Eksplorasi kedua dimulai, dan ketiga kelompok itu kembali terpencar.
Perda, yang tadinya berencana pindah ke kelompok Lizera, mau tidak mau harus kembali ke kelompok sayap kanan.
Namun, kali ini cara mereka maju berbeda.
Mereka berjalan sambil saling berhadap-hadapan.
Kedua petualang itu maju saling berhadap-hadapan, sementara Perda dan Ksatria Berlapis Baja melakukan hal yang sama.
‘Aku gugup.’
Valdrova berpikir dari dalam zirah.
Awalnya, perasaan itu datang dari kegembiraan karena bisa melihat wajah Perda.
Mata itu, yang begitu dingin kepada semua orang kecuali Valdrova, selalu membuatnya merasa merinding.
Ia tadinya mengira kedua perasaan itulah yang akan membuatnya gelisah.
Tetapi begitu ia melihat pria itu berdiri di hadapannya, ia merasakan sesuatu yang sangat berbeda.
‘Tuan Perda terlihat benar-benar kelelahan.’
Rasanya menyakitkan melihatnya seperti itu.
Kelima indranya secara naluriah mengumpulkan setiap informasi yang mereka bisa tentang Perda.
Pernapasannya berat.
Detak jantungnya lebih cepat dari biasanya.
Dan meskipun ia hanya berjalan, butiran-butiran keringat membasahi keningnya.
Tidakkah sebaiknya ia beristirahat, bahkan untuk sejenak saja?
“Tidakkah lebih baik jika Anda beristirahat sebentar?”
Seolah-olah ia bisa membaca pikirannya, salah seorang petualang mengatakan persis hal itu.
“Aku baik-baik saja. Aku tidak akan menjadi beban.”
Perda menolak saran itu dengan tegas.
Ia membuat mereka percaya bahwa itu hanyalah ketidaknyamanan biasa.
Tetapi kenyataannya tidak.
Valdrova dapat mengetahuinya.
Apa pun yang membuatnya menderita itu semakin memburuk seiring berjalannya waktu.
Dan Perda sendiri pun menyadarinya.
Itu hanya berarti satu hal.
Ada sesuatu yang sangat harus ia temukan.
‘Apa yang sebenarnya ia cari dengan begitu putus asa?’
Apakah itu benar-benar sepadan dengan penderitaan seperti itu?
Valdrova mengingat dengan sempurna kata-kata yang telah diucapkannya.
“Maafkan aku.”
Ketika massa-massa itu menatapnya.
Ia telah mengatakan itu.
Ia tidak mengerti mengapa Perda harus meminta maaf.
Ia berharap ia memiliki sedikit saja petunjuk untuk memahaminya.
Tetapi ia tidak tahu apa-apa.
Valdrova juga telah melihat Trauma itu.
Namun, baginya, itu tidak lebih dari sekadar gumpalan bermata raksasa.
Bahkan ketika itu menatap langsung ke arahnya, ia tidak bereaksi seperti orang lain.
Ia merasakan sedikit nyeri di dadanya.
Tetapi ia tidak menderita.
Jika ada sesuatu yang bisa ia lakukan untuk pria itu.
Ia akan melakukan apa saja.
Tetapi ia tahu bahwa, terjebak di dalam zirah kaku itu, hal tersebut mustahil dilakukan.
Mungkin itulah sebabnya hatinya terasa sangat sakit.
‘Apakah ia akan bahagia… jika aku keluar?’
Perda selalu ingin melihatnya.
Bagaimana jika ia melepas zirah itu sekarang dan mengatakan kepadanya bahwa ia ada di sini?
Mungkin saat itu Tuan Perda akan bisa tersenyum, meski hanya sedikit.
‘Meskipun aku mungkin pada akhirnya hanya akan menjadi beban baginya.’
Ia bahkan mungkin akan marah.
Ia akan bertanya mengapa ia berada di tempat yang begitu berbahaya.
Alih-alih meredakan kekhawatirannya, ia justru akan membuatnya semakin menderita.
Apakah benar-benar tidak ada yang bisa ia lakukan untuknya sebagai Ksatria Berlapis Baja?
Tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, ia tidak dapat menemukan jawabannya.
Sementara itu, Perda, yang secara paksa menyembunyikan penderitaannya, berpikir,
‘Aku masih bisa menahannya.’
Karena ia tidak bisa mengusir pikiran-pikiran itu dari benaknya, satu-satunya hal yang tersisa adalah fokus pada hal lain.
Tetap waspada dalam situasi berbahaya seperti itu sudah cukup untuk menekan pikiran-pikiran tersebut.
Namun masih ada sesuatu yang mengganggunya.
‘Ksatria Berlapis Baja keparat itu…’
Awalnya, ia pikir perasaan itu akan hilang selama mereka menjaga jarak.
Tetapi ternyata tidak.
Ia terus melihat sosok Valdrova tumpang tindih dengan pakaian zirah tersebut.
Itu tidak mungkin.
Ia lebih pendek darinya.
Dan ia memiliki bentuk tubuh yang jauh lebih feminitas.
‘Ada suatu masa ketika hal itu tidak terjadi.’
Ketika ia mengenakan Zirah Naga.
Ia jauh lebih tinggi darinya.
Seberapa tinggi ia saat itu?
Kira-kira sama tingginya dengan pria itu?
‘…Anehnya, mereka mirip satu sama lain.’
Bruk!
“Ugh!”
“Ada apa?”
Para petualang menoleh ke arah Perda dengan terkejut.
Ia baru saja memukul kepalanya sendiri dengan keras.
“Aku hanya menghukum diri sendiri karena kehilangan konsentrasi.”
“Ah… begitu ya…”
Para petualang menatapnya dengan nada menegur karena telah mengejutkan mereka atas hal konyol semacam itu.
Tak lama kemudian, mereka tiba di tujuan.
“Kita sudah sampai.”
Tempat yang mereka datangi adalah perpustakaan yang sebelumnya telah dikunjungi Perda.
Itu adalah lokasi terdekat, dan tempat itu juga menyimpan informasi yang bisa memberi mereka hadiah tanpa harus mengambil terlalu banyak risiko.
“Apakah Anda yakin ada artefak magis di sini?”
Salah satu petualang bertanya.
“Jika dibandingkan dengan deskripsi Istana Kemakmuran yang Cemerlang, tempat ini tidak mungkin berada di tempat lain.”
Istana Kemakmuran yang Cemerlang dulunya adalah pusat pelatihan tempat individu-individu berbakat ditempa melalui Jalan tersebut.
Dan perpustakaan yang baru saja mereka datangi disebut sebagai Ruang Nutrisi.
Jika diartikan secara harfiah, itu berarti ruangan tempat energi vital diperkuat.
Tetapi makna tersiratnya adalah bahwa energi vital ini merujuk pada mana.
Dengan kata lain.
Itu adalah ruangan yang dikhususkan untuk memulihkan mana.
Tidak diragukan lagi bahwa buku-buku tentang teknik kultivasi mana pernah disimpan di sana.
“Menara Sihir dan Akademi biasanya menempatkan alat-alat magis untuk membantu latihan. Berdasarkan pengalaman, aku yakin akan ada beberapa di sini.”
Meskipun ia berbicara dengan penuh keyakinan.
Bahkan Perda tidak sepenuhnya yakin.
Tetapi ia juga tahu bahwa saat mencoba meyakinkan orang lain, seseorang harus berbicara dengan percaya diri.
Dan pada akhirnya, bahkan para petualang yang skeptis itu menerima alasannya.
“Kalau begitu, mari kita geledah ruangan ini.”
Semua orang mulai mencari apa yang mereka harapkan untuk ditemukan.
Kedua petualang itu menggeledah seluruh ruangan.
Sementara itu, Perda berfokus pada rak-rak buku.
Ia mengingat dua karakter yang buru-buru diajarkan oleh Erika kepadanya.
‘Cinta dan Teori.’
Erika telah menjelaskan bahwa yang pertama berarti cinta, sementara yang kedua menunjukkan bahwa buku tersebut membahas subjek tertentu.
‘Di antara buku-buku yang kuambil, ada satu tentang teori sirkuit mana.’
Perda kembali ke tempat ia menemukan buku tersebut dan mulai memeriksa rak-rak di sekitarnya dengan cermat.
Namun, semakin banyak buku yang ia ambil dan periksa.
Semakin sedikit pula yang ia pahami.
‘Buku-buku ini sepertinya bukan buku tentang teori sihir…’
Lagi pula, grimoire biasanya mengikuti format yang sangat mirip.
Diagram sihir dan rune biasanya digambarkan, disertai dengan penjelasan tentang struktur formula mereka.
Karena Perda telah mempelajari buku-buku yang tak terhitung jumlahnya seperti itu, jilid-jilid buku yang hanya berisi teks ini tetap terasa asing baginya.
‘Tidak ada pilihan lain.’
Ia harus membawa buku-buku itu kepada seseorang yang mampu menguraikan karakter-karakter tersebut.
Untungnya, Perda mengenal seseorang yang dapat menerjemahkan isi buku-buku itu sepenuhnya.
‘Morida.’
Misteri Dunia Timur mungkin berada di luar jangkauan Perpustakaan Mahatahu sekalipun, tetapi jika mereka berurusan dengan objek fisik, ia yakin wanita itu akan mampu menginterpretasikannya.
Perda memutuskan untuk mengambil setiap buku yang berisi karakter-karakter tersebut.
Tentu saja, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Setelah mengumpulkan lebih dari sepuluh buku, kedua lengannya mulai gemetar.
‘Tubuh yang tidak berguna.’
Pada saat itu, Ksatria Berlapis Baja perlahan mengulurkan salah satu lengannya.
Melihat gestur tersebut, Perda bertanya,
“Kau berencana membawanya?”
…Ia mengangguk.
“…Aku berterima kasih.”
Meskipun Perda masih tidak begitu menyukai Ksatria Berlapis Baja itu, adalah sebuah kebohongan jika ia menyangkal bahwa pria itu sangat bisa diandalkan.
Berkat bantuannya, mereka berhasil mengumpulkan lebih dari lima puluh buku, yang banyak di antaranya tidak akan pernah bisa dibawa oleh Perda sendirian.
“Huh?”
Salah seorang petualang, yang telah menggeledah ruangan dengan harapan menemukan artefak magis, tiba-tiba berseru.
Dengan kegembiraan yang jelas terlihat, ia berkata,
“Ada celah di sini!”
Perda berhenti mencari buku dan dengan cepat berjalan menghampiri.
Para petualang dengan hati-hati menggunakan alat mereka untuk mencongkel celah sempit itu.
Di bawahnya, sebuah tangga yang mengarah ke bawah tanah muncul.
Untuk sesaat, senyum kembali terukir di wajah kedua petualang yang sempat menderita karena ilusi mengerikan itu.
“Tempat seperti ini pasti menyembunyikan harta karun rahasia milik pemilik istana atau seseorang yang penting!”
“Jika kita menemukan artefak magis, semua penderitaan ini tidak akan sia-sia…!”
Tetapi kegembiraan itu tidak berlangsung lama.
Ingatan akan penglihatan-penglihatan mengerikan itu membuat keduanya kembali ragu.
Bagaimana jika ada makhluk lain seperti itu yang menunggu di bawah?
Setelah beberapa saat diliputi keheningan yang tidak nyaman, suara logam dari zirah akhirnya memecahkan ketegangan tersebut.
Ksatria Berlapis Baja telah melangkah ke depan pintu masuk.
“Kau ingin masuk duluan?”
Ia mengangguk beberapa kali.
Dalam keadaan normal, mereka pasti akan menghentikannya.
Bagaimanapun, itu hanya akan meningkatkan bahaya.
Tetapi kedua petualang itu sudah tahu kengerian yang disebabkan oleh ilusi Trauma.
Dari tiga orang yang hadir, satu-satunya orang yang belum mengalami kengerian itu adalah Ksatria Berlapis Baja.
Bagaimana ia bisa menolak Trauma?
“Dimengerti.”
Para petualang itu menyingkir dan membiarkannya lewat.
Perda mengikuti di belakangnya.
“Meskipun begitu, kau tidak boleh masuk sendirian. Aku akan melindungi punggungmu.”
…Ia mengangguk.
Maka, mereka berdua menuruni tangga bersama-sama.
Mereka terus turun cukup jauh.
Namun, tempat itu tidak memiliki kelembapan dan suasana tidak menyenangkan yang khas dari lantai bawah tanah.
Tidak diragukan lagi.
Area tersebut telah dirawat dengan teliti sama seperti bagian luarnya.
Di ujung tangga, mereka menemukan sebuah pintu batu.
Ksatria Berlapis Baja mendorongnya, dan pintu itu terbuka dengan mudah.
Sebelum masuk, Perda dengan cepat memeriksa sekeliling.
Bahkan ketika Ksatria Berlapis Baja melangkah masuk terlebih dahulu, ia tidak mendeteksi adanya reaksi mana.
Ksatria Berlapis Baja juga melihat sekeliling sebelum membuat gerakan lebar dengan kedua lengannya.
‘Aku tidak tahu ruangan macam apa ini, tapi sepertinya tidak ada artefak magis di sini.’
Perda hanya tertarik untuk menemukan buku-buku yang mungkin berguna.
Ia masuk mengikuti Ksatria Berlapis Baja.
Saat itulah hal itu terjadi.
Begitu ia mencapai tengah ruangan, ia merasakan gelombang mana.
Brummmm!
Pada saat yang sama, pintu batu tempat mereka masuk mulai bergerak, mengunci mereka di dalam.
Perda langsung bergegas ke arahnya.
Ia mencoba membukanya kembali dengan paksa, tetapi pintu itu tidak bergeming sedikit pun.
“Sial… Bisakah kau mencobanya?”
Perda mundur.
Ksatria Berlapis Baja mengambil tempatnya dan mencoba mendorong pintu itu hingga terbuka.
Krek!
Suara retakan yang keras bergema.
“Berhenti!”
Suara itu datang dari langit-langit.
Debu dan gumpalan kecil tanah mulai berjatuhan.
Itu bukan pertanda baik.
‘…Jadi, jika kita mencoba membukanya dengan paksa, tempat ini berniat mengubur kita hidup-hidup.’
Itu adalah jebakan yang dirancang untuk aktif hanya ketika ada dua orang di dalam ruangan.
Hal itu memperumit keadaan secara signifikan.
Ia tidak pernah membayangkan mekanisme seperti itu.
“Tuan Wali! Anda masih di dalam sana?”
Para petualang yang menunggu di luar berlari menghampiri.
“Sepertinya kita telah memicu jebakan.”
“Apakah Anda menyentuh sesuatu?”
“Tidak. Sepertinya jebakan itu aktif secara otomatis begitu ada dua orang di dalamnya.”
“Jebakan semacam itu?”
“Gawat… Apa pun itu, seharusnya kita yang masuk duluan tadi…”
“Bahkan jika kalian masuk duluan, hasilnya mungkin akan tetap sama.”
Bahkan Perda, yang sangat sensitif terhadap jebakan, telah terjebak tanpa bisa berbuat apa-apa.
“Apakah ada cara untuk keluar?”
Ada dua petualang peringkat Emas di luar.
Perda percaya bahwa mereka akan memiliki jawabannya.
“Dari apa yang bisa kami lihat… sepertinya tidak ada cara untuk membukanya dari luar.”
Ia tidak berharap banyak dari mereka.
Dan, seperti yang diduga, yang bisa mereka lakukan hanyalah bicara.
“Kami akan pergi mencari Kapten Eri. Sementara itu, bisakah Anda menunggu tanpa menyentuh apa pun?”
“Baiklah.”
Langkah kaki mereka perlahan menjauh.
Keheningan kemudian menyelimuti Perda.
Keheningan yang sempurna bagi pikiran-pikiran tidak diinginkan untuk kembali.
Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Ia memutuskan untuk sekadar menahannya.
“Tuan Wali? Anda masih di dalam sana?”
Setelah beberapa saat, ia mendengar suara yang akrab.
Ia tidak pernah menduga akan merasa begitu lega mendengar suara Erika.
“Ya. Aku di sini.”
“Bagaimana keadaan Anda? Apakah Anda mengalami kesulitan bernapas?”
Perda menjawab menggunakan segala sesuatu yang telah ia amati.
“Sepertinya tidak ada masalah. Ruangan ini berventilasi baik.”
“Kalau begitu, ruangan itu tampaknya tidak dirancang untuk membunuh penghuninya lewat kekurangan oksigen. Bukankah ada tombol, sakelar, atau mekanisme apa pun? Biasanya, ruang isolasi akan memiliki semacam sistem darurat.”
Perda memeriksa ruangan itu sekali lagi.
Hanya ada tempat tidur, beberapa buku, dan Ksatria Berlapis Baja.
“Aku tidak melihat adanya mekanisme.”
“Itu sangat aneh. Periksa lagi. Sementara itu, kami akan mencoba mengungkap rahasia ruangan itu. Mengerti?”
“Mengerti.”
Pada akhirnya, bahkan wanita itu tidak memiliki solusi instan.
Mereka tidak punya pilihan selain menunggu.
Perda duduk di atas tempat tidur.
Ksatria Berlapis Baja tetap berdiri di hadapannya, tampak sangat tidak nyaman.
Segala sesuatu tentang posturnya menyiratkan bahwa ia tidak tahu bagaimana seharusnya ia bertindak.
“Kau juga harus duduk.”
Ia ragu-ragu, seolah bertanya-tanya apakah ia benar-benar harus melakukannya.
“Jika kau membuang-buang tenaga dengan sia-sia di tempat seperti ini, kita bisa berakhir terkubur hidup-hidup. Selama masih ada kesempatan, menunggu adalah pilihan terbaik.”
…Ia mengangguk.
Ksatria Berlapis Baja itu mengambil tempat duduk.
Ruangan itu jatuh ke dalam keheningan total.
Bahkan suara dentingan zirahnya pun menghilang, menyebabkan pendengaran Perda menjadi semakin peka terhadap indra-indra lainnya.
‘Sialan.’
Lingkaran Bayangan mulai berputar lagi.
Hal gelap dan hitam di bawah Lingkarannya itu terus berbisik kepadanya tanpa henti.
Ia bahkan memejamkan mata, mencoba menenangkan dirinya.
Rambut merah.
Dua pasang tanduk.
Wajah cantik itu muncul sekali lagi dengan kejelasan yang sempurna.
Kemudian wajah itu menjadi terdistorsi.
Wanita itu menawarkan hatinya kepadanya.
‘Ini membuatku gila.’
Meskipun ia tahu ilusi yang diciptakan oleh Trauma telah lenyap.
Hatinya menolak untuk menerimanya.
Itu seperti rasa haus atau lapar.
Tidak peduli berapa lama kau menahannya, akan tiba saatnya hal itu pasti meletus.
Dan Perda tahu persis apa akibatnya nanti.
“Tidak apa-apa.”
Kemudian ia mendengar suara penyiksa itu lagi.
‘Apa maksudnya tidak apa-apa?’
“Kau hanya memikirkan orang yang kaukasihi.”
Suara itu, yang membangkitkan setiap ons rasa penyesalannya, terus mengggodanya.
“Beri makan perasaan itu.”
“Tumbuhlah lebih kuat karenanya.”
“Sama seperti di dalam tempaan.”
“Panas.”
“Palu.”
“Padamkan.”
“Gosok.”
“Begitulah cara sebuah pedang ditempa.”
“Pedang yang akan melindungi orang yang kaukasihi.”
“Bunuh.”
“Dan teruslah membunuh.”
“Sampai setiap dari musuh-musuhnya musnah.”
“Sampai kau membangun surga khusus untuknya seorang.”
“Penaklukan adalah satu-satunya kedamaian sejati.”
‘Tutup mulutmu.’
Mendengar kata-kata itu memungkinkannya mendapatkan kembali sedikit kejernihan.
Membunuh tanpa henti sehingga tidak ada musuh yang tersisa.
Itu adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh versi dirinya yang benar-benar gila.
“Itu hanya akan membutuhkan beberapa pengorbanan.”
“Atau mungkin beberapa lagi.”
“Mungkin bahkan orang itu pada akhirnya akan membencimu.”
“Tetapi bukankah kau ingin meringankan penderitaannya?”
“Kau sudah membuat keputusan itu sekali karena alasan yang sama.”
‘Enyah!’
“Tidak.”
Saat ia berbicara, kehadiran itu perlahan-lahan menekan sebuah jari ke dada Perda.
“Sudah kubilang.”
“Aku akan selalu berada di sisimu.”
Kemudian wujud itu mulai memanipulasinya sedikit demi sedikit, seperti sepotong gula yang larut ke dalam cangkir teh.
“Sekarang adalah waktunya bagimu untuk tumbuh lebih kuat.”
Perda menyaksikan bayangan-bayangan itu mulai bergerak atas kemauan mereka sendiri.
Lingkaran Bayangan menghantam tubuhnya seperti sungai yang meluap pada musim hujan.
Bayangan-bayangan itu berusaha mendorong Lingkaran Bayangan secara paksa ke alam baru.
“Ikuti takdirmu.”
“Rebut kembali kekuatan yang pernah kau miliki.”
“Mari kita berjalan bersama lagi.”
Ia tidak bisa melawan.
Keringat dingin mengucur membasahi tubuhnya.
Kesadarannya mulai memudar.
“Haaah… Haaah…”
Tetapi ia tidak boleh membiarkan dirinya kehilangan kesadaran.
Bayangan-bayangan itu mengarah langsung ke tubuhnya.
Ia tidak tahu apa yang akan terjadi jika ia pingsan.
Ia juga tidak ingin mengetahuinya.
Perda berpikir dengan putus asa.
Bagaimana cara melepaskan diri dari penyesalan yang menyiksa ini?
‘Aku tidak boleh mendengarkan kata-katanya.’
Ia harus mengarahkan pikirannya ke tempat lain.
Tetapi sekadar mengalihkan perhatian saja tidak cukup.
Ia harus melakukannya dengan cara yang sepenuhnya menggagalkan niat bayangan-bayangan itu.
‘Bebaskan diriku dari beban yang kubawa di dalam hatiku.’
Bagaimana ia bisa melakukan itu?
Tiba-tiba, ia teringat akan sakramen pengakuan dosa di Gereja Alte.
Umat beriman mengaku dosa mereka kepada seorang pendeta, yang kemudian melepaskan beban mereka atas nama Tuhan.
Perda selalu tidak menyukai gagasan itu.
Melakukan dosa dan mengharapkan pengampunan dari dewa alih-alih dari orang yang telah disakiti.
Ia tadinya tidak memahaminya.
Sekarang ia mengerti.
Jika orang-orang tidak melakukan hal seperti itu.
Mereka pada akhirnya akan kehilangan kewarasan mereka.
Umat manusia jauh lebih rapuh daripada yang mereka bayangkan.
Sama seperti dirinya pada saat itu juga.
Saat ia terus berjuang seorang diri melawan pikirannya sendiri, sesuatu yang lembut menyentuh wajahnya.
Sentuhan lembut itu mengejutkannya.
‘Valdrova.’
Apakah ia sedang mengelus pipinya?
Tidak.
Ksatria Berlapis Baja itu hanya sedang menyeka keringat dari wajahnya dengan sebuah saputangan.
Perda tidak berteriak maupun bereaksi secara berlebihan.
Ia hanya mengambil saputangan itu dan menyelesaikan sendiri penyekaan di wajahnya.
Setelah itu, Ksatria Berlapis Baja itu dengan tenang kembali ke tempatnya.
Perda terus mengamatinya.
Tindakannya kaku.
Namun pada saat yang sama, hal itu memancarkan ketenangan yang tak tergoyahkan.
Seperti benteng yang tidak pernah menyerah pada kesulitan apa pun.
Dan karena alasan itulah.
Perda membutuhkan kehadirannya saat ia merasa seolah-olah ia hampir ambruk.
“Katakan padaku…”
ia bertanya dengan susah payah.
“Apakah kau seseorang yang bisa menjaga rahasia?”
—