Perda bertanya dengan bingung,
“Bukankah kau suka jika aku memanggilmu ‘Nona’?”
“Bukannya aku tidak suka… hanya terasa sedikit aneh. Lagipula, kau adalah pria yang akan berada di sisiku, Lord Perda, bukan?”
“Ya.”
“Jika kau memanggilku dengan cara yang sama seperti orang lain… rasanya itu menciptakan jarak yang terlalu jauh di antara kita.”
Perda mengangguk, mengerti apa maksudnya.
“Kalau begitu… apakah tidak apa-apa jika aku memanggilmu Yang Mulia Valdrova?”
“Aku juga tidak suka Yang Mulia. Aku ingin kau memanggilku dengan keakraban seseorang yang benar-benar mengenalku.”
“Maksudmu… cukup Valdrova?”
“Tidak juga. Bagaimana kalau menggunakan nama panggilan?”
“N-Nama panggilan?”
Saran itu sama menggemaskannya dengan suaranya.
“Penelope memberitahuku bahwa dia memanggil Zed ‘Ze’, dan Penelope ‘Pepe’.”
“Oh, begitu ya?”
Ia sudah mengetahuinya. Ia pernah mendengar mereka memanggil satu sama lain dengan sebutan itu beberapa kali.
“Jadi aku ingin memanggilmu Pepe juga, tapi karena itu adalah nama panggilan Penelope, rasanya agak aneh.”
“…Kau benar.”
Lingkaran Bayangan bereaksi.
Kebencian Perda terhadap Penelope mulai membuncah sekali lagi.
“Kalau begitu… bagaimana dengan Perper?”
“Jika itu menyenangkan Yang Mulia, aku dengan senang hati akan menerimanya.”
Perper.
Nama itu terdengar seperti salah satu monster dari legenda barat, tapi Perda memutuskan ia bisa menerimanya.
“Lalu, apa yang ingin kau panggil padaku?”
“Apa maksudmu?”
“Nama panggilanku.”
Perda membeku.
“…Apakah aku harus menggunakannya juga?”
“Karena namaku Valdrova… bagaimana dengan Balbali?”
“Bal…”
“Aku mencari artinya. Konon, itulah sebutan orang-orang untuk anak anjing kecil.”
Saat mengatakannya, Valdrova meniru tingkah anak anjing kecil dengan menggemaskan.
Wajah Perda terbakar.
Ia bahkan tidak bisa menggerakkan tangan atau kakinya.
Takut membuat ekspresi yang konyol, ia menggigit bibirnya erat-erat untuk mempertahankan ketenangannya.
“Cobalah. Katakan. Balbali.”
“Bal…”
“Ya.”
“…Nona Valdrova.”
Harapan yang mulai bersemi di hati Valdrova pecah bagaikan gelembung sabun.
“Kau tidak bisa melakukannya?”
tanyanya dengan ekspresi kecewa, seperti anak anjing yang baru saja dimarahi.
Berpegangan dengan sekuat tenaga pada benang terakhir rasionya, Perda menjawab,
“Ya… itu tidak mungkin bagiku.”
“Kenapa?”
“Karena Yang Mulia adalah seekor naga, dan aku adalah manusia. Perbedaan di antara kita sebesar perbedaan antara seorang raja dan rakyat jelata.”
Selain itu, meskipun wajar bagi pasangan biasa untuk memanggil satu sama lain dengan santai.
Di kalangan para bangsawan, yang pernikahannya biasanya bersifat politis, saling memanggil dengan nama panggilan hampir tidak pernah terpikirkan.
“Begitu ya…”
Ia tampak menerimanya.
Perda mengembuskan napas lega.
“Kalau begitu… kapan kita akan menikah?”
Serangan kedua datang seketika.
Ia hampir tersedak tehnya.
“Pertama-tama, Hestia harus makmur. Setelah itu…”
Hanya dengan begitu ia percaya dirinya akan layak mendapatkan pengakuan dari para naga lainnya, persis seperti yang dikatakan Ruri kepadanya.
“Dan kapan itu akan terjadi?”
“Setidaknya… lima tahun dari sekarang.”
“Aku tidak bisa menunggu selama itu.”
Valdrova menjawab dengan keyakinan mutlak.
“Menunggu sampai besok saja sudah sangat mendebarkan hingga tak tertahankan… aku tidak akan sanggup menunggu selama lima tahun.”
“Meskipun begitu, kita tidak bisa langsung menikah.”
“Kalau begitu, setidaknya ubahlah caramu memanggilku. Dengan begitu, aku akan bisa menunggu dengan sedikit lebih mudah.”
“…..”
“Panggil aku Balbali.”
Perda terdiam seribu bahasa oleh tekad yang tak terduga itu.
Apakah dia benar-benar wanita yang sama yang selalu khawatir salah bicara?
Untuk sesaat, ia bahkan bertanya-tanya apakah iblis sialan itu telah mengajarinya trik aneh.
“…Bal…”
Perda membuka mulutnya dengan susah payah.
“Kurasa aku tidak bisa mengucapkan nama Nona Valdrova begitu saja.”
Suaranya lembut.
“Nama Valdrova adalah nama yang layak dihormati. Memperlakukannya dengan terlalu santai tidak akan pantas, baik bagi diriku sebagai tunanganmu maupun bagi semua orang yang menaruh kepercayaan mereka pada Yang Mulia.”
“Mmm… begitu ya?”
Ekspresi Valdrova kembali kecewa.
Tentu saja.
Itu tidak lebih dari sebuah alasan.
Perda benar-benar tidak sanggup melakukannya.
Ia mulai khawatir bahwa menolaknya beberapa kali berturut-turut mungkin telah menyakiti hatinya.
“Kalau begitu…”
Namun Valdrova tidak menyerah.
Dengan suara ceria, bagaikan seberkas sinar matahari yang menembus langit kelabu, ia berkata,
“Kalau begitu, mari kita buat nama baru.”
“Nama baru?”
“Jika dipikir-pikir, nama Valdrova sudah digunakan untuk banyak hal. Kau juga pada akhirnya akan membawa nama Valdrova.”
Adipati Agung Valdrova.
Kastil Valdrova.
Dan Valdrova.
“Jika nama Valdrova tidak bisa digunakan dengan sembarangan… kalau begitu, ciptakan sebuah nama yang hanya bisa kau gunakan untuk memanggilku.”
“Bagaimana mungkin aku memberi nama pada Yang Mulia?”
“Nama ada karena seseorang mengucapkannya. Jadi… aku ingin kaulah yang memberiku nama itu. Dan…”
Jari-jarinya bergerak-gerak gelisah, tak mampu menyembunyikan antusiasmenya.
“Karena… mulai sekarang… kaulah orang yang akan paling sering memanggil namaku.”
Nama yang akan ia ucapkan lebih sering daripada siapapun.
Perda sedikit memalingkan kepalanya untuk menyembunyikan rona merah yang menyebar di wajahnya.
Sekarang ia sangat mengerti apa yang dirasakan Valdrova.
Mengapa sesuatu yang begitu mudah dilakukan pada orang lain begitu sulit saat dilakukan pada satu orang ini?
“Dimengerti. Aku akan memikirkannya baik-baik, lalu aku akan memberitahumu.”
“Ya.”
“Apakah ada hal lain yang ingin kau bicarakan?”
“Mmm… Ah!”
serunya tiba-tiba sebelum melanjutkan dengan ceria.
“Jadi, Penelope…”
Semua kegembiraan dan rasa malu dari saat itu hancur seketika.
Sambil mendengarkan cerita tentang teman pertama yang pernah dimiliki Valdrova, Perda hanya bisa memikirkan satu hal.
Sebelum mencarikan nama baru untuknya.
Ia harus mencarikannya teman baru.
Perda mulai meninjau situasi Adipati Agung saat ini agar ia bisa terus memerintahnya.
Setiap makhluk hidup membutuhkan tiga hal untuk bertahan hidup.
Makanan, pakaian, dan tempat tinggal.
Dan di antara semuanya, tidak ada yang lebih penting daripada makanan.
Dalam kategori itu, air adalah hal yang mutlak paling penting.
Sebagian besar pasokan air Adipati Agung Valdrova berasal dari sungai-sungainya, dan ketika itu tidak mencukupi, mereka mengandalkan waduk bawah tanah.
Selama tidak terjadi kekeringan yang begitu parah hingga sungai-sungai mengering sepenuhnya, wilayah itu bisa mengatasi krisis apa pun.
Awalnya, Perda juga berencana untuk mengandalkan sungai sepenuhnya.
Tetapi apa yang terjadi baru-baru ini membuatnya menyadari betapa naifnya rencana itu.
‘Sungai bisa tercemar kapan saja.’
Ketika para monster mengepung wilayah tersebut, mereka mencemari sungai dalam upaya membuat Adipati Agung mati kehausan.
Ia telah belajar bahwa jika sesuatu yang sangat penting untuk kelangsungan hidup bergantung pada terlalu banyak variabel, semuanya dapat runtuh dengan mudahnya yang mengkhawatirkan.
‘Tetapi krisis itu akhirnya menjadi sebuah peluang.’
Marquis Vernell.
Berkat sistem pemurnian yang dikembangkannya, mereka berhasil bertahan dari pengepungan tersebut.
Setelah kampanye pembasmian monster, Isabella mencurahkan seluruh tenaga tanpa lelah untuk memperluas penggunaan sistem itu.
Dan sekarang ia hendak menunjukkan kepada Perda hasil dari semua upaya tersebut.
“Tempatnya di sini.”
Lokasi hadiah kedua dari Menara Sihir.
Tempat itu jauh dari Desa Hestia, di dalam wilayah Adipati Agung.
Lebih tepatnya.
Tepat di perbatasan dengan Tanah Iblis.
Di mana biasanya tidak ada apa-apa selain tanah tandus.
Sekarang berdiri sebuah bangunan batu yang terisolasi.
“Tempat ini terlihat seperti makam.”
“Sekilas, tempat ini mungkin tampak agak biasa saja.”
Isabella mengalirkan mana ke mekanisme pengamanan dan membuka pintu.
Begitu ia membukanya, Perda langsung mengerti di mana bagian pentingnya berada.
Di bawah tanah.
Ia mengikuti Isabella menuruni tangga.
Mereka turun sekitar lima meter.
Saat mereka keluar dari tangga spiral, sebuah ruang bawah tanah yang luas membentang di hadapan mereka.
“Ini adalah hadiah kedua yang ingin dipersembahkan oleh Menara Sihir Lorga kepadamu.”
Itu adalah sebuah ruang sebesar Koloseum Kekaisaran.
Dinding luarnya telah diperkuat dengan batu dan bahan tahan lama lainnya, dan di dalamnya terbentang jaringan pipa panjang yang rumit.
Itu adalah proyek yang akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun jika hanya dibangun oleh manusia.
“Kapan mereka membangun tempat seperti ini?”
“Menara Sihir Lorga mulai membangunnya saat kau dalam perjalanan ke ibu kota. Tidak perlu khawatir tentang keamanannya.”
Itu berarti tempat itu dibangun dalam waktu kurang dari sebulan.
Bagi sihir, proyek yang rumit dan padat karya itu tidak lebih sulit daripada memakan semangkuk sup.
“Apakah Menara Lorga biasanya melakukan hal seperti ini?”
“Jika perlu, ya. Tapi mereka biasanya tidak melakukannya untuk manusia. Apalagi untuk naga lain.”
“Jadi ini adalah kekuatan dari sebuah aliansi.”
“Tepat sekali.”
Meskipun pada kenyataannya, aliansi itu tidak lebih dari sekadar alasan.
‘Seperti yang kuduga… semuanya bermuara pada harga diri mereka.’
Keturunan Naga terkenal karena harga diri mereka yang berlebihan.
Mereka yang mewarisi darah mereka adalah, bagi mereka, ayah, ibu, and tuhan mereka.
Mereka tidak pernah memaafkan mereka yang menghina mereka, dan mereka menganggap tindakan apa pun yang tidak layak bagi garis keturunan mereka sebagai sebuah aib.
Fakta bahwa Marquis Vernell berhasil memurnikan air di Tanah Iblis adalah sebuah penghinaan bagi mereka.
Semua hadiah ini dapat dilihat sebagai cara untuk memulihkan kehormatan mereka yang hilang.
‘Jika aku terus melukai harga diri mereka seperti ini… apa lagi yang bisa kuperoleh darinya?’
Perda mengingat legenda Goblin Emas.
Lelucon lama tentang goblin yang menjatuhkan uang setiap kali dipukul itu mulai tampak mencurigakan mirip dengan Lorga.
Karena takut seseorang bisa membaca pikirannya, ia mengalihkan pandangannya ke arah jaringan pipa tersebut.
Meskipun sistem itu tampak sangat rumit, struktur keseluruhannya sederhana.
Sebuah pipa besar yang terletak di tempat yang dulunya adalah Tanah Iblis.
Kemudian, sebuah tangki baja silinder besar.
Dan setelah melewati tiga tangki serupa lainnya, air itu akhirnya mencapai Desa Hestia.
‘Bagaimana sebenarnya cara kerjanya…?’
“Oh! Hormat saya, Lord Regent.”
Tepat pada saat itu, orang yang paling tepat untuk menjawab pertanyaan tersebut muncul.
Dialah Marquis Vernell.
“Aku tidak menyangka akan menemukanmu di sini.”
Biasanya Vernell mengurung diri di laboratoriumnya di Kastil Valdrova, membuat kemunculannya di fasilitas bawah tanah itu—yang begitu jauh dari desa—semakin mengejutkan.
“Proyek ini terlalu penting. Aku ingin memastikan secara pribadi bahwa tidak ada yang terlewatkan. Kita sedang berbicara tentang ratusan ribu liter air yang mengalir melalui pipa-pipa ini. Semuanya harus diperiksa dengan sangat hati-hati.”
Antusiasmenya bahkan melampaui apa yang ditunjukkannya saat mengembangkan senapan teknik sihir.
Pada akhirnya, tidak peduli seberapa besar ia menyukai senjata.
Jelas sekali bahwa ia jauh lebih menikmati menciptakan penemuan yang berguna untuk kehidupan sehari-hari.
“Jelaskan padaku. Aku ingin tahu persis bagaimana proses pemurnian itu bekerja.”
“Tentu saja! Jika kau melihat ke sini…”
Sejujurnya, Perda tidak mengharapkan banyak dari penjelasan itu.
Tapi sesuatu yang tak terduga terjadi.
‘Dia menjelaskan semuanya dengan sangat baik…?’
Itu benar-benar berbeda dari saat ia berbicara tentang cara kerja batu mana.
Penjelasannya sederhana, jelas, dan mudah dipahami.
Perbandingan yang digunakannya membuat semuanya menjadi sangat intuitif.
‘Tentu saja… memaksakan diri menyederhanakan semuanya agar cukup dipahami oleh Malcolm pasti tidak mudah.’
Di antara dua kutub yang ekstrem.
Ia berhasil menemukan titik tengah yang bahkan bisa diikuti oleh Perda.
Singkatnya.
Sistem itu bekerja dengan mengalirkan air melalui beberapa lapisan penyaring yang sangat halus untuk menghasilkan air semurni mungkin.
“Aku dengar memperluas sistem ini akan sangat sulit, tapi pada akhirnya kau berhasil melakukannya.”
“Ya. Apakah kau ingat saat aku bilang aku butuh waktu tiga tahun?”
Itulah perkiraan waktu yang dibutuhkan Vernell untuk mengembangkan sistem yang mampu mengekstrak air dari Tanah Iblis dan mendistribusikannya secara andal.
Memperluas sistem.
Dan di atas segalanya, menjamin keamanannya.
Membutuhkan sejumlah besar pengujian sebelum dapat dioperasikan.
“Tapi Menara Lorga menangani bagian itu. Berkat mereka, semuanya menjadi jauh lebih mudah.”
Isabella melanjutkan penjelasannya.
“Di dalam tangki-tangki inilah sistem pemurnian berskala besar yang dikembangkan oleh Menara Sihir Lorga kita berada.”
“Kalian berhasil memangkas waktu kerja tiga tahun menjadi begitu singkat?”
“Menara Sihir Mata Biru berjuang untuk mencapai sihir tertinggi di benua ini. Apa yang membutuhkan waktu bertahun-tahun bagi manusia dalam hal coba-coba dapat diulang puluhan kali tanpa kesulitan di Lorga.”
“Itu benar-benar luar biasa. Jika seseorang mengusulkan hal seperti ini di Escoleia, satu-satunya hal yang akan mereka lakukan adalah bertanya apakah dia punya uang untuk dibuang-buang.”
Isabella berbicara dengan kebanggaan yang jelas.
Vernell, di sisi lain, tidak menahan pujiannya untuk Menara tersebut.
Perda mendengarkan sejenak sebelum bergumam pada dirinya sendiri,
“Goblin Emas…”
“Pardon?”
“Bukan apa-apa.”
Untuk suatu alasan.
Kedua kata itu tidak mau meninggalkan pikirannya.
Sekarang setelah ia tidak lagi harus bertindak dengan hati-hati, Perda memutuskan untuk memanfaatkan momentum yang telah ia bangun.
Sudah waktunya untuk mempercepat kebangkitan teknik sihir di Desa Hestia.
“Berikut adalah proposal kolaborasi yang dikirimkan dari Escoleia. Mereka tampaknya tidak memiliki masalah apa pun. Yang tersisa hanyalah persetujuanmu.”
Inovasi Vernell dalam teknik sihir telah meyakinkan banyak orang bahwa Escoleia berada di ambang peresmian era baru.
Tanpa diduga.
Banyak dari mereka yang ingin mempelajari disiplin tersebut berasal dari keluarga penyihir yang sangat bergengsi.
Perda memahami alasannya dengan sempurna.
‘Mereka ingin balas dendam terhadap keluarga mereka.’
Berapa banyak dari mereka yang belajar murni karena hasrat akademik?
Kebanyakan adalah orang-orang yang dicap tidak berguna di dalam keluarga mereka.
Atau mereka yang kalah dalam perebutan kekuasaan.
Teknik sihir telah menjadi jalan pelarian mereka.
Mereka yang telah berjuang dengan putus asa untuk tetap menjadi penyihir akhirnya mengembangkan kebencian yang mendalam terhadap kaum elit istimewa yang memonopoli sihir.
Kepala sekolah Escoleia sendiri.
Adalah salah satu dari mereka.
— Proyek Pengembangan Kereta Bertenaga Batu Mana.
‘Kereta bertenaga batu mana…?’
Ketika hari itu tiba.
Orang-orang akan berhenti menyebutnya kereta kuda.
Mereka akan mulai menyebutnya mobil ajaib.
Untuk waktu yang lama, para bangsawan meremehkan kendaraan semacam itu karena kendaraan tersebut digerakkan oleh mana seorang penyihir alih-alih kuda.
Tetapi kebanggaan itu akan lenyap dalam sekejap.
Jalanan pada akhirnya akan dipenuhi oleh mobil-mobil ajaib.
‘Aku ingin menyimpan proyek ini untuk diriku sendiri…’
Namun tidak ada seorang pun yang dapat memonopoli segalanya jika mereka menginginkan sekutu.
Jadi ia memutuskan untuk menyerahkannya kepada Stephan.
Itu adalah caranya membalas budi karena telah mendukung pihak Timur tanpa meminta apa pun sebagai imbalan.
‘Lagipula, ini hanya salah satu bisnis dari sekian banyak bisnis.’
Perda memiliki proyek-proyeknya sendiri yang ada dalam pikirannya juga.
Ia menyerahkan sekumpulan dokumen lainnya kepada Isabella.
“Administrator.”
“Ya.”
“Ini adalah beberapa proyek yang telah ku teliti secara pribadi. Bisakah kau mengamankan pendanaan untuk proyek-proyek ini juga?”
Isabella membuka berkas tersebut.
Begitu ia membaca judul di halaman pertama, ia secara naluriah mengerutkan kening.
“Kau ingin membeli hak penambangan pasir gurun?”
“Betul.”
Bagian selatan memiliki jumlah pasir yang praktis tidak terbatas.
Ia tidak bisa mengerti mengapa siapa pun ingin membeli begitu banyak pasir, jadi ia membalik halaman berikutnya.
“Kaca…”
Apa yang dimaksudkan Perda adalah untuk mengembangkan industri kaca.
“Aku menemukan seseorang yang mengajukan proposal untuk mengindustrialisasi pembuatan kaca. Aku ingin membawanya ke sini dan mendirikan pabrik.”
“Pabrik kaca… Tentu saja, kaca adalah barang mewah yang berharga, tapi permintaannya sepertinya tidak begitu tinggi.”
“Teruslah membaca.”
Isabella membalik halaman berikutnya.
Dan kemudian ia mengerti apa yang dimaksudnya.
“Kaca yang tidak mudah pecah tanpa menggunakan sihir…?”
Kata kaca dan tidak mudah pecah tampak sangat bertentangan.
“Apakah kau benar-benar percaya itu mungkin, Lord Perda?”
Isabella tampaknya tidak yakin.
Tapi Perda tahu.
Ia tahu bahwa kaca, yang pada era itu hanya digunakan untuk kerajinan mewah yang diperuntukkan bagi para bangsawan.
Suatu hari nanti akan menjadi bagian dari rumah-rumah orang biasa juga.
Seiring kemajuan teknik sihir.
Bahkan konsep kemewahan itu sendiri akan berubah.
“Aku percaya itu memiliki potensi.”
Potensi?
Jika orang lain yang mengatakan itu.
Isabella tidak hanya akan menolak proyek tersebut.
Ia juga akan bertanya apakah mereka berniat membuang-buang uang.
‘Dia pasti punya semacam rencana.’
Apa yang Isabella ketahui tentang Perda adalah bahwa ia tidak pernah bertindak atas dorongan sesaat.
Berkat kepercayaan itu, ia menyimpan berkas tersebut tanpa berkata apa-apa lagi.
“Aku akan menjalankan proyek ini. Dan…”
Ia sepertinya teringat sesuatu secara tiba-tiba.
Dengan ekspresi ketidaksukaan yang jelas—sesuatu yang sangat tidak biasa baginya—ia berkata,
“Sepertinya penyihir penuh kebencian itu telah membuat kemajuan pada proyeknya.”
Tidak perlu bertanya mengapa berita itu sangat tidak disukainya.
—