Kastil Valdrova, bawah tanah.
“Bagaimana menurutmu tentang berteman dengan seorang gadis muda?”
“Gadis muda?”
Valdrova mengalihkan pandangannya dari latihan kaligrafinya.
Ruri tidak menyukai binar yang menyala di mata keemasan itu.
“O-Orang seperti apa dia?”
Menahan antusiasme yang mulai meluap-luap di dalam dirinya, Valdrova bertanya dengan hati-hati.
Melihat betapa tidak pantasnya sikap itu bagi seorang penguasa, Ruri menghela napas dalam hati sebelum menjawab dengan tenang.
“Dari apa yang kudengar… dia cukup mirip dengan Anda, Yang Mulia.”
“Jika dia mirip sepertiku… apa kau pikir kami akan akur?”
Kemungkinan besar tidak.
Kata-kata itu nyaris terucap begitu saja.
“Anda tidak perlu khawatir. Mereka bilang dia sangat periang dan pandai berbicara. Kurasa kalian akan akur.”
“Kalau begitu, dia tidak sepertiku.”
“Benar juga.”
Siapa yang berani mendekati seekor naga terlebih dahulu untuk memulai percakapan dan mengobrol tentang hal-hal sepele?
Naga menguasai seluruh makhluk hidup, puncak dari kebijaksanaan dan pengalaman selama berabad-abad.
Politik manusia tidak lebih dari permainan anak-anak bagi mereka, dan bahkan masalah terpenting sekalipun pada akhirnya bermuara pada obrolan ringan.
Setidaknya, itulah citra yang dimiliki manusia tentang para naga.
Namun, Valdrova jauh lebih menyukai percakapan biasa antara para gadis muda.
‘Mengobrol dengan tenang bersama seorang wanita bangsawan manusia.’
Mengapa hal sedemikian rupa membuatnya begitu gugup?
Ketakutan mulai menguasainya, membuatnya ingin menolak usulan tersebut.
Tetapi jika bukan sekarang.
Kapan lagi ia akan memiliki kesempatan seperti ini?
“A-Akan kulakukan.”
Menahan debar jantungnya yang kencang, ia bertanya,
“Kapan kita akan bertemu?”
“Dia akan segera tiba, jadi yang harus kita lakukan hanyalah menyiapkan segalanya.”
“S-Sekarang juga?”
“Jika itu terlalu sulit bagi Anda, kita bisa menundanya ke hari lain.”
“T-Tidak! Ayo kita lakukan! Kata orang, bakpao paling enak saat baru dibuat!”
“Kalau begitu, saya akan pergi membuat persiapan.”
Ruri membungkuk dan berjalan meninggalkan ruangan dengan tenang.
Saat mengamati kepergiannya, Valdrova teringat sesuatu yang belum ia pertimbangkan.
‘Kalau dipikir-pikir… aku tidak pernah membayangkan Ruri akan menyarankan hal seperti ini.’
Ruri tidak pernah menyukai Valdrova yang berinteraksi dengan manusia.
Menjadi dekat dengan mereka hanya menguntungkan pihak manusia.
Cepat atau lambat, mereka akan mencoba memanfaatkan seekor naga.
Terutama seseorang yang polos seperti Valdrova, yang sudah mengalami pengalaman semacam itu terlalu sering.
Dari sudut pandang Ruri, hal terakhir yang ia inginkan adalah mendorong Valdrova untuk berinteraksi secara langsung dengan manusia.
Bahkan dengan Perda, tunangannya.
Berapa banyak waktu yang telah berlalu sebelum Ruri akhirnya menerima usulan Perda untuk mengadakan pesta teh pertama mereka?
‘Mungkinkah Ruri sudah mulai sedikit lebih mempercayai manusia?’
Gadis kecil yang serius, tanpa ekspresi, dan tampak seperti boneka itu.
Ia mulai menjadi lebih manusiawi.
Hanya memikirkannya saja sudah membuat Valdrova tersenyum.
Namun, Ruri tidak berubah.
‘Pesta teh dengan manusia…?’
Ia tetap tidak menyukai gagasan itu.
Satu-satunya perbedaan adalah bahwa ia tidak lagi punya pilihan.
Ketika Perda tiba-tiba menghubunginya dan mengatakan ingin membawa Lyudmila Purity untuk menemui Valdrova, tanggapan langsung Ruri adalah,
“Apa kau sudah kehilangan akal?”
Ia mengatakannya dengan sangat serius.
“Nona Valdrova adalah seekor naga. Gadis muda itu tidak lebih dari manusia biasa. Apa kau benar-benar percaya dia bisa diberikan audiensi begitu saja?”
“Aku mengerti.”
“Jika kau mengerti, lalu kenapa kau mengatakan hal yang begitu tidak masuk akal?”
“Tentu saja aku tahu tata krama yang pantas harus dipatuhi. Meski begitu, ini harus dilakukan.”
Rasa sakit dalam suara Perda sangat jelas terdengar.
Ia menelan emosinya beberapa kali sebelum akhirnya mengucapkan satu nama tunggal.
“Penelope.”
“Iblis keparat itu…”
“…Dia adalah teman pertama Yang Mulia.”
Penelope.
Iblis berambut merah muda yang perilakunya sangat sembrono dan memalukan.
Jika Perda tidak berulang kali memberitahunya betapa pentingnya perempuan itu, Ruri pasti sudah memelintir lehernya sejak lama.
“Dia adalah… temanku.”
Ketika Valdrova dengan malu-malu memperkenalkan Penelope seperti itu.
Ruri merasa seolah-olah ia baru saja dihantam telak di kepala.
Rasanya seperti membesarkan seorang anak perempuan dengan segenap cinta di dunia.
Hanya untuk melihat anak itu suatu hari mengumumkan bahwa ia ingin menikahi seorang berandalan yang ia pungut di jalanan.
Ruri menggigit bibirnya begitu keras hingga darah mulai mengalir.
“Dan yang lebih parah lagi, wanita itu tidak mengejar pria—dia mengejar wanita.”
“Jika kau ingat air mata darah yang kita tumpahkan hari itu, kita harus mencarikan teman baru untuk Yang Mulia secepat mungkin.”
Barulah saat itu Ruri mengerti.
Ini bukanlah saatnya untuk tinggal diam dan tidak melakukan apa pun.
“Aku akan mengurusnya.”
Iblis itu harus dijauhkan dari Valdrova.
Bagaimanapun caranya.
“Tuan Perda telah tiba. Tampaknya beliau ditemani oleh sang gadis muda. Saya akan mempersilakan mereka masuk.”
“B-Baiklah!”
Meja itu telah disiapkan sebelumnya dan dipenuhi dengan berbagai camilan manis.
Karena ini bukan pesta teh dengan tunangannya, acara tersebut akan diadakan di taman musim semi alih-alih di ruang rekreasi.
Wewangian bunga memenuhi udara.
‘Jadi…’
‘Beginilah rasanya mengadakan pesta teh gadis sungguhan.’
“Yang Mulia. Nona muda dari Keluarga Purity sedang masuk.”
Gerbang taman terbuka.
Seorang wanita muda melangkah masuk.
Ia mengenakan senyuman yang manis dan menawan.
“Merupakan sebuah kehormatan untuk bisa menemui Anda, Yang Mulia, Grand Duchess Valdrova. Nama saya Lyudmila Purity.”
Valdrova tidak mampu memberikan jawaban yang tepat.
Ia hanya mengangguk pelan.
Lyudmila denganhati-hati mendekat dan duduk di seberangnya.
Untuk pertama kalinya.
Seseorang selain Perda menduduki kursi di sisi lain meja itu.
“Aku senang kita akhirnya bisa saling menyapa dengan layak. Seharusnya aku memperkenalkan diri saat pertama kali kita bertemu.”
Valdrova memiringkan kepalanya sedikit.
“Kau… pernah melihatku… sebelumnya?”
“Kita bertemu saat Festival Awal Musim Semi. Anda berdansa dengan Wali Penguasa.”
“Ah…”
Pipi Valdrova merona merah.
Bagi orang lain, itu mungkin kenangan yang tidak penting.
Namun baginya, itu telah menjadi kenangan memalukan yang lahir dari rasa cemburu.
Untungnya.
Ia sedang mengenakan topengnya.
Kali ini, Valdrova-lah yang memutuskan untuk memulai percakapan.
“Aku… mendengar bahwa kau sudah bertunangan.”
“Ya. Sebentar lagi saya akan menjadi nyonya dari Keluarga Consilus.”
“Selamat…”
“Menerima restu dari Yang Mulia adalah sebuah kehormatan besar. Dan kumohon, bicaralah dengan lebih santai kepada saya.”
“Lebih santai…?”
“Ya! Panggil saja saya Lyudmila dan bicaralah seolah-olah kita adalah teman.”
“T-Teman…?”
Energi Lyudmila yang meluap-luap akhirnya menghanyutkannya.
Jika ia terus berbicara dengan begitu formal, itu akan tampak seolah-olah ia sengaja menjaga jarak.
Tidak memiliki pilihan lain, Valdrova akhirnya mengesampingkan gelar kehormatannya.
“L-Lyudmila…?”
“Ya, Grand Duchess!”
Lyudmila bertepuk tangan dan tersenyum bahagia.
Melihat senyuman cerah itu, Valdrova pun merasakan hatinya menjadi rileks.
Kini ia mengerti mengapa Ruri menyetujui sesuatu yang sangat tidak biasa baginya.
“Bolehkah aku mengajukan pertanyaan kepadamu?”
“Ya.”
“Kenapa kau mengenakan topeng?”
Itu adalah pertanyaan yang sangat terang-terangan.
“Apa kau merasa aneh?”
“Tidak. Alih-alih merasa aneh, saya hanya bertanya-tanya apakah ada alasan di baliknya. Jika ini pertanyaan yang terlalu pribadi, saya minta maaf.”
“Tidak, bukan begitu…”
Pertanyaan itu membuatnya lengah, tetapi ia tidak menganggapnya tidak sopan.
Kalau dipikir-pikir, justru dialah yang bersikap kurang sopan.
Gadis di hadapannya menunjukkan wajahnya, sementara ia terus menyembunyikan wajahnya sendiri.
“Lyudmila… apa kau ingin melihat wajahku?”
“Eh? Aku benar-benar boleh melihatnya?”
“Jika itu membuatmu tidak nyaman, tidak apa-apa jika tidak.”
“Tidak, tidak, tidak! Tentu saja aku ingin melihatnya!”
Melihat gadis itu menolaknya dengan begitu antusias, Valdrova merasa ia tidak bisa mundur lagi.
Dengan hati-hati, ia melepas topengnya dan memperlihatkan wajahnya.
Lyudmila, yang sempat mencengkeram dadanya karena gugup, membuka mata dan mulutnya lebar-lebar.
“Maafkan kekasaran saya, tapi… apa Anda sedang mengenakan riasan wajah?”
“Eh? Tidak.”
“Ya ampun… Anda secantik ini bahkan tanpa mengenakan riasan wajah…?”
Valdrova pada akhirnya merasa malu.
Keinginan untuk mengenakan kembali topengnya terus bertambah kuat.
“Aku tidak mengatakannya hanya untuk menyanjungmu. Kau bahkan lebih cantik daripada Putri Olivia.”
“Aku rasa aku tidak sesempurna itu…”
“Tentu saja Anda begitu! Jika Anda berdandan sedikit saja, itu sudah lebih dari cukup. Dengan beberapa aksesoris dan sedikit riasan tipis, Anda akan jaaaauh lebih cantik daripada Putri Olivia.”
Hingga saat itu, Ruri selalu menjadi orang yang membantunya bersiap-siap.
Namun Ruri dibesarkan sebagai seorang prajurit.
Ia sama sekali tidak tahu tentang keterampilan kewanitaan semacam itu, dan lagi pula, ia menganggap adalah sebuah ketidaksopanan jika menambahkan hiasan apa pun pada seekor naga yang sempurna.
Berbeda dengan Ruri, Valdrova sebenarnya tertarik pada hal-hal tersebut.
“Apa kau mahir melakukannya?”
“Tentu saja! Saya selalu menjadi orang yang mengepang rambut kakak-kakak laki-laki saya! Mereka sangat banyak menuntut, tapi setelah saya merapikannya, mereka selalu meminta saya untuk melakukannya lagi!”
“Hmm… Itu pasti sulit.”
“Sama sekali tidak! Saya sangat suka melakukan hal-hal seperti itu. Saya juga suka membuatkan bekal makan siang untuk kakak-kakak saya!”
“Kau juga bisa memasak?”
Pandangan mata Valdrova berubah.
Lyudmila langsung menyadari binar di mata sang naga.
“Apa Anda tertarik dengan dunia masak-memasak?”
“Yah…”
Setelah ragu-ragu sejenak, ia menjawab dengan malu-malu,
“Sedikit.”
Valdrova sudah lama memikirkan apa yang bisa ia lakukan untuk Perda.
Apa yang bisa ia lakukan untuk menunjukkan betapa ia mencintainya tanpa harus mengungkap wajahnya?
Salah satu jawaban yang ia temukan adalah memasak untuk pria itu.
“Aku pernah berpikir sebelumnya… bahwa aku ingin suatu hari nanti Perda mencicipi makanan yang kubuat sendiri.”
“Saya mengerti! Saya sangat memahami perasaan itu…!”
Lyudmila menumpuk kedua tangannya di atas dadanya, dan tanpa ia sadari, air mata mulai mengalir di pipinya.
Valdrova menjadi panik.
“K-Kenapa kau menangis?”
“Bukan itu… Saya hanya merasa sangat bahagia karena bersikeras untuk berbicara dengan Nona Valdrova. Saya tidak pernah punya orang yang bisa saya ajak bicara tentang hal-hal ini.”
“Seperti apa gadis-gadis muda lainnya?”
“Sangat berbeda dari Anda! Apa Anda tahu apa yang mereka katakan setiap kali saya menyebutkan bahwa saya suka memasak? Mereka menyiratkan bahwa itu adalah pekerjaan untuk pelayan rendahan. Mereka bahkan bilang saya sedang bersiap untuk menikah dengan keluarga yang sangat miskin sampai-sampai tidak mampu mempekerjakan koki.”
“Itu terlalu kejam.”
“Saya hanya ingin memasak untuk orang-orang yang saya cintai! Saya tidak mengerti apa masalah mereka! Mereka selalu mengharapkan untuk menerima sesuatu dari orang lain, tapi mereka tidak pernah bersyukur atas apa pun. Mereka bilang seseorang yang hanya tahu cara menerima tanpa pernah bersyukur tidak lebih dari seekor binatang. Bukankah menurut Anda sikap mereka memang seperti itu?”
“Ya, kau benar.”
“Selain itu, uang dan garis keturunan bukanlah segalanya. Bahkan jika sebuah pernikahan diatur oleh keluarga, jika kedua belah pihak bersedia untuk saling memahami, itu juga bisa menjadi cinta. Bukankah begitu?”
Valdrova merasa kata-kata itu merasuk langsung ke dalam lubuk hatinya.
Itulah persisnya apa yang ia rasakan terhadap Perda.
Mungkin ia memang bisa membagikan perasaan-perasaan itu dengan gadis ini.
“Lyudmila…”
“Ya, Grand Duchess.”
“A-Aku ingin menanyakan sesuatu padamu… Ini mungkin terdengar sedikit aneh…”
“Saya yakin tidak! Anda bisa menanyakan apa saja kepada saya!”
“Kalau begitu… apa kau mau menjadi temanku?”
Ia menduga Lyudmila akan tertegun.
Sebaliknya, mata gadis muda itu bersinar bagaikan matahari di langit.
“Tentu saja! Itulah tepatnya yang ingin saya tanyakan kepada Anda! Selama ini saya terus memikirkan betapa indahnya jika bisa menjadi teman Grand Duchess!”
Lyudmila bangkit dari tempat duduknya dan menggenggam kedua tangan Valdrova dengan erat.
“Aku sangat senang bisa menjadi temanmu.”
Valdrova terkejut dengan reaksi yang begitu spontan tersebut, meski hanya sesaat.
Berbeda dengan para wanita bangsawan lainnya, tangan Lyudmila terasa sedikit kasar.
“Aku juga sangat senang menjadi temanmu, Lyudmila.”
Ia sangat menyukai tangan yang kasar itu sehingga ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengusapnya berulang-ulang, seolah-olah tangan itu terbuat dari sutra.
Sementara para gadis muda menikmati sore hari mereka di taman.
Perda berada di ruang kerjanya bersama Arwen dan Zed.
“HAHAHAHA! Itu benar-benar konyol!”
Tawa Zed menggema di seluruh ruangan.
Arwen mengerutkan keningnya.
“Apa yang lucu?”
“Kau masih tanya apa yang lucu? Calon kakak-kakak iparmu terus mengincar selangkanganmu selama pertandingan tanding! Bagaimana bisa aku tidak tertawa?”
Orang-orang bilang hidup adalah sebuah komedi jika dilihat dari kejauhan dan sebuah tragedi jika dialami dari dekat.
Bagi Zed, itu adalah sebuah komedi.
Bagi Arwen, itu hampir menjadi sebuah tragedi yang absurd.
Dan jujur saja, Perda tidak peduli bagaimana kejadian itu berakhir.
Omong-omong,
“Meskipun begitu, mengingat betapa brutalnya mereka, kau berhasil keluar darinya dalam keadaan yang hampir utuh.”
“Aku terlihat utuh, tapi aku sempat pingsan tiga kali. Mereka tidak memukul wajahku, tapi mereka begitu gigih menyerang selangkanganku hingga membela diri menjadi… sulit.”
“Nah, nah. Pewaris muda dari Keluarga Purity bukan hanya menyingkirkan hambatan; dia juga menciptakannya.”
Zed kembali tertawa terbahak-bahak.
“Betapa memalukannya seorang pria berakhir terjebak oleh seorang wanita…”
Ia terus saja memperolok Arwen.
Perda memandang Zed dengan tidak menyetujui.
“Kurasa kau tidak berada dalam posisi untuk menertawakan orang lain.”
“Aku? Memangnya apa yang kulakukan?”
“Bukankah kau sepenuhnya berada di bawah kendali Pemimpin Serikat Pedagang?”
Zed bergidik ngeri.
“Apa yang kau bicarakan? Kapan itu terjadi? Aku masih menaklukkan para wanita. Sama seperti sebelumnya…”
“Terakhir kali aku melihatmu, sepertinya kau sedang meminta izin. Apa aku salah lihat?”
“Oh, aku baru ingat ada sesuatu yang penting harus kuurus! Senang bisa mengobrol, sampai jumpa lagi!”
“Baiklah. Itrimu sedang memanggilmu.”
Menyadari dirinya berada di pihak yang kalah, Zed kabur tanpa menoleh ke belakang.
Perda mengawasi punggung pria itu yang menjauh dengan ekspresi kasihan.
“…Wali Penguasa.”
Arwen berbicara dengan kepala tertunduk.
“Ada apa?”
“Bisakah kau… menjaga rahasia? Kurasa kau pandai menyimpan mulutmu, dan… aku tidak punya orang lain lagi yang bisa kukati.”
“Katakan saja.”
“Begini… aku hanya akan memberitahukan ini kepadamu…”
Arwen tergagap, sesuatu yang sangat tidak biasa bagi seorang ksatria.
“Malam itu… itu tidak… didasari persetujuan.”
🇷🇺 “…Apa maksudmu? Apa kau benar-benar memaksanya?”
“…Ya.”
Kemudian ia melanjutkan dengan susah payah.
“Hanya saja… bukan aku yang memaksanya.”
Perda langsung mengerti apa yang dimaksud.
Kemudian ia mengamati Arwen dari atas ke bawah secara diam-diam.
Pria itu adalah seseorang yang mampu melumpuhkan sepuluh prajurit dewasa sekaligus tanpa kesulitan.
Sulit mempercayai seseorang seperti dia bisa dilumpuhkan oleh seorang wanita.
“Apa dia sekuat itu?”
“Tidak. Dia sangat lembut. Itulah sebabnya…”
“Kau tidak bisa menggunakan kekuatan?”
“Lyudmila bilang kepadaku… bahwa dia tidak peduli dengan kehormatan ksatria atau apa pun itu. Bahwa jika aku tidak memeluknya saat itu juga, dia akan menganggap aku tidak mencintainya dan akan setuju untuk menikahi pria lain…”
“…Itu adalah sebuah ancaman.”
“Jadi… ya…”
Kini Perda bisa membayangkan dengan jelas apa yang telah terjadi.
‘Jangan-jangan…’
Bagaimana jika di balik kepolosan yang dirasakannya pada diri Lyudmila, tersimpan pula perhitungan khas seorang wanita bangsawan?
Putri seorang duke dan seorang ksatria dari wilayah perbatasan.
Bagaimana jika Lyudmila sudah sepenuhnya menyadari bahwa ada jurang pemisah yang mustahil di antara mereka?
Jika ia hanya mengatakan bahwa ia mencintai Arwen, baik keluarganya maupun Valeri Purity sendiri akan menentangnya.
Wanita bangsawan muda mana pun mungkin akan memilih pemberontakan keanak-anakan terhadap keluarga mereka.
Lyudmila memilih untuk menciptakan sebuah insiden.
Karena ia sudah tahu bahwa meminta maaf jauh lebih mudah daripada meminta izin.
Pikir Perda.
Jika seluruh pertunangan ini telah berjalan begitu sempurna berkat rencana yang telah dirancang oleh gadis itu.
Tepat pada saat itu, bahkan sebelum ia selesai berpikir, pintu taman tempat para wanita tadi berbicara terbuka.
Valdrova dan Lyudmila berjalan keluar bersama-sama.
Bahkan saat mereka keluar, mereka masih mengobrol dengan penuh semangat.
Tetapi saat melihat Perda, keduanya langsung terdiam.
Valdrova dengan canggung menyelipkan rambutnya ke belakang telinga, bergerak dengan kaku.
Lyudmila mendapati reaksi itu begitu menggemaskan hingga ia tidak tahu harus berbuat apa dengan kedua tangannya sebelum berdehem pelan.
“Saya benar-benar bersenang-senang hari ini. Saya harap kita bisa bertemu lagi dengan Yang Mulia Grand Duchess.”
“Kapan pun kau inginkan… itu akan… menjadi kehormatanku…”
Valdrova menjawab dengan nada yang sengaja dibuat layaknya seorang penguasa.
Dengan kehadiran orang lain di sekitarnya, ia tidak bisa menahan rasa canggungnya.
“Kapan waktu yang paling tepat untuk Anda? Tidak, sungguh tidak sopan jika saya yang menentukannya. Kapan pun Yang Mulia menginginkannya! Kirimkan saja surat kepada saya kapan pun Anda mau, dan saya akan langsung datang!”
“Y-Ya…”
Menghadapi tekad yang begitu ceria itu, Valdrova tersenyum.
Bahkan saat memasuki kereta, Lyudmila terus melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal hingga akhir.
Valdrova melambaikan tangan membalasnya.
“Apa kau menikmati waktumu?”
Valdrova mengangguk.
“Ya. Sangat menikmati. Sepertinya Lyudmila tahu cara melakukan semua hal yang selalu menarik minatku.”
“Aku senang mendengarnya.”
Perasaan itu sangat mirip dengan saat ia membicarakan tentang Penelope.
Perda menghela napas lega dalam hati.
Akhirnya.
Valdrova telah menemukan seorang teman sejati.
“Lyudmila akan menikah tahun ini.”
“Dia sudah cukup umur, dan… yah… banyak hal telah terjadi.”
“Begitu ya.”
Ada rasa iri yang jelas terdengar dalam desah napas yang terlepas dari bibir Valdrova.
“Lyudmila mengatakan sesuatu kepadaku.”
“Ya?”
“Dia bilang jika aku ingin segera menikah… ada baiknya aku langsung mendekati Perda.”
“Menurutmu apa maksudnya dengan itu?”
“…Aku juga tidak tahu.”
Mungkin memiliki teman baru tidak sepenuhnya merupakan hal yang baik setelah semua ini.
—