Episode 18. Tidak Ada Jalan Kembali
Ferda mendaki ke puncak sebuah gunung yang terpencil.
Dia meminta Ruri membantunya sampai di sana dengan satu tujuan—mengamati pertempuran Valdrova.
— KROOOOAAAH!
Sebuah raungan memekakkan telinga seakan membalikkan langit dan bumi.
Hari ini, dia telah menghentikan gerak maju lebih dari seratus binatang iblis.
Di masa lalu, itu adalah momen di mana dia bahkan tidak akan mampu bernapas.
Tapi sekarang dia tenang seolah sedang merenungi pegunungan yang jauh.
‘Efek minuman keras itu tidak bisa disangkal.’
Rasa takut terhadap naga telah menghilang, dan bahkan teror yang mereka hembuskan hampir tidak mengganggu tubuhnya.
Meski begitu, sambil merasa terkejut, dia juga merasa penasaran.
“Bagaimana cara orang lain menahan ini? Bahkan di dalam kastil pasti tidak mudah.”
“Ada artefak.”
Ruri mengambil sebuah cincin dari bawah roknya dan memperlihatkannya.
Itu adalah cincin perak biasa, dengan tulisan terukir di sisi dalamnya.
Ferda tidak bisa membaca karakter-karakter itu.
“Fungsinya untuk melacak lokasi karyawan kastil dan meredam rasa takut terhadap naga. Hingga seratus karyawan bisa tinggal di dalam kastil tanpa masalah.”
“Apakah efeknya mirip dengan yang kudapat dari minuman itu?”
“Tidak sebanyak itu. Di dalam hati mereka, rasa takut terhadap naga masih tetap ada.”
“Meski begitu, mereka mempersiapkan cukup menyeluruh.”
“Mereka mempersiapkan secara berlebihan.”
“Hmm……”
Setelah berpikir sejenak, Ferda berbicara lagi.
“Kau bilang ada seratus buah itu?”
“Benar.”
“Lalu, bukankah kau bisa memberikannya padaku dari awal?”
“Bisa.”
“Dan mengapa kau tidak memberikannya padaku?”
Mata Ruri perlahan beralih, dan dia mengangkat bahu.
“Kau tidak pernah memintanya.”
Seseorang bisa merasakan betapa dia membenci Ferda yang dulu sebelum pertunangan.
‘Meskipun sepertinya dia masih membenciku.’
Tapi apa gunanya merenungi masa lalu?
Ferda mengalihkan pandangannya ke bawah, ke arah Valdrova.
Jika ada yang berbeda dari masa lalu, adalah bahwa sekarang, setelah menyelesaikan tugasnya, dia tidak langsung kembali tetapi malah menatap ke arahnya.
Sepasang tanduk menjulang ke depan dan sepasang lagi mengarah ke langit.
Kehadiran yang begitu mengesankan hingga kata tiran pun terasa tidak cukup.
Dia bahkan merasa bahwa mata emas itu bertemu dengan pandangannya.
‘Aku bisa merasakannya.’
Sejak dia minum anggur pertunangan, dia merasa seolah ada benang tak terlihat yang menghubungkannya dengan Valdrova.
Dan setiap kali itu terjadi, tanpa disadari, dia akan membentuk senyuman.
Valdrova, di sisi lain, menghindari pandangannya dan kembali ke sarangnya.
‘Apakah aku membuatnya merasa canggung lagi?’
Meskipun dia sudah menjadi tunangannya, dia tidak pernah benar-benar berbicara dengannya.
Setiap kali dia mencoba mendekat, dia menghindar, dan satu-satunya hal yang bisa dilakukannya adalah mengamatinya.
‘Kecemasan sosial…?’
Jika melihatnya mencabik-cabik binatang iblis, dia tampak tidak lebih dari seorang barbar.
Tapi dalam pikiran Ferda, hal pertama yang terlintas adalah bibirnya.
‘Dia memiliki bakat luar biasa untuk membuatku putus asa.’
Sebuah oasis yang muncul di tengah gurun.
Kehangatan samar dari api biru di es abadi.
Begitu dekat dan tidak bisa melakukan apa-apa selain mengamatinya.
Seperti seorang terhukum yang memiliki apel di depannya tetapi tidak pernah bisa memakannya, yang memiliki air tetapi tidak pernah bisa meminumnya.
Setidaknya untuk bisa menatap matanya dan berbicara dengannya…
“Apakah masih tidak diizinkan untuk berbicara dengannya?”
“Ya. Dia telah memberi perintah untuk menunggu sampai waktunya tiba.”
“Sudah lebih dari sebulan.”
“Dibandingkan dengan hidupnya, itu singkat seperti kedipan mata.”
Waktu para abadi dan waktu para fana berbeda.
Kegelisahan mulai menguasai Ferda.
‘Menunggu sampai dia memerintahkan perasaannya pasti juga bagian dari peran permaisuri.’
Dia memutuskan untuk bersabar.
Dia masih memiliki banyak kehidupan di depannya.
Ruri, yang telah mengamati segalanya, memalingkan muka.
“Tuan Ferda.”
“Apa?”
“Tamu telah tiba.”
Di area yang tidak bisa dilihat Ferda, dia hampir tidak bisa membedakan sosok memanjang di depan kastil.
Ruri, yang bertindak sebagai matanya, berkata,
“Sepertinya Marquis Vernell telah tiba.”
Marquis Vernell.
Ketika mereka bertemu lagi, kondisinya bahkan lebih buruk dari sebelumnya.
Hutang-hutangnya telah dilunasi dan preman-preman yang merepotkan tidak lagi mengganggunya, tapi itu tidak berarti hidupnya membaik.
“Uh… Aku sudah memikirkannya…”
“Langsung ke intinya.”
Ferda langsung saja.
“Aku tidak sedang ingin berbelit-belit.”
Dia tidak hanya ingin mencegah Vernell berubah pikiran, tapi di dantiannya Lingkaran Merah berputar dengan kuat.
Dia tidak ingin membiarkan kegembiraan itu hilang karena Vernell.
“Seperti yang kau katakan… Kurasa lebih baik memproduksi senjata.”
“Apakah kau telah meninggalkan keyakinanmu?”
“Tidak, aku tidak meninggalkannya. Seperti yang kau katakan, memproduksi senjata juga bisa berfungsi untuk menjaga perdamaian. Aku hanya… takut kritik.”
Vernell melihat surat pengangkatan yang dia pegang.
“Aku akan memproduksi senjata. Untuk menghilangkan binatang iblis di timur jauh. Tapi aku berharap senjata itu tidak digunakan dalam perang antar manusia. Setidaknya selagi aku masih hidup.”
“Itu tidak bisa kujanjikan.”
Ferda tidak berbohong; dia mengatakan yang sebenarnya.
“Begitu ya…”
Vernell tidak menunjukkan kekecewaan besar.
Bahkan jika dia katak dalam tempurung, dia masih hidup di masyarakat dan tahu bagaimana keadaan bekerja.
Pengembangan senjata bisa membalikkan keseimbangan perang tergantung siapa yang maju lebih dulu.
Dan di bidang itu, magiteknologi akan menjadi inovasi yang mempercepat segalanya.
“Kau tidak perlu merasa begitu bersalah. Pikirkan seperti ini—jika kau menempa pedang, dengan apa kau menghentikannya?”
“Jika pedang diciptakan… maka perisai dan zirah diciptakan untuk menahannya.”
“Jika pedang diciptakan yang menembus bahkan zirah dan perisai itu, haruskah kita menyerah dan hanya menyaksikan kehancuran?”
Vernell akhirnya mengerti.
“Tidak. Kita harus menciptakan zirah dan perisai yang bahkan lebih baik.”
“Kau memproduksi senjata, tapi pada saat yang sama kau memproduksi perisai. Jika kau ingin menghindari perang, kau harus terus mengembangkan. Jika kau berhenti…”
“Lawan akan mengambil langkah maju.”
Itu adalah perlombaan yang tidak bisa dihentikan.
Di depan matanya, kenyataan yang tidak ingin dia bayangkan terbentuk.
Di hidungnya, seolah masih tersisa aroma samar kopi, teh hitam, dan tinta.
Dia sangat merindukan Escolea.
Setidaknya di sana, ruangan kecil itu telah menjadi dunianya.
‘Tapi aku tidak bisa kembali.’
Magiteknologi adalah keinginan yang ingin dia penuhi dengan segala cara.
“Tentu saja, ketika ada kelonggaran nanti, aku akan mengizinkanmu meneliti aplikasi di bidang lain. Tapi prioritasnya adalah mengembangkan alat yang mendorong garis depan timur jauh. Jika kau mencapai itu pertama, aku tidak punya niat untuk ikut campur.”
“Y-ya, paham.”
“Bagus, kurasa itu sudah jelas…”
Ferda kemudian melanjutkan untuk berbicara serius tentang penelitian Vernell.
“Beri tahuku dulu apa yang kau butuhkan untuk memulai.”
“Lebih dari alat, aku butuh bangkai binatang iblis.”
“Bangkai?”
“Aku harus mengamatinya dulu. Alat-alatnya menyusul.”
Vernell menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung.
“Sebenarnya, jika mereka masih hidup, kemajuannya akan lebih besar… meski menangkap satu saja tidak mudah sama sekali, haha…”
Ferda mengangguk dengan tenang.
“Paham. Lalu apakah menangkap satu hidup-hidup sudah cukup?”
“Ya, menangkapnya… uh… tunggu, apa kau berencana menangkap satu?”
Vernell bertanya, kaget.
“Jika kita ingin mempercepat kemajuan, kita harus melakukannya. Masih ada jalan panjang di depan; langkah pertama harus besar.”
“Itu akan cukup sulit… tapi baiklah. Terima kasih banyak, yang… mulia.”
“Panggil aku bupati. Itu gelar resminya sekarang. Dan kau tidak perlu berterima kasih padaku.”
Ferda berdiri dan mengenakan mantelnya.
“Kita berangkat dalam tiga hari. Persiapkan dirimu.”
“Maaf? Berangkat… ke mana?”
“Bukankah kau yang mengatakannya? Kita akan menangkapnya.”
“K-kita?”
Mata Vernell membelalak begitu besar hingga pupilnya seolah menyusut menjadi titik.
“Apakah kau pikir kau akan duduk di sini menunggu seseorang menangkapnya untukmu?”
“Uh… kebanyakan orang melakukan itu…”
“Lelucon yang konyol. Bagaimana mungkin aku hanya menonton sementara puluhan orang mati untuk keinginan seorang sarjana? Di saat-saat seperti ini, seseorang harus bergerak.”
Ferda menepuk bahunya.
“Bukankah keyakinan para sarjana bahwa kebenaran membebaskan manusia?”
“B-benar, tapi…”
“Jika kau duduk menunggu kebenaran jatuh ke mulutmu, itu tidak akan terjadi. Kau harus menggerakkan tubuhmu.”
“Uuugh…”
“Persiapkan dirimu dengan baik. Kau harus dalam kondisi terbaik.”
Wajah Vernell berubah pucat.
‘Aku seharusnya tidak datang!’
Apa yang sudah terjadi, biarlah terjadi.
Ferda dan Vernell berkuda menuju tujuan mereka.
Mengikuti jalan, mereka melihat sekelompok orang menunggu mereka.
Tiga puluh bawahan berbaris dengan disiplin, dan di depan, seorang pria berkuda mengenakan zirah setengah pelat.
Dia adalah pemandu yang menunggu Ferda.
Arwen turun dari kudanya dan menyapanya dengan hormat.
“Aku menyambut permaisuri Grand Duchess Valdrova, Yang Mulia Ferda Valdrova, bupati. Namaku Arwen. Aku dikirim atas perintah Count Consilus untuk membantumu.”
“Senang bertemu. Apakah kau menerima perintah dengan benar?”
“Ya. Aku diberi tahu bahwa kita akan berburu binatang iblis.”
Ferda membetulkannya.
“Bukan berburu. Menangkap. Kita akan menangkapnya hidup-hidup.”
“Maaf. Aku pasti salah membaca dokumen.”
Sebenarnya, dia tidak salah membacanya.
Itu begitu absurd hingga dia mengira itu adalah kesalahan.
“Tidak masalah. Di mana binatangnya?”
Arwen menunjuk ke sebuah titik di hutan.
“Kami mendapat laporan bahwa dari arah itu memancar energi khas binatang iblis.”
“Berapa banyak?”
“Dari area ekspansi terbaru, sepertinya hanya satu.”
“Lalu akan mudah menangkapnya.”
“Begini…”
Arwen melanjutkan dengan nada serius.
“Dari perkiraan ukuran, itu melebihi beruang abu-abu. Bahkan menghilangkannya akan rumit bagi kami.”
Artinya, menangkapnya akan lebih sulit lagi.
Tapi itu tidak berlaku untuk Ferda.
“Semakin besar, semakin baik. Kita harus menangkapnya.”
Dia menepuk Vernell.
“Itu akan berguna untuk penelitianmu.”
“Haha… y-ya…”
Vernell tersenyum kaku sambil berteriak dalam hati.
‘Jangan bilang begitu!’
Pandangan para prajurit tertuju padanya.
‘Jadi bajingan ini dalangnya.’
‘Sudah sulit membunuhnya, dan dia ingin menangkapnya?’
‘Jika aku mati mencoba menangkapnya, aku akan mengutukmu sampai hari kematianmu.’
Kutukan-kutukan itu seolah bergema di kepalanya.
“Haha…”
Vernell tertawa.
Seseorang harus tertawa selagi masih bisa.
Arwen maju lebih dulu.
Mereka meninggalkan kuda-kuda agar tidak memprovokasi makhluk itu.
“Sampai lingkaran mana kau mencapai sihir?”
Ferda bertanya sambil mengikuti Arwen.
“Batasku adalah lingkaran ketiga.”
“Lingkaran Biru?”
“Ya. Seorang penyihir setidaknya harus Lingkaran Biru… Apakah kau Lingkaran Merah?”
“Benar.”
Vernell menutup mulutnya.
“A-aku minta maaf! Aku seharusnya tidak…”
“Tidak masalah. Lalu, lingkaran ketiga.”
Gelar untuk mereka yang di lingkaran ketiga adalah Pekerja Sihir.
Banyak yang tidak bisa mengatasi penghalang lingkaran keempat, itulah sebabnya mereka membenci istilah itu.
“Bisakah kau menggunakan Magic Shot?”
“Ya. Aku bisa menghasilkan dan menembakkan bola, meski jangkauan efektifnya—”
“Selama kau bisa menghasilkannya, itu cukup. Berapa banyak?”
“Uh… dua belas.”
“Dan jika kau membuatnya besar?”
“Empat.”
Rata-rata untuk lingkaran ketiga adalah lima belas tembakan.
“Kau di bawah normal.”
“Hah… benar.”
Itu menyakitkan, tapi benar.
Mimpinya yang pertama adalah menjadi penyihir.
‘Pada akhirnya, satu-satunya yang ku tahu lakukan bukanlah sihir, tapi belajar.’
Dan bahkan itu dia hancurkan dengan mengejar mimpi-mimpi absurd.
“Itu cukup. Kau hanya perlu mendukungku.”
“M-mendukungmu?”
“Aku yang akan menangani semuanya. Kau hanya jalankan instruksi sederhana. Paham?”
“Mendukungmu? Bagaimana…?”
“Itu akan begitu sederhana hingga bahkan anak usia tiga tahun akan mengerti. Jangan khawatir.”
Vernell tidak bisa membayangkan rencananya.
“Maaf, Tuan Bupati… lingkaran berapa kau?”
“Aku? Kedua.”
“K-kedua?”
“Apakah kau terkejut bahwa aku di bawahmu?”
“Bukan itu…”
Dia tidak bisa memahaminya.
‘Apakah mana yang kulihat tadi nyata?’
Dia selalu percaya bahwa Ferda menyembunyikan levelnya.
Tapi dia hanya lingkaran kedua.
‘Apa yang bisa dilakukan seseorang di lingkaran kedua…?’
Pada saat itu, Arwen mengangkat tangannya.
“Aku mendeteksi kehadirannya.”
“Bagus. Kerja bagus. Aku akan memanggil tepat sebelum penangkapan. Tunggu.”
“Maaf?”
Arwen pikir dia salah dengar.
Ferda mengerutkan kening.
“Tegur orang yang menyusun dokumen itu. Aku bilang aku butuh panduan dan dukungan untuk penangkapan, bukan bahwa kau yang akan melakukannya. Apakah kau ingin menangkapnya sendiri?”
“Bukankah seharusnya begitu?”
“Aku melihat semangat ksatria.”
Ferda memberinya tepukan.
“Jangan anggap enteng hidupmu. Kau adalah ksatria Count Consilus dan kadipaten agung.”
Dia mengenakan sarung tangan kulitnya.
“Ayo pergi. Ketika aku memberi sinyal, bersiaplah untuk menangkapnya. Vernell.”
“Y-ya!”
Ferda berjalan dengan tangan di belakang punggung, dengan keanggunan yang tidak pantas bagi seseorang yang menuju kematian.
‘Aku akan mati!’
Bagi Vernell, dia hanyalah utusan kematian.
Setelah sepuluh menit di hutan, mereka menemukan makhluk itu.
‘Yang terkontaminasi.’
Itu bukan binatang yang terlahir seperti itu, tapi hewan yang terkontaminasi.
Awalnya, itu adalah seekor beruang.
Sekarang itu hampir tidak lebih dari sesuatu yang dulu “seekor beruang.”
Makhluk yang keberadaannya saja tampak tidak rasional.
“Ugh…”
“Jangan muntah. Jika dia mendeteksi kita, akan bermasalah.”
“Ugh…”
Ferda menatap tajam pada target.
“Hasilkan bola-bola mana di jarimu.”
“Ya.”
Vernell menciptakan sebuah bola murni.
“Sekarang, pada sinyalku, lempar mereka padaku dengan lembut satu per satu.”
“Eh?”
Padanya? Bukan pada beruang?
“Padamu?”
“Ya. Lempar.”
Vernell menutup matanya dan melemparkan satu.
“Eh?”
Pada saat itu, sesuatu yang menakjubkan terjadi.
—