“Baiklah, Shali sudah mengantongi izin kantor sekolah untuk keluar gerbang depan—lalu bagaimana cara aku bisa keluar?”
Di tepi Akademi, Muen mengamati para guru dan golem yang sedang berpatroli, lalu mengerutkan kening karena kesal.
Bahkan tanpa lapisan kedua Ritual Penyegelan Agung yang terpasang, mungkin karena situasi yang semakin tegang akhir-akhir ini, keamanan Akademi jelas telah diperketat.
Begitu malam tiba, jumlah guru yang berpatroli berlipat ganda.
Dengan tingkat Peringkat Kedua akhir miliknya saat ini—dan jujur saja, tingkat yang memalukan—menyelinap melewati mereka adalah hal yang hampir mustahil. Para guru itu bukan orang sembarangan.
Dan sama sekali tidak mungkin baginya untuk keluar secara terang-terangan melalui prosedur normal; perjalanan ini bukan untuk jalan-jalan santai atau berbelanja oleh-oleh.
“Sepertinya aku harus menggunakan kartu as-ku.”
Tanpa jalan keluar, Muen meraih metode pilihan terakhir yang disimpannya. Menarik napas dalam-dalam, ia menatap patroli yang mendekat, dengan kilatan tekad yang garang di matanya.
“Guru Meladomir, tolong aku!”
“Kumohon? Nanti kubelikan permen kesukaanmu!”
“Enyah kau.”
Dari kehampaan terdengar teriakan kesal, yang dipenuhi dengan *bagaimana bisa aku berakhir dengan murid yang tak tahu malu seperti ini.*
Sebuah kaki kecil, lembut, dan pucat muncul entah dari mana dan menendang telak bagian belakang Muen.
Rasa sakit menghantamnya saat pandangannya berputar—seperti dimasukkan ke dalam pengaturan siklus raksasa mesin cuci tabung.
Ketika ia akhirnya terhuyung-huyung berdiri sambil mengusap pantatnya, ia mendapati dirinya sudah berada di jalanan di luar Akademi.
Karena ini hari sekolah, jalanan—yang kehidupannya bergantung pada Akademi—terasa sunyi senyap. Cahaya api yang redup merembes keluar dari jendela-jendela toko yang tutup, terpantul samar di atas trotoar batu biru yang bersih.
Malam telah tiba. Jalanan itu kosong.
Hanya sebuah kereta kuda hitam pekat, tanpa tanda apa pun, yang menunggu dalam keheningan.
Muen melangkah masuk.
Orang di dalam telah menunggu.
“Tuan Muda.”
Anne maju ke depan, melingkarkan kedua tangannya di pinggang Muen.
“Aku sudah menunggumu begitu lama.”
“Baiklah—simpan kemanjaan itu untuk nanti.”
Menghirup wewangian yang akrab itu, Muen mengusap kepalanya.
“Urusan dulu.”
“Baik.”
Anne menegakkan tubuhnya, posturnya selurus penggaris, tatapannya melepaskan semua jejak kehangatan sebelumnya dan kembali ke bentuk formalitasnya seperti biasa.
*Tek-tek.*
Kereta kuda itu mulai bergerak sendiri, menuju ke Kota Bawah.
“Ini yang Anda minta.”
Seiring dengan irama derap kuku kuda, Anne menyerahkan sebuah berkas kepada Muen.
Ia mengambilnya, membalik sampulnya, dan memindainya dengan cepat.
“Jadi ini semua geng besar di Kota Bawah?”
“Betul sekali.”
Anne mengangguk kecil. “Jika tempat itu punya nama dan wilayah kekuasaan, semuanya ada di sana.”
“Lebih sedikit dari yang kuduga.”
“Bagaimana pun juga, hanya segelintir yang berhasil merangkak keluar dari kubangan Kota Bawah. Sebagian besar adalah kelompok kecil dan berpencar yang bertahan hidup di bawah perlindungan geng yang lebih besar. Aku ragu mereka akan banyak berguna untuk Anda.
“Dan bagi Kota Bawah, yang penting bukanlah apa yang ada di bawah, melainkan apa yang ada di atas.”
“Di atas…”
gumam Muen.
“Dan informasi tentang orang-orang di atas itu?”
“Segala hal yang bisa kupastikan sudah ditandai di sana. Sisanya… mereka sangat berhati-hati, sulit untuk dilacak.” Suaranya terdengar sedikit meminta maaf.
“Ini bukan salahmu. Jika mereka begitu mudah dilacak, keluarga kerajaan sudah lama menyapu bersih mereka. Mereka tidak akan berkeliaran dengan angkuh sekarang.”
Muen menghela napas.
Dalam ingatannya, bahkan ayahnya yang brengsek itu pun memandang rendah para bangsawan yang tidak memikirkan apa pun selain uang dan hasrat—tetapi ada satu hal yang bahkan diakuinya:
Dalam hal melakukan hal-hal buruk, orang-orang itu sangat cerdas. Di Kota Bawah, siapa yang tahu berapa banyak geng yang sebenarnya hanyalah kedok berlapis untuk mereka?
Keuntungan dari penyelundupan dan penjualan barang selundupan—tidak ada yang tahu berapa banyak dari itu yang berakhir di kantong para bangsawan tersebut.
“Tapi untuk saat ini, Kota Bawah seharusnya tidak merasakan terlalu banyak tekanan dari atas,” kata Anne tiba-tiba.
“Oh? Maksudmu?”
“Sebagian besar bangsawan di Kota Atas telah dipanggil oleh Yang Mulia.”
“Dipanggil?”
Muen mengerutkan kening.
“Untuk apa?”
“Entahlah. Mungkin karena Adipati tidak ada di sini, keluarga Campbell tidak mendapatkan pemberitahuan itu. Tapi aku mendatangi beberapa rumah bangsawan—sebagian besar lord dan pria dewasa mereka telah pergi, hanya menyisakan para tetua, orang-orang lemah, ~Nоvеl𝕚ght~ dan para wanita.
“Dari apa yang kudapatkan, itu adalah panggilan kerajaan. Rupanya sesuatu yang besar akan segera terjadi.”
“Sesuatu yang besar…”
Akhir-akhir ini, satu-satunya peristiwa besar di depan mata adalah—
Jadi pergerakan Sang Bulan akan jauh lebih besar dari yang ia duga.
“Dan para bangsawan itu begitu saja… patuh? Ketika hal-hal besar terjadi, bukankah insting pertama mereka seharusnya melarikan diri?”
“Entahlah,” kata Anne sambil menyentuh pipinya dengan ekspresi bermasalah.
“Tapi biasanya, dengan bilah pedang di leher Anda, orang tidak akan berbohong.”
…Tunggu.
Anne?
Apakah aku baru saja mendengar sesuatu keterlaluan? Apakah kamu benar-benar pergi melakukan kunjungan sopan?
…Lebih baik pura-pura tidak mendengarnya.
“Selain itu, menurut intelijen kediaman adipati, Belrand telah memulai tindakan keras terhadap penyelundupan. Gerbang kota disegel—pada dasarnya, Anda bisa masuk, tetapi Anda tidak bisa keluar.”
“Kurasa aku tahu mengapa para bangsawan itu bersikap begitu kooperatif.”
Sudut mulut Muen berkedut.
Seperti yang diharapkan dari kaisar yang telah dengan kejam membersihkan dunia bawah tanah Belrand lebih dari sekali—ketika ia bertindak, ia bertindak tegas.
Jika Sang Bulan benar-benar berniat melakukan manuver bakar kapal, maka saat ini seluruh Belrand bagaikan belalang yang terikat pada tali yang sama. Orang-orang itu tidak punya pilihan selain bekerja keras.
“Bagiku, itu hal yang bagus.”
Muen menyimpan berkas itu. “Tanpa kendali dari tuan mereka, anjing-anjing rumah itu bahkan tidak lebih berharga daripada anjing liar.”
“Oh, dan barang satunya lagi yang kuminta—apa kau membawanya?”
“Tentu saja, Tuan Muda.”
Anne mengeluarkan sebuah kotak dan membukanya, memperlihatkan setelan formal hitam dan topeng kulit manusia yang dibuat dengan sangat rapi.
“Setelan itu dibuat semalam dengan kain khusus. Kain itu dapat menahan sebagian besar sayatan, api, kekuatan tumpul, dan bahkan serangan sihir di bawah tingkat Ritual Peringkat Ketiga. Yang paling penting, setelan itu sangat ringan—hanya setengah dari berat pakaian biasa.
“Dan topeng ini, yang dibuat oleh seorang perajin master, hampir tidak dapat dibedakan dari kulit asli…”
Melihat presentasinya yang disampaikan tanpa beban, Muen merasakan kehangatan samar di dadanya.
Ia hanya meminta sesuatu yang ringan dan sesuatu yang bisa menyamarinya.
Tetapi Anne selalu mempersiapkan segalanya dengan sempurna—di luar harapan.
“Terima kasih, Anne.”
“Tuan Muda, ini sudah kewajiban saya.”
“Kalau begitu bantu aku mengenakannya—seperti di rumah.”
“Baik.” Sebuah senyuman menghiasi bibirnya.
“Seperti yang Anda inginkan, Tuan Muda.”
Beberapa menit kemudian, ketika Muen melangkah keluar dari kereta kuda, penampilannya telah berubah drastis.
Tinggi dan bentuk tubuhnya bertambah satu ukuran penuh. Hidung mancung dan mata cekung memberinya aura dingin dan angkuh dari seorang aristokrat utara.
Setelan formal hitam yang pas di badan itu tampak seperti bayangan seekor buas—bangsawan, namun dipenuhi dengan keindahan yang liar. Hiasan gantung berwarna keemasan menegaskan kekayaan dan statusnya.
Rambut pendek berwarna keemasan diselipkan di bawah topi bertepi lebar. Ketika ia memiringkan tepinya, setiap jejak emosi dan ekspresi tenggelam dalam kegelapan yang membekukan.
“Baiklah, Tuan-tuan.”
Muen menggenggam tongkatnya, menatap ke bawah ke arah jalanan Kota Bawah yang sunyi.
“Mari kita mulai permainan babak kedua.”
—