Di tengah kabut pagi, matahari yang mulai terbit, dan angin sepoi-sepoi yang lembut, kota terbalik itu tampak baru saja terbangun.
Dong.
Lonceng Katedral Besar Belrand berdentang. Para jemaat mengatupkan tangan dalam doa, membungkuk dengan khusyuk di bawah pancaran cahaya Sang Dewi.
Di puncak Menara Asal yang menjulang tinggi, para penyihir magang dengan tekun berlatih mantra Terbang—tetapi pelatihan itu segera berubah menjadi permainan kejar-kejaran yang penuh semangat, berakhir dengan kepanikan terburu-buru saat omelan instruktur mereka bergema.
Guild Petualang membuka pintu mereka, dan para petualang yang meregangkan otot serta menguap berhamburan masuk, memesan bir pertama hari itu di bawah cahaya pagi yang lembut.
Segala sesuatunya terasa begitu nyata, seolah-olah…
“Apakah itu benar-benar Belrand?”
Untuk pertama kalinya, Uskup Agung Canterbury Enger kehilangan ketenangannya. Dia bangkit berdiri secara tiba-tiba, menatap kota terbalik itu, mata tuanya kini memancarkan cahaya suci yang tak terbatas.
Di bawah Penglihatan Suci yang dianugerahkan oleh Sang Dewi, semua ilusi seharusnya dapat tembus.
Namun, betapapun cemerlangnya cahaya suci itu berkobar dari matanya, kota yang hidup dan sibuk yang menggantung di atas sana tetap sepenuhnya nyata… dan bernyawa.
“Itu adalah Belrand.”
“Jika itu Belrand, lalu di manakah kita sekarang?”
“Tentu saja, kita juga berada di Belrand—Belrand yang lain.”
Hatherway Field mendorong kacamata berbingkai emas di hidungnya. Reaksi mereka sama sekali tidak mengejutkan; dia sudah menduga semuanya.
“Semuanya, lihat ke sana.”
Dengan lambaian tangannya yang lain, kabut abu-abu yang menyelubungi aula besar itu buyar sepenuhnya di bawah riak dari kekuatan tak kasat mata. Di balik dinding yang runtuh, dari sudut pandang mereka yang tinggi, mereka dapat melihat ke bawah ke seluruh kota.
Itu adalah kota yang jatuh ke dalam mimpi buruk. Dengan setiap warna dan setiap jejak cahaya yang dilucuti, siluet yang terungkap dalam kabut menjadi sangat suram dan berpilin—seperti iblis yang menggeretakkan giginya dan menghisap darah di dalam kegelapan.
Namun, ini juga Belrand—Belrand yang hitam pekat, kebalikan total dari kota yang tergantung di atas sana.
“Apa… itu?”
Seseorang di meja bundar mengeluarkan desahan gemetar.
Mereka adalah orang-orang yang Bermahkota—makhluk-makhluk di luar batas fana, hampir setara dewa. Mereka seharusnya tidak takut pada kota yang sekadar menjadi gelap.
Namun bahkan sekarang, tangan kurus Uskup Agung Canterbury Enger tidak berhenti gemetar.
Pandangannya menyusuri distrik-distrik yang menghitam, melewati Sungai Glein yang berlumuran darah, melewati Kota Bawah tempat bayangan-bayangan hantu tampak berkeliaran, hingga…
Dia melihat ujung kota.
Ada lautan di sana—lautan yang sangat hitam yang tidak ada dalam kenyataan, seolah-olah lautan itu dapat menelan seluruh kota kapan saja.
Dan di tempat laut dan langit berpadu, separuh cakram bulan biru pucat yang mengancam terbit dari perairan, seperti mata makhluk kolosal yang lelah dan acuh tak acuh, menatap dingin pada mereka semua.
Dewa Jahat.
Bulan Senyap!
“Tuan-tuan dan nyonya-nyonya.”
Hatherway menundukkan pandangannya, seolah enggan menatap langsung ke arah bulan biru itu, dan berkata dengan lembut:
“Selamat datang di Bayangan Belrand—sebuah kota bayangan, yang dibangun melalui otoritas ilahi dari seorang dewa, lahir sebagai prototipe dari kerajaan ilahi.”
“Tidak mungkin…”
Angin laut yang busuk dari jauh menyentak mereka dari keterkejutan, tetapi bahkan para Penguasa Mahkota pun tidak dapat mencegah warna darah menguras wajah mereka.
“Tidak mungkin!”
Uskup Agung Canterbury Enger meraung amarah:
“Bagaimana mungkin Bulan Senyap bisa ada di sini? Di bawah pengawasan Kota Suci, makhluk itu seharusnya mendekati Raja Layu—bagaimana mungkin ia bisa muncul di sini!”
“Tenangkan diri Anda, Uskup Agung.”
Aldrich III masih menumpukan pipinya pada satu tangan, ekspresinya tampak malas, seolah sudah terbiasa dengan kehadiran bulan biru itu.
“Itu hanya sebuah proyeksi.”
“Tetapi bahkan sebuah proyeksi…”
Uskup Agung bergumam tidak percaya, “Pada saat yang begitu krusial, untuk membagi kekuatannya… apakah ia benar-benar tidak takut kalah dari Raja Layu? Keduanya hampir setara—faktor eksternal apa pun, sekecil apa pun, dapat mengubah hasil akhirnya secara total!”
“Aku tadinya berpikir begitu juga.”
Aldrich III melirik Hatherway, memberi isyarat agar wanita itu menjelaskan.
Wanita itu mengangguk kecil, bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua mata kembali kepadanya.
“Aku mengerti betapa membingungkannya Bulan Senyap memproyeksikan wujudnya di sini. Namun, setelah penelitianku sendiri dan analisis menyeluruh dari Biro Bencana Khusus—dengan memperhitungkan penyerangannya sebelumnya terhadap Akademi Saint Maria—kami telah mencapai satu kesimpulan:
Sejak awal, Bulan Senyap mungkin percaya bahwa ia tidak dapat mengalahkan Raja Layu. Jadi ia telah… mencari jalan keluar.”
“Maksudmu… Bulan Senyap ingin melarikan diri?”
“Betul.”
“Tapi bagaimana cara ia melarikan diri?”
Sebagian besar dari mereka masih menganggap gagasan seperti itu tidak masuk akal. Seorang Dewa Jahat, memikirkan pelarian bahkan sebelum bertempur—bagaimana mungkin?
“Berdasarkan intelijen yang telah kami kumpulkan,” lanjut Hatherway, “rencananya adalah… menggunakan otoritasnya untuk mengembangkan kerajaan ilahi dari Bayangan Belrand, kemudian—menggunakan properti kerajaan ilahi—menerobos penghalang dunia itu sendiri…
dan turun sepenuhnya ke alam fana.”
Desisan tajam dari tarikan napas menyapu aula tersebut.
Kerajaan ilahi—sebuah alam yang dibentuk oleh hukum dewa itu sendiri. Di dalamnya, dewa mengendalikan segalanya. Menggunakan alam seperti itu untuk menerobos penghalang dunia… mungkin itu bukan hal yang tidak mungkin.
“Aku punya pertanyaan.”
Dodge Slore tiba-tiba mengangkat tangannya.
“Silakan.”
“Kamu baru saja bilang—bahkan dengan otoritas Bulan Senyap—ia hanya dapat membentuk prototipe kerajaan ilahi di sini, bukan yang sejati. Dan dari apa yang bisa kita lihat, ia bahkan belum sepenuhnya menguasai prototipe itu, atau kita tidak akan duduk di sini sekarang.
Pada intinya, rencana itu tidak bisa berjalan. Jika kerajaan ilahi begitu mudah dikembangkan, setiap Dewa Jahat pasti sudah turun secara penuh sejak lama.”
“Anda benar.”
Hatherway secara kebiasaan mendorong kacamata berbingkai emasnya, refleksinya menyembunyikan kelelahan di matanya. Meski begitu, dia berdiri tegak dengan sepatu hak sepuluh sentimeter, nadanya serius.
“Seperti yang Tuan Dodge katakan, Bayangan Belrand tetap berada di bawah kendali kita untuk saat ini. Impian Bulan Senyap untuk turun melalui kerajaan ilahi tidak lebih dari khayalan.
Tapi—”
Suaranya menajam.
“Jika tempat ini jatuh ke dalam genggaman Bulan Senyap… dan ia menggunakannya untuk merusak balik Belrand yang asli, menjadikan jutaan orang sebagai kurbannya…”
Dia membiarkan sisanya tidak terucap—tetapi semua orang tahu apa arti dari hal itu.
Dalam darah jutaan orang dan ratapan jiwa mereka, kerajaan ilahi itu akan sepenuhnya selesai—dan Bulan Senyap akan menjadi Dewa Jahat kedua dalam sejarah yang berhasil turun.
Bagi umat manusia, itu akan menjadi kemusnahan.
Sama seperti yang pertama kalinya.
Cahaya bulan biru yang dingin tumbuh semakin menyeramkan.
Waaah—
Tangisan bernada tinggi yang mirip bayi terdengar.
Gelombang hitam melonjak dengan ganas saat bayangan-bayangan panjang dan mengerikan tak terhitung jumlahnya bangkit dari lautan.
Mereka bersisik dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan pelat yang memantulkan cahaya dingin, ekor ular mereka yang tebal dan kuat mencambuk ombak seolah-olah mereka dapat menggiling baja menjadi bubuk.
Wajah bersisik mereka berpilin dengan rasa lapar yang buas dan fanatik—seolah-olah mereka sedang menuju ke pesta daging dan darah.
“Manusia ular…”
Laut tiba-tiba terbelah, seolah-olah bilah tak kasat mata dari surga telah jatuh, mengukir jurang ke dalam ombak.
Dari jurang itu, monster demi monster seukuran Godzilla bangkit tegak, cahaya bulan menelusuri siluet bergerigi di sepanjang cangkang berlapis baja mereka.
“Bulan Buas…”
Tangisan itu berhenti. Suara baru—panjang dan bergemuruh, seperti nyanyian paus—bergema di atas kota bayangan. Suara itu bagaikan kidung ilahi dari surga, namun tidak seorang pun dapat menemukan sumbernya. Hanya jauh di tengah laut gelap gulita, mereka melihat bayangan luas, yang terus mendekat dengan mantap.
“Monster kelas Bencana—Iblis Laut, Leviathan. Ia juga mengikuti Bulan Senyap.”
Bagai seorang berjudi yang membuka satu demi satu kepingan chip—masing-masing mampu mendatangkan bencana yang tak terbayangkan di dunia luar—kemunculan kengerian-kengerian ini akhirnya memadamkan secercah harapan terakhir di hati mereka.
Bulan Senyap benar-benar bersungguh-sungguh.
Mereka akan menghadapi seorang Dewa Jahat, yang mengamuk dalam keputusasaan yang gila sebelum kematian.
“Bahkan Dewa Jahat… bisa merasa takut?”
Seseorang bertanya tanpa berpikir, di udara yang dingin dan tanpa kata.
“Heh. Kalau mereka tidak takut, mereka tidak akan disebut Dewa Jahat—bukan begitu?”
Balasan itu bukan datang dari Hatherway, melainkan dari Aldrich III.
Dia akhirnya bangkit dari singgasananya, tidak lagi bermalas-malasan, mengulurkan satu tangan seolah ingin merebut kota yang adalah miliknya.
Menurunkan pandangannya, matanya tampak menyimpan kebangkitan matahari yang perkasa. Bahkan Uskup Agung Canterbury tidak berani menatapnya.
Di bawah kaki sang raja, di kota bayangan yang sunyi senyap, raungan aktivitas tiba-tiba pecah.
“Bergerak, bergerak, bergerak—Pertahanan Tingkat Pertama!”
Kota itu berdengung dalam. Pelat-pelat baja besar naik dengan suara benturan keras, digerakkan oleh perangkat magiteknologi presisi, mengunci menjadi tembok yang tak tertembus.
Di atasnya, Pasukan Kerajaan berdiri dalam balutan baju zirah perak, sudah dalam formasi lengkap. Ballista sihir tua telah digantikan oleh “Meriam Sihir” baru yang dikembangkan oleh Lembaga Penelitian Kerajaan—laras dingin berkilau saat mereka membidik para buas yang mendekat.
Di balik tembok, lebih banyak orang bergegas kesana kemari, memindahkan persediaan, memperkuat pertahanan, mengukir garis benteng kedua.
Para bangsawan, berpakaian rapi dengan lambang keluarga yang berkilau di dada mereka—bahkan pucat bagai kertas, menggigil seolah berlari telanjang melalui malam musim dingin—tetap mengatupkan gigi mereka dan menolak untuk melarikan diri. Sambil mengutuk Bulan Senyap keparat itu, mereka memerintahkan para pengawal mereka untuk mengangkut pusaka-pusaka berharga, setiap tindakan membunuh mereka karena rasa sakit hati yang teramat sangat.
Mereka tidak punya pilihan. Ketika Aldrich III, dengan dalih menindak penyelundupan, menyegel setiap pintu keluar dari Belrand, mereka semua telah menjadi penumpang di kapal yang bernasib sama ini.
Jika Belrand tenggelam, mereka akan tenggelam bersamanya.
Jadi Bulan Senyap harus dikirim ke neraka.
“Sebuah pemandangan yang langka dan indah, bukan?”
Melihat sekilas pemandangan di bawah, Aldrich III tersenyum tipis.
Kemudian ekspresinya mengeras.
Langkah demi langkah, dia berjalan menuju ujung aula.
Pandangannya melewati kota bayangan, melewati tembok-tembok, melewati para monster dan lautan hitam, untuk menemui tatapan dingin bulan biru pucat itu tanpa gentar.
“Para bangsawan sekalian, saksikanlah—inilah mengapa aku memanggil kalian.”
Dia menarik pedang di pinggangnya. Di bawah tatapan sunyi dari semua orang yang hadir, dia mengarahkannya ke Bulan Senyap yang suram dan tanpa ampun dan mendeklarasikan, suaranya bagaikan sambaran petir:
“Perang… dimulai sekarang!”
—