“Sekarang akan kujelaskan apa yang kami ketahui tentang Tanah Iblis.”
Setelah meredakan insiden yang hampir tak terkendali itu, Erika mulai menjelaskan informasi mengenai area operasi tersebut.
“Seperti yang kalian semua tahu, Tanah Iblis adalah tempat Godwin mendirikan basis para ras iblis dan makhluk buas iblis. Hingga hari ini, energi iblis dalam jumlah besar masih tertinggal di sana.”
Alasan terbesar mengapa mereka tidak pernah berhasil menaklukkan Tanah Iblis adalah justru karena energi iblis itu.
“Energi iblis adalah sumber nutrisi yang hebat bagi ras iblis dan makhluk buas iblis, tetapi bagi orang-orang seperti kita, energi itu bertindak sebagai racun yang mengganggu aliran alami tubuh kita.”
“Sepertinya kita bukan pengecualian. Apakah ada cara untuk mengatasi masalah itu?”
“Tentu saja.”
Erika mengeluarkan sebuah jimat dan mengangkatnya.
“Barang ini disediakan oleh Blue Eyes, sponsor dari Guild Petualang. Ini disebut Jimat Anti-Iblis.”
“Apakah ini benda yang memurnikan energi iblis?”
“Bukan. Yang dilakukannya adalah menolak energi iblis dari dalam. Dengan kata lain, benda ini menciptakan ruang di mana kita bisa bernapas dengan normal.”
“Kalau begitu, jika kita memiliki jimat itu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”
Andai saja segamblang itu.
Namun, ekspresi Erika memperjelas bahwa kenyataannya tidak demikian.
“Sayangnya, tidak mungkin menolak seluruh energi iblis. Efektivitasnya berkurang tergantung pada konsentrasi energi iblis, jadi benda ini tidak bisa dianggap sebagai solusi yang seratus persen aman.”
“Sayang sekali.”
“Aku pernah dengar bahwa Blue Eyes adalah otoritas tertinggi dalam ilmu sihir. Kurasa reputasinya di masa lalu kini tinggal kenangan.”
“…Yah, mungkin itu benar, tapi kurasa tidak pantas membicarakan buruk orang-orang yang mensponsori kita.”
“Ugh…! Aku minta maaf.”
Petualang yang melontarkan komentar itu langsung menundukkan kepalanya.
Seandainya ia tahu betapa beruntungnya ia karena kepalanya masih menempel di bahunya setelah mengucapkan kata-kata itu.
“Bagaimanapun, itu berarti kita akan tetap terpapar oleh energi iblis. Apakah kita harus menerima risiko itu?”
“Itu bukan sesuatu yang perlu kalian khawatirkan secara berlebihan. Jimat ini memblokir sekitar sembilan puluh lima persen energi iblis.”
“Berapa banyak waktu yang akan kita miliki?”
“Empat puluh delapan jam dalam batas yang sepenuhnya aman—ralat, dua puluh empat jam dalam batas yang sepenuhnya aman. Bahkan jika kita menerima sejumlah risiko, itu akan cukup untuk meninggalkan Tanah Iblis sebelum empat puluh delapan jam berlalu.”
“Jika kita ingin tetap berada di dalam batas aman, waktunya akan sangat mepet.”
“Bisakah kau memberitahu kami ke mana tepatnya kita akan pergi?”
“Akan kutunjukkan pada peta.”
Erika membentangkan sebuah peta besar di atas meja.
Sambil menunjuk ke sebuah tanda merah, ia menjelaskan,
“Kita akan menjelajahi area ini. Menurut informasi yang diperoleh melalui permintaan yang diajukan ke Escolea, tempat ini dulunya dikenal sebagai Istana Kemakmuran yang Bersinar.”
“Menurutmu apakah akan ada harta karun di sana?”
“Di Timur, ada cara latihan sihir yang berbeda yang disebut Dao. Tempat itu adalah pusat yang didedikasikan untuk pelatihan Dao. Kalian bisa menganggapnya sebagai akademi sihir.”
“Kalau begitu pasti ada artefak sihir.”
Di mata para petualang, sepertinya mereka sudah bisa melihat gunung koin emas.
Bagaimanapun, hanya sedikit hal yang lebih berharga daripada artefak sihir.
Namun, mereka tidak boleh terbawa oleh kegembiraan.
Karena ada juga risiko yang cukup besar.
Sebagai petualang berpengalaman, mereka semua menarik kesimpulan yang sama.
“Ini tidak akan pernah selesai dalam satu hari.”
“Apakah ini benar-benar misi yang layak untuk mengambil risiko sebesar itu?”
Mereka semua membagikan keraguan yang sama.
Apakah benar-benar mungkin untuk menyelesaikan penjelajahan ini dalam waktu dua puluh empat jam dengan hanya mengandalkan Jimat Anti-Iblis?
Jika itu tidak dapat diselesaikan dalam satu hari, maka pilihan yang paling bijaksana adalah mundur.
Erika sudah mengantisipasi reaksi tersebut.
“Itulah sebabnya kami telah menyiapkan sarana transportasi yang akan secara signifikan mengurangi waktu perjalanan.”
Ia mengeluarkan sebuah gulungan dan membentangkannya di atas meja.
Bagi kebanyakan dari mereka, gambar itu sangat asing.
Tetapi Perda langsung mengenalinya.
“Kita akan menggunakan kendaraan transportasi yang disebut Mobil Sihir.”
“Mobil Sihir?”
“Kalian bisa menganggapnya sebagai kereta kuda yang digerakkan oleh Batu Sihir yang tercipta melalui pemadatan dan pemurnian energi iblis.”
Mereka juga sempat mempertimbangkan untuk memasang Jimat Anti-Iblis pada kuda dan menggunakannya sebagai sarana transportasi.
Namun, energi iblis terus-menerus merangsang insting bertahan hidup para hewan tersebut, dan setelah menempuh perjalanan yang hanya sebentar, mereka akan panik dan melarikan diri.
Ide itu akhirnya dibatalkan.
“Berapa banyak waktu yang bisa kita hemat dengan menggunakan Mobil Sihir ini?”
“Setelah melakukan uji coba operasional, kami memastikan bahwa dua jam sudah cukup.”
“Dua jam?!”
Mustahil untuk tidak merasa terkejut.
Bepergian dengan berjalan kaki memakan waktu setidaknya enam jam.
Bahkan dengan menaiki kuda, waktu tersebut nyaris tidak bisa dikurangi menjadi sekitar dua jam.
Memangkas perjalanan menjadi sepertiganya di lingkungan yang jenuh dengan energi iblis adalah sesuatu yang luar biasa.
“Namun, ada satu masalah.”
Seperti biasa, tidak ada yang bisa sempurna.
“Ide awalnya adalah mengganti Batu Sihir menggunakan sistem yang dapat dilepas pasang untuk memperluas jangkauan operasionalnya, tetapi itu terbukti tidak mungkin.”
“Bolehkah kami tahu alasannya?”
“Karena benda itu dibuat dengan memurnikan energi iblis yang terkondensasi, begitu bersentuhan kembali dengan energi iblis, sifat aslinya akan mudah hilang. Dengan perlindungan hanya sembilan puluh persen—sembilan puluh lima persen, seperti yang disediakan jimat kita, mereka tidak dapat berkinerja pada kapasitas penuh. Itulah sebabnya kendaraan tersebut akan menjadi unit tertutup yang digunakan semata-mata untuk mengangkut kita.”
“Jadi itu berarti Mobil Sihir ini hanya bisa digunakan sekali pakai. Berapa lama benda itu bisa beroperasi?”
“Dua jam. Kendaraan itu memiliki cukup energi untuk mencapai Istana Kemakmuran yang Bersinar, tetapi kita harus melakukan perjalanan pulang dengan berjalan kaki.”
“Hmm…”
Reaksi mereka masih agak tertahan.
Kendati demikian, itu jauh lebih baik daripada sebelumnya.
Mengurangi waktu perjalanan selama empat jam dan, di atas semua itu, menghindari kehabisan stamina selama perjalanan dua jam adalah keuntungan yang sangat besar.
Itu berarti mereka akan memiliki jauh lebih banyak energi untuk dicurahkan secara eksklusif untuk penjelajahan.
Dan hal itu juga sangat mengurangi risiko.
Apa yang awalnya tampak seperti pawai bunuh diri kini telah menjadi tantangan yang benar-benar layak untuk dicoba.
Hal itu menyulut jiwa berpetualang setiap orang yang hadir.
Menikmati reaksi mereka, Erika melanjutkan.
“Mulai dari titik ini, aku akan menjelaskan rencana operasinya.”
Selama tiga jam berikutnya, mereka mendiskusikan setiap detail yang diperlukan untuk menjelajahi Tanah Iblis.
Mereka menyempurnakan rencana itu berulang kali, menambahkan detail hingga menjadi strategi yang solid.
Selebihnya harus diserahkan pada kemampuan para petualang untuk berimprovisasi.
“Kalau begitu kita akan berangkat dalam tiga hari. Apakah ada yang punya usulan?”
Mendengar pertanyaan Erika, seseorang mengangkat tangan.
Ukuran tangan itu saja sudah membuat orang dengan mudah menebak siapa pemiliknya tanpa harus melihat.
“Silakan, Jonathan.”
“Kapten Eri. Kurasa kita harus menetapkan hierarki kelompok ini dengan jelas terlebih dahulu. Bagaimana menurutmu?”
“Hierarki?”
“Lagipula, mereka bilang tidak boleh ada dua matahari di bawah langit yang sama.”
Jonathan Sina menunjuk Ksatria Berzirah dengan dagunya.”Bukankah kita harus memutuskan di sini siapa anggota terkuat yang sebenarnya dari ekspedisi ini?”
Jonathan Sina.
Keturunan pejuang besar utara dan salah satu dari Dua Belas Pahlawan Ekspedisi Pertama, yang terkenal karena kekuatan monster miliknya.
Jonathan sendiri juga telah menjadi simbol kekuatan fisik.
Dikatakan bahwa ia dapat menandingi ogre yang ganas dalam hal kekuatan tanpa mundur satu langkah pun, dan bahwa semakin tua usianya, semakin besar pula kekuatannya.
Dalam sekejap, seluruh ruangan dipenuhi dengan antisipasi.
Biasanya, daya saing yang tidak perlu semacam itu pantas mendapatkan teguran.
“Jika kedua belah pihak setuju, kami akan mengizinkannya.”
Erika juga merasa penasaran.
Apa yang akan terjadi jika Jonathan Sina dan Ksatria Berzirah saling berhadapan?
‘Aku tahu potensi Jonathan dan kekuatan yang dimilikinya saat ini.’
Ia tahu warisan keluarga Jonathan Sina dan pencapaian Jonathan saat ini secara mendalam.
Tetapi Ksatria Berzirah itu?
‘Dia adalah sebuah misteri.’
Ia telah melihatnya mencapai tingkat yang merepresentasikan batas bagi orang lain.
Namun tetap saja, ia memiliki perasaan bahwa bahkan itu pun bukanlah batas aslinya.
Berkat provokasi yang lahir dari darah Sina yang suka berperang, ia akhirnya akan memiliki kesempatan untuk melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.
Apa yang akan dilakukan Ksatria Berzirah itu?
Sebenarnya, ia menduga Ksatria itu kemungkinan besar akan menolak tantangan tersebut.
Namun, reaksinya justru sangat berbeda.
‘Akhirnya, aku akhirnya akan mencoba hal yang mereka sebut panco itu!’
Valdrova benar-benar merasa senang dengan usulan tersebut.
Laki-laki sering beradu panco untuk memamerkan kekuatan maskulin mereka, bahkan para pekerja konstruksi pun sering melakukannya.
Ia selalu terpaksa hanya menjadi penonton.
Itu tak bisa dihindari.
Siapa yang mungkin bisa mengalahkan seseorang yang mampu mengangkat kayu besar dengan satu tangan?
Tidak menyadari kenyataan itu, Valdrova selalu merasa sangat sedih setiap kali ia dikucilkan.
Dengan penuh semangat, ia menggenggam tangan Jonathan, yang sebesar tutup kuali.
Meskipun zirah itu dibuat untuk pria yang jauh lebih besar dari rata-rata, tangannya sendiri tampak seperti tangan bayi jika dibandingkan.
“Kalau begitu, mulailah!”
Atas isyarat Erika, urat-urat mengerikan menonjol di sepanjang lengan Jonathan.
Kras!
Pakaiannya tidak mampu menahan pengembangan ototnya dan robek.
Kraaak!
Meja kayu tua yang kokoh itu mulai berderit di bawah tekanan yang luar biasa.
“Haaaah!”
Teriakan Jonathan dan kekuatan yang ia kerahkan membuat seluruh meja bergetar.
Bahkan Valdrova pun merasa terkesan.
‘Pria ini kuat.’
Kekuatan yang ditransmisikan melalui tangannya sulit dipercaya berasal dari seorang manusia.
Ia bahkan berpikir Jonathan mungkin bisa mengalahkan beberapa Anak Naga sendirian.
‘Dia benar-benar sangat kuat, tapi…’
Tentu saja, perbandingan itu hanya berlaku di antara para monster yang menghuni dunia ini.
Karena lawan di hadapannya adalah seekor naga.
Dan di antara semua naga, Valdrova adalah Penjelmaan Kekuatan, seseorang yang tidak dapat dilampaui oleh siapapun dalam kekuatan fisik.
Baginya, itu seperti beradu panco dengan anak berusia tiga tahun.
Perbedaannya terlalu jauh.
‘Apakah itu sebabnya tidak ada seorang pun yang pernah ingin melakukan ini bersamaku…?’
Sekarang setelah ia akhirnya mencobanya, seluruh kegembiraannya langsung lenyap seketika.
“Ohhh! Sesuai dengan perkiraan dari garis keturunan Pejuang Besar Utara!”
“Ini benar-benar pertarungan antara naga dan harimau!”
Para penonton mulai bersorak dengan antusias.
Mereka semua bereaksi seolah-olah hasil akhirnya tidak mungkin ditebak.
Sementara itu, Jonathan terus mengerahkan seluruh kemampuannya.
“Hngh!”
Urat-urat di pelipisnya semakin menonjol seiring dengan setiap tenaga yang ia keluarkan.
Akhirnya, urat-urat itu bahkan mulai menonjol di dahinya, seolah-olah hendak pecah.
Valdrova mulai merasa khawatir.
Ia bahkan berpikir urat-urat itu mungkin akan meledak dan membunuhnya.
‘Jika aku menang seperti ini, bukankah pada akhirnya dia akan membenciku?’
Sejujurnya, ia tidak ingin menang.
Mengalahkan Jonathan hanya akan mempermalukannya.
Jadi ia membuat keputusan.
Ketuk.
Ia akan mengalah saja.
Begitu Jonathan memecahkan keseimbangan pertandingan itu, pertarungan berakhir seketika, dan sorak-sorai meledak untuk Jonathan.
“Ohhh! Pejuang Besar Utara telah menang!”
“Seperti yang diharapkan dari Sang Pembunuh Ogre!”
Jika itu membuat seseorang bahagia, itu sudah cukup bagi Valdrova.
Setidaknya, itulah yang ia pikirkan.
Namun, segalanya tidak berakhir di situ.
Tatapan Jonathan terkunci pada Ksatria Berzirah dengan intensitas yang mengerikan.
“Apa-apaan tadi itu?”
“Sialan kau!”
“???”
Alih-alih kegembiraan, hanya kemarahan yang tak terkendali yang dibalas kepadanya.
Jonathan tiba-tiba berdiri, berniat mencengkeram leher Ksatria Berzirah, tetapi para petualang lainnya berhasil menghentikannya dengan susah payah.
Jonathan berteriak,
“Apa kau benar-benar pikir aku akan senang karena kau membiarkanku menang?! Sekali lagi!”
Valdrova tidak dapat mengerti.
Jonathan sangat ingin menang.
Ia telah memastikan dirinya menang.
Bukankah seharusnya ia merasa senang?
Jonathan terus berteriak berulang kali agar ia bertarung dengan sekuat tenaga, tetapi pada akhirnya, Erika turun tangan, dan masalah itu pun disingkirkan.
Meski begitu, Valdrova tetap tidak bisa mengerti apa yang dirasakan oleh Jonathan.
Hari keberangkatan ekspedisi ke Tanah Iblis tiba.
Di dalam sebuah gua di bawah Kastil Valdrova, Valdrova telah selesai bersiap-siap untuk berangkat bersama tim ekspedisi.
‘Tidak akan ada masalah.’
Sekarang yang tersisa hanyalah mempersiapkan dirinya secara mental.
Ia duduk dengan tenang, menenangkan hatinya.
‘Makhluk-makhluk buas iblis itu muncul kemarin, jadi semuanya seharusnya baik-baik saja untuk sementara waktu.’
Dan jika sesuatu benar-benar terjadi.
Ia selalu bisa kembali.
‘Meskipun jika itu terjadi, banyak orang akan terkejut.’
Ia tidak tahu bagaimana reaksi mereka nantinya.
Mungkin mereka akan merasa senang mengetahui bahwa Ksatria Berzirah yang terkenal itu sebenarnya adalah dirinya.
Atau mungkin mereka akan merasa dikhianati setelah mengetahui bahwa kenyataannya ia adalah Naga Jahat Valdrova.
Beban itu masih menghuni sudut hatinya.
Ia memutuskan untuk berhenti memikirkannya.
Bagaimanapun, ada masalah yang jauh lebih penting.
“Untuk apa kau ingin pergi ke tempat itu?”
Mendengar suara itu, ia mengangkat kepalanya.
Sesosok pria berdiri di hadapannya.
Valdrova tahu persis siapa orang itu.
Pria itu tidak lebih dari manifestasi dari kelemahan yang lahir dari lubuk hatinya sendiri.
Dan kelemahan itu memiliki sebuah nama.
“…Godwin.”
Godwin, Sang Naga Hitam.
Meskipun ia sudah mati, sosoknya membaur dengan kegelapan di sekitarnya saat ia mencondongkan tubuh ke arah Valdrova.
Tanpa disadarinya, Valdrova meletakkan tangan di atas dadanya.
Jantungnya berdegup kencang.
“Kau sudah mengetahuinya sendiri. Jika kau pergi ke tempat itu, aku akan muncul lagi.”
Ia berbicara dengan sangat tenang.
Dan justru ketenangan itulah yang mengaduk-ngaduk emosi Valdrova.
“Ya…”
“Kebencian yang kau rasakan terhadapku memberimu kekuatan yang luar biasa.”
“Memang benar.”
“Tetapi hari di mana kau tidak lagi bisa membenciku, kau akan mengulangi kesalahan yang sama seperti yang kau buat di masa lalu.”
“Lihatlah, Valdrova.”
Mendengar kata-kata itu, sosok lain muncul di sampingnya.
Itu adalah Perda.
Seorang pria yang sangat baik hati.
Seseorang yang memberinya cinta yang, bagaimanapun ia memikirkannya, tidak seharusnya ia terima.
“Valdrova. Siapa pria ini?”
“Bahkan jika kau tidak menjawab, jangan pikir aku tidak tahu. Bagaimanapun, aku tidak lebih dari ilusi yang diciptakan olehmu.”
Itu benar.
Setiap roh yang dilihatnya tidak lebih dari ciptaan pikirannya sendiri.
“Menurutmu apa yang akan terjadi jika pria ini mati karena kau?”
“Atau jika anak-anakkulah yang membunuhnya?”
“Apakah kau akan mampu mengamuk melawanku?”
“Ataukah kau hanya akan berdiri di sana dan menonton lagi, sama seperti yang kau lakukan di masa lalu?”
Di masa lalu.
Valdrova tahu persis apa yang ia maksud.
Godwin telah membunuh manusia-manusia yang sangat ia sayangi.
Yang ia rasakan hanyalah keputusasaan.
Dan kemarahan.
Ia membenci Godwin.
Ia membenci keturunannya.
Ia membenci segala sesuatu yang terhubung dengannya, segala sesuatu yang menyebarkan kekacauan di seluruh benua.
Namun demikian.
Ia tidak bisa menyerah pada amarahnya.
Karena kekuatan yang dimilikinya terlalu besar.
Karena ia tahu persis apa konsekuensi dari amarahnya nanti.
Dan karenanya ia tidak bisa berbuat apa-apa.
“Jika… Sir Perda sampai mati…”
Bayangan Perda mulai tumpang tindih dengan mayat-mayat yang pernah ia lihat di masa lalu.
Alis Valdrova bergetar.
Kepalanya terasa begitu berat hingga terkulai ke bawah.
Ia mencoba berpaling dari pemandangan itu.
“Godwin.”
Namun ia tidak menolaknya.
Ia mengangkat kepalanya kembali dan menatap langsung ke arah Godwin.
Bayangan mayat Perda kembali ke wujud aslinya.
Kemudian bayangan itu memudar.
“Aku takut padamu. Tapi meskipun begitu, aku tidak bisa mundur.”
“Apakah maksudmu kau tidak peduli jika pria itu mati?”
“Sir Perda… telah berbuat banyak untukku.”
Perda adalah seorang manusia.
Seorang manusia yang bisa mati dalam sekejap mata dan kembali ke bumi.
Seorang manusia yang kegembiraannya suatu hari nanti akan berubah menjadi kesedihan.
Tetapi apa yang telah dilakukan manusia itu?
Ia telah bekerja tanpa kenal lelah untuk mengembalikan kemakmuran ke Timur Jauh, tanah yang penuh keputusasaan.
Ia telah menunjukkan kepada Valdrova betapa indahnya untuk tetap hidup.
“Bahkan jika ada banyak hal yang tidak bisa kulakukan, setidaknya aku harus mengatasi keputusasaan yang coba kau tunjukkan padaku.”
Itulah sebabnya Valdrova bertekad untuk terus melangkah maju.
Meskipun ia merasa takut.
Meskipun itu terasa menyakitkan.
Meskipun ia harus menanggung semua beban itu di dalam hatinya.
Sosok Godwin perlahan-lahan mulai memudar.
Dengan rasa puas, ia berbisik di telinga Valdrova,
“Aku senang melihatmu telah memantapkan tekadmu.”
“Tapi itu tidak akan mengubah apa pun.”
“Karena sejak saat kau mengangkat tombak demi Sang Asal, kau memang selalu menjadi eksistensi seperti itu… Ratu kami.”
Dan dengan kata-kata itu, ia menghilang dari kesadaran Valdrova.
Hatinya kembali tenang.
Valdrova mengenakan zirahnya.
Sudah waktunya untuk pergi ke Tanah Iblis.
—