“Tunggu.”
Perda bersuara sambil menatap dua petualang yang berjalan di depan.
“Sementara kalian memeriksa jalur ini, apa kalian keberatan jika aku memeriksa ruangan itu?”
Ia menunjuk ke arah sebuah ruangan saat mengajukan pertanyaan tersebut.
Kedua orang itu melirik ke ruangan yang ingin diperiksa Perda.
Tidak ada apa pun di dalamnya selain beberapa meja dan rak buku yang dipenuhi buku-buku.
Hanya dengan sekilas pandang, mereka bisa menebak seperti apa ruangan itu.
“Sepertinya itu ruang baca untuk pengunjung. Sejauh ini, sepertinya tidak ada jebakan.”
Setelah memeriksanya secara keseluruhan, kedua petualang itu saling bertukar pandang dan mengangguk.
“Silakan.”
“Lagi pula, untuk saat ini, kau tidak akan banyak membantu jika ikut dengan kami…”
Kedua petualang itu tidak berusaha menghentikan keputusan Perda.
Bahkan, itu jauh lebih baik bagi mereka.
Perda masih seorang pemula dalam hal petualangan, jadi sudah jelas ia bisa menjadi variabel yang tak terduga.
Mumpung mereka sedang melakukannya, mereka memutuskan untuk menyingkirkan satu kekhawatiran lagi dan berbicara kepada Ksatria Berlapis Baja yang berdiri di sampingnya.
“Tuan Ksatria, tolong tetaplah bersama Lord Regent Perda.”
Ksatria Berlapis Baja itu mengangguk beberapa kali.
Kemudian ia dengan patuh bergerak ke sisi Perda.
“Tunggu.”
Perda memasang ekspresi serius dan berkata,
“Jangan berdiri terlalu dekat. Aku lebih suka jika kau menjaga jarak.”
…Ia mengangguk.
Ia tampak kecewa.
Dan kekecewaan itu membuat kulit Perda merinding.
‘Ada apa sebenarnya dengan pria ini?’
“Kami akan kembali dalam sepuluh menit.”
“Dimengerti.”
Perda menepis perasaan aneh itu dan, peduli atau tidak apakah Ksatria Berlapis Baja itu tetap di sana atau tidak, mengambil salah satu buku dari rak.
Ia langsung mengerutkan kening.
‘Tulisan ini berbeda.’
Itu bukan huruf runik, dan juga bukan bahasa Kekaisaran yang biasa digunakan.
Seperti yang diharapkan dari tanah yang tidak dikenal ini, mereka menggunakan sistem tulisan mereka sendiri.
Untungnya, Erika mengetahui bahasa itu dan bisa menerjemahkannya.
Untuk saat ini, Perda hanya berjalan menyusuri rak-rak buku, mengumpulkan beberapa jilid sebagai sampel.
Jika ia menemukan buku tentang metode kultivasi atau teknik identifikasi di antara buku-buku itu, itu saja sudah menjadi keuntungan yang setimpal.
Saat ia mengumpulkan informasi, Perda menyadari sesuatu.
“Sudah lewat jauh dari sepuluh menit…”
Seharusnya para petualang itu sudah kembali untuk menjemput mereka sekarang.
Tetapi tak satu pun dari mereka kembali.
‘Mungkinkah ini jebakan untuk memancingku keluar?’
Perda secara naluriah menjadi curiga.
‘…Tidak, itu tidak masuk akal.’
Dilihat dari cara mereka bersikap, sudah jelas mereka hanya merasa terganggu karena harus mengasuh para pemula.
Dan itu hanya karena mereka memikul tanggung jawab untuk memandu mereka.
Jika itu benar-benar jebakan, mereka akan bertindak jauh lebih ramah.
“Kalau begitu, ada kemungkinan mereka sendiri yang jatuh ke dalam perangkap.”
“…!!”
Ksatria Berlapis Baja itu tampak tertegun.
Ia menoleh ke arah yang telah dilalui oleh para petualang tadi.
“Ayo kita cari mereka.”
Ia mengangguk penuh semangat!
Cara ia berjalan dengan jelas menunjukkan antusiasmenya.
Tetapi justru antusiasme itulah yang tidak disukai Perda.
“Tunggu.”
“Ikutlah di belakangku. Jika ada sihir, aku akan mendeteksinya lebih dulu.”
Ia mengangguk.
Setidaknya ia patuh tanpa mengeluh, jadi ia tidak sepenuhnya putus harapan.
Perda dengan hati-hati mulai mengikuti jejak kaki yang telah mereka tinggalkan.
Jalur itu berlanjut lurus hingga mencapai percabangan yang mengarah ke kanan.
Perda tidak perlu berpikir arah mana yang harus diambil.
Erangan kesakitan bergema dari koridor lurus tersebut.
Mengikuti suara itu, ia menemukan salah satu petualang.
“Ughhh…”
Pria itu menatap tajam ke suatu tempat sambil menunjukkan penderitaan yang nyata.
Perda menahan napasnya dan memberi isyarat agar Ksatria Berlapis Baja itu berhenti.
Ia maju sendirian untuk menilai situasi.
“Aku minta maaf… aku tidak pernah ingin semuanya berakhir seperti ini… Kumohon…”
Petualang itu menatap sesuatu sambil mengakui dosa-dosanya dan memohon pengampunan.
‘Sebuah ilusi?’
Apakah ada iblis yang bersembunyi di suatu tempat?
Mata Perda mulai bersinar samar.
Ia mencoba menemukan sumber ilusi tersebut dengan Deteksi Mana agar bisa menghancurkannya.
Tetapi apa yang ia rasakan mengejutkannya.
‘Ada sedikit sekali jejak sihir, tetapi jumlahnya jauh dari cukup untuk menghasilkan ilusi.’
Jika itu benar-benar ilusi magis, mana seharusnya mengelilingi kepala atau mata pria tersebut.
Menghilangkannya akan membangunkan korban.
Namun, mana itu berasal dari jantung dan dantiannya, dan jumlahnya sangat tidak berarti.
‘Artinya…’
Tiba-tiba, Perda teringat semua yang telah ia alami bersama Ruri.
Pengakuannya tentang masa lalu.
Penyesalannya.
Dan penderitaan yang ditimbulkannya pada dirinya.
Setelah memahami situasi tersebut, ia mengikuti arah pandangan petualang itu.
Ia sendiri tidak melihat ke arah itu.
Sebaliknya, ia menarik tongkat sihirnya.
“Tombak Petir.”
Bzzzt!
Sambaran petir berwarna merah tua melesat ke ujung garis pandang tersebut.
Brak!
Suara listrik yang menembus tubuh dan meledakannya dari dalam bergema di sepanjang koridor.
Darah hijau dan potongan daging ungu berserakan di mana-mana.
Pada saat yang sama, mata petualang itu mendapatkan kembali kejernihannya.
“Hah…? A-apa… apa yang baru saja terjadi…?”
“Kau baik-baik saja?”
“Hah? O-Oh, ya…”
“Di mana yang satunya?”
“A-Aku… Sebelum itu… bagaimana kau bisa sampai di sini…?”
Ia telah sadar kembali, tetapi ia masih sangat kebingungan akibat efek sampingnya.
“Tidak ada waktu. Kemungkinan besar ia menjadi korban dari hal yang sama sepertimu. Apakah kau ingin melihatnya mati?”
“Ah! A-Aku minta maaf! Kurasa… sebelum kami sampai di sini, ia mengambil jalur di percabangan.”
Perda menolak menatap petualang itu dan melihat ke arah Ksatria Berlapis Baja.
‘Jika ia juga jatuh di bawah pengaruh benda itu, masalahnya akan jauh lebih besar.’
“Ksatria Berlapis Baja.”
“Aku serahkan petualang ini kepadamu. Tidak peduli ke mana ia menunjuk, atau bahkan jika ia menyuruhmu melihat ke arah sana, jangan melihat ke arah itu dalam keadaan apa pun.”
Ia mengangguk.
Setidaknya tanggapannya tegas.
Apakah ia benar-benar bisa diandalkan adalah masalah lain, namun untuk saat ini, Perda tidak punya pilihan lain.
Karena Ekspedisi Flint akan menjadi standar, mereka harus membuktikan betapa berharganya ekspedisi tersebut.
Dan di atas segalanya, mencegah korban jiwa adalah prioritas utama.
Kota itu didirikan untuk penaklukan Timur, jadi setiap penyintas sangatlah berharga bagi Perda.
Perda berlari kencang menuju tempat yang ditunjukkan oleh petualang tadi.
Ia menyusuri kembali jalur yang telah mereka lewati dan mengambil jalur percabangan.
Erangan serupa dapat terdengar dari sana juga.
Situasinya bahkan lebih buruk daripada petualang pertama.
Hal pertama yang ia lihat adalah seorang petualang yang memeluk erat sebuah gumpalan aneh.
Perda menutup matanya secara refleks.
Sudah terlambat.
Tetapi berkat itu, ia memperoleh informasi penting.
‘Sepertinya hanya melihat siluetnya saja tidak memicu apa pun.’
Itu berarti pemicu sebenarnya dari ilusi tersebut adalah hal lain.
Untuk saat ini, ia memutuskan untuk menyelamatkan petualang tersebut.
Berbeda dengan yang sebelumnya, yang menderita dalam kesakitan, pria ini mengenakan ekspresi kebahagiaan mutlak.
“Sandra… aku datang… Kali ini aku akan tetap bersamamu… Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi lagi…”
Perda mengerti.
Pada saat itu, pria tersebut percaya bahwa ia sedang diselamatkan.
Tetapi sudah waktunya untuk memisahkan mereka.
“Sambaran Petir.”
Sambaran petir merah tua melesat ke depan dalam garis lurus dan menghantam gumpalan tersebut.
Brak!
Lusinan tangan hitam muncul dari lengan baju Perda dan mencengkeram tubuh petualang itu.
Karena area tersebut sangat gelap, kekuatan bayangan menjadi sangat kuat, memungkinkannya menarik pria itu menjauh dari benda tersebut.
“Ah… Aah!”
Tubuh petualang itu dipenuhi luka.
Darah mengalir tanpa henti.
Namun ia sepertinya tidak menyadarinya.
“Sandra…! Cintaku! Ke mana kau pergi?!”
“Sadarlah!”
“Sandra! Sandra! Lepaskan aku!”
Pria itu mencoba berlari kembali ke arah gumpalan itu, tetapi Perda menahannya secara paksa dan menyeretnya menjauh.
“Lepaskan aku!”
Pria itu mencabut belati dan menusuk salah satu bayangan Perda.
“Ughh!”
Meskipun itu adalah bayangan, rasa sakit yang mereka rasakan ditransmisikan dengan sempurna.
Perda keliru mengira rasa sakit itu sebagai ilusi dan dengan cepat menarik diri.
Segala sesuatu bekerja melawan dirinya.
Energi iblis yang pekat memenuhinya dengan ketidaknyamanan yang luar biasa.
Dan rasa sakit yang singkat itu sudah cukup untuk menciptakan sedikit kelengahan dalam konsentrasi.
Itu sudah cukup.
Ia akhirnya melihat apa yang sedang dilihat oleh petualang tersebut.
Itu hanya terjadi dalam sekejap.
Tetapi Perda melihatnya dengan jelas.
Mata besar yang dimiliki oleh gumpalan itu.
‘Sialan!’
Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk berkedip sekali, wujudnya berubah sepenuhnya.
“…Valdrova?”
Dua pasang tanduk.
Dan wajah yang luar biasa cantik.
Sosok feminin yang melimpah dengan vitalitas yang sama sekali tidak cocok dengan gelar Naga Kehancuran.
“Kenapa… kau ada di sini…?”
Itu tidak mungkin.
Ia tidak mungkin berada di sana.
Namun kenyataannya.
Ia ada di sana.
“Tuan Perda…”
Suara lembut dan penuh kesedihan itu memanggil namanya.
‘Aku tidak bisa berkonsentrasi.’
Setiap kali ia menatapnya, sebagian dari dirinya akhirnya percaya bahwa ia benar-benar ada di sana.
Ia seharusnya berada di bawah Kastil Valdrova.
Memaksa dirinya untuk mengesampingkan emosinya, ia memprioritaskan logika.
Dengan susah payah, ia mengumpulkan proyektil mana di tangannya dan menembkarkannya ke arah wujud Valdrova.
Fwoosh!
Kepalanya terlempar ke belakang dengan keras.
Jika wujud itu hancur, ia seharusnya kembali ke wujud aslinya.
Dan Perda seharusnya terbebas dari ilusi tersebut.
Tetapi itu tidak terjadi.
“Kenapa… kau menyerangku?”
Valdrova perlahan mengangkat kepalanya lagi untuk menatapnya.
Separuh wajahnya hilang.
Air mata mengalir tiada henti dari satu mata yang tersisa.
Perda sangat mengenal ekspresi itu.
Meskipun ia sekarang menjadi manusia.
Ketika ia masih berupa naga, ia mengenakan ekspresi persis seperti itu.
Perda mengulang-ngulang kata-kata itu di dalam hatinya.
‘Itu bukan Valdrova.’
“Begitu ya… Kau tidak membutuhkanku lagi…”
‘Itu bukan Valdrova.’
“Hehe… Maafkan aku… Aku salah paham lagi dan akhirnya merepotkanmu sekali lagi, Tuan Perda…”
‘Itu bukan…’
“Ini yang kau butuhkan, bukan?”
Squelch!
Valdrova.
“Akan kuberikan padamu.”
Ia merobek jantungnya sendiri dengan tangan kosong dan mengulurkannya kepada Perda.
Akal sehat Perda runtuh.
Keputusasaan yang tak tertahankan menembus lubuk dadanya yang paling dalam.
Valdrova berjalan terhuyung-huyung ke arahnya.
“Aku…”
Keputusasaan itu berubah menjadi penyesalan.
Dan penyesalan itu mengaduk kegelapan terdalam di dalam hati Perda.
“Aku… minta maaf…”
Saat itulah.
Wujud Valdrova tiba-tiba terlempar ke atas.
Tempat di mana ia merobek jantungnya tertusuk sekali lagi.
Menembus dari tempat itu adalah sebuah sarung tangan baja.
Di dalam genggamannya terdapat sebuah jantung yang besar.
Ia meremukkan jantung yang baru saja direbutnya itu.
Dan meledakannya berkeping-keping.
“Ah…!”
Di puncak penyesalan itu, Perda merasakan sesuatu yang telah memenjarakan pikirannya akhirnya hancur berkeping-keping.
Ia memejamkan matanya.
Kemudian membukanya kembali.
Di tempat Valdrova seharusnya berada, hanya tersisa dua gumpalan tanpa bentuk yang telah runtuh.
Darah hijau.
Daging ungu.
Tidak ada keraguan lagi.
Mereka adalah monster iblis.
Dan jumlahnya ada dua.
Yang satu berada di tempat ia menembakkan proyektil mana.
Satu lagi adalah makhluk yang baru saja ditusuk oleh Ksatria Berlapis Baja.
Perda perlahan meninjau kembali segala sesuatu yang telah ia lihat untuk memahami situasinya.
Setelah makhluk pertama diserang di bagian dahi, makhluk kedua mengambil alih tempatnya dan terus mempertahankan ilusi tersebut.
Ia membuat korbannya percaya bahwa mereka telah membunuhnya.
Tetapi makhluk itu tidak pernah mati.
Ia hanya memperpanjang penderitaan itu lebih jauh lagi.
Bahkan Perda harus mengakui bahwa itu adalah trik yang luar biasa.
‘Jadi inilah yang dilihat oleh Ruri…’
Tidak heran jika seseorang bisa kehilangan kewarasan mereka.
Bahkan tidak ada tanda-tanda sihir yang dirapalkan sebelumnya.
Sangat sulit untuk melawan hal seperti satu ini dengan sihir.
Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa mereka harus menemukan cara untuk menghadapi makhluk-makhluk tersebut.
Tetapi yang paling utama.
Yang paling ia butuhkan adalah mendapatkan kembali ketenangannya.
“Ugh…”
Lingkaran Bayangannya berputar dengan panik.
Ia tinggal selangkah lagi dari membuatnya meledak dari dalam.
Ksatria Berlapis Baja itu perlahan mengulurkan tangan ke arah wajahnya.
Tidak ada keraguan bahwa ia hanya mengkhawatirkannya.
Itu adalah sebuah gestur kebaikan.
Dan kebaikan itulah yang sekali lagi menjelma menjadi wujud Valdrova di depan mata Perda.
“Menjauhlah!”
Perda menepis tangan itu.
Wujud Valdrova berubah kembali menjadi Ksatria Berlapis Baja.
Karena terkejut, Ksatria Berlapis Baja itu menarik tangannya dan dengan hati-hati mundur beberapa langkah.
Monster adalah hal yang paling berbahaya ketika seseorang menemukan kelemahan mereka.
Dan Perda baru saja mengungkapkan kelemahannya sendiri.
Ia tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.
Di tanah keputusasaan seperti ini, keputusasaan adalah sumber makanan yang paling mudah.
Ia menarik napas dalam-dalam dan menjawab dengan sopan.
“Aku minta maaf… tetapi jaga jarakmu.”
…Ia mengangguk.
Meskipun ia tampak enggan, ia dengan hati-hati mengangkat petualang itu ke pundaknya dan memimpin jalan.
Perda berjalan di belakangnya.
Untuk beberapa alasan, punggung itu masih menyerupai punggung Valdrova.
Ia merasa seolah-olah ia sedang kehilangan kewarasannya.
Tak satu pun dari kelompok tersebut yang berhasil berkumpul kembali pada waktu yang telah ditentukan.
Anehnya, setiap tim yang berpencar telah menjadi korban dari monster iblis yang sama.
Kelompok yang mengalami kerusakan paling parah adalah sisi kanan, tempat Perda berada.
“Untuk saat ini, kita akan menyebut makhluk ini Trauma.”
Mereka semua berbagi satu pengalaman yang sama.
Makhluk itu menarik ingatan dari pikiran korbannya dan menunjukkan sebuah ilusi kepada mereka.
Dan ilusi itu selalu mengambil wujud orang yang paling mereka dambakan dalam hidup mereka.
“Sepertinya sihir Penguatan Mental tidak bisa memblokir tatapannya. Karena alasan itu, aku menduga ini bukanlah sihir, melainkan hipnosis.”
“Hipnosis…?”
“Apakah hal seperti itu mungkin terjadi tanpa sihir?”
“Untuk saat ini, itu hanya sebuah hipotesis, tetapi aku percaya itu berfungsi seperti jebakan. Jebakan yang aktif seketika saat kau menatap tatapannya.”
Itulah kesimpulan Erika.
Jika Trauma menggunakan sihir hipnotis, seharusnya ada manifestasi mana.
Dan dengan menghancurkan mana itu, mereka seharusnya bisa membebaskan diri.
“Apa yang harus kita lakukan? Tetap bersama?”
Setelah menyaksikan ilusi yang begitu mengerikan, siapa pun pasti akan kehilangan keberanian mereka.
Namun, tidak ada satupun dari para petualang yang terkena dampak menyarankan untuk berkumpul kembali.
“Tidak ada jebakan lain. Jika Trauma itu adalah satu-satunya bahaya nyata…”
“Jika kita sedikit lebih berhati-hati, kurasa kita masih bisa terus maju…”
Mereka masih percaya bahwa ekspedisi tersebut layak untuk dilanjutkan.
“Kalau begitu, kita akan mempertahankan penugasan kelompok yang sama. Kali ini, kita akan pastikan untuk menghindari melihat secara langsung ke arah benda-benda itu. Kita akan maju secara berpasangan, berjalan sambil saling berhadapan.”
“Maksudmu dengan begitu kita akan langsung menyadari jika salah satu dari kita jatuh di bawah pengaruhnya.”
“Dimengerti.”
“Kita akan melanjutkan eksplorasi mendalam. Sebelum kita pergi, apakah ada yang punya pertanyaan?”
Tidak ada yang mengangkat tangan.
“Baiklah. Periksa perlengkapan kalian, dan kita akan berangkat lagi. Ambil waktu sepuluh menit untuk beristirahat.”
Kelompok itu berpencar sejenak untuk memeriksa barang-barang bawaan mereka.
“Kapten Eri.”
Perda adalah orang yang memanggilnya ke samping.
“Ya?”
“Aku menemukan buku-buku ini di tempatku tadi.”
Perda secara diam-diam menyerahkan beberapa buku kepadanya.
“Buku-buku ini ditulis dalam aksara Timur. Apakah kau ingin aku menerjemahkannya?”
“Ya.”
“Aku hanya ingat arti dari beberapa simbol penting, jadi… mari kita lihat…”
Eri membalik-balik buku-buku itu sebentar sebelum bertanya,
“Apakah kau menemukan semua ini di tempat yang sama?”
“Ya. Di ruangan yang sama, meskipun buku-buku itu berserakan.”
“Tetapi semuanya memiliki satu kesamaan.”
“Apa itu?”
“Lihat karakter ini?”
Tepat seperti yang ditunjukkan oleh Eri, simbol itu muncul di setiap buku.
“Artinya adalah cinta.”
“Cinta…?”
“Aku tidak tahu persis tentang apa buku-buku ini, tetapi semuanya berkaitan dengan cinta.”
Intuisi yang kuat itu telah membimbingnya tepat ke tempat yang harus ia tuju.
Itu tanpa ragu adalah perpustakaan di mana manual tentang mengendalikan dan menggunakan emosi disimpan.
Dan tempat-tempat seperti itu sering kali menyembunyikan jalan rahasia.
Jauh di dalam, mereka biasanya menyimpan manual rahasia yang sesungguhnya.
“Kalau begitu kita harus pergi ke sana.”
“Ya. Mungkin ada alat-alat sihir, dan jika kita menemukan bahkan satu petunjuk saja tentang apa yang kita cari, itu sudah cukup. Apakah hanya itu?”
“Sebenarnya, ada satu hal lagi.”
Perda menjawab pertanyaan Eri.
“Mereka bilang kelompok depan juga diserang, bukan?”
“…Benar.”
Mereka yang terkena dampak di kelompok depan adalah Eri dan Virgil.
Sementara kelompok samping mendapat bantuan dari orang lain, Eri, persis seperti Perda, berhasil melepaskan diri sendiri.
Dan ia telah berhasil.
“Pada saat itu… apa sebenarnya yang kau lihat?”
“Apakah aku harus menjawabnya?”
“Kau tidak perlu menjelaskannya secara detail. Aku hanya ingin memastikan satu hal.”
Eri tetap diam selama beberapa detik.
Akhirnya, ia berbicara dengan nada pasrah.
“Apa yang kulihat adalah kesalahan terbesar yang pernah aku buat seumur hidupku.”
Apa yang dilihat oleh mereka berdua berbeda.
Tetapi esensinya persis sama.
“Dan bagaimana kau mengatasinya?”
Itulah yang ingin diketahui oleh Perda.
Bagaimana ia bisa lolos dari hal yang begitu mengerikan?
Eri menjawab seolah-olah itu adalah hal paling sederhana di dunia.
“Karena aku mengerti bahwa aku tidak akan pernah membuat kesalahan itu lagi.”
Bagi Perda.
Itu adalah jawaban terburuk yang mungkin ada.
Lingkaran Bayangannya terus berputar tanpa henti.
Tidak.
Dengan setiap detik yang berlalu, lingkaran itu berputar bahkan lebih cepat dan lebih beringas.
—