Para monster ghoul menyerbu ke arah ekspedisi.
Jumlah musuh yang melimpah dan berlari melintasi tanah lapang itu sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut, namun seorang pria melangkah maju.
Itulah Jonathan Sina.
“Hadapi aku jika kalian berani!”
Jonathan Sina mengayunkan kapak di tangannya dengan kekuatan luar biasa.
Itu adalah kapak yang sama yang digunakan oleh leluhurnya, salah satu dari Dua Belas Pahlawan, sebuah senjata yang telah melestarikan warisan Utara.
Rune yang terukir di bilahnya mulai bersinar saat kapak itu menghantam tanah.
DUARRR!!
Gelombang kejut berbentuk kerucut menyebar ke depan.
Para ghoul yang menyerbu ke arah mereka menerima hantaman telak secara langsung.
Krek! Krek!
Anggota badan dari mereka yang berada di barisan depan hancur sebelum akhirnya ambruk, sementara tingkat kerusakan terlihat semakin berkurang semakin jauh posisi mereka ke belakang.
Itu tidak masalah.
Yang diinginkan Jonathan dengan serangan itu hanyalah mengulur waktu.
Ia hanya perlu memperlambat gerak mereka sampai mereka berkumpul menjadi satu kelompok.
*“Mana Bomb!”*
Kelemahan terbesar dari para makhluk buas iblis adalah mana murni.
*Mana Bomb* yang dilemparkan oleh para penyihir Lingkaran Keempat atau yang lebih tinggi menyapu area luas dengan konsentrasi mana yang sangat besar.
“Kieeeek!”
Para ghoul mulai menggeliat hebat sambil mengeluarkan jeritan melengking sebelum akhirnya ambruk.
Mana murni bertindak sebagai racun yang mampu menaklukkan bahkan vitalitas luar biasa mereka.
Di dalam Tanah Iblis, para penyihir memainkan peran paling penting.
Ada tiga orang dari mereka.
Petualang Peringkat Platinum, Eri.
Wali Perda Valdrova.
Dan seorang penyihir petualang veteran Peringkat Emas.
*‘Mereka semua luar biasa!’*
Sudah sewajarnya bagi Eri untuk menampilkan kekuatan yang begitu luar biasa.
Bagaimanapun juga, dia adalah seorang petualang Peringkat Platinum.
Tetapi Perda, yang awalnya mereka harapkan jauh lebih sedikit, adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.
Hanya dengan melihat bola-bola sihir yang diciptakannya saja sudah cukup membuat mereka kagum.
Ada sebuah pepatah yang mengatakan bahwa sihir tidak memiliki jalan pintas.
Level yang tinggi dapat dicapai dengan cepat, tetapi jika fondasinya kurang, segalanya pada akhirnya akan runtuh.
Namun, bola-bola yang diciptakan Perda begitu disempurnakan dan tanpa cacat sehingga itu pasti merupakan hasil dari mengasah sihirnya siang dan malam.
Mantrah-mantrah sempurna itu menghantam target mereka dengan keakuratan tinggi, meracuni setiap monster di area tersebut.
*‘Jadi, ketika dia bilang dia tidak akan menjadi beban, dia tidak sedang membesar-besarkan.’*
Pameran kekuatan itu saja sudah cukup untuk menghapus citra tentang dirinya sebagai seorang bangsawan muda yang arogan.
Meskipun Perda menampilkan performa yang luar biasa, di dalam hatinya ia merasa dirinya hampir tidak sanggup mengimbanginya.
*‘Tempat ini benar-benar lingkungan di mana para penyihir tidak bisa mengerahkan kemampuan terbaik mereka.’*
Energi iblis terus-menerus menempel di tubuhnya, membuatnya kesulitan untuk mempertahankan konsentrasi.
Ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana Erika dan Erdes bisa mengalahkan Raja Iblis di tempat seperti ini.
Serangan, yang sebelumnya berhasil ditahan di garis depan, mulai bergerak lagi.
Erika dengan cepat menilai situasi dan memberikan perintah.
“Pasukan belakang, serangan selesai! Lizera!”
“Baik!”
Lizera dengan cepat menggambar beberapa rune sambil mempertemukan kedua tangannya.
Sebuah pohon emas besar muncul dari tubuhnya, dedaunannya yang lebat menyebar ke luar untuk menyelimuti seluruh ekspedisi dalam sebuah penghalang berbentuk kubah.
“Kieeeek!”
“Kieeeek!”
Monster-monster ghoul itu tidak mampu melewati dedaunan emas tersebut.
Sihir emas itu membuat mata para petualang terbelalak.
“Ini…!”
“Area Suci yang terkenal itu!”
Meskipun penampilannya berbeda, efek sihir itu hampir identik.
Di dalam Gereja Alte, itu adalah mantra tingkat tinggi yang hanya dapat digunakan setelah mencapai Pencerahan Kelima, menjadikannya sesuatu yang jarang terlihat di luar misi resmi Gereja.
“Satu menit, semuanya!”
“Pasukan belakang, berkumpul kembali! Garis depan pertama dan kedua, basmi musuh sebanyak yang kalian bisa!”
Di bawah berkat Lizera, ekspedisi itu memulai pembantaian yang benar-benar sepihak.
Setiap kali seorang petualang mengayunkan pedang, seekor ghoul terbelah menjadi dua.
Di antara mereka semua, Jonathan adalah yang paling menonjol.
“Haaaaah!”
Ketika Jonathan menghantamkan kapaknya dengan kekuatan penuh, setiap ghoul yang menempel pada penghalang itu terpental jauh.
Namun, itu tidak semudah kelihatannya.
“Sialan, bagaimana bisa mereka meregenerasi diri secepat ini?!”
Bahkan ketika tubuh mereka terbelah dua, energi iblis yang pekat menjahit daging mereka kembali saat luka-luka mereka meregenerasi diri.
Tanpa kehilangan ketenangannya, Erika terus memberikan perintah.
“Jika kalian membelah mereka, hancurkan juga jantung mereka! Itulah bagian yang paling sulit untuk mereka regenerasikan!”
Jonathan hampir tidak mempedulikan kata-katanya.
Satu-satunya hal yang penting baginya adalah terus menghancurkan monster di garis depan.
“Ini hampir berakhir!”
Begitu Lizera memberikan peringatan, cabang-cabang emas itu menyusut beberapa saat kemudian hingga kembali ke tangannya.
Penghalang yang telah menahan para ghoul itu lenyap.
Monster-monster tersebut menyerbu ke arah mereka sekali lagi.
Mereka telah membunuh sangat banyak.
Tetapi masih ada jauh lebih banyak yang tersisa.
Mereka harus mengulur waktu.
Erika membuat keputusan seketika.
“Garis depan! Maju!”
Ksatria Berlapis Baja dan Jonathan harus menjadi dinding manusia.
“Lihat aku!”
Suara Jonathan menggelegar bagaikan auman singa.
Sesuai dengan sifat para prajurit Utara, ia maju menerjang, tak mampu menahan darah yang mendidih di dalam nadinya.
Setiap ghoul bergegas menuju ke arahnya sekaligus.
Rune baru muncul dari tangan Lizera dan terbang menuju Jonathan.
Cahaya keemasan menyelimuti tubuhnya, membentuk penghalang transparan bagaikan kristal.
Setiap serangan dari para ghoul berhasil diblokir oleh perlindungan tersebut.
Sebaliknya, Ksatria Berlapis Baja tidak menerima dukungan pertahanan sama sekali.
Tetapi dia tidak membutuhkannya.
Erika tahu betul daya tahan baju besi itu.
Tidak peduli seberapa keras monster-monster ghoul itu memukulnya, mereka tidak akan pernah bisa menembusnya.
Sebenarnya, dia sama sekali tidak membutuhkan perlindungan.
Saat ia menatap gerombolan ghoul tersebut, Ksatria Berlapis Baja, Valdrova, teringat akan perannya.
*‘Kepalkan tangan.’*
Lalu julurkan sedikit saja ke depan.
DUARR!!
Gelombang kejut meletus.
Para ghoul seketika hancur menjadi gumpalan daging yang mengenaskan.
Serpihan tulang melesat di udara bagaikan proyektil, menembus monster-monster yang terus maju.
Itu adalah kekuatan yang sebanding dengan mantra Lingkaran Keempat, *Force Rush*.
Tidak.
Itu bahkan melampauinya.
*‘Luar biasa.’*
*‘Dari biara mana pria itu berasal?’*
Setiap kali ia melayangkan pukulan, udara meledak dan para monster terpental terbang, menjadikannya sebuah dinding yang kokoh bagaikan benteng pertahanan.
Meski begitu, itu masih belum cukup.
Meskipun setiap orang menjalankan peran mereka dengan sempurna, dinding yang hanya terdiri dari dua orang tidak akan mampu menahan setiap musuh.
Ghoul-ghoul kecil yang berhasil menerobos garis depan dihentikan oleh mereka yang menjaga garis kedua.
Mereka pun adalah petualang yang luar biasa.
Meski begitu, itu masih belum cukup.
“Awas!”
“Virgil! Monster itu mengincar ke arahmu!”
Seekor ghoul yang berhasil lolos dari garis depan menerjang pemanah berambut pirang, Virgil, membuatnya benar-benar tak terlindungi dari serangan itu.
“Aaah!”
Sudah terlambat untuk menyiapkan serangan lain.
Secara refleks, Virgil memejamkan matanya.
Srat!
Sesuatu tertusuk tanpa perlawanan apa pun.
Tetapi ia tidak merasakan sakit.
Itu bukan tubuhnya.
“Ku… ku… ku…”
Apa yang telah menembus tubuh langsing ghoul itu adalah sarung tangan besi milik Ksatria Berlapis Baja.
Di dalam genggamannya, ia memegang sebuah jantung berwarna ungu.
Tanpa berhenti, Ksatria Berlapis Baja melemparkan bangkai monster itu ke tengah gerombolan ghoul yang masih maju.
DUARRR!!
Tubuh ghoul itu menjadi proyektil berat yang menerjang segala sesuatu di jalurnya.
Pikiran Virgil terjatuh ke dalam kekacauan total.
Bagaimana bisa pria itu sampai di hadapannya sebelum garis kedua?
Dan bagaimana ia bisa menghancurkan monster-monster itu dengan begitu mudah?
Pikirannya benar-benar bingung, ia hanya bisa tergagap,
“I-ini…”
“T-terima kasih…”
Kata-kata penuh rasa terima kasih itu hampir tidak bisa keluar dari bibirnya.
Namun sebelum ia sempat mengatakan hal lain, teriakan lantang Erika menyadarkan semua orang kembali ke kenyataan.
“Garis depan, kembali ke posisi kalian! Garis kedua, jangan lengah! Atau kita semua akan mati!”
“Baik!”
Ksatria Berlapis Baja itu hanya mengangguk dan kembali ke posisinya.
Gerakannya jauh lebih lambat daripada saat ia berlari menyelamatkan Virgil.
Meski begitu, ia tetap bergerak dengan kelincahan yang mengagumkan.
Di dalam baju besinya, Valdrova berpikir,
*‘Seseorang hampir mati.’*
Kalimat itu terus berputar di dalam benaknya.
Saat ia mendengar teriakan singkat itu, ia bereaksi secara naluriah dan bergegas mundur, bahkan melupakan perannya sendiri.
*‘Tugasku adalah melindungi semua orang.’*
Dan untuk mencapai hal itu, hanya ada satu hal yang harus ia lakukan.
Itu adalah sesuatu yang selalu ia lakukan.
*‘Maju ke depan.’*
Maju terus sampai ia menarik perhatian setiap musuh ke arah dirinya sendiri.
Ia melangkah bahkan lebih jauh daripada Jonathan, yang praktis mustahil untuk dilampaui, dan terus maju menerjang.
Bahkan dengan mengenakan baju besi yang tak bisa ditembus apa pun, menghadapi gerombolan itu seorang diri tetaplah sebuah kenekatan.
Meski begitu, Ksatria Berlapis Baja itu melesatkan dirinya ke depan.
Dengan satu lompatan penuh tenaga, ia menghantam langsung ratusan monster yang masih tersisa.
Ia tidak memiliki senjata lain selain tubuhnya sendiri.
Tetapi itu sudah lebih dari cukup.
Setiap kali Ksatria Berlapis Baja melayangkan pukulan, seekor ghoul langsung mati seketika.
Dan kecepatan serangannya bahkan melampaui gerakan para monster itu sendiri.
“Apakah dia berniat membasmi mereka semua sendirian?”
“Sepertinya memang begitu…”
Semua orang menyaksikan pemandangan itu dengan kekaguman penuh.
Bahkan Jonathan, yang masih merasa terhina setelah dikalahkan dalam hal kekuatan, tetap terpana sepenuhnya.
*‘Bagian yang paling luar biasa adalah dia bahkan tidak terlihat bertarung hingga batas kemampuannya.’*
Erika tetap yakin bahwa ini bukanlah kekuatan penuh dari Ksatria Berlapis Baja.
Saat ia maju bagaikan kekuatan yang tak terhentikan, moral ekspedisi melonjak tinggi, dan mereka mulai memukul mundur para ghoul.
Mereka tadinya mengira pertempuran itu akan menyeret waktu selamanya.
Tetapi berkat Ksatria Berlapis Baja, mereka akhirnya menggunakan separuh saja dari kekuatan yang mereka duga sebelumnya.
“Pastikan apakah masih ada musuh yang tersisa!”
“Selatan dan barat, aman!”
“Timur dan utara, aman!”
“Aku tidak lagi mendeteksi adanya tanda-tanda kehidupan.”
“Kerja bagus semuanya.”
Badai dahsyat itu akhirnya berlalu.
Semua orang menurunkan senjata mereka dan mulai mengatur napas.
Hanya Ksatria Berlapis Baja yang tetap berdiri tanpa bergerak, tinjunya masih terkepal.
“Tuan Ksatria?”
Erika memanggilnya.
Namun tidak ada tanggapan yang diterima.
Ia mendekat dengan hati-hati.
“Tuan Ksatria, operasinya sudah selesai. Anda bisa beristiraha—”
Wusss!
Ksatria Berlapis Baja itu tiba-tiba menghilang.
Saat ia muncul kembali, embusan angin kencang menghantam wajah Erika.
Sarung tangan besi itu berhenti tepat beberapa sentimeter di depan wajahnya.
Keduanya saling menatap selama beberapa saat.
Akhirnya, Erika bertanya,
“Anda baik-baik saja?”
…Pria itu mengangguk beberapa kali.
“Aku senang mendengarnya. Anda telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik di garis depan.”
Setelah memujinya, Erika membalikkan badan.
Berpura-pura memeriksa keadaan sekitar, ia mencegah orang lain melihat ekspresinya.
*‘Gawat.’*
Ia tidak bisa mengendalikan emosinya.
Segala rasa takut yang berusaha ia tekan tertulis jelas di wajahnya.
Itu adalah rasa takut.
*‘Apa… sebenarnya… itu tadi?’*
Meskipun kini ia berwujud manusia, matanya tetaplah mata yang diberkahi oleh para naga.
Ia telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan selalu mempercayai refleksnya sepenuhnya.
Namun, ia sama sekali tidak mampu bereaksi.
Detik ketika ia merasakan serangan itu…
Semuanya sudah berakhir.
Meskipun pukulan itu berhenti sebelum mengenainya, Erika merasa sangat yakin akan satu hal.
*‘Jika serangan itu mengenapiku, aku pasti sudah mati.’*
Bahkan dalam skenario terbaik sekalipun, ia tidak akan pernah pulih seperti sedia kala.
Namun.
Ia tidak bisa menyalahkan Ksatria Berlapis Baja itu.
Karena pria itu sendiri tampak jauh lebih terkejut daripada dirinya.
Ia tidak bisa melihat ekspresinya di balik helm tersebut.
Tetapi bahasa tubuhnya mengatakan segalanya.
Keraguan itu persis seperti keraguan seseorang yang baru saja melakukan kesalahan fatal.
Sebagai pemimpin, Erika menekan rasa takut yang berteriak di dalam nalurinya dan bertindak seolah-olah sama sekali tidak terjadi apa-apa.
Begitu Valdrova berhasil memulihkan ketenangannya sepenuhnya, ia mengangkat kepala dan melihat ke belakang.
Semua orang masih selamat.
Mereka telah mengalahkan lebih dari tiga ratus monster ghoul.
Dan pada akhirnya, jalan itu terbuka.
Mereka telah tiba di pintu masuk Istana Kemakmuran yang Bersinar (*Palace of Radiant Prosperity*).
Namun, tidak ada seorang pun yang merayakan kemenangan tersebut.
Tidak ada yang berani masuk begitu saja tanpa persiapan.
“Menurut kalian, apakah ada lebih banyak monster di dalam sana daripada yang di luar ini?”
“Kita tidak tahu.”
“Aku sangat berharap itu tadi adalah ujian yang paling berat…”
Meskipun rasa takut masih membayangi, mereka terus melangkah maju.
Setelah melewati pintu masuk, hal pertama yang mereka temukan adalah sebuah aula depan yang sangat luas, menyerupai bagian dalam rumah besar milik para bangsawan.
Itu adalah tempat yang sempurna bagi seseorang untuk bersembunyi dan melakukan penyergapan.
Itu adalah saat-saat dengan ketegangan tertinggi.
“Aku tidak mendeteksi adanya monster iblis.”
Mendengar laporan dari sang penyihir, semua orang merasa sedikit lebih lega.
“Untuk saat ini, kita akan menggunakan aula ini sebagai basis kita dan melakukan pengintaian cepat. Ada tiga rute berbeda, jadi kita akan dibagi menjadi tiga kelompok dan mencari tahu tata letak dasarnya terlebih dahulu.”
Tiga jalur utama terbentang dari aula tersebut.
Satu koridor panjang lurus di depan dan dua jalur samping yang jauh lebih pendek.
Kelompok yang ditugaskan ke rute paling berbahaya terdiri dari Erika, Virgil, Jonathan Sina, dan seorang pendekar pedang yang namanya tidak diketahui oleh Perda.
Mereka semua sudah bertarung berdampingan dengan Erika selama kampanye pembasmian monster iblis.
“Lizera, kau pergilah bersama mereka dan jelajahi sisi kiri. Sisanya akan mengambil sisi kanan.”
Kelompok yang tersisa terdiri dari Perda, dua petualang asing, dan Ksatria Berlapis Baja.
“Suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda.”
“Kehormatan ada pada kami.”
Dengan kelompok yang telah diatur, mereka mulai menjelajahi koridor kanan Istana Kemakmuran yang Bersinar.
Mereka memiliki waktu tiga puluh menit.
Tujuan dari pengintaian itu adalah untuk mengamati sebanyak mungkin tempat dalam waktu tersebut dan melaporkan apa pun yang mereka temukan.
Karena ini adalah pertama kalinya ada orang yang masuk ke dalam, sudah cukup untuk memperkirakan jumlah ruangan dan mencatat hal-hal yang tidak biasa.
Itulah sebabnya kedua petualang veteran itu berkata kepada Perda dan Ksatria Berlapis Baja,
“Ikuti saja kami dari belakang.”
“Dan kumohon, jangan menyentuh apa pun sama sekali.”
Mengingat betapa berbahayanya misi tersebut, para veteran telah memutuskan untuk mengandalkan pengalaman mereka sendiri sepenuhnya.
Perda dan Ksatria Berlapis Baja berjalan tiga langkah di belakang mereka, berdampingan.
Mereka tidak pernah terlalu dekat.
Tetapi Perda sudah mulai merasa tidak nyaman.
“Ada apa?”
Ksatria Berlapis Baja itu dengan cepat menggelengkan kepala.
Baru beberapa saat yang lalu, ia tampak tenang.
Namun, semenjak ia mulai berjalan di samping Perda, semua gerakannya menjadi kaku.
Bahkan lirikan-lirikan curi-curi pandang yang terus ia arahkan ke arahnya membuat pria itu tampak seolah-olah sedang menunggu saat yang tepat untuk menyerangnya dari belakang.
*‘Lebih baik aku pindah ke kelompok Lizera saja.’*
Ia memutuskan akan berbicara kepada Erika begitu ada kesempatan.
Saat kedua veteran itu dengan cermat memeriksa perangkap dan struktur koridor sambil memetakan rute, sesuatu menarik perhatian Perda.
Itu adalah sebuah ruangan yang tampak seperti perpustakaan, dengan buku-buku yang berjejer tak terhitung jumlahnya di rak-raknya.
Perda memahaminya secara naluriah.
Mungkin.
Jawaban yang mereka cari ada di sana.
—