Sebelum Valdrova dan Lyudmila bertemu, Perda mengajak para anggota House Purity berkeliling sebentar di wilayahnya.
“Ini mungkin pertanyaan yang agak sensitif…”
Ketika mereka sampai di alun-alun kota, kepala House Purity, Valeri Purity, menatap satu objek khusus yang mencolok dan bertanya,
“Apakah kalian berniat untuk mengoperasikan air mancur itu?”
“Tentu saja. Itu adalah hadiah dari Lorga, Sang Naga Air, dan keturunannya. Bagaimana mungkin aku tidak menggunakannya?”
“Itu benar-benar mengesankan.”
Dia tidak sedang bersikap sarkastik, melainkan mengungkapkan kekaguman yang tulus.
Fakta bahwa kota kecil seperti itu mampu merawat sebuah air mancur berarti kota tersebut siap mencapai kemakmuran sejati.
Meskipun Perda berusia sangat muda, Valeri tidak pernah menganggapnya sebagai seseorang yang didorong oleh kesombongan.
Dia bisa melihat dengan jelas masa depan makmur yang menanti di Timur Jauh.
“Aku juga mendengar bahwa kalian berniat menggunakan para petualang untuk kampanye merebut kembali Timur Jauh.”
“Benar sekali.”
“Bagaimana pendapatmu tentang para pejuang dari Utara?”
Para pejuang dari Utara jauh lebih kasar dan kurang beradab daripada para kesatria, dan sering kali diperlakukan tidak lebih dari sekadar orang barbar.
“Bukankah kehormatan terbesar kalian adalah memburu Raksasa Es di balik Tembok Utara?”
“Memburu Raksasa Es adalah hal di masa lalu. Aku tidak pernah melewati tembok itu seumur hidupku. Kenyataannya, bahkan bagi orang utara, hampir tidak mungkin untuk melewatinya dengan tubuh manusia.”
“Itu terdengar berkaitan dengan Upacara Kenaikan.”
“Sebenarnya, semuanya berkaitan. Kebanggaan terbesar dari klan-klan utara adalah terpilih sebagai keturunan Silverwind dan naik tingkat. Menjadi prajurit sejati yang mampu melewati tembok.”
Para prajurit terbaik dari setiap suku dipilih dan dipersembahkan kepada Keturunan Naga (Dragonspawn).
Kapan pun seseorang dianggap layak menjadi seorang prajurit, sukunya menerima uang dan makanan dalam jumlah yang luar biasa besar.
Pada akhirnya, menjadi seorang prajurit sejati hanyalah cara lain bagi suku tersebut untuk bertahan hidup.
‘Sungguh lelucon yang kejam.’
Menjadi seorang Dragonspawn berarti menghapus masa lalu seseorang.
Kenangan saat menjadi manusia menjadi kehidupan masa lalu yang tidak penting, sementara ikatan baru terbentuk sebagai bagian dari garis keturunan para naga.
Dalam praktiknya, itu berarti meninggalkan kaumnya sendiri sepenuhnya.
Namun, mereka menyebutnya sebagai sebuah kehormatan.
“Bagaimanapun juga, kematian Silverwind pasti menjadi pukulan berat bagi Utara.”
“Memang, tetapi kami tidak berpegang teguh pada masa lalu. Jika yang kami lakukan sepanjang hidup kami hanya menghasilkan prajurit, kami tetap tidak akan menjadi apa-apa selain orang barbar.”
Itu hanyalah jalannya sejarah.
Dan mereka telah memilih untuk menerimanya.
Valeri berdehem.
“Kita sudah menyimpang dari topik. Pokoknya, yang ingin kukatakan adalah sekarang setelah kita tidak perlu lagi melewati Tembok Es, aku ingin para pejuang dari Utara menginjakkan kaki di Tanah Iblis dan menemukan tantangan baru.”
Kata-kata itu memberi Perda perasaan yang aneh.
Itu mengingatkannya pada cara pria tua itu biasa berbicara.
Valdemar Golt.
“Duke Purity.”
“Ya.”
“Apakah Anda berbicara sebagai seorang pejuang atau sebagai seorang bangsawan?”
Itu adalah pertanyaan yang luar biasa langsung.
Valeri Purity mengelus janggutnya perlahan sebelum menjawab.
“Bagaimana jika kukatakan aku berbicara sebagai seorang pejuang?”
“Kalau begitu, aku akan mempercayai Anda tanpa ragu.”
“Dan bagaimana jika aku berbicara sebagai seorang bangsawan?”
“Kalau begitu, aku ingin kita melakukan percakapan yang lebih serius.”
Mendengar itu, Valeri menyadari bahwa Perda telah memahami niat aslinya.
Dan bahwa dia memandangnya secara positif.
“Mereka bilang ada mata-mata iblis di dalam Kekaisaran Arken.”
“Itu benar.”
“Dan salah satu dari mereka terbongkar selama Dewan Emas. Selain itu, Duke Perry Yurei ditangkap atas kecurigaan bekerja sama dengan para iblis. Anda hadir di sana, jadi Anda tahu bagian cerita itu.”
“Aku tahu.”
“Masalah sebenarnya dimulai setelah dia dipenjara. Mereka berhenti memperlakukannya seperti seorang bangsawan. Mereka menyiksanya berulang-ulang seolah-olah dia adalah seorang rakyat jelasa, hingga tubuhnya dipenuhi darah.”
Itu adalah tindakan yang sangat brutal sehingga bahkan kerajaan-kerajaan di luar Heinkel pun memiliki alasan untuk mengutuk Kekaisaran.
“Apakah Anda mengartikan apa artinya itu?”
Perda mengangguk.
“Itu adalah provokasi untuk perang.”
“Kerajaan Heinkel sekarang berada dalam posisi yang sangat sulit.”
Dan itu tidak bisa dihindari.
Putranya, Marcus Yurei, adalah pengikut para iblis.
Siapa yang bisa menjamin bahwa Perry Yurei bukan salah satunya juga?
Jika kerajaan secara membabi buta melindunginya dan ternyata dia benar-benar seorang kolaborator iblis, kecurigaan juga akan jatuh pada Kerajaan Heinkel.
Tetapi mereka juga tidak bisa begitu saja melepaskannya.
Jika Perry Yurei terbukti tidak bersalah, itu akan tampak seolah-olah sang raja hanya memanfaatkan kesempatan untuk menyingkirkan seorang duke.
Kekaisaran Arken adalah pihak yang diuntungkan dari konflik tersebut.
Bagi Kerajaan Heinkel, yang telah menikmati era perdamaian yang panjang, menghadapi Kekaisaran secara langsung adalah prospek yang sangat menakutkan.
Seluruh rangkaian peristiwa itu telah menempatkan kerajaan dalam posisi yang sangat sulit.
“Count Oldin Luster, Pahlawan Veteran, sedang mengerahkan pasukan di dekat perbatasan Kerajaan Heinkel. Pada saat yang sama, Kerajaan Hudret tampaknya siap untuk bergabung.”
“Jika dua kerajaan menyerang satu kerajaan, kehancurannya tinggal menunggu waktu.”
Duke Purity tersenyum.
“Belum tentu. Faktanya, Raja Hudret justru turun tangan untuk melindungi Kerajaan Heinkel.”
“Melindunginya dengan cara menyerang? Aku tidak paham.”
Perda tidak dapat memahami makna dari kata-kata itu.
“Jika Kekaisaran Arken mengobarkan perang skala penuh satu lawan satu melawan Kerajaan Heinkel, seluruh kerajaan itu akan menjadi milik mereka. Tetapi apa yang akan terjadi jika Hudret juga ikut campur?”
“Maka masalah akan timbul saat membagi hasil jarahan sesuai dengan kontribusi masing-masing pihak.”
“Tepat sekali. Raja Hudret akan mencoba mengamankan bagian keuntungan yang lebih besar. Dan jika Kekaisaran ingin melanjutkan konflik setelah itu, mereka tidak lagi hanya harus menghadapi Hudret, melainkan seluruh Serdes.”
Pernah suatu masa ketika kebijakan ekspansionis Kekaisaran Arken memenuhi tak terhitung kerajaan dan wilayah dengan rasa takut.
Mereka tidak bisa membiarkan Kerajaan Heinkel jatuh, karena itu akan menciptakan preseden yang berbahaya.
“Jika semua orang dengan sengaja memilih untuk mengisolasi Kekaisaran Arken, bukankah itu mungkin?”
“Aku tadinya berpikir begitu sebelum…”
Duke Purity menghela napas.
“Tetapi seperti yang kau tahu, selama kampanye pembasmian, seluruh legión dimusnahkan, dan Kekaisaran menanggapinya dengan memainkan tiga kartu luar biasa.”
Erdes Roton.
Silverwind.
Dan Storeus.
Mereka bahkan mempengaruhi para naga, dan bahkan keturunan Silverwind yang membanggakan akhirnya bekerja sama dengan Kekaisaran.
“Dan kemudian ada Duchess Valdrova di Kadipaten Valdrova.”
“Yang Mulia tidak akan bertindak demi kepentingan Kekaisaran.”
“Lebih baik tidak terburu-buru mengambil kesimpulan. Jika Storeus dan Silverwind bertindak untuk menyelamatkan Kekaisaran, itu berarti ada kemungkinan yang sangat mengerikan di balik semua ini.”
Dari kata-kata itu, Perda menyadari sesuatu.
Duke Purity sama sekali tidak tahu bahwa Silverwind memiliki utang budi kepada Kekaisaran Arken.
‘Utang seperti apa yang mungkin dimilikinya?’
Dia mencoba membayangkannya, tetapi tidak dapat menemukan jawaban yang meyakinkan.
Valdrova tetap tinggal di Timur Jauh untuk menebus tak terhitung nyawa yang telah diambilnya, tetapi bagi para naga lainnya, manusia tidak lebih dari sekadar hiburan sederhana.
Dia benar-benar tidak bisa membayangkan seekor naga yang berutang budi pada seorang manusia.
Dia merasa tidak perlu mengungkap detail itu.
Perda belum cukup berpengalaman untuk menaruh kepercayaan penuh pada Duke Purity.
Bagaimanapun juga, alasan duke mengangkat semua hal ini sudah sangat jelas.
Jika Kekaisaran menunjukkan ambisinya, dia berniat untuk siap meresponsnya juga.
‘Politik benar-benar masalah yang rumit.’
Dan pada saat yang sama, sangat menarik.
Membantu seseorang saja tidak cukup untuk memastikan segalanya akan berjalan lancar.
Itu adalah papan catur raksasa di mana kau juga harus mengantisipasi setiap langkah di masa depan.
Perda memutuskan untuk meletakkan bidak lain di atas papan tersebut.
“Sebagai tanggapan atas apa yang Anda katakan, aku tidak bisa membiarkan pasukan utara ditempatkan di wilayah kita.”
“Sayang sekali.”
“Namun…”
Perda belum selesai bicara.
“Akan menjadi ide yang bagus untuk mempertimbangkan Guild Petualang.”
Alis Duke Purity terangkat.
“Guild Petualang?”
“Kota kita dirancang untuk para petualang. Jika lima ratus prajurit utara masuk ke sini, itu akan menjadi hal yang mengkhawatirkan. Tetapi jika mereka adalah lima ratus petualang, kita tidak punya alasan untuk mengusir mereka.”
“Oh…”
“Dan seiring bertambahnya jumlah petualang dari Utara, pembentukan mekanisme pengawasan akan menjadi hal yang tak terhindarkan. Itu juga akan membuat interaksi yang lebih besar antara kedua wilayah kita menjadi sesuatu yang tidak bisa dihindari. Selama kita membuatnya tampak seolah-olah itu memberi kita sedikit kerepotan, siapa yang bisa keberatan?”
“Itu adalah argumen dengan legitimasi yang cukup.”
Setelah mendengar jawaban Perda, Duke Purity tersenyum tipis dan mengulurkan tangannya.
“Ini akan sangat menguntungkan kedua belah pihak, Wali.”
“Mari kita bekerja sama demi perdamaian benua Serdes.”
Perda menjabat tangannya.
Desa Hestia, Kadipaten Duchess Valdrova.
Saat matahari terbit, para penduduk desa yang sedang dalam perjalanan untuk bekerja mulai berkumpul di depan alun-alun desa.
Mereka yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi bertanya dengan suara pelan kepada para penonton penasaran yang telah tiba lebih dulu di sana.
“Apa yang akan terjadi hari ini? Kenapa pengurus ada di sana?”
“Sepertinya mereka akan meresmikan sebuah… air mancur?”
“Air mancur? Apa itu?”
“Lihat patung itu?”
“Benda itu?”
“Katanya air akan keluar darinya.”
“Air?? Bagaimana bisa air keluar dari benda itu?”
“Itulah tepatnya kenapa kita semua ada di sini.”
“Ya ampun…”
Sebagian besar penduduk desa telah menghabiskan seluruh hidup mereka di desa-desa kecil, jadi ini adalah peristiwa yang benar-benar luar biasa bagi mereka.
Bahkan mereka yang membual pernah melihat kota-kota besar pun tidak bisa mengolok-olok yang lain dengan memanggil mereka sebagai anak kampungan.
Setelah memeriksa persiapan untuk terakhir kalinya, Isabella berbicara dengan suara tegas.
“Mulai saat ini, upacara peresmian air mancur dan perayaan untuk pengaktifan sistem pasokan air akan dimulai.”
Orang yang menyampaikan pidato tersebut adalah perwakilan Valdrova.
Perda.
Dia berjalan di atas karpet dan melangkah naik ke atas panggung.
“Hestia adalah desa yang terdiri dari orang-orang yang datang dari setiap sudut penjuru. Kita semua bertemu di tanah tanpa sejarah, tempat yang bahkan belum berdiri selama genap satu tahun.”
Itu adalah kata-kata cibiran yang tepat yang diucapkan oleh beberapa orang luar.
Mereka mengklaim bahwa penduduk Hestia tidak lebih dari para pecundang yang melarikan diri dari tanah air mereka setelah menderita penindasan.
Banyak dari mereka yang hadir tidak bisa menahan diri untuk merasa terluka oleh kata-kata itu.
“Tetapi mereka yang mengatakan hal seperti itu tidak berhak memandang rendah kita.”
Suara Perda yang kuat langsung menyapu bersih keresahan orang banyak.
“Kita mampu mengalahkan monster bahkan tanpa para penyihir. Kita selamat dari saat-saat paling kelam kita, ketika kita benar-benar terisolasi oleh mereka, dan kita berhasil bangkit kembali. Apakah kalian tahu apa artinya itu?”
Mereka mengenang hari-hari ketika mereka dikelilingi oleh para monster.
Ketika tidak ada hal lain selain kematian yang menanti mereka.
Kemudian, secercah harapan telah muncul.
Sosok agung sang naga yang melindungi Timur Jauh.
Perda mengepalkan tinjunya.
“Itu berarti kita sendiri telah menjadi fondasi baru bagi Timur Jauh. Kita telah menancapkan akar begitu dalam hingga tidak ada seorang pun yang bisa mengabaikan kita lagi.”
Percikan harapan mulai membara di dalam hati para penduduk desa.
Matahari terbit di belakang sang Wali muda tampak membentuk sebuah lingkaran cahaya di sekelilingnya.
“Air mancur ini akan menjadi simbol dari fondasi kita dan janji kemakmuran yang akan kita bangun sejak hari ini dan seterusnya.”
Tepat pada saat dia menyelesaikan deklarasinya.
Semburan air yang kuat memancar keluar dari air mancur tersebut.
Air itu melesat tinggi ke udara sebelum jatuh mengalir ke segala arah, memantulkan cahaya matahari dan membentuk pelangi yang cemerlang.
Melihat pemandangan itu, gumaman menyebar ke seluruh kerumunan.
Bahwa Jembatan Para Dewa telah turun ke Hestia.
— Aku harap kau baik-baik saja selama ini.
Begitu dia kembali dari upacara tersebut, dia menerima transmisi sihir dari Erika.
“Ya. Bagaimana kabar Mata Biru (Blue Eye)?”
— Semuanya sama seperti biasanya. Aku dengar air mancur itu diresmikan hari ini. Bolehkah aku tahu bagaimana reaksi orang-orang?
Perda menjawab dengan senyum tidak percaya.
“Bukankah kau melihatnya dengan mata kepalamu sendiri?”
Selama pidatonya, dia telah melihat dengan jelas Erika sedang mengawasinya.
Wanita itu mengenakan ekspresi bangga dan arogan yang sama yang khas dari seorang Dragonspawn.
— Kurang rasa hormat, kau pasti salah lihat. Aku tidak pernah berada di sana. Mungkin kau salah mengira aku dengan orang lain. Mungkin seseorang bernama Eri. Aku Erika.
Erika melontarkan komentar tajam itu dengan santai seolah-olah itu bukan apa-apa.
Perda memilih untuk mengabaikannya.
“ Reaksinya sangat luar biasa. Ketika pelangi itu muncul, semua orang mulai berdoa kepada Alte.”
— Kurasa begitulah rasanya bekerja keras agar orang lain yang mendapatkan semua pujiannya. Alih-alih memuji Lorga karena menciptakan sesuatu yang begitu megah, mereka justru berakhir menyembah Alte.
Erika mengeluh bagaikan anak kecil yang sedang ngambek.
Perda memandang keluar ke arah Hestia melalui jendela.
Alun-alun tengah yang luas.
Dan air mancur yang berdiri dengan bangga di tengah-tengahnya.
Dua jam telah berlalu, namun tempat itu masih dipadati oleh orang-orang.
Anak-anak yang tidak berdosa dan para wanita yang kelelahan oleh kerasnya kehidupan menatap air mancur itu dengan rasa takjub yang sama.
“Apakah kau menghubungiku hanya untuk menanyakan hal itu?”
— Tidak juga. Aku baru saja menerima beberapa berita.
“Berita apa?”
— Dari para Peri Tinggi (High Elves).
“Para Peri Tinggi…?”
Itu adalah sesuatu yang telah benar-benar dilupakannya.
Karakter-karakter yang tercatat dalam catatan Laboratorium Direktur Linne ditulis dalam bahasa para Peri Tinggi, dan mereka membutuhkan bantuan bangsa itu untuk mengurainya.
Perda langsung bangkit berdiri.
“Apa kata mereka?”
— Untuk saat ini, mereka bilang mereka memahami situasinya dan ingin menemuimu.
Mereka telah mencapai garis start.
Itu adalah berita bagus yang rasanya seolah-olah mereka telah menempuh separuh perjalanan.
“Aku mengerti. Kapan aku harus berangkat?”
— Mereka tidak punya banyak waktu luang untuk mendiskusikan jadwal. Mereka sangat lambat dalam hal pekerjaan, namun mampu berubah pikiran setiap detik.
“Begitu ya. Kalau begitu aku akan menyiapkan kereta kuda dan seger—”
— Tidak. Itu tidak perlu.
Pada saat itu juga, Perda melihat riak aneh di samping jendela kantornya.
Dari atas, sebuah siluet perlahan turun seolah-olah itu adalah sebuah tirai.
Itu adalah sebuah kereta kuda berwarna biru.
Itu bukan kendaraan yang digerakkan oleh mana biasa.
Itu adalah Kereta Langit (Celestial Carriage), sarana transportasi yang disediakan khusus untuk para Archmage terhebat.
Dari dalam, Erika Lorga, pemimpin Menara Sihir Mata Biru, menjulurkan kepalanya keluar dan memperlihatkan wajahnya.
“Masuklah. Aku akan mengantarmu sendiri ke sana.”
—