Tangga yang naik perlahan di sepanjang Pohon Dunia akhirnya berhenti.
Mereka telah tiba di tempat yang bahkan lebih tinggi daripada ketinggian tempat Kereta Surgawi terbang.
Meskipun berada di atas pegunungan, tempat angin dingin dan ganas seharusnya bertiup, lingkungan di sekitar mereka terasa tenang dan hangat.
Lizera memberi isyarat ke arah pintu masuk.
Seketika, kulit kayu Pohon Dunia terbuka dengan elastisitas yang luar biasa, seolah-olah ratusan serat kayu menjadi hidup.
Sebuah koridor panjang muncul di hadapan mereka.
“Jika kalian mengikuti lorong ini, kalian akan tiba di tempat yang dikenal sebagai Jantung Ibu. Kepala Suku Besar sedang menunggu kalian di sana.”
Lizera mengangkat kedua tinjunya dengan penuh semangat untuk menyemangati mereka.
“Aku akan menunggu kalian di sini. Kuharap kalian memiliki percakapan yang menyenangkan!”
Begitu pintu masuk tertutup kembali, Perda mengajukan pertanyaan yang sudah lama ia tahan.
“Apakah para Elf Tinggi biasanya seceria itu?”
Erika menggelengkan kepalanya.
“Tentu saja tidak. Jika mereka bahkan setengah lebih hidup dari gadis bernama Lizera itu, mereka akan jauh lebih menyenangkan.”
“Begitu ya.”
“Rasanya seperti tinggal di desa yang penuh dengan orang bermata satu sementara dirimu adalah satu-satunya orang yang bermata dua.”
Sambil membantu Perda memahami situasi tersebut, Erika juga mengungkapkan rasa jijiknya terhadap semua Elf Tinggi.
Mereka berdua berjalan menyusuri koridor panjang hingga mencapai bagian dalam tempat Kepala Suku Besar tinggal.
Bagian dalam Pohon Dunia, tempat tinggal Kepala Suku Besar, benar-benar hidup sesuai dengan nama Jantung Ibu.
Bahkan Menara Sihir dengan sejarah seribu tahun tidak akan mampu meniru kemewahan seperti itu.
Massa mana murni melayang di langit-langit, begitu pekat dan cemerlang hingga menerangi seluruh bagian dalam ruangan tersebut.
Tetapi bukan itu saja.
Di dalam cahaya kebiruan itu berenang benang-benang putih halus yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah mereka melayang di permukaan sebuah danau.
Perda tahu persis apa benda-benda itu.
Penyihir mana pun akan mengenali mereka.
‘Benang.’
Ketika mana mengkondensasi berulang-ulang, ia mengambil bentuk seperti benang.
Itu adalah benda-benda yang mustahil untuk diperoleh, tidak peduli seberapa banyak kekayaan yang seseorang miliki.
Sehelai benang seperti itu saja dapat dengan mudah merapalkan mantra Lingkaran Kelima.
Jika beberapa di antaranya ditenun bersama menjadi sehelai benang yang lebih tebal, bahkan mungkin untuk melepaskan sihir hingga Lingkaran Ketujuh.
Dan ada ratusan di sana.
Tidak.
Ribuan benang berenang di langit-langit seolah-olah itu adalah danau yang luas.
Di bawah semua Benang itulah seorang wanita lanjut usia duduk.
Dia adalah seorang wanita tua bertubuh pendek dengan alis yang sepenuhnya putih.
Namun ia memiliki kemampuan untuk mengendalikan ribuan Benang yang melayang bebas itu dengan presisi mutlak.
“Sudah lama sekali, Kepala Suku Besar.”
Erika yang pertama kali menyapanya.
Nada suaranya sama persis dengan yang digunakannya setiap kali ia berdebat secara lisan dengan seseorang.
Kepala Suku Besar memberikan anggukan kecil.
“Semoga berkah bumi menyertaimu. Tampaknya hari telah tiba ketika para keturunan Air mengunjungi pelukan sang Ibu.”
“Tidak ada yang aneh dengan itu. Tidak ada alasan hubungan kita harus bermusuhan juga.”
“Kau meminta pertemuan ini musim dingin lalu. Kuduga kau cukup sibuk.”
“Tidak sibuk. Aku hanya ingin segera menyelesaikan urusan yang cukup merepotkan secepat mungkin.”
Suasana menjadi mencekam.
Perda dapat merasakan dengan jelas betapa Erika membenci para Elf Tinggi.
Meskipun begitu, Kepala Suku Besar tampak tidak peduli.
Mungkin ada alasan mengapa ia tidak bisa peduli.
Pada saat itu, salah satu Benang melayang perlahan melewati Perda.
Tanpa sadar, ia mengikuti gerakan benang tersebut dengan matanya.
“Tidakkah kau pikir ini adalah sesuatu yang benar-benar luar biasa?”
Kepala Suku Besar mengarahkan pertanyaan itu kepada Perda.
“Memang.”
Ia menjawab secara otomatis.
Tetapi jika seseorang bertanya dengan tulus kepadanya apakah ia benar-benar menganggapnya luar biasa.
Ia akan menggelengkan kepalanya.
Seketika melihat Benang-benang itu, ia merasakan Lingkaran Bayangan mulai berputar.
Alasan ia membantai para Elf Tinggi dan membakar Pohon Dunia adalah karena keserakahannya pada ratusan Benang tersebut.
Ia telah menyerap ribuan dari mereka.
Dengan kekuatan itu, ia telah membunuh banyak orang tak terhitung jumlahnya.
Dan ia juga telah membunuh Valdrova.
Pemandangan itu hanya membongkar kembali kenangan-kenangan menyakitkan.
Perda mengalihkan pandangannya.
Kepala Suku Besar memutuskan untuk langsung pada intinya.
“Mari kita diskusikan alasan kedatangan kalian.”
“Baiklah.”
Meskipun ruangan itu sangat besar dan melimpah dengan mana, perabotannya sangat sederhana.
Tidak ada emas atau kemewahan seperti di istana para naga atau bangsawan manusia.
Semuanya terbuat dari kayu semata.
“Wali, tolong berikan bendanya.”
Erika menatap Perda.
Ia mengambil buku catatan yang selama ini ia simpan di dalam sebuah kotak dan meletakkannya di hadapan Kepala Suku Besar.
“Hmm…”
Wanita tua itu mengeluarkan gumaman pelan saat ia mengulurkan jarinya ke arah buku catatan tersebut.
Pada saat itu juga, setiap Benang yang tergantung di udara terhenti seketika.
Menuruti kehendaknya, beberapa benang saling berpilin membentuk sebuah tangan.
Tangan itu dengan lembut membelai sampul buku catatan seolah-olah sedang membaca tulisan Braille.
“Ini adalah… tulisan tangan Linne.”
Kepala Suku Besar mengenalinya hanya dengan menyentuh sampulnya.
Jari-jari itu membalik halaman demi halaman saat ia membaca isinya.
Ia bergumam seolah-olah sedang mengenang masa lalu.
“Linne… Ya. Jika anak itu masih hidup, adalah hal yang wajar jika kau pada akhirnya akan datang ke sini.”
“Kau tidak tahu bahwa ia masih hidup?”
“Ketika aku menjelajahi pikiran para Dark Elf yang menginjakkan kaki di Tanah Iblis, aku melihat dengan jelas setiap dari mereka mati. Itulah mengapa aku yakin ia juga telah mati.”
Tetapi Kepala Suku Besar telah keliru.
“Aku mengabaikan sesuatu yang terlalu penting. Anak itu memiliki kemampuan untuk membebaskan dirinya sendiri dari ikatan para Elf Tinggi. Tentu saja, ia juga bisa lolos dari ikatan mental para Dark Elf…”
Tangan putih itu terus membalik halaman tanpa berhenti.
Kepala Suku Besar menelan ludah dengan susah payah sebelum berbicara lagi.
“Sepertinya Linne berniat untuk bangkit sekali lagi setelah kematian orang-orang dari desanya yang menemaninya.”
Perda tidak dapat memahami emosi yang tersembunyi di balik kata-kata tersebut.
Apakah itu kesedihan?
Atau mungkin kemarahan yang telah terkubur selama bertahun-tahun lamanya?
Sementara wanita tua itu bergumam, tenggelam dalam kenangannya, tangan putih itu selesai membaca buku catatan dan menutupnya.
“Aku telah meninjau seluruh isinya. Dan aku dapat memahami dengan jelas apa yang coba dicapai oleh Linne.”
Wajah Erika mendapatkan kembali sebagian dari vitalitasnya.
Kepala Suku Besar perlahan mengelus jenggotnya sambil bergoyang pelan di kursi goyangnya.
“Ngomong-ngomong.”
“Silakan.”
“Apakah kau membawa cairan hitam yang disebutkan dalam jurnal ini?”
“Ya. Kami sebenarnya berharap bisa memintamu untuk memeriksanya.”
Erika menggelindingkan salah satu tabung kecil melintasi lantai.
Kepala Suku Besar menunjuk ke arah wadah tersebut.
Beberapa Benang sekali lagi membentuk tangan dan mengambil tabung kecil itu.
Tangan putih itu mencelupkan satu jarinya ke dalam cairan hitam tersebut.
Kemudian wanita tua itu bereaksi.
“…Begitu ya.”
Ekspresinya menunjukkan bahwa setiap keraguan yang selama ini ia pendam akhirnya telah lenyap.
“Keturunan Air, izinkan aku menanyakan sesuatu padamu. Apa yang ingin kau lakukan setelah mengetahui kebenaran di balik semua ini?”
“Tentu saja hal yang sudah jelas.”
Erika menjawab.
“Jika memungkinkan untuk menciptakan iblis menggunakan zat yang mirip dengan darah Godwin, maka seharusnya mungkin juga untuk mengembangkan zat yang mampu menetralisirnya.”
Kepala Suku Besar mengeluarkan suara penuh pertimbangan,
“Hmm…”
Reaksinya begitu tipis.
Menyadari ia tidak akan mencapai kemajuan apa pun dengan pendekatan yang lembut, Erika mendesak lebih tegas.
“Mungkin hal itu tidak tertulis dalam jurnal tersebut, tetapi Dark Elf bernama Linne sedang menciptakan iblis-iblis baru.”
“Itu benar.”
“Dan baru-baru ini ia mulai menggunakan klon yang disebut Doppler untuk menyebarkan kekacauan di seluruh benua Serdes.”
“Itu juga benar.”
“Tidak ada keraguan lagi bahwa ia sedang mencoba memproduksi secara massal zat yang mirip dengan darah Godwin. Jika iblis-iblis mulai bermunculan di mana-mana, tragedi Perang Naga-Iblis akan terulang kembali…”
Erika merendahkan suaranya saat memperingatkannya.
“Dan kali ini, bahkan Pohon Dunia pun tidak akan luput dari amukan api.”
Bagi para keturunan naga, naga adalah segalanya.
Begitu pula sebaliknya, Pohon Dunia adalah segalanya bagi para Elf Tinggi.
Kata-kata itu sama artinya dengan berbicara tentang kematian mereka sendiri.
Kepala Suku Besar terdiam dalam lamunan.
“Perang Naga-Iblis adalah tragedi yang tidak boleh terulang kembali.”
Mereka lebih tahu daripada siapa pun tentang penderitaan yang ditinggalkan oleh perang tersebut.
“Aku juga ingin membantumu.”
“Kalau begitu…”
“Tetapi ada satu syarat.”
Saat mengucapkan kata-kata itu, Kepala Suku Besar perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
“Aku ingin melakukan percakapan ini dengan Wali Perda seorang diri. Apakah kau mengizinkannya?”
Alis Erika berkedut.
“Tentu saja tidak.”
Ia tidak bisa menerima hal itu.
Memang benar bahwa barang-barang itu milik Perda, jadi ia berhak memutuskan.
Tetapi Erika dan para keturunan Lorga dari Menara Sihirnya telah meneliti cairan hitam ini selama ini.
Untuk mengecualikannya seperti ini adalah sebuah penghinaan terhadap harga dirinya.
“Aku juga memiliki hak untuk mengetahui kebenaran. Sebagai salah satu pelindung benua ini dan sebagai pahlawan Perang Naga-Iblis.”
“Aku sangat memahami apa artinya menyandang nama keturunan Air. Tapi masalah ini berbeda.”
Kepala Suku Besar tidak mengalah sedikit pun.
“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Karena kau mengklaim masalah ini menyangkut Wali Perda…”
Erika memilih untuk menyerahkan keputusan tersebut kepada pihak ketiga.
“Biarkan Wali Perda sendiri yang memutuskan. Bagaimana menurutmu?”
“Itu juga sebuah kemungkinan.”
Kepala Suku Besar perlahan mengangkat tangannya.
Erika langsung menyadari gerakan tersebut.
“Apa yang sedang kau rencanakan…?”
Ia bersiap untuk bereaksi seketika.
Namun sudah terlambat.
Salah satu Benang putih yang melayang di belakangnya menyentuh tubuhnya dengan ringan.
Dan Erika lenyap pada detik itu juga.
“…Meskipun harus diakui, aku tidak mengira kau akan memberikan izin.”
Kepala Suku Besar bergumam, tahu bahwa Erika tidak lagi dapat mendengarnya.
Kini hanya mereka berdua yang tersisa di dalam ruangan yang luas itu.
Perda, yang tetap diam sejak ia mendudukkan dirinya, menatap Kepala Suku Besar dengan tenang.
“Kau bisa tenang. Aku tidak melukai Penguasa Menara Sihir Mata Biru.”
“Aku sudah tahu kau hanya memindahkannya ke luar.”
Perda tetap tenang seperti biasa.
Hanya ada satu hal yang ingin ia ketahui.
“Apakah benar-benar ada alasan mengapa Penguasa Menara Sihir Mata Biru harus dianggap sebagai pihak ketiga dalam masalah ini?”
“Tentu saja.”
Kepala Suku Besar menjawab.
“Karena percakapan ini pada akhirnya akan mengambil arah yang cukup pribadi.”
Perda sedikit mengerutkan kening.
Hal apa yang bisa bersifat pribadi dari masalah yang menyangkut iblis?
“Mari kita bahas cairan hitam ini terlebih dahulu.”
Tangan putih Kepala Suku Besar mengangkat kembali tabung kecil itu.
“Penguasa Menara Sihir Mata Biru kemungkinan besar menyimpulkan bahwa cairan ini mirip dengan darah naga.”
“Benar.”
“Tetapi ia juga menyadari bahwa cairan ini sekadar menyerupai dan bukan darah naga yang sesungguhnya. Karena ia gagal mengidentifikasi sifat aslinya, ia kemungkinan menyimpulkan bahwa cairan ini pasti berkaitan dengan darah para Elf Tinggi.”
“Betul. Apakah jurnal itu menyebutkan hal tersebut?”
“Tidak.”
Kepala Suku Besar menggelengkan kepalanya.
“Aku hanya berasumsi bahwa jika Penguasa Menara datang ke mari, hal itu pastilah karena alasan tersebut.”
Akurasi yang luar biasa.
Atau mungkin Erika memang lebih sederhana daripada kelihatannya.
“Jawabannya sederhana.”
Kepala Suku Besar melanjutkan.
“Cairan hitam ini memang diciptakan menggunakan kemampuan yang unik milik para Elf Tinggi.”
“Apakah ada kemampuan khusus yang eksklusif bagi para Elf Tinggi?”
“Para elf, tidak seperti manusia, memiliki kemampuan untuk berkomunikasi secara mental dengan anggota ras mereka sendiri. Dalam kasus para Elf Tinggi, seluruh pikiran tersebut disatukan menjadi satu.”
“Itu benar.”
“Tetapi jaringan mental itu tidak sekadar terdiri dari berbagi pikiran. Jaringan itu juga menginterpretasikan semua informasi yang dimiliki oleh setiap individu melalui bahasa para elf dan mentransmisikannya. Dengan kata lain…”
Kepala Suku Besar berhenti sejenak.
“Jaringan itu bahkan dapat mengekstrak informasi yang tidak disadari oleh orang itu sendiri tentang dirinya.”
Kemampuan untuk mengetahui segalanya secara mutlak tentang seseorang.
Bahkan hal-hal yang tidak disadari oleh orang tersebut.
Sebagai seorang penyihir sejati, Perda mau tidak mau merasa takjub.
Seolah-olah membaca pikirannya, Kepala Suku Besar menambahkan,
“Hal itu bukannya tanpa kelemahan. Justru karena kami membagikan segalanya secara mutlak, kami menjadi sangat sensitif terhadap segala hal yang tidak dapat kami bagikan.”
“Apakah itu sebabnya tetua tadi bertindak begitu agresif?”
“Tepat sekali.”
Perda teringat wajah tetua yang tadi berusaha mengusir mereka.
Sekarang ia memahami alasannya.
Bukan berarti ia berniat memaafkannya.
“Linne menggunakan kemampuan para Elf Tinggi itu untuk mendapatkan informasi tentang setiap ras yang menghuni benua Serdes.”
Sekarang ia mengerti mengapa laboratorium semacam itu ada di wilayah utara.
Dan mengapa begitu banyak ras disekap di sana.
Wanita itu telah menganalisis setiap sel di dalam tubuh mereka untuk mengembangkan zat yang mampu menggabungkan informasi tersebut dengan informasi dari iblis-iblis yang sudah ada.
“Apakah semua Elf Tinggi bisa melakukan hal seperti itu?”
Perda bertanya dengan hati-hati.
Kepala Suku Besar perlahan menggelengkan kepalanya.
“Memiliki pikiran yang terhubung adalah hal yang wajar bagi kami seperti bernapas atau detak jantung. Bahkan aku, sebagai Kepala Suku Besar, tidak dapat memutuskan atau menyambungkannya kembali sesuka hati.”
“Tapi Linne bisa?”
“Ya.”
Kepala Suku Besar mengangguk.
“Itulah sebabnya ia mampu mengkhianati kami dan menjadi seorang Dark Elf.”
Jika ia tidak mampu memutuskan hubungan tersebut, niatnya akan ketahuan sejak awal, dan mereka akan langsung bertindak.
Setidaknya ada satu berkah kecil di tengah semua kemalangan itu.
Hanya Linne yang mampu melakukannya.
“Tunggu sebentar.”
Sebuah pikiran yang mengganggu melintas di benak Perda.
“Kalau begitu, apakah ia mampu menciptakan zat yang mirip dengan darah naga karena ia menghubungkan pikirannya dengan Godwin dan mendapatkan informasinya?”
Jika ia berhasil mereproduksi darah yang digunakan selama Upacara Kenaikan,
itu berarti ia telah mendapatkan informasi tentang seekor naga.
Apakah Linne benar-benar telah datang untuk memahami naga secara utuh?
“Sayangnya, hal itu mustahil.”
Kepala Suku Besar menjawab dengan keyakinan penuh.
“Tidak peduli bagaimana kami menetapkan hierarki di antara kami sendiri, kami tetaplah makhluk yang lahir dari bumi. Tetapi naga diciptakan oleh para dewa. Untuk memahami mereka, seseorang membutuhkan bahasa ilahi. Tidak peduli betapa istimewanya bahasa para Elf Tinggi, itu tetaplah bahasa bumi. Bahasa itu tidak akan pernah bisa menginterpretasikan makhluk yang diciptakan melalui bahasa para dewa.”
Kepala Suku Besar menyimpulkan,
“Oleh karena itu, cairan hitam ini juga berasal dari makhluk yang lahir dari bumi.”
“Apakah itu berarti Upacara Kenaikan dapat dilakukan tanpa memerlukan seekor naga?”
“Tidak dalam kasus para keturunan naga.”
Ia menjawab.
“Tetapi hal itu mungkin dilakukan dalam kasus para iblis.”
Bukan Godwin.
Tetapi ada makhluk lain yang lahir ke dunia ini yang pengaruhnya menyaingi sang tokoh tersebut.
Perda hanya bisa memikirkan satu orang.
“Mana yang terkandung di dalam cairan hitam ini diciptakan dengan mereproduksi mana dari pria yang dikenal sebagai Raja Iblis.”
Raja Iblis.
Nama Godwin begitu besar hingga membuat nama pria itu tampak tidak seberapa.
Namun ia juga merupakan salah satu pria paling ditakuti dalam sejarah.
Bagaimanapun, dialah orang yang seorang diri mengubah Timur Jauh menjadi wilayah yang dikenal sebagai Tanah Iblis.
Ia tidak bisa dibandingkan dengan naga.
Tetapi ia memiliki kekuatan yang cukup untuk dianggap sebagai malapetaka bagi seluruh benua.
“Aku mengerti sekarang.”
Meskipun ia masih kekurangan banyak detail, ia kini telah memahami konteksnya secara utuh.
Kepala Suku Besar telah menjawab satu persatu setiap pertanyaan yang selama ini tidak dapat dipecahkan oleh Erika.
Setelah mendengarkan seluruh penjelasan itu, Perda tidak dapat lagi menahan pertanyaan yang sejak tadi terus berputar di benaknya.
“Apakah benar-benar perlu menceritakan semua ini hanya kepadaku?”
Setelah merangkai semua informasi tersebut, kesimpulannya sangat jelas.
Cairan hitam itu adalah zat yang diciptakan dengan meniru mana Raja Iblis melalui jaringan mental para Elf Tinggi.
Sekilas, tampaknya tidak ada alasan untuk merahasiakan penjelasan yang murni bersifat informatif itu.
“Percakapan yang akan menyusul…”
Kepala Suku Besar mengangkat jarinya yang beruas-ruas dan menunjuk langsung ke arah Perda.
Lebih tepatnya.
Ke arah perut bagian bawahnya.
Cemaran tempat Lingkaran Merah miliknya berada.
“…Adalah sesuatu yang hanya harus kau dengar, Wali Perda.”
Wanita tua itu menatapnya lekat-lekat.
“Mana Raja Iblis itu juga ada di dalam tubuhmu.”
—