Itulah musim yang begitu panas hingga embun pagi pun tak mampu bertahan lama di udara.
Begitu matahari musim panas yang membara mulai terbit di ufuk timur, sengatan panasnya langsung terasa seketika.
‘Namun…’
Meskipun cahaya dan panas itu tampak mampu menembus segalanya, tanah yang terbentang di luar sana tetap diselimuti kegelapan, seolah cahaya matahari takkan pernah bisa menjangkaunya.
Mereka bilang ketika Godwin masih hidup, tempat itu bahkan jauh lebih gelap daripada sekarang.
Perda merasa sulit untuk membayangkannya.
Mengapa Godwin ingin menciptakan tanah seperti itu?
Mengapa dia mencoba mengembalikan segalanya ketiadaan (Void)?
‘Tanah penuh misteri…’
Itulah nama yang disematkan padanya karena sihir yang mustahil dipahami dengan pengetahuan sihir yang mapan di era modern digunakan di sana.
Sebagian besar ramuan misterius berasal dari Timur, namun, karena alasan yang mencurigakan, hampir tidak ada catatan tentang tanah tersebut.
Perda juga mengabaikannya saat dia mencari Lingkaran Kesembilan (Ninth Circle), jadi sudah wajar jika dia sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan padanya sampai dia menyatakan akan menaklukkannya.
“Apakah kamu benar-benar harus pergi ke sana?”
Orang yang bertanya adalah Ruri, yang berdiri selangkah di belakangnya.
“Karena kebahagiaan yang dia dambakan mungkin bisa ditemukan di sana.”
“Apakah kamu tahu apa yang sebenarnya diinginkan Nona Valdrova?”
“Aku tahu.”
Impian Valdrova selalu adalah menjalani kehidupan yang sederhana.
“Dan meski begitu, kamu tetap bersedia mempertaruhkan nyawamu.”
Dari sudut pandang Ruri, alasan itu terasa terlalu sepele.
Namun Perda tidak punya pilihan lain.
Dia tahu bahwa monster mengerikan masih bersemayam di dalam dirinya.
Dan dia yakin, suatu hari nanti, monster itu akan mencoba melahap Valdrova lagi.
Itulah sebabnya dia membutuhkan sihir dari Timur.
Kekuatan yang menggerakkan sihir para peri adalah emosi, sebuah sistem yang mirip dengan Lingkaran Merah (Red Circle) manusia.
Penduduk Timur telah belajar menggunakan Lingkaran Merah dari para peri, dan sejak saat itu, mereka telah meneliti metode untuk mengendalikannya, memperkuatnya, dan meningkatkan efisiensinya.
Perda bisa memperkuatnya kapan pun dia mau.
Yang dia butuhkan adalah kendali.
Dia menatap lekat-lekat ke arah timur sebelum bertanya,
“Nona Valdrova…”
“Dia tetap tidak ingin menemuimu.”
*“…Begitu ya.”*
Ini adalah ekspedisi di mana mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka.
Meskipun dia akan didampingi oleh para petualang veteran, mereka juga mempertaruhkan nyawa mereka sendiri.
Kemungkinan tidak bisa hidup untuk melihat hari esok membebani hati Perda.
Dia ingin meredakan ketegangan itu, sekecil apa pun.
‘Eleanor…’
Perda telah memberinya nama Eleanor.
Namun, sejak hari itu, dia tidak memiliki kesempatan untuk memanggilnya dengan nama itu, bahkan di dalam lubuk hatinya sendiri, nama itu mulai terasa semakin asing.
“Bukankah ini lebih baik begitu?”
Kata Ruri.
“Jika kamu tidak kembali hidup-hidup, kamu tidak akan bisa melihat Nona-ku lagi, bukan?”
*“…Itu benar.”*
Dia tidak boleh menganggap ini sebagai terakhir kalinya dia bisa melihat wanita itu.
Dia harus kembali hidup-hidup agar dia punya alasan untuk melihatnya lagi.
Memikirkan hal itu, dia merasa sebagian ketegangannya perlahan-lahan berubah menjadi keberanian.
“Terima kasih.”
Tangan Perda mengulur ke arah kepala Ruri.
Ruri tersentak saat melihatnya mendekat, tapi dia tidak mengatakan apa-apa.
“Tuan Bupati Perda!”
Tepat saat Perda hendak menepuk kepalanya, sebuah suara penuh semangat memanggilnya.
Itu adalah Lizera.
Kebingungan masih belum hilang dari wajahnya.
“Kamu butuh waktu cukup lama untuk bersiap.”
“Maafkan aku! Para roh terus memohon agar aku tidak pergi…”
“Para roh mencoba menghentikanmu?”
“Ya. Mereka bilang energi iblisnya terlalu pekat dan mereka tidak bisa masuk…”
Makhluk yang paling rentan terhadap korupsi yang disebabkan oleh energi iblis adalah mereka yang sangat sensitif terhadap mana.
Dengan kata rupa, para roh.
Meskipun ketiga roh itu tampak menggemaskan, ketika mereka menggabungkan kekuatan, mereka menjadi makhluk dengan keganasan yang sulit dibayangkan.
Jika mereka juga ikut terkikis oleh energi iblis, mereka pasti akan menjadi malapetaka yang nyata.
“Mereka bilang aku akan mati kalau pergi ke sana. Mereka terus membuat keributan dan menarik-narikku agar aku batal pergi…”
“Dan karena itulah…?”
Lizera ragu-ragu sejenak sebelum membalikkan badan dalam diam.
Bagian belakang pakaiannya telah robek, mengekspos kulit putih mulusnya serta lekuk punggungnya yang halus.
“Sebaiknya kita bertanya di guild apakah mereka punya cadangan pakaian.”
“Ya…”
Lizera mengangguk, wajahnya merona merah.
Bahkan sekarang, Perda masih merasa kesulitan untuk mengingat bahwa Lizera sebenarnya adalah seorang pria.
Ekspedisi tersebut dijadwalkan berkumpul di gerbang timur Desa Hestia.
Biasanya, hampir tidak ada orang di sana.
Namun hari itu, bukan hanya para anggota guild yang berkumpul, melainkan banyak penonton yang penasaran turut berhenti untuk menyaksikan.
Setelah berhasil menerobos kerumunan, mereka melihat beberapa pria yang tampak seperti para sarjana dan teknisi sedang bekerja di dekat sebuah benda raksasa.
Mata Lizera langsung berbinar saat melihatnya.
“Wah…! Itu pasti kendaraan yang disebut Mobil Sihir, kan?”
“Benar.”
“Sekilas bentuknya mirip kereta kuda. Hanya saja, di bagian yang biasanya dipasangi kuda, malah ada sesuatu yang menonjol keluar di depannya…”
Kendaraan itu sangat mirip dengan prototipe yang pernah Perda lihat di masa depan yang kini sudah tidak ada lagi.
Namun, karena harus mengangkut dua belas orang, kendaraan ini jauh lebih besar.
Begitu pula dengan desainnya, tidak persis sama.
Rancangannya jauh lebih disempurnakan.
Impian mantan Rektor Escolea terpancar jelas dari benda itu.
‘Sepertinya dia mengerahkan usaha yang tidak masuk akal untuk hal ini hanya demi merespons orang-orang yang masih menggunakan kereta kuda.’
Karena Perda mengetahui sejarah di balik proyek tersebut, dia merasa hal itu cukup konyol.
Namun dia tidak bisa bilang benda itu sama sekali tidak berguna.
Bagaimanapun juga, kendaraan itu mendongkrak moral para petualang maupun anggota guild.
Sebuah spanduk berkibar di atas Mobil Sihir tersebut.
Terdapat lambang dan nama berikut tertera di sana.
— Ekspedisi Flint.
Flint berarti batu api.
Sementara ekspedisi-ekspedisi lain memilih nama-nama mencolok seperti Sayap Emas atau Elang, ekspedisi ini memilih nama Flint.
‘Karena ini adalah ekspedisi yang berangkat dari Hestia, kurasa itu melambangkan tekad untuk menyalakan api pertama…’
Memikirkannya dari sudut pandang itu, nama tersebut tidak terdengar begitu buruk lagi.
“Kalian datang lebih awal.”
Erika menyambut kedatangan Perda.
Setelah mengamatinya dari atas sampai bawah, dia berkata,
“Kulihat kamu datang dengan perlengkapan yang matang. Aku tidak punya celah untuk dikritik.”
“Ini misi yang penting. Aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi beban.”
“Aku sungguh berharap kamu mengatakan itu pada waktu terakhir kali kita bertemu.”
“Tapi bukankah itu persis seperti apa yang kukatakan terakhir kali?”
“Bagaimana pun aku memikirkannya, itu lebih terdengar seperti kamu menyuruh kami untuk mengurus diri kami sendiri.”
“Maksud itu juga termasuk di dalamnya.”
“Baiklah, baiklah. Sang bangsawan agung telah tiba. Adapun Lizera…”
Erika menatap bagian belakang pakaian Lizera yang robek.
“Menilik dari kondisi pakaianmu, sepertinya kamu harus berganti baju.”
“Ya…”
“Aku akan mengecek apakah kita punya pakaian di tempat penyimpanan. Ikutlah denganku.”
Erika pergi bersama Lizera untuk mencarikannya pakaian yang bisa ia kenakan.
Sementara itu, Perda, seperti yang lainnya, memeriksa perlengkapannya sendiri.
Pada saat itulah, dia merasa ada seseorang yang sedang mengawasinya.
Ketika dia menoleh, dia melihat Ksatria Lapis Baja sedang berdiri di depannya.
Dia tidak bisa melihat wajah di balik pelindung besi itu, tapi dia tahu tatapan itu tertuju padanya.
“Ada yang kau butuhkan dariku?”
Ksatria Lapis Baja itu sedikit mengangkat kepalanya.
Lalu dia perlahan menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, seolah sedang memikirkan sesuatu.
Dia mengangguk.
Kemudian dia menyerahkan selembar kertas kepada Perda.
Hanya ada satu kalimat tunggal yang tertulis di atasnya.
— Aku menantikan kerja sama kita.
Apakah tujuh kata itu benar-benar membutuhkan waktu berpikir selama itu?
Perda memeriksanya dengan seksama, bertanya-tanya apakah ada makna tersembunyi di baliknya.
‘Dia memiliki tulisan tangan yang cukup elegan.’
Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa dia ambil.
Apakah seorang penulis bayaran yang menulisnya untuk dia?
Ataukah dia berlatih sendiri?
Apakah dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyerahkan salam itu?
Tidak mungkin dia datang dengan niat polos hanya agar seseorang memuji tulisan tangannya.
“Baiklah. Aku juga menantikan kerja sama kita.”
Perda membalas salam itu seraya mengembalikan kertas tersebut.
Meskipun Ksatria Lapis Baja itu tampak tidak sepenuhnya puas dengan respons tersebut, dia tidak mempermasalahkannya lebih jauh.
Tak lama kemudian, Erika kembali dan mulai berbicara dengan para sarjana dan teknisi.
“Kita akan segera berangkat! Semuanya ke posisi masing-masing!”
“Ke posisi masing-masing!”
Mendengar suara penuh semangat itu, para petualang yang tadinya duduk langsung bangkit dan mengambil tempat di kursi belakang.
Perda hendak berjalan ke bagian belakang juga.
“Tunggu sebentar.”
Orang yang menghentikannya adalah Erika.
“Apakah kamu keberatan duduk di sebelahku, Tuan Bupati?”
Erika menepuk kursi di sebelah tempat duduknya.
Perda secara naluriah mengerutkan kening.
“Bolehkah aku menolak?”
“Kamu adalah orang penting. Kamu harus mendapatkan kursi terbaik.”
“Aku tidak bisa menyebutnya kursi terbaik jika itu adalah kursi pengemudi.”
“Benar juga. Agak aneh rasanya jika ketua cabang Guild Petualang malah yang mengemudikan kendaraan. Menurutmu apa yang akan dikatakan orang-orang jika mereka melihat Master Menara Sihir Blue Eyes duduk di sini?”
Bagaimana dia bisa tahu?
Mungkin, mereka akan berpikir bahwa Menara Sihir telah merosot begitu rendah hingga Masternya kini beralih profesi menjadi sopir kereta.
Namun, berdiri di bagian belakang mengobrol tanpa melakukan apa pun juga tidak sesuai dengan kepribadiannya, jadi pada akhirnya dia duduk di samping Erika.
“Mari kita lihat… Pertama, tarik tuas ini ke bawah dan tetap tekan tombol ini…”
Setelah merampungkan urutan aktivasi yang rumit, sebuah suara mulai berdengung dari bagian depan.
Vmmmm.
Itu adalah dengungan dari tabung vakum.
Mesinnya baru saja dinyalakan.
Setelah melakukan beberapa pengoperasian lagi, Erika menggerakkan kendaraan tersebut.
Roda-rodanya mulai berputar dengan kehalusan yang luar biasa.
“Bergerak!”
“Berhasil!”
Para sarjana dan teknisi bersorak gembira menyaksikan roda-roda itu berputar.
Dan ketika kendaraan itu perlahan mulai melaju meninggalkan tempat, beberapa dari mereka bahkan sampai menangis karena terharu.
Perda memiringkan kepalanya sedikit.
“Aku tidak paham kenapa mereka begitu bahagia.”
“Begitu juga aku.”
“Sampai kemarin lusa, mereka masih bilang kendaraan ini tidak akan sanggup menanggung berat dua belas orang. Mereka bahkan belum memperhitungkan berat baju zirah dan perlengkapan tambahan.”
“Lalu apa yang kamu lakukan?”
“Aku memberi mereka waktu dua puluh empat jam.”
“Kukira kamu tidak sekadar memberi mereka waktu dua puluh empat jam begitu saja.”
“Tentu saja tidak.”
Bohong rasanya jika dia bilang dia tidak menyukai cara Erika yang begitu sigap menyelesaikan masalah.
Dengan begitu, mereka meninggalkan desa dan melangkah menuju Tanah Iblis.
Mereka melintasi perbatasan yang warnanya terbelah begitu tajam hingga tampak memisahkan antara kehidupan dan kematian.
“Kita memasuki wilayahnya. Semuanya, siapkan mental kalian!”
Mengikuti peringatan Erika, setiap orang kembali memeriksa Jimat Anti-Iblis yang menggantung di leher mereka masing-masing.
Begitu mereka melintasi perbatasan, semua orang merasakan perubahannya.
“Hmm…”
“Mmh…”
Mereka yang terpapar energi iblis untuk pertama kalinya langsung menunjukkan reaksi.
Para penyihir, yang sangat sensitif terhadap mana, adalah orang-orang yang paling terkena dampaknya.
Yang lainnya merasakan tekanan yang menghantam seluruh tubuh mereka.
Perda bukan pengecualian.
‘Jika aku tidak punya alasan untuk datang ke sini, aku mungkin sudah pergi dari tadi.’
Dia perlahan memutar Lingkaran Sihirnya sembari mengatur pernapasan.
Dia mengingatkan dirinya sekali lagi bahwa ini adalah wilayah kekuasaannya sendiri, tempat di mana energi iblis tidak dapat menembus masuk.
‘Ini membawa kembali kenangan.’
Suara Erika bergema melalui telepati.
‘Dulu, kita berhasil melewati ini berkat berkat dari para naga dan para dewa.’
‘Begitukah?’
‘Ya. Bagaimana pun juga, kita berhasil mengumpulkan kelompok yang terdiri dari dua belas orang lagi, persis seperti dulu. Aku juga orang yang merakit ekspedisi untuk pergi mengalahkan Raja Iblis.’
‘Begitu ya.’
‘Maaf karena mengangkat topik yang sepertinya tidak menarik bagimu. Tapi dengarkan aku sebentar. Sebenarnya, aku tidak punya orang lain untuk diajak bicara mengenai hal-hal ini.’
Perda sempat berniat untuk memutus sambungan komunikasi itu sejenak.
Namun, tindakan tersebut justru bisa membuka celah bagi energi iblis untuk meresap masuk, jadi dia memutuskan untuk membiarkan wanita itu melanjutkan.
Tenggelam dalam kenangannya, Erika terus berbicara.
‘Dulu, tidak ada seorang pun yang percaya hal itu mungkin terjadi. Bahkan aku, orang yang mengumpulkan ekspedisi tersebut. Kita harus menerobos energi iblis, menjelajah ke Timur, yang disebut-sebut sebagai Tanah Misteri yang telah hancur total, dan membunuh Raja Iblis. Sejujurnya, itu terdengar mustahil.’
‘Memang benar.’
‘Itulah sebabnya semua orang berpikir bahwa hal yang benar untuk dilakukan adalah berdampingan dengan Godwin dan menerima tuntutan-tuntutannya. Tapi ada satu orang yang tidak pernah menerima hal itu.’
‘Valdrova?’
‘Ya. Dia percaya pada potensi umat manusia. Sejujurnya, waktu itu aku mengira dia benar-benar…’
‘Naif?’
‘Aku tadinya mau bilang itu adalah gagasan irasional yang didorong oleh emosi, tapi kamu mengungkapkannya dengan jauh lebih kasar. Aku tidak bilang begitu, ya?’
‘Lanjutkan.’
‘Bagaimanapun juga, tidak ada yang menaruh harapan besar pada manusia. Kita mengira ras yang tidak melakukan apa pun selain saling bertarung ini memang ditakdirkan untuk punah.’
‘Tapi hasilnya berbeda.’
‘Ya. Pada akhirnya, merekalah yang menyelamatkan benua Serdes. Dan kekuatan umat manusia terus tumbuh hingga hari ini. Pada akhirnya, dialah orang yang benar.’
‘Kamu sudah tahu semua itu?’
‘Aku tahu. Tapi saat itu, tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Insiden terakhir mengubah segalanya.’
Godwin tewas.
Silverwind juga tewas.
Banyak orang tewas di medan perang.
Di antara mereka terdapat para Naga (Dragonspawn) juga.
Para Naga berbagi kematian dari pencipta mereka.
Setelah mengalami apa yang dirasakan oleh Valdrova, mustahil bagi mereka untuk tidak membencinya.
Bahkan sekarang, Silverwind masih berkeinginan untuk mengobarkan perang melawan Valdrova.
‘Karena dia tidak pernah berusaha untuk membenarkan diri atau menjelaskan apa pun, aku mengira dia hanyalah seekor naga yang tidak tahu malu.’
‘Dia memang tidak bisa membicarakannya.’
‘Bahkan tidak ada yang mempertimbangkan kemungkinan itu. Naga mana yang akan melakukan hal seperti itu? Kita adalah ras yang menghukum siapa pun yang berani membentak kita.’
Setelah mengucapkannya dengan lantang, Erika bahkan mendapati dirinya terdiam tanpa kata.
‘Itulah sebabnya aku membuat sebuah keputusan.’
‘Keputusan apa?’
‘Ketika hari itu tiba di mana Tuan Lorga sekali lagi dapat mengangkat kepalanya dengan bangga, kita akan meminta maaf secara resmi atas sikap tidak sopan yang kita tunjukkan padanya.’
Sebuah permintaan maaf.
Perda merasa aneh membayangkan seekor naga, selain Valdrova, meminta maaf kepada seseorang.
Menyembunyikan pikiran aslinya, dia menjawab,
‘Sebagai Master Menara Sihir, aku hanya bisa merasa bersyukur karena kamu berpikir seperti itu.’
Dengan begitu, mereka mengakhiri percakapan teletapi mereka.
Erika kembali berbicara, kali ini dengan suara lantang.
“Sejujurnya, ini terasa lebih nyaman dari yang kuduga. Kamu tinggal menekan pedalnya, dan kendaraannya melaju dengan sendirinya.”
“Begitukah?”
“Kereta Langit dan kereta bertenaga mana cukup rumit untuk dioperasikan. Jika kamu tidak memperhitungkan kondisi fisikmu dalam perjalanan pulang nanti, sangat mudah untuk berakhir jatuh dari langit di tengah jalan.”
“Itu benar.”
“Bepergian dengan nyaman selama satu jam saja sudah merupakan keuntungan besar, tapi seandainya kita menemukan cara untuk memasok lebih banyak Batu Sihir sembari meredam total energi iblisnya…”
“Jika kita menerapkan prinsip-prinsip senjata sihir untuk mengembangkan kendaraan yang kebal terhadap energi iblis, efisiensinya akan jauh lebih tinggi…”
Dan begitulah mereka mulai bertukar segala macam gagasan yang berkaitan dengan senjata sihir.
Duduk di kursi paling belakang, Valdrova sedetik pun tidak mengalihkan pandangannya dari mereka.
Dia mendengarkan percakapan mereka dengan penuh perhatian.
‘Aku tidak paham sepatah kata pun dari apa yang mereka bicarakan.’
Keduanya melanjutkan perbincangan yang dipenuhi dengan konsep-konsep yang jauh melampaui apa pun yang bisa dia pahami.
Menyaksikan pemandangan itu, Perda tampak jauh lebih cemerlang dari sebelumnya.
Setelah dua jam perjalanan, deru mesin Mobil Sihir itu mulai melemah.
Pada saat yang sama, roda-rodanya secara bertahap kehilangan tenaga hingga akhirnya berhenti total.
Energi di dalam Batu Sihir telah habis.
Pada saat yang sama, hal itu membuktikan betapa akuratnya estimasi Erika.
Di hadapan mereka berdiri fondasi tempat gerbang besar itu dulunya pernah berdiri.
Mereka telah tiba di Istana Kemakmuran yang Cemerlang (Palace of Radiant Prosperity).
Erika turun dari kursi pengemudi dan mengeraskan suaranya.
“Mulai saat ini, misi yang sebenarnya dimulai! Tetaplah waspada!”
“Hah… Jadi semuanya dimulai.”
Setiap orang yang hadir di sana adalah veteran dengan pengalaman lebih dari lima tahun sebagai petualang.
Namun dalam profesi tersebut, menjadi seorang veteran sama sekali tidak menjamin kelangsungan hidup.
Mereka semua sangat menyadari hal itu.
Erika, pemimpin Ekspedisi Flint, mulai memberikan perintah.
“Formasi A. Maju.”
Saat mereka melintasi pintu masuk Istana Kemakmuran yang Cemerlang, sebuah halaman yang sangat luas terbentang di hadapan mereka.
Meskipun telah lama terbengkalai, tempat itu mempertahankan strukturnya dalam kondisi yang masih utuh secara menyeramkan.
Mata tajam sang pemanah langsung mendeteksi bahaya.
“Musuh terlihat!”
Mereka tidak bersembunyi.
Para makhluk itu sendiri yang perlahan mulai bermunculan di hadapan mangsa baru yang telah berjalan masuk secara sukarela ke wilayah mereka.
Penampilan mereka mirip manusia samar-samar.
Di satu sisi, mereka menyerupai ghoul.
Namun tidak seperti makhluk mirip buas yang biasanya mereka temui, para makhluk ini berbadan langsing dan lincah, bergerak dengan menggunakan keempat anggota tubuhnya.
“Kieeeek!”
“Kieeeek!”
Jeritan mereka berfungsi sebagai sinyal untuk memanggil kawanannya yang lain.
Seolah terbangun dari tidur panjangnya, mereka mulai bergerak.
“Jumlahnya ada lima puluh!”
Kelihatannya itu adalah pertarungan yang mudah.
“Tidak… seratus!”
Pertarungan yang masih bisa mereka tangani.
“Tidak… dua ratus!”
Keadaan mulai berubah menjadi pertempuran yang menguras tenaga.
“Tiga ratus!”
Tidak ada lagi yang melanjutkan hitungan setelah itu.
Halaman istana tertutup sepenuhnya oleh gerombolan ghoul tersebut.
Kulit ungu mereka dan pendar hijau dari mata mereka membuat siapapun tahu sekilas bahwa mereka bukanlah musuh biasa.
“Sepertinya mencari uang dengan mudah tidak akan terjadi.”
“Sejak kapan ada hal yang mudah di dunia ini?”
Bahkan dalam situasi di mana mereka bisa saja mati, semua orang tersenyum.
Karena itulah sikap terbaik yang harus dimiliki oleh seorang petualang.
—