“Jadi begitu rupanya. Sepertinya orang tua ini sudah ikut campur tanpa alasan.”
Uskup Agung Canterbury duduk kembali di kursi batunya, tetap tersenyum ramah, tanpa ada sedikit pun rasa kesal atau penyesalan di wajahnya.
“Kalau begitu, mari kita kembali ke pokok permasalahan, Yang Mulia.”
Ia menoleh ke arah Kaisar yang bersantai di singgasananya, menyipitkan matanya sedikit dengan kilatan ketajaman di dalamnya—mengajukan pertanyaan yang juga ingin disuarakan oleh Celicia:
“Sebenarnya apa yang berniat Anda lakukan, Yang Mulia, dengan mengumpulkan kami semua di sini?”
Begitu ia berbicara, seluruh aula—perpaduan ketat antara keanehan dan keindahan yang kejam—menjadi senyap. Semua tamu terhormat yang duduk di sisi kanan meja bundar mengalihkan pandangan mereka kepada Aldrich III.
Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Karena begitu kebaruan awalnya memudar, mereka semua telah menyadari satu hal yang mengerikan…
Berkumpul di meja bundar ini sekarang adalah lebih dari sepuluh kekuatan tingkat Mahkota, para pemimpin atau perwakilan inti dari berbagai faksi utama—beserta fondasi utama Kekaisaran.
Itu adalah susunan yang sangat luar biasa menakutkan sehingga dalam seluruh sejarah Kekaisaran Leopold, mungkin tidak pernah ada pertemuan sebesar ini.
Jika Paus atau penguasa bangsa besar lainnya juga diundang, meja ini sendiri sangat mungkin menentukan arah seluruh dunia.
“Jika semua orang di sini diberantas dalam satu serangan, Kekaisaran Leopold mungkin akan runtuh dalam semalam.”
“Tidak—yang harus kita khawatirkan adalah, jika para iblis menyerang sekarang, satu Archduke Iblis saja mungkin sudah cukup untuk merebut Belrand.”
“Heh. Mari kita berharap Adipati Campbell tidak membuat kekacauan di perbatasan.”
Meskipun diucapkan seperti obrolan ringan, suasana justru semakin terasa berat.
Aldrich III tetap diam, seolah ini hanyalah ketenangan sebelum badai.
“…Jadi tidak ada di antara kalian yang menyadari hal itu?”
Setelah keheningan yang panjang, Aldrich III mengeluarkan desahan pelan.
Ia pertama-tama menoleh ke Uskup Agung Canterbury dan bertanya dengan lembut:
“Uskup Agung—apakah Kota Suci tidak mengatakan apa pun kepadamu akhir-akhir ini?”
“Kota Suci? Tentu saja mereka sibuk memperkuat diri sebagai persiapan untuk… masalah itu.”
Saat ia berbicara, Uskup Agung melirik ke belakang Aldrich III dan menghentikan kata-katanya.
Aldrich melambaikan tangannya, memberi isyarat agar ia melanjutkan.
“Tidak apa-apa. Meskipun masalah ini masih diklasifikasikan pada tingkat tertinggi Kekaisaran, kerahasiaannya telah diturunkan—tidak memerlukan sumpah diam. Dan aula ini sepenuhnya disegel dengan kutukan anti-divinasi. Kau bisa menyebutkan namanya secara bebas.”
“Kalau begitu, saya akan bicara terus terang.”
Uskup Agung memandang sekeliling ke arah semua orang dan melanjutkan:
“Saya percaya bukan hanya Gereja—tetapi setiap faksi besar, bahkan para petinggi dari semua bangsa, mengarahkan pandangan mereka pada satu hal…”
Ia mengepalkan tinjunya dan menghantamkannya ke atas meja. Meskipun penampilannya kurus dan tua, suaranya bergemerincing dengan kekuatan yang tak tergoyahkan.
“—Perang Ilahi antara Raja Layu dan Bulan Senyap!”
Di meja bundar, hanya pikiran Celicia yang bergolak bagaikan ombak besar. Ekspresi orang-orang lain tidak berubah.
Karena dalam lingkaran tertentu, ini sudah menjadi rahasia umum. Sebagian besar dari mereka telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk mempersiapkan konsekuensi yang tidak diketahui dari konfrontasi tingkat dewa itu.
“Itulah sebabnya, Yang Mulia, saya merasa tindakan Anda membingungkan. Pada saat seperti ini, langkah paling aman adalah duduk diam dan mengamati. Namun Anda malah mengumpulkan kami semua di sini… Ini memberi saya kesan bahwa—”
Uskup Agung menyipitkan matanya, menimbang kata-katanya:
“Anda berniat membawa kami… ke surga. Untuk mengobarkan perang melawan dua Dewa Jahat itu.”
Suasana membeku.
Aldrich III dengan tenang membalas tatapan Uskup Agung.
Keheningan yang aneh menyelimuti aula tersebut.
“Haha. Kau memang tahu cara bercerita lelucon, Uskup Agung…”
Berusaha meredająca ketegangan, Presiden Guild Petualang yang selalu diplomatis, Adolf Lovis, berdiri sambil tersenyum.
“Tidak mungkin Yang Mulia benar-benar melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan. Melawan Dewa Jahat? Itu seperti orang biasa melompat ke dalam kandang singa. Saya yakin Yang Mulia hanya—hm? Yang Mulia?”
Adolf menyadari ada sesuatu yang tidak beres—senyumannya mengeras.
Karena di seberang meja, para perwakilan dari institusi inti Kekaisaran—kepala departemen dan komandan—semuanya tampak muram dan serius.
Seperti orang tua yang menghadiri rapat guru setelah anak mereka mendapat nilai paling bontot. Tidak ada satu pun senyuman. Hanya ketakutan yang tak berdaya.
Tapi melawan Dewa Jahat… bukankah itu lelucon paling absurd di dunia?
Tunggu…
Kau pasti tidak serius.
“Seperti yang kuduga.”
Kabut abu-abu bergolak, bagaikan awan yang terbentuk di benak setiap orang. Aldrich III menurunkan pandangannya, senyuman mengejek tersungging di bibirnya.
“Visi Kota Suci… masih terlalu tinggi.”
“Dan apa maksud Anda dengan itu, Yang Mulia?”
Uskup Agung masih mengenakan senyuman lembutnya, tetapi mata tuanya kini menyimpan jejak ketidaksenangan. Betapapun kuatnya seorang kaisar, memperolok Kota Suci…
“Kalau begitu, duduklah dan saksikan.”
Aldrich mengetuk meja bundar itu. “Hatherway.”
“Hadir.”
“Kau yang akan menjelaskan kepada mereka.”
“Baik, Yang Mulia.”
Hatherway berdiri.
Mengenakan setelan jas rapi, rok pendek, dan stoking hitam, aura kedewasaannya seketika menarik semua perhatian.
“Saya sudah memperkenalkan diri sebelumnya, jadi saya akan jelaskan secara singkat.”
Ia berbicara dengan tegas:
“Pertama, izinkan saya mengajukan satu pertanyaan kepada kalian semua. Di mana… menurut kalian kita berada sekarang?”
“…Pertanyaan yang bagus.”
Master alkimia Masyarakat Kuali Batu, Adrien, mencibir. “Bukankah kalian yang mengundang kami?”
Sebelum tiba, mereka semua telah menerima undangan tulisan tangan dari Aldrich III—beserta gulungan langka yang bertuliskan sihir transfer luar angkasa.
Setelah menggunakan gulungan tersebut, mereka diteleportasikan ke sini—ke tempat asing ini. Jadi sebenarnya, merekalah yang seharusnya bertanya.
“Ini pasti ruang dimensional khusus,”
Kata Penyihir Agung Dodge dari Menara Asal, menatap ke atas. Dengan penglihatannya, tidak ada aliran sihir yang bisa lolos dari deteksi—tetapi di sini, yang ia rasakan hanyalah kesunyapan.
“Dan strukturnya menyerupai aula singgasana kerajaan,” tambah Uskup Agung Canterbury. “Detailnya berbeda, tetapi kerangkanya tidak diragukan lagi mirip.”
“Dan indra kita sedang ditekan.”
Adolf semakin terlihat cemas. “Rasanya seperti ada sesuatu yang menekan kita.”
Semua mata kembali menatap Hatherway.
Tidak ada gunanya mengulur waktu lebih lama lagi. Sudah waktunya untuk mendapatkan jawaban.
“Kalian benar. Secara tegas, ini adalah aula singgasana—tapi bukan yang kalian kenal.”
Hatherway menjawab dengan jelas:
“Untuk membantu kalian memahami lebih intuitif… saya akan biarkan kalian melihatnya sendiri.”
Ia mengangkat satu tangan yang lembut dan melambaikannya di udara, seolah menyeka debu dari jendela.
Kabut abu-abu di atas mulai bergolak, lalu menggulung pergi—bagaikan air pasang yang surut dari pantai.
Tetapi apa yang terungkap bukanlah kubah aula singgasana yang biasa mereka kenal.
Melainkan—sebuah kota.
Di atas kabut, di bawah langit yang tenang dan gelap bagaikan telaga yang damai—
Sebuah kota yang megah dan agung menjulang…
Terbalik.
Bergantung terbalik di atas mereka.
—