Bahkan di antara para bangsawan paling terkemuka sekalipun, jarang sekali terlihat seseorang bepergian berdampingan dengan Keturunan Naga (*Dragonspawn*) di dalam Kereta Langit (*Celestial Carriage*).
Mereka terbang dengan kecepatan luar biasa, meninggalkan benua Serdes jauh di bawah mereka.
“Kukira ini pertama kalinya kau menaiki Kereta Langit, bukan?”
Kenyataannya, dia sudah pernah menaikinya beberapa kali dan bahkan pernah mengendalikannya sendiri.
Hanya saja, dia tidak punya alasan untuk menggunakannya lagi.
“Benar.”
Perda mengangguk.
“Kereta ini biasanya tidak dioperasikan. Jika manusia sedang terburu-buru, mereka cukup menggunakan lingkaran teleportasi.”
Erika benar.
Kereta Langit adalah sarana transportasi yang agak membingungkan.
Kereta itu tidak memiliki kenyamanan yang dicari oleh para bangsawan, dan juga tidak seinstan lingkaran teleportasi.
Selain itu, jika pengemudinya tidak cukup mahir, kereta itu tidak ada bedanya dengan meluncurkan perabot besar menggunakan katapel. Itulah sebabnya, bahkan di Kekaisaran, kereta-kereta itu biasanya disimpan di gudang alih-alih digunakan.
Namun, ketika seseorang harus bepergian dengan kenyamanan yang wajar dan teleportasi bukanlah suatu pilihan.
Tidak ada yang lebih baik daripada Kereta Langit.
Dan tanah air para Peri Tinggi (*High Elf*) adalah salah satu tempat tersebut.
“Berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk sampai ke sana?”
“Dengan kecepatan ini, sekitar satu jam. Sambil menunggu, apa kau ingin sedikit mengobrol?”
“Aku tidak begitu suka basa-basi.”
“Hehe. Apa kau benar-benar berpikir aku menyarankannya hanya untuk mengobrol?”
Tawanya terdengar sedikit berat, seolah-olah jawabannya telah membuatnya kesal.
“Mari kita bicara tentang cairan hitam yang kau serahkan.”
Cairan hitam.
Di antara barang-barang yang mereka peroleh dari direktur Laboratorium Linne, sang Peri Kegelapan (*Dark Elf*), ada dua barang yang sangat penting.
Yang pertama adalah jurnal.
Yang kedua adalah kotak yang berisi sampel-sampel.
“Setelah menyelidikinya, kami mendapat satu kabar baik dan satu kabar buruk. Satu-satunya hal yang dapat kami nyatakan dengan pasti adalah bahwa cairan itu sangat mirip dengan darah naga.”
“Apakah itu kabar baik sekaligus kabar buruk?”
“Saat aku bilang mirip, maksudku seperti perbedaan yang ada antara manusia dan monyet. Keduanya sama-sama memiliki empat anggota badan dan suka diberi makan, bukan berarti mereka sama.”
Cara bicaranya terdengar agak merendahkan, tetapi Perda memilih untuk mengabaikannya.
“Bagaimanapun, kesimpulannya, itu berarti mereka tidak mampu menghasilkan darah naga yang asli. Artinya, mereka tidak dapat menciptakan naga buatan. Itulah kabar baiknya. Apa kau mengerti?”
Hal yang paling mengerikan selama Perang Naga-Iblis adalah sihir Godwin.
Semua naga terpaksa bersatu untuk menghentikan kekuatan yang ia lepaskan, dan hanya melalui pengorbanan merekalah mereka berhasil menyelamatkan benua.
Jika Godwin yang lain muncul sekarang, di saat para naga sangat melemah.
Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.
“Lalu apa kabar buruknya?”
“Kabar buruknya adalah cairan ini menghasilkan efek yang sangat mirip dengan yang digunakan selama Upacara Kenaikan (*Ascension Ceremony*).”
Para iblis diciptakan dari darah Godwin.
Hari ini mereka disebut dengan nama lain, tetapi pasti pernah ada suatu masa ketika mereka juga dikenal sebagai Keturunan Naga.
Mereka mungkin tidak mampu menciptakan Godwin yang lain.
Tetapi mereka bisa menciptakan iblis.
“Apakah mungkin untuk memproduksinya karena cairan itu masih menyimpan Esensi Godwin?”
Esensi.
Sesuatu yang merepresentasikan sifat sejati dari seekor naga.
Siapa pun yang berhasil merebutnya akan mendapatkan kekuatan yang luar biasa dan dapat melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain.
Mendengar asumsi Perda, Erika menggelengkan kepalanya.
“Esensi itu pasti berkaitan dengannya, tetapi itu bukan faktor penentu. Bahkan jika sebagian darinya masih tersisa, Keturunan Naga yang bukan naga sejati tidak dapat melakukan Upacara Kenaikan.”
Perda kemudian teringat pada kasus Silverwind.
Setelah Perang Naga-Iblis, keturunan Silverwind tidak pernah muncul lagi.
Godwin telah menyerap seluruh Esensi Silverwind dan mencapai tingkat yang sangat dekat dengannya.
Alasan mengapa dia tidak pernah melakukan Upacara Kenaikan bukanlah karena dia tidak mau.
Melainkan karena dia memang tidak bisa.
“Bagaimanapun, cairan hitam ini sendiri masih sangat jauh dari seekor naga. Itulah sebabnya aku menduga ini ada hubungannya dengan Direktur Linne yang seorang Peri Tinggi. Karena kita akan meminta mereka menerjemahkan dokumen-dokumen itu, aku juga akan meminta mereka memeriksa sampel ini.”
Sambil berbicara, Erika mengangkat salah satu botol kecil.
“Mari kita berharap mereka mendapatkan hasil yang berarti.”
“Kuharap begitu.”
Dengan begitu, percakapan tentang cairan hitam itu pun berakhir.
Perda mengalihkan pandangannya ke luar.
Tanpa disadari, tujuan Kereta Langit sudah mulai terlihat.
‘Pohon Dunia (*World Tree*).’
Sebuah pohon kolosal yang menjulang ke angkasa, akarnya konon membentang di seluruh benua Serdes.
Dikatakan bahwa siapa pun yang tinggal di bagian barat benua itu memulai setiap pagi dengan mengagumi keagungan Pohon Dunia.
Belakangan, dia akan menemukan bahwa ungkapan itu berkembang dari sebuah lelucon kasar.
Tetapi melihatnya dengan mata kepala sendiri adalah pengalaman yang sepenuhnya berbeda.
Jika dilihat dari bawah, orang-orang biasanya mengatakan dahan-dahannya menembus langit seperti menara katedral.
Namun begitu berada di angkasa, semua itu tampak tidak lebih dari sekadar ciptaan kecil di bawah luasnya langit.
Para penyihir, khususnya, yang telah mempelajari mantra yang memungkinkan mereka melayang di udara untuk waktu yang lama, sering mengatakan hal seperti itu karena kesombongan.
Tetapi Pohon Dunia sangatlah berbeda.
Bahkan dari jarak yang begitu jauh, bahkan saat terbang begitu tinggi, mustahil untuk melihat ujung mahkotanya.
Dahan-dahannya menyatu dengan warna langit, seolah-olah langit itu sendiri telah menjadi kanopi daun yang mahabesar.
Pohon itu benar-benar tampak menopang langit.
“Apakah ini pertama kalinya kau melihat Pohon Dunia?”
Menyadari bahwa Perda tidak bisa mengalihkan pandangannya dari jendela, Erika bertanya dengan santai.
Perda menjawab dalam hati.
‘Ini yang kedua.’
Dia ingat melihat pemandangan yang sama persis dari ketinggian serupa dalam kehidupan yang dipenuhi oleh keinginan akan balas dendam.
Satu-satunya hal yang tertinggal dalam ingatannya adalah langit yang telah menjadi abu.
Dan Pohon Dunia yang menyala dengan warna merah tua.
Bau abu begitu menyengat hingga selama sebulan penuh, dia tidak dapat mencium bau apa pun dengan benar.
Perda memandang dirinya di masa lalu.
Pria yang, terobsesi untuk menjadi lebih kuat, telah mengabaikan tujuannya, kemanusiaannya, dan segala sesuatu yang mendefinisikan dirinya, hanya berpegang teguh pada emosinya.
Sungguh sosok yang menyedihkan dirinya saat itu.
“Ini pertama kalinya aku melihatnya saat kesadaranku sepenuhnya utuh.”
“Adalah hal yang wajar jika merasa gugup dan bahkan membuat kesalahan, tetapi adat istiadat para peri tidak terlalu berbeda dari manusia. Selain itu…”
Erika meletakkan satu tangan di dadanya.
“Jangan terlalu khawatir. Aku akan berada di sisimu.”
Sebagai anggota senior dari kelompok tersebut, Erika memasang ekspresi yang seolah mengatakan bahwa Perda hanya perlu mempercayainya.
Rupanya, dia telah menyimpulkan sendiri bahwa Perda merasa gugup karena ini adalah pengalaman pertamanya.
Karena Perda tidak berniat meluruskannya, dia membiarkan Erika terus mempercayainya.
Kereta Langit perlahan mendekati Pohon Dunia dan turun setinggi batangnya yang besar.
Apa yang tampak seperti titik kecil dari kejauhan ternyata adalah sebuah pelataran luas yang cukup besar untuk parkir kereta.
“Ayo turun.”
Erika membuka pintu dan melangkah keluar lebih dulu.
Udara yang begitu segar hingga sulit dipercaya bahwa saat itu adalah musim panas memenuhi paru-parunya.
Kemudian Perda melihat para peri yang datang untuk menyambut mereka.
Mereka mengenakan zirah elegan yang ditempa dari logam peri yang indah.
Para pemanah peri berdiri dalam formasi yang sempurna, menunggu dengan penuh hormat.
Meskipun Perda masih belum bisa membedakan ras peri yang berbeda, dia yakin mereka adalah Peri Kayu (*Wood Elf*).
Alasannya sederhana.
Pria yang berdiri di barisan depan terlalu mencolok.
Di antara para peri, mereka yang memiliki kecantikan yang sangat luhur adalah para Peri Tinggi.
Wajahnya begitu indah hingga senyuman tipis saja sudah cukup untuk mencerahkan dunia.
Namun ekspresi yang ia kenakan begitu kering dan tanpa emosi, bagaikan tanah yang dilanda kekeringan.
“Salam hormatku kepada para penjaga mulia Pohon Dunia.”
Erika adalah orang pertama yang menyapa mereka.
Peri Tinggi itu membalas salam tersebut.
“Semoga berkah dan sukacita bumi menyertai kalian. Selamat datang, keturunan Air.”
“Terima kasih banyak karena telah meluangkan waktu untuk menerima kami di tengah persiapan festival, Tetua.”
“Tidak perlu berterima kasih kepadaku. Semua ini telah diizinkan oleh Pemimpin Agung (*Great Chieftain*).”
Selesai berbicara, ia diam-diam mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
Erika langsung maju.
“Wali (*Regent*), dia adalah salah satu tetua dari Peri Tinggi.”
Dia tidak menyebutkan namanya.
Di antara para peri, tidak seorang pun menyebutkan nama orang lain.
“Semoga berkah bumi menyertai kalian. Senang berkenalan dengan kalian.”
Dan tetua Peri Tinggi itu juga tidak mengungkapkan namanya sendiri.
Itu berarti kunjungan Perda tidak disukainya.
“Sebuah kehormatan bagiku.”
Perda membalas dengan kesopanan yang sama dinginnya.
Sang tetua kemudian mengalihkan perhatiannya kembali kepada Erika.
“Aku diberitahu bahwa kalian memerlukan bantuan para Peri Tinggi.”
“Itu benar. Ini adalah masalah yang sangat penting, dan hanya para Peri Tinggi yang dapat membantu kami.”
“Karena Pemimpin Agung telah mengizinkannya, kami tentu saja akan menerima kalian. Namun, bisakah kalian memberi tahu kami apa sebenarnya masalah ini?”
Mendengar kata-kata itu, Erika merasakan ada sesuatu yang janggal.
Dan dia langsung memahami apa yang sedang terjadi.
“Sepertinya tidak ada seorang pun yang menjelaskan alasan sebenarnya kedatangan kami kepadamu.”
“Itu benar. Aku hanya diberitahu bahwa beberapa tamu akan datang.”
Di antara manusia, kesalahpahaman adalah hal yang lumrah ketika seseorang menyampaikan pesan.
Tetapi di antara para peri, yang pikiran mereka saling terhubung, hal seperti itu sama langkanya dengan sambaran petir di tengah kota.
Itu hanya berarti satu hal.
Pemimpin Agung tidak ingin para peri lainnya mengetahui tujuan sebenarnya dari pertemuan ini.
Maka Erika menjawab dengan tenang.
“Aku minta maaf, tetapi aku datang sebagai perwakilan Lorga. Masalah ini harus didiskusikan terlebih dahulu dengan Pemimpin Agung.”
Namun, sang tetua tidak mengalah.
“Ini adalah tanah para peri. Kami adalah anak-anak pertama dari tanah ini dan para pelindung ibu kami.”
“Aku sangat tahu usaha dan tekad dari bangsa kalian. Tetapi baik keputusanku maupun instruksi Pemimpin Agung tidak akan berubah.”
“Jika demikian, kami juga tidak dapat membiarkan kalian lewat begitu saja.”
“Kau melampaui wewenangmu, tetua Peri Tinggi.”
Kata-kata dingin itu bukan berasal dari Erika.
Melainkan dari Perda.
“Apa yang baru saja kau katakan, Wali?”
“Akan kuulang. Kau melampaui wewenangmu.”
Perda menjawab dengan tegas.
“Apakah makhluk yang umurnya pendek berani berbicara kepadaku seperti itu hanya karena dia akan menjadi suami Valdrova?”
“Apa kau percaya itu satu-satunya alasan? Aku adalah tamu dalam masalah ini. Jika aku menyuruhmu berhenti mencampuri urusanku, apa lagi yang perlu didiskusikan?”
“Betapa kurang ajarnya…”
Suasana menjadi semakin tegang.
Ekspresi Peri Tinggi yang sebelumnya tanpa ekspresi itu sedikit berubah kejam.
Jari-jarinya mulai bergerak.
Pada saat yang sama, para pemanah peri di belakangnya bersiap siaga.
Perda mengumpulkan mana.
Erika melakukan hal yang sama.
“Cukup!”
Suara seorang wanita memecah keheningan sebelum badai.
Seorang wanita muda yang juga tampak seperti seorang Peri Tinggi berlari tergesa-gesa menghampiri mereka.
Dia memiliki sosok yang langsing, rambut platinum yang berkilau di bawah cahaya, dan mata hijau besar yang dipenuhi kebingungan.
“Ada apa ini?”
“Hah… hah… M-Mereka… mereka adalah tamu Pemimpin Agung. Aku hanya diperintahkan untuk memandu mereka. Kenapa kau malah membuat keributan seperti ini, Tetua?”
“Bagaimana aku bisa bersikap acuh tak acuh ketika seorang manusia menginjakkan kaki di tanah suci ini, sementara akulah orang yang mendengarkan kehendak ibu kita?”
“Pemimpin Agung memerintahkan agar aku menghentikan tindakan yang mengganggu tamu kita dan mengantar mereka secara langsung. Itulah kata-kata persisnya.”
Sang tetua menatapnya dengan ketidaksukaan yang jelas.
Wanita muda itu mengatupkan kedua tangannya di dada dan menggigit bibirnya, berjuang agar tidak mengalihkan pandangan.
Pada akhirnya, sang tetualah yang mundur.
“Karena darah daging Pemimpin Agung sendiri telah datang untuk menyambut kalian, tidak ada lagi alasan bagiku untuk tetap berada di sini. Aku akan pergi.”
Sang tetua memberi hormat singkat kepada Erika sebelum pergi.
Para Peri Kayu mengikutinya dengan presisi yang disiplin.
Begitu ketegangan mereda, wanita muda itu mengembuskan napas lega dan menyambut mereka.
“Semoga berkah bumi menyertai kalian. Namaku Lizera. Aku adalah sekretaris dan asisten Pemimpin Agung.”
Ia memperkenalkan diri dengan membungkuk hormat.
Perda membalasnya.
“Aku Perda Valdrova.”
“Aku sangat menyesal. Aku berniat datang secara pribadi untuk menyambut kalian demi mencegah hal seperti ini terjadi…”
“Sepertinya tujuan sebenarnya dari kunjungan kami tidak pernah dikomunikasikan dengan benar. Kami hampir diperlakukan sebagai penyusup alih-alih tamu.”
“Ugh…”
Erika menegur Lizera tanpa menyembunyikan ketidaksukaannya.
Lizera menjawab dengan rasa malu yang luar biasa.
“Aku benar-benar minta maaf. Pemimpin Agung tidak menjelaskan detail pertemuan ini kepada siapapun. Itulah sebabnya kesalahpahaman ini terjadi… Aku dengan tulus meminta maaf!”
Melihat wanita itu menundukkan kepalanya berulang kali, Erika memutuskan untuk tidak mendesaknya lagi.
“Mari berhenti mencari-cari siapa yang harus disalahkan. Ada hal-hal yang lebih penting untuk diurus. Antar kami ke Pemimpin Agung, Sekretaris.”
“B-Baiklah. Silakan lewat sini.”
Lizera mulai mengucapkan mantra dalam bahasa peri sambil meletakkan satu tangan di batang Pohon Dunia.
Seketika itu juga, tangga besar yang tertanam di dalam kulit pohon mulai bergerak secara diagonal.
Mereka bertiga naik ke atas.
Saat mereka naik, Perda memandang ke lanskap di bawah.
Setelah Perang Naga-Iblis, para peri telah terpencar ke seluruh benua, tetapi sekarang sebagian besar dari mereka kembali tinggal di sekitar Pohon Dunia.
Atap-atap kayu dan jerami yang tak terhitung jumlahnya dapat terlihat di antara dedaunan yang lebat.
Meski begitu, sesuai dengan sifat mereka sebagai pencinta keharmonian, hijau daun jauh lebih menonjol daripada bangunan-bangunan tersebut.
“Sebenarnya, kalian datang di waktu yang sangat tepat!”
Mungkin merasa tidak nyaman dengan keheningan, Lizera mencoba mencairkan suasana.
“Festival Musim Panas sudah dekat. Jika kalian datang sedikit lebih terlambat, kami akan sepenuhnya sibuk dengan persiapannya.”
“Sepertinya kalian menghabiskan sebagian besar tahun untuk merayakan festival.”
Perda berbicara dengan rasa penasaran yang tulus.
Kata-katanya bisa saja terdengar sarkastik, tetapi untungnya Lizera hanya tersenyum.
“Karena begitulah cara kami hidup. Kami merayakan kegembiraan musim semi yang muncul dari bumi, kelimpahan musim panas, hasil panen musim gugur, and harapan musim dingin sambil menunggu musim semi datang kembali.”
Mendengar itu, Perda teringat wajah tetua Peri Tinggi yang menyambut mereka tadi.
Menilik dari ekspresinya, dia tampak seperti seseorang yang sudah tidak merasakan kegembiraan selama berabad-abad.
Kontradiksi itu membuatnya bingung.
“Namun dia tidak tampak seperti seseorang yang sangat menikmati festival.”
“Itu karena Festival Musim Semi sudah berakhir. Begitu musim panas tiba, kami semua menjadi jauh lebih sensitif.”
“Jadi kalian berbeda selama festival?”
“M-Mengenai itu…”
Lizera ragu-ragu.
Erika menjawab menggantikannya.
“Awalnya, musim panas dan musim dingin adalah musim yang dikhususkan untuk kesabaran dan perkabungan. Baru-baru inilah mereka mulai merayakannya sebagai festival.”
“I-Itu… benar…”
Lizera hanya mengangguk.
Jika musim-musim itu adalah musim yang berat.
Kenapa harus diubah menjadi alasan untuk perayaan?
Perda tidak memahami cara berpikir para peri, jadi dia memutuskan untuk tidak terburu-buru mengambil kesimpulan.
“P-Permisi, mengganti topik… Aku diberitahu bahwa kau bertunangan dengan Nona Valdrova.”
Percakapan itu tiba-tiba beralih ke topik pribadi.
“Itu benar.”
“Meskipun aku belum pernah memiliki kehormatan untuk bertemu dengannya, aku diberitahu bahwa dia membawa banyak luka di hatinya. Mengetahui bahwa dia telah mampu meninggalkan rasa sakit itu dan memulai babak baru membuatku sangat bahagia.”
“Begitukah?”
“Ya. Menjadi terbiasa dengan kesepian bukanlah hal yang baik. Memiliki seseorang untuk membagi seluruh hidupmu adalah kebahagiaan sejati.”
Berbeda dengan sang tetua, Lizera benar-benar tampak hidup dengan dibimbing oleh sukacita.
“Jika tidak merepotkan… bisakah kau menceritakan sesuatu kepadaku sebelum kau pergi?”
“Bolehkah aku tahu alasannya?”
“Aku ingin memberimu hadiah. Aku akan menyiapkan karangan bunga yang cocok untuk akhir musim semi dan musim panas. Meskipun… apakah Nona Valdrova mungkin adalah orang yang terlalu serius untuk menghargai hal semacam itu?”
“Tidak. Dia akan menyukainya.”
Sebuah karangan bunga.
Ekspresi seperti apa yang akan ia buat ketika Perda memberikannya kepadanya?
Perda hampir bisa membayangkan suaranya yang meluap-luap dalam kebahagiaan.
“Ya ampun…”
Lizera menutup mulutnya dengan satu tangan sambil menatap wajah Perda.
“Ada apa?”
“Eh? T-Tidak, tidak ada apa-apa!”
Lizera dengan cepat membuang muka.
Kemudian Perda merasakan tatapan lain tertuju padanya.
Dia menoleh ke arah Erika.
Wanita itu menatapnya dengan ekspresi kebingungan yang pekat, seolah-olah dia baru saja menyaksikan sesuatu yang mustahil.
“Ada apa?”
“Bukan apa-apa…”
Erika bergumam pelan.
“Hanya saja kau selalu terlihat seperti orang yang akan menghancurkan dunia… Aku tidak pernah membayangkan kau mampu memasang ekspresi seperti itu juga.”
Ekspresi seperti apa yang telah ia buat?
Perda sama sekali tidak tahu.
—