seksi.”
Sam memukul kepala pembicara terakhir. “Berhenti ngobrol. Kalian semua sudah punya mainan baru—apa yang harus ditakuti?”
Dia mengacungkan crossbow baru yang ramping dan mematikan: Mandrake Military Magi-Repeater Generasi ke-5—kompak, tersembunyi, dengan baut ajaib peledak. Senjata tentara sejati.
Dan kemudian…
Sebuah meriam sihir kelas pengepungan besar menggelinding masuk, rune yang bersinar merayap di kulit logamnya.
Bahkan klon succubus itu tersentak.
“Prototipe Institut Penelitian Kerajaan—meriam pengepungan modifikasi sihir terpadu kaliber 255!”
Ya, itu bisa meledak dan membunuh semua orang. Tapi itu juga bisa meniup lubang di tembok kota.
“…Apakah kalian menyeret seluruh gudang senjata?!” teriaknya.
“Hanya sedikit hadiah,” kata Muen sambil tersenyum.
Siapa lagi selain keluarga Campbell yang bisa menyelundupkan stok militer garis depan ke pasar gelap?
Dia membungkuk dengan anggun seperti di teater.
“Silakan dinikmati, Nyonya manis.”
Dan dengan suara pelan: “…Aku tidak pernah bilang siapa yang akan menyapa ayahmu.”
“Sam!”
“Hadir!”
“Bidik.”
“Baik!”
“Tembak. Ledakkan mereka ke neraka.”
Setiap monster meraung, sang Butcher menerjang—
Dan kemudian, dalam deru meriam itu, semuanya menjadi cahaya.
—