“Aku ingin menemui Kaisar.”
Di hadapan pintu megah yang diukir dari kayu *redwood* pilihan—cukup lebar untuk dilewati dua kereta kuda berdampingan—Celicia berdiri dengan tatapan dingin terpaku pada dua ksatria yang menghalangi jalannya, lalu mengulanginya,
“Aku ingin menemui Kaisar.”
Para ksatria itu bertubuh tinggi dan mengenakan zirah berat, tanpa sedikit pun tanda kehidupan yang terlihat dari ujung kepala sampai ujung kaki. Mereka berdiri tak bergerak seperti patung, mata mereka kosong dan tanpa emosi di balik celah pelindung wajah mereka.
Celicia menunggu dalam keheningan.
Dari waktu ke waktu, para pelayan istana berlari melewati dirinya, membungkuk cepat sebelum melanjutkan langkah. Patroli jelas telah berlipat ganda, jika bukan tiga kali lipat—saat satu regu berbelok di tikungan, regu lain mengikuti di belakangnya. Koridor istana dijaga begitu ketat hingga tidak ada satu pun titik buta yang tersisa.
Seluruh istana terasa tegang, penuh khidmat—seperti perang yang akan segera pecah. Semua orang berada dalam ketegangan.
Padahal, musuh Kekaisaran Leopold seharusnya berada jauh di sana—di seberang perbatasan yang jauh, di tanah para iblis.
“*Giddyup!* Ha-ha, *giddyup*—”
Tawa menggema dari luar jendela.
Celicia menurunkan pandangannya. Di taman istana, seorang pria tampan berusia dua puluhan sedang menunggangi punggung seorang pelayan, melambaikan bilah tumpul di tangannya seperti anak kecil yang bermain ksatria, menyerbu ke arah air mancur yang mengalir.
Lusinan pelayan dan pengawal mengelilinginya dengan gugup, ketakutan kalau-kalau ia tersandung atau jatuh, namun wajah pria yang belum dicukur itu mengenakan senyum cerah yang polos.
—Itulah kakak sulungnya, Putra Mahkota Albert Leopold. Seorang bodoh yang terlahir dengan disabilitas mental.
Satu-satunya orang di istana yang masih mampu merasakan kegembiraan tanpa beban.
“Yang Mulia bersabda: biarkan dia masuk.”
Ksatria itu akhirnya merespons. Halberd yang bersilang di depan pintu megah itu terangkat. Pintu terbuka tanpa suara.
Di dalam ruangan yang dihiasi ornamen mewah, seorang paruh baya berpenampilan tegas berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap ke arah Belrand yang bermandikan sinar matahari dari balkon tinggi.
Aldrich III—penguasa sejati negara ini.
“Ayah,”
Celicia memasuki ruangan dan membungkuk hormat, mengangkat gaunnya. Ruangan megah itu tidak memiliki satu pun pelayan, membuatnya terasa luas dan dingin. Di belakangnya, pintu tertutup tanpa suara.
Aldrich III tidak merespons. Ia terus menatap ke luar.
Istana itu berdiri di jantung kota Belrand, di atas tanah yang lebih tinggi, menawarkan pemandangan hampir separuh kota.
Di seberang Sungai Glein yang berkilauan terbentang gugusan rumah-rumah rendah yang tertutup bayangan—Kota Bawah.
Di sisi istana, bangunan-bangunan tersusun seperti taman yang terawat rapi, dipenuhi dengan keanggunan artistik—Kota Atas, yang selamanya disinari matahari.
Aldrich III suka memandang kota dari sini. Beberapa pemandangan hanya bisa benar-benar dinikmati dengan mata kepala sendiri.
Kota ini, dari sudut pandang ini, menyerupai pohon besar yang berjemur di bawah matahari—cabang-cabangnya, dan bayangannya.
Semakin rimbun pohon itu, semakin besar bayangan yang dibcarkannya.
Dan bagi sebuah pohon, dedaunan yang berlebihan tidak selalu menjadi hal yang baik.
“Udara jadi terasa dingin,” gumamnya tiba-tiba, seolah melihat sesuatu yang baru.
“Musim gugur telah tiba,” jawab Celicia setelah jeda sejenak. “Ayah, jangan lupa mengenakan pakaian hangat.”
“Kupikir kau tidak begitu peduli dengan apa yang terjadi di sini.”
“Api sudah berada di ambang pintu kita. Bagaimana mungkin aku tidak peduli?”
Celicia tertawa sinis pada dirinya sendiri dan langsung pada intinya.
“Jadi, Ayah—siapa musuh kita?”
“Musuh? Hah. ‘Musuh’ adalah kata yang salah. Apa yang kita hadapi kali ini… bukanlah manusia.”
Aldrich III akhirnya berbalik untuk memandang putrinya—ekspresinya sama dingin dan acuh tak acuhnya seperti miliknya, mata biru es itu bagaikan jurang yang bahkan lebih dalam.
Namun di balik dinginnya tatapan itu terdapat secercah persetujuan.
“Karena kau sudah di sini, ikuti aku ke rapat dewan hari ini. Dalam sekejap mata, kau telah dewasa. Sudah waktunya kau melihat bagaimana dunia ini sebenarnya bekerja.”
“Rapat dewan…”
Celicia mengulang kata-kata itu, matanya yang jernih sedikit meredup. Ia melirik sekeliling ruangan yang dingin dan mewah itu.
“Ayah… apakah Kakak Andrew tidak ada di sini?”
Andrew Leopold—kakak kedua. Jika ini adalah dewan politik, seharusnya dialah yang berdiri di sisi Kaisar.
“Dia pergi ke perkebunan di pedesaan untuk menghindari panas.”
“Di musim gugur?”
“Katanya sensitivitasnya terhadap panas kambuh lagi. Mungkin tidak akan kembali sampai musim dingin. Yah, dia memang selalu seperti itu sejak kecil. Aku tidak bisa terlalu keras padanya, bukan?
“Apalagi karena… dia satu-satunya putraku sekarang.”
Aldrich III melangkah turun dari balkon, menuangkan segelas anggur merah untuk dirinya sendiri. Permata di jarinya berkilau persis seperti anggur di dalam gelas.
Tatapan Celicia semakin dipenuhi rasa curiga.
“Kau mau? Anggur dari Kebun Anggur Bukit.”
“Tidak, terima kasih, Ayah. Aku tidak minum.”
“Ah, benar juga. Aku hampir lupa—kau tidak diizinkan meminumnya.”
Seolah mengingat sesuatu yang menghibur, senyum langka menyentuh bibir tegas Aldrich.
Ia meneguk sedikit anggur itu lalu meletakkan gelasnya. Kemudian ia berbalik dan mengenakan jubah kebesarannya—ermine putih di atas sutra terbaik Kekaisaran, disulam dengan benang emas dan bertatahkan permata. Ia berjuang untuk mengancingkan kancingnya yang rumit serta hiasan ekor bulunya—yang biasanya dikerjakan oleh beberapa pelayan.
“Sialan. Sudah kubilang pada para penjahit itu agar membuat pakaian ini lebih sederhana. Mereka bahkan lebih sulit diatur daripada para bangsawan. Suatu hari nanti akan kupenggal kepala mereka.”
“…Perlu kubantu, Ayah?”
“Aku belum pikun separah itu.”
Butuh waktu dua puluh menit penuh baginya untuk berpakaian. Ia akhirnya melangkah menuju pintu keluar, meraih apa yang tampak seperti tongkat kekaisaran—lalu dengan santai mengambil pedang di sampingnya.
Ia menyarungkan pedang itu di pinggangnya, tersembunyi di balik jubah panjangnya yang mengalir.
“Ayo. Waktunya sudah hampir tiba.”
Pintu kembali terbuka tanpa suara. Para ksatria di luar berlutut memberi hormat.
Seorang pelayan mendekat dengan membawa baskom tembaga berisi air hangat dan handuk.
“Yang Mulia, silakan bersihkan tangan Anda.”
Aldrich mengangguk kecil. Ia memiliki fobia kuman ringan dan sering mencuci tangan.
Ia mengulurkan tangannya ke arah baskom.
Namun tepat sebelum jari-jarinya menyentuh air—ia berhenti.
Dalam pantulan air baskom yang mengepul, tatapan dinginnya berkelebat tipis.
Disertai sedikit ejekan.
Kelingkingnya bergerak kecil.
Rambut putih keperakan Celicia tiba-tiba tersibak oleh embusan angin.
Lorong yang luas itu bergetar.
Hawa dingin yang menggigit menaiki embusan angin.
*Plop.*
Suara pelan—seperti gelembung yang meletus—bergema.
Darah menyembur.
Sebuah bayangan kecil, tersembunyi di balik seorang ksatria, tiba-tiba bergerak, menerobos ke depan Aldrich III dan menghunjamkan belati—
—ke tubuh pelayan wanita itu.
Barulah saat itulah kepanikan dan teror mulai muncul di wajah pelayannya. Tangannya gemetar, menjatuhkan belati yang disembunyikannya di dalam handuk.
Seorang pembunuh?
Celicia akhirnya mengerti, mengumpulkan udara dingin di tangannya—tetapi gagal.
Istana itu disegel oleh kutukan anti-sihir. Tidak ada mantra, tidak pula berkat ilahi yang bisa diaktifkan di tempat ini.
Yang berarti bahkan pembunuh paling mahir pun hanya bisa mengandalkan cara-cara kasar: pisau, tusukan.
—Tetapi cara itu juga sangat bodoh.
Belati itu tepat mengenai sasaran, menghujam titik vital—tetapi pelayan itu tidak langsung tewas. Ia terhuyung bangkit, teror di wajahnya lenyap, digantikan oleh fanatisme dan kegilaan.
“Hiduplah Sang Bulan!”
Ia menerjang sekali lagi ke arah Aldrich—dengan tangan kosong.
“Hiduplah Sang Bulan!”
*Bum!*
Suara gemuruh menggelegar mengguncang aula.
Sebuah halberd besar merobek udara, beratnya melampaui seribu pon, tetapi di tangan ksatria itu, senjata tersebut bergerak bagaikan mainan anak kecil. Senjata itu mengukir lengkungan sempurna dan menebas sang pelayan menjadi dua bagian.
Jeroan dan darah terciprat ke mana-mana.
Sosok kecil itu mengangkat perisai transparan—menangkap setiap tetesan, melindungi sang Kaisar sekaligus Celicia.
Regu patroli dengan cepat mengepung tempat itu, memastikan tidak ada bahaya lanjutan yang bisa terjadi.
Namun bau amis darah tetap menyebar.
Aldrich III tetap tanpa ekspresi, memperhatikan separuh tubuh yang masih merayap ke arahnya—berusaha, mungkin, untuk menyeretnya ke neraka.
“Aku mengenali dirimu. Salah satu pelayan yang mendandaniku setiap hari.”
“Guh… guh… Sang Bulan… akan datang…”
Mata pelayan wanita itu memancarkan kebencian. Meskipun hidupnya mulai pudar, bibirnya terangkat membentuk senyuman gila.
“Kerajaan Ilahi… akan menyucikan semuanya… dan aku… akan hidup selamanya… dalam cahaya Sang Bulan… selamanya… haha… selamanya…”
“Kalau begitu, tidak ada gunanya bicara denganmu.”
Jari-jari Aldrich bergerak sedikit.
*Bruk.*
Halberd itu kembali turun, menghancurkan tubuh tersebut hingga menjadi bubur.
Para pengawal bergerak cepat, membersihkan sisa-sisa tubuh, menyeka darah, mengepel lantai—begitu terlatih hingga tampak seperti telah dilatih berulang kali.
Dalam waktu satu menit, karpet merah baru telah digelar di atas lantai yang bersih suci.
Ksatria itu kembali berdiri tegak seperti patung di belakang sang Kaisar. Sosok kecil itu membungkuk—dan bagaikan tinta yang larut dalam air, menghilang ke dalam bayangan.
Seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.
Hanya samar-samar bau darah yang masih tertinggal.
“Pemuja Bulan?”
Suara Celicia tetap tenang, tetapi bahkan ia gagal menyadari ketidakpercayaan dalam nadanya.
“Mereka menyusup ke dalam istana?”
“Keyakinan buta adalah hal paling sulit untuk dipadamkan di dunia ini, bukan? Itulah sebabnya aku benci para fanatik itu.”
Aldrich kembali mencuci tangannya di dalam baskom baru. Pelayan yang memegangnya gemetar seolah baskom itu berbobot ribuan pon, berjuang keras agar airnya tidak tumpah.
“Tapi… kenapa?”
Kejadian pagi tadi berputar kembali di benak Celicia. Banyak detail aneh yang sekarang menjadi masuk akal.
Namun pertanyaan-pertanyaan baru justru muncul.
“Kau bertanya-tanya—jika para pemuja itu memiliki orang-orang yang ditanam begitu dekat denganku, mengapa menggunakannya sekarang untuk pembunuhan yang gegabah? Mengapa tidak menunggu saat yang lebih krusial?”
“Ya,” Celicia mengangguk.
Secara logis, satu-satunya orang yang bisa dicuci otaknya oleh para pemuja di tempat seperti istana adalah golongan terendah—pelayan dan pengawal.
Namun bahkan orang-orang seperti itu, jika digunakan dengan benar, bisa membalikkan keadaan pada momen yang tepat.
Tentu jauh lebih baik daripada menyerbu masuk membawa pisau seperti orang bodoh.
“Itu karena… waktu kita sudah habis.”
Senyum mengejek menghiasi bibir Aldrich. Tatapannya melayang ke arah cakrawala, seolah melihat sesuatu yang sangat jauh.
“Bagaikan binatang yang terpojok—ketika semua harapan telah hilang, setiap helai rambut di tubuhnya harus berdiri tegak, bukankah begitu?”
Aula Singgasana.
Cahaya lembut tersaring dari lampu gantung kristal, menerangi aula yang luas dan megah.
Pilar-pilar perunggu masif, yang diukir dengan kisah-kisah wiracarita dan legenda para leluhur, menopang kubah tinggi yang menjulang bagaikan bentangan langit itu sendiri. Di dalam ruang yang khidmat dan sakral ini, siapa pun akan secara insting merasakan betapa kecilnya diri mereka.
Terutama sekarang—ketika ruang singgasana ini, yang mampu menampung hampir seribu orang, hanya diisi oleh dua orang.
Tatapan dingin Celicia menyapu ruangan yang kosong itu. Secercah kebingungan berkelebat di matanya.
Bukankah ini seharusnya adalah rapat dewan? Di mana semua orang?
“Letakkan tanganmu di bahuku.”
Aldrich III duduk merosot di singgasananya, menopang dagunya dengan malas.
Celicia menurutinya. Ia mengulurkan satu tangan pucatnya dan meletakkannya dengan ringan di bahu pria itu.
Dan kemudian ia mendengarnya.
Suara Aldrich mengetuk sandaran tangan singgasana. Suara yang nyaring—seperti memukul giok yang dipoles.
Namun dalam sekejap mata, suara itu berubah menjadi sangat besar.
Seolah-olah seratus organ pipa dari Gedung Konser Kerajaan Belrand sedang dimainkan secara bersamaan. Lapisan demi lapisan suara berbenturan, menyatu menjadi satu akor yang dahsyat dan menyayat hati—bagaikan kidung kematian dunia di ambang kehujaksanaan.
Di tengah resonansi yang luar biasa itu, kesadaran Celicia tiba-tiba menjadi kabur.
Seolah-olah tangan tak kasat mata telah mencengkeram jiwanya dan menyeretnya ke dalam jurang yang tak bertepi.
Apa… ini…?
Sensasi jatuh itu menghilang secepat ia datang.
Ketika Celicia mendapatkan kembali kesadarannya, ia masih berdiri di samping singgasana Kaisar.
Rasanya tidak lebih dari sekadar mimpi buruk yang lewat begitu saja.
Namun ketika ia mendongak—semuanya telah berubah.
Pilar-pilar perunggu itu kini tampak berwarna abu-abu berbintik, membusuk, dan diukir dengan iblis-iblis bengkok yang mengerikan. Langit-langit yang runtuh berkedip-kedip dalam suramnya hantu. Di atas kubah, kabut abu-abu tebal bergolak bagaikan lautan yang terbalik.
Tempat itu tampak seperti aula singgasana—tetapi ini bukanlah tempat yang khidmat dan mewah yang ia kenal.
Ini adalah bayangan cerminnya. Dingin, mengerikan, bagaikan pantulan katedral megah yang dilihat melalui mata orang-orang terkutuk.
Pandangannya turun.
Aula itu tidak lagi kosong.
Sebuah meja bundar besar telah muncul di hadapan singgasana Aldrich III.
Di sekelilingnya terdapat kursi-kursi batu—dan di atas kursi-kursi itu duduk sosok-sosok berjubah yang diselimuti kabut.
Di punggung kursi yang tinggi itu terukir karakter-karakter aneh—kuno dan bersahaja. Jauh lebih sederhana daripada singgasana emas, namun memancarkan wibawanya sendiri.
Duduk sejajar dengan Aldrich III—tidak mungkin ada bangsawan biasa di sini.
Hal itu sudah pasti.
Celicia memiliki terlalu banyak pertanyaan. Namun ia menyadari bahwa ia tidak bisa berbicara. Seolah-olah kutukan keheningan telah dijatuhkan padanya.
Apakah aku… hanya seorang pengamat?
Menerima kenyataan itu, Celicia menenangkan dirinya dan mengamati dalam diam.
“Yang Mulia.”
Saat Aldrich III muncul, sosok-sosok berjubah itu bangkit dan meletakkan tangan di dada mereka sebagai bentuk hormat.
Namun gerakan itu berhenti sampai di situ saja.
Bukan kesetiaan kepada mahkota yang mereka tunjukkan—melainkan rasa hormat kepada sang pria itu sendiri.
“Apakah semuanya sudah hadir?” Tatapan malas Aldrich menyapu sekeliling meja. Ia mengetuk sandaran tangan singgasananya dengan jarinya.
“Karena kalian semua sudah berada di sini, lepaskan penyamaran itu. Ini bukanlah pertemuan sekte sesat—kita semua saling mengenal. Tidak perlu bersembunyi di balik topeng.”
“Oh? Bukan ya?”
Sebuah suara terkejut bergema dari ujung meja bundar.
“Kira-ku kami dipanggil ke sini oleh semacam dewa agung, untuk melakukan sesuatu yang epik bersama-sama.”
Kabut di kursi terakhir tersingkap—
—menampakkan seekor beruang merah muda.
Ya, beruang merah muda sungguhan, menggeliat tidak nyaman di atas kursi batu yang keras.
Sebuah cakar berbulu terulur dari moncongnya, memegang cerutu. Ia menepuk abunya dengan ahli, lalu menggaruk pantatnya.
“Sayang sekali. Aku sudah memikirkan gelar untuk diriku sendiri. Bagaimana kalau… Si Bodoh? Agak punya kesan misterius yang keren, kan?”
“Kupikir Si Badut lebih cocok untukmu.”
Sebuah suara dingin dan mengejek datang dari kursi yang paling dekat dengan sebelah kanan Aldrich.
“Siapa yang bilang itu?!”
Beruang merah muda itu menggebrak meja dan mengaum marah.
Tetapi ketika ia melihat sosok yang duduk di kursi itu—seorang lelaki tua yang perlahan menampakkan ciri-cirinya—kemarahannya langsung padam seketika.
Bulu merah mudanya tampak memucat.
“C-Canterbury… Uskup Agung Canterbury?! K-Kau juga datang?”
Beruang merah muda itu dengan gugup meremas cakar-cakar berbulunya dan memaksakan senyum penjilat.
“Tentu saja aku datang,” jawab lelaki tua itu lembut. Ia mengenakan jubah klerus putih sederhana dan tersenyum dengan penuh kebajikan—tetapi matanya dingin membeku.
“Tuan Beruang Merah Muda, aku telah menerima laporan bahwa kau menggelapkan pedang suci Gereja Kehidupan, mencemari seorang santa, dan membagikan materi-materi penistaan agama. Aku ingin tahu apakah…”
“Tidak! Tidak pernah! Sama sekali palsu!”
Beruang merah muda itu menepuk meja karena marah.
“Siapa yang menyebarkan kebohongan ini?! Aku adalah penganut Dewi Kehidupan yang taat—setia, berbakti! Aku tidak akan pernah melakukan hal semacam itu!
“Menelan pedang suci? Mencuri poster santa? Tidak pernah! Aku bersumpah demi—demi seluruh keluargaku—!”
“Cukup.”
Aldrich III memijat keningnya, tampak jelas kehilangan kesabaran.
Secercah kemarahan langka memasuki nadanya.
“Siapa yang memasukkan si idiot ini ke sini?”
“Mohon maaf, Yang Mulia.”
Profesor Prang bangkit dari sisi kiri, tampak canggung.
“Dia mengaku sebagai penjabat dekan Akademi Saint Maria dan memenuhi syarat untuk hadir. Dia berpegangan pada pintu.”
“Singkirkan dia.”
Aldrich berhenti sejenak.
“Lempar dia ke bawah sana.”
“A-Apa maksudmu, ke bawah sana?!”
Beruang itu membeku karena ketakutan. Sebelum ia sempat memprotes lebih jauh, ekspresi Profesor Prang berubah menjadi seringai buas. Ia membalikkan badan beruang itu dan menyeretnya dengan menarik kakinya menuju pintu keluar.
“Tunggu! Tidak! Kalian tidak boleh memperlakukannya seperti ini padaku!”
Cakar-cakar bergaris menggores lantai saat beruang itu meronta-ronta.
“Aku tidak boleh pergi ke bawah sana! Aku punya masalah besar dengan Sang Bulan! Aku telah membunuh banyak sekali pengikutnya—dia akan memburuku!
“Jika kalian melemparku ke bawah sekarang—setidaknya tunggu sampai nanti—!
“Aku berdarah-darah untuk Leopold! Aku berkeringat untuk Saint Maria! Kalian tidak bisa melakukan ini! Aku ingin menemui Aldrich! Aku yang membesarkanmu! Aku masih punya foto-foto pantat bayi bogelmu—*aaaaah!*”
Dengan jeritan terakhir, beruang itu lenyap.
Aula itu kembali sunyi.
Profesor Prang kembali ke tempat duduknya dalam sekejap mata—dan rapat pun dilanjutkan.
Aldrich menoleh ke sisi kanannya. Sebagian besar sosok yang duduk di sana sudah tua.
Ia menghela napas.
“Beberapa dari kalian sudah begitu tua hingga aku hampir tidak mengenali kalian lagi. Mari kita mulai dengan perkenalan.”
“Jika Yang Mulia berkenan.”
Yang pertama bangkit adalah lelaki tua di sampingnya—sosok berwajah kebajikan dalam balutan jubah putih.
“Gereja Kehidupan. Katedral Agung Belrand. Uskup Agung Canterbury Enger.”
Ia mengangguk hangat kepada semua orang. Dan setiap sosok yang dipandangnya bangkit memberi hormat dengan penuh rasa takzim.
Sebagai salah satu dari lima Takhta Tinggi Gereja Kehidupan—sekaligus otoritas tertingginya di Kekaisaran—Canterbury memegang komando rasa hormat baik dalam gelar maupun kekuatan.
“Menara Asal. Dodge Slore penyihir.”
Pria berikutnya mengenakan jubah penyihir. Perkenalannya singkat—tetapi tidak ada seorang pun yang berani memandangnya rendah.
Menara Asal adalah institusi sihir terbesar di benua ini.
Dan nama Dodge sendiri adalah sinonim dari sihir pemanggilan. Legenda yang masih hidup.
Ia membungkuk ke arah ruangan, lalu menatap Prang.
“Kudengar Mentor Meladomir telah bangkit.”
Melepaskan topi lancip penyihirnya, ia bertanya dengan sopan,
“Bolehkah aku mendapatkan kehormatan untuk berkunjung?”
“Maafkan aku, Tuan Dodge.”
Prang melepas topinya sendiri dengan senyum masam.
“Dia secara khusus menginstruksikan kepadaku sebelum aku datang: dia tidak menerima tamu untuk saat ini.”
“…Sayang sekali.”
Dodge mengangguk kecewa, lalu duduk kembali.
“Perhimpunan Kuali Batu. Adrien Shandel.”
“Guild Petualang, Cabang Belrand—Presiden Adolf Lovis.”
“Aliansi Perdagangan Bersatu Sanetsu…”
Satu demi satu nama disebutkan. Masing-masing memegang bobot yang cukup untuk mengguncang dunia luar.
Bahkan Celicia, dengan kemampuan mengendalikan diri yang dimilikinya, tidak bisa tetap tenang.
Karena nama-nama ini tidak hanya mewakili individu—tetapi kekuatan-kekuatan yang menguasai benua.
Menara Asal, rumah bagi para penyihir terkuat.
Perhimpunan Kuali Batu, tak tertandingi dalam ilmu alkimia.
Guild Petualang, dengan cabang di setiap wilayah.
Aliansi Perdagangan Bersatu, raksasa ekonomi multinasional.
Bahkan jika mengesampingkan Gereja Kehidupan sebagai kasus khusus, kelompok-kelompok ini dapat menentukan nasib negara-negara kecil.
Jika mereka adalah para tamu di sisi kanan—
Maka di sisi kiri…
Celicia mengenali sebagian besar dari mereka seketika, yang justru membuatnya semakin gelisah.
“Sekarang setelah para tamu kita memperkenalkan diri, saatnya kalian para tuan rumah untuk melakukan hal yang sama,” ujar Aldrich, melirik ke sisi kiri.
“Baik, Yang Mulia.”
Meja bundar berputar setengah jalan, sehingga sisi kiri dimulai dari Profesor Prang.
“Akademi Saint Maria. Profesor Sihir. Prang Ronir.”
“Kepala Sekolah Akademi Saint Maria. Penjabat Direktur Tanggap Bencana Khusus Kekaisaran. Hatherway Field.”
“Akademi Militer Kerajaan Kekaisaran—Kepala.”
“Biro Intelijen Kekaisaran—Agen Pelaksana.”
“Komando Angkatan Darat Kekaisaran—Perwakilan Sementara.”
“Ksatria Kerajaan Kekaisaran—Komandan.”
“Kekaisaran…”
“Biro Senyap… Pembawa Pedang Pertama.”
Suara terakhir berasal dari seorang lelaki tua yang tampak nyaris seperti kerangka, dipenuhi bintik-bintik penuaan di kulitnya. Ia bahkan tidak bangkit.
Ia tampak siap melangkah masuk ke dalam liang kubur.
Namun saat ia berbicara, setiap orang yang hadir menoleh ke arahnya dengan keseriusan penuh—merekam wajahnya ke dalam ingatan.
Seratus tahun yang lalu, Kekaisaran—yang muak dengan campur tangan Gereja Kehidupan dalam urusan internal dengan dalih membasmi Dewa Jahat—secara diam-diam membentuk departemen baru: Biro Senyap.
Pria yang dikenal sebagai Pembawa Pedang adalah pendirinya.
Di bawah tangannya, Biro tersebut menggantikan Inkuisisi Gereja, membasmi sekte-sekte dan konspirasi Dewa Jahat dengan presisi yang kejam dan efisien.
Mereka menjadi pasukan operasi hitam Kekaisaran yang paling ditakuti.
Rumor mengatakan mereka bahkan akan menampar anjing pemuja sesat, menghancurkan telur-telurnya, dan menggali cacing-cacing hanya untuk membelahnya menjadi dua—kejam sampai tingkat ekstrem.
“Kau rupanya masih hidup.”
Uskup Agung Canterbury menghela napas, menatap rival lamanya itu.
“Kupikir kau sudah mati sejak lama.”
“Heh. ‘Orang jahat berumur panjang’—kurasa itulah aku.”
“Tapi anak buahmu tampaknya tidak begitu tangguh.”
Canterbury mencibir.
“Kudengar salah satu cabang Biro milikmu dihancurkan oleh para pemuja. Dan seseorang… siapa namanya tadi? Anna Kaplin? Diculik?”
Ia mendecak lidah.
“Jika dia terhubung dengan Dewa Jahat, kerusakannya bisa menjadi bencana besar.
“Yang Mulia—mengapa tidak membiarkan Gereja mengerahkan kembali Inkuisisinya ke Belrand? Beri kami waktu satu hari—kami akan membawa Anna Kaplin kembali.
“Meskipun kami tidak bisa berjanji dia akan utuh.”
Aldrich tidak memberikan balasan apa pun.
Ia bersandar di singgasana, dagunya bertumpu pada tangannya, matanya menyipit saat mengamati lelaki tua itu.
Seolah sedang menunggu.
“Sebuah penjelasan.”
“…Anna Kaplin memang mungkin terlibat dalam skema Dewa Jahat.”
Lelaki tua itu membuka matanya yang keruh dan berbicara datar.
“Dan ya, dia diculik—dengan pengorbanan yang besar.”
“Hmm?”
Canterbury berkedip. Ia tadi hanya berniat menyindir musuh lamanya, tetapi pengakuan ini datang terlalu mudah.
Apakah Biro Senyap benar-benar telah mengalami kemunduran?
“Tetapi—”
Lelaki tua itu tiba-tiba memalingkan wajahnya dari Canterbury dan menatap langsung ke arah Aldrich.
Suaranya dingin dan tegas.
“Anna Kaplin… tidak pernah sekalipun lepas dari kendali Biro Senyap, Yang Mulia. Bahkan tidak sedetik pun.”
—