Di dataran timur Kekaisaran Arken.
Musim semi sedang mekar sepenuhnya.
Angin sepoi-sepoi yang sejuk menyapu padang rumput yang luas sementara aroma bunga memenuhi udara.
Itu adalah dataran tinggi yang luas dan damai.
Namun, dalam sekejap mata, angin itu bisa ternoda oleh darah.
Setelah musim dingin yang kejam, tibalah musim di mana kehidupan baru dilahirkan.
Dan tepat pada masa itulah kawanan serigala mengerikan menjadi lebih kejam dan buas dari sebelumnya.
Mangsa mereka.
Adalah seorang wanita yang berjalan sendirian melintasi dataran tinggi di tengah malam.
Dengan gerakan terlatih, serigala-serigala mengerikan itu mendekat hingga benar-benar menutup setiap jalur pelarian yang memungkinkan.
Bagi siapa pun, menjadi tidak lebih dari tumpukan tulang di dataran yang tenang itu hanya tinggal menunggu waktu saja.
Tetapi wanita itu berbeda.
Ia tidak menunjukkan rasa takut maupun ketegangan sedikit pun.
“Grrrrr…”
Serigala-serigala mengerikan itu, yang perlahan mempersempit kepungan mereka, tiba-tiba mulai menggeram dengan waspada.
Mereka memahaminya secara insting.
Wanita yang tampak seperti mangsa tak berdaya beberapa saat lalu.
Bukanlah seseorang yang bisa mereka tantang.
Ia tetap berekspresi datar.
Wajahnya tampak kosong seolah-olah tidak ada satu pun hal di dunia ini yang penting.
Setelah berdiri diam selama beberapa saat, ia perlahan mengalihkan pandangannya ke arah serigala-serigala mengerikan itu.
Dua bulan bersinar di dalam pupil matanya.
Saat salah satu serigala mengerikan itu menatap matanya.
Tubuhnya gemetar.
Binatang-binatang sederhana itu menangkap sekilas masa depan mereka sendiri.
Jika mereka menerkam wanita yang tampak rapuh itu.
Merekalah yang akhirnya akan menjadi mayat yang berserakan di padang rumput.
Serigala-serigala mengerikan itu memecah formasi mereka dan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kaki mereka.
Begitulah cara wanita itu selamat.
Plok! Plok!
Begitu kawanan itu mundur, tepuk tangan bergema di dataran tinggi tersebut.
Barulah wanita itu menyadari ada orang lain di sana.
“Seperti yang diharapkan dari Yubel. Kamu masih belum kehilangan insting liar mu.”
Wanita bernama Yubel itu perlahan menoleh ke arah suara tersebut.
Berdiri di hadapannya adalah seorang wanita berpenampilan sangat biasa.
Ia mengenakan pakaian sederhana.
Wajahnya dipenuhi bintik-bintik hitam (freckles).
Yubel tidak menjawab.
Ia hanya menyipitkan matanya dan sedikit memiringkan kepalanya.
“Astaga.”
Wanita itu berpura-pura kecewa.
“Sungguh menyedihkan. Ini baru beberapa tahun, dan kamu sudah melupakanku, Yubel.”
“……!”
Mata Yubel kembali bersinar dengan kilau keperakan.
Kematian yang telah dilihat oleh serigala-serigala mengerikan tadi.
Juga terwujud di sekeliling wanita itu.
Namun ia hanya menghela napas, seolah tatapan yang mampu membangkitkan insting bertahan hidup siapapun itu sama sekali tidak berarti.
“Hanya karena aku sedikit mengubah penampilanku… apakah kamu benar-benar harus menggunakan Mata Kematian? Aku tidak menyangka hubungan kita menjadi begitu jauh…”
Wanita berbintik-bintik itu mengangkat kedua tangannya ke wajahnya.
Dan secara harfiah.
Ia mengelupas wajahnya sendiri.
Di baliknya muncul seorang wanita yang benar-benar berbeda.
Ekspresinya memancarkan kepolosan sekaligus kebaikan.
Saat Yubel melihat wajah itu.
Segala kewaspadaannya lenyap seketika.
“Sac.”
Ia mengucapkan satu suku kata saja.
“Sungguh kejam. Setidaknya, kamu seharusnya mengenaliku dari suaraku.”
“Sac.”
“Sungguh menyakitkan. Masa muda Angrem tetap abadi di usia sembilan belas tahun, bahkan setelah sekian dekade berlalu.”
“Sac. Sac.”
Yubel menyipitkan matanya sambil menatapnya lekat-lekat.
Angrem menyentuh wajahnya dengan canggung.
Ia memutuskan untuk mengesampingkan percakapan sepele itu.
“Aku dengar kamu berhasil melarikan diri dari Kekaisaran.”
“Man.”
Yubel mengangguk.
“Yah, untuk seseorang yang melarikan diri, kamu mengurusnya dengan sangat damai. Kamu bahkan tidak mengotori tanganmu dengan darah.”
Angrem mengatakannya dengan santai seolah ia sedang menanyakan apakah seseorang lupa mengenakan sehelai pakaian.
Yubel menatapnya dengan mata setengah terpejam sebelum menjawab.
“Man.”
“Man?”
Yubel mengangkat jari telunjuknya dan menunjuk ke arah langit.
Angrem mengikuti arah jarinya.
Bulan.
“Ah, kalau kau membicarakannya, malam ini adalah bulan purnama.”
Bulan purnama.
Bulan Belas Kasih.
Selama malam itu.
Bahkan mereka yang pantas menerima hukuman mati pun tidak dapat dieksekusi.
Itu adalah salah satu aturan mapan Sierra.
“Sac.”
“Tidak ada yang bisa dilakukan. Aku telah mengabdi sebagai Penari Sierra selama lebih dari dua tahun. Dan aku menghabiskan waktu yang lebih lama lagi untuk berdoa sambil menatap bulan.”
“Sac. Sac.”
“Jangan kesal. Apa yang akan kamu lakukan sekarang? Setelah menghabiskan waktu tiga tahun dikurung, kamu pasti merasa sangat tertekan. Apakah kamu punya tempat untuk dituju?”
“Man.”
“Oh, benarkah? Dan di mana?”
Yubel perlahan menoleh dengan ekspresi penuh nostalgia.
Ia melihat ke arah timur.
“Perda.”
“Astaga.”
Angrem tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
“Aku tidak pernah membayangkan kamu akan menyebut nama itu. Dia pasti telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam padamu.”
Yubel terdiam, merasa malu.
Ia tidak mengatakan apa pun lagi.
“Jangan terburu-buru. Kamu akan segera bertemu dengannya lagi.”
Senyuman tipis seperti bulan sabit muncul di bibir Angrem.
“Bagaimanapun juga, dialah satu-satunya putra yang ditinggalkan Sierra di dunia ini.”
Kereta kuda Perda tiba di dekat Kadipaten Agung tanpa insiden apa pun.
Isabella sedang menunggunya di depan pintu masuk utama vila.
“Selamat atas keberhasilan Anda yang resmi mengamankan pengakuan otonomi Anda.”
“Itu adalah hasil yang memang sudah diduga.”
“Itu mungkin hasil yang sudah diduga, tetapi Anda mencapainya melalui persiapan yang luar biasa. Aku senang semua usaha itu tidak sia-sia.”
Mereka bilang bahkan seekor paus pun akan menari jika Anda memuji kehebatannya.
Dan dia tentu saja tidak membenci pujian itu.
Sambil membetulkan kacamatanya, Isabella melanjutkan,
“Silakan masuk. Untuk merayakan apa yang telah terjadi, aku punya hadiah yang ingin aku tunjukkan kepada Anda, Tuan Perda.”
Sebuah hadiah?
Saat ia melangkah masuk ke dalam vila, ia langsung mengerti maksud wanita itu.
Di tengah-tengah alun-alun, di ruang terbuka yang disisakan saat perencanaan kota.
Berdiri sebuah struktur yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
“Itu adalah air mancur.”
“Benar sekali. Itu adalah monumen yang dipesan oleh Master Lorga bersama para perajin dari Menara.”
Di tengah lapangan yang luas itu berdiri sebuah air mancur dari marmer putih.
Di tengah kolam segi enam tersebut, berdiri sebuah menara berbentuk istana.
Dan di titik tertingginya.
Sebuah patung berbentuk naga.
Perda langsung memahami apa yang dilambangkannya.
“Itu menggambarkan Nona Valdrova selama kampanye pembasmian monster.”
“Ya. Mereka bilang itu adalah cara terbaik untuk menghormatinya.”
Citra itu telah menjadi terkenal di kalangan para penyair keliling.
Bahkan sekarang, nyanyian pujian masih terus dilantunkan untuk menghormati mereka yang tidak pernah melupakan pemandangan tersebut.
Bagi Perda.
Itu adalah sesuatu yang memenuhinya dengan rasa puas.
Namun.
Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengkhawatirkan satu hal.
‘Pertanyaannya adalah apakah kita memiliki sumber daya untuk merawat ini?’
Air mancur adalah simbol kemakmuran.
Dan mereka juga merupakan struktur yang sangat menuntut.
Persyaratan pertama adalah memiliki cukup mana untuk menjaga air mengalir terus-menerus.
Yang kedua.
Memiliki jaringan pipa yang mampu memasok seluruh kota dengan air dalam jumlah besar.
Dan yang ketiga.
Bahwa air dalam jumlah besar ini cukup murni untuk diminum.
Jika salah satu dari ketiga syarat itu gagal.
Air mancur tersebut tidak lagi menjadi simbol kemakmuran melainkan menjadi monumen kesombongan dan keserakahan.
Lorga tidak akan pernah mengirimkan hal semacam itu tanpa terlebih dahulu memastikan setiap persyaratannya terpenuhi.
‘Kecuali jika dia berniat mempermainkanku…’
Perda menyadari hal lain.
“Sepertinya mereka berhasil memurnikan air yang terkontaminasi dari Tanah Iblis dalam skala besar.”
Isabella tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
“Itu sebenarnya adalah hadiah kedua dari Menara Sihir. Aku tadinya berencana menjelaskan sedikit demi sedikit, tetapi Anda sudah mengetahuinya sebelum aku sempat menjelaskannya.”
“Kurasa aku terlalu tidak sabar.”
“Sama sekali tidak. Satu-satunya hal yang membuatku bahagia adalah mengetahui masa depan Kadipaten Agung ini aman.”
Isabella tersenyum dengan kebanggaan yang tidak dapat disembunyikan.
“Aku ingin menunjukkan hadiah kedua kepada Anda segera, tetapi kita harus menundanya untuk nanti.”
“Apakah ada sesuatu yang lebih mendesak?”
“Yang Mulia sedang menunggu Anda, Tuan Perda.”
Bagi Perda.
Tidak ada hal yang lebih penting daripada itu.
Setelah membersihkan diri dan mengganti pakaiannya, Perda menuju ke ruang rekreasi.
Di sisi lain balkon, duduk seorang wanita berambut merah.
Valdrova tetap berada di sana dengan anggun, menggerakkan jari-jarinya tanpa sadar sambil menyaksikan matahari terbenam di barat.
Ia benar-benar tenggelam dalam pemandangan tersebut.
Tetapi begitu ia merasakan kehadiran Perda, ia menoleh.
“Ah.”
Ia segera berdiri untuk menyambutnya.
“Selamat datang kembali, Tuan Perda.”
Dengan hatinya yang meluap-luap oleh kegembiraan, ia bergegas menghampirinya.
“Anda telah bekerja sangat keras.”
Kedekatan yang tak terduga itu membuat Perda kehilangan kata-kata.
Ia hanya menatap wanita itu dalam diam.
“Yang Mulia.”
Ruri melangkah masuk setelah menyadari suasana yang canggung itu.
“Tidak pantas bagi Anda yang menyambut sang Wali.”
“Ah… benar juga… maafkan aku. Hatiku bergerak lebih cepat daripada diriku. Apakah aku… terlihat terlalu impulsif?”
Impulsif?
Kata itu sama sekali tidak cocok untuk wanita seperti dirinya.
“Merupakan kehormatan besar bagi saya karena Yang Mulia secara pribadi datang untuk menyambut saya.”
Perda menyambutnya dengan hormat dan duduk di kursinya.
Bagai sebuah paravents (pembatas ruangan), Ruri dengan bijaksana berdiri di satu sisi dan menuangkan teh hitam ke dalam cangkir Perda.
“Bagaimana pendapatmu? Maksudku, kunjunganku ke Kekaisaran Arken.”
Perda teringat akan sosok Valdrova saat wanita itu muncul di Ibu Kota Kekaisaran sebelum menjawab.
“Anda mengirimkan pengganti.”
Valdrova mengangguk.
“Ya. Aku mengirim Penelope. Mereka bilang semuanya berjalan dengan sempurna, tetapi apakah dia membuat semacam kesalahan?”
“Tidak. Penelope memainkan perannya dengan sempurna. Berkat itu, semua orang pulang dengan kesan yang sangat jelas tentang Adipati Wanita Valdrova.”
“Meskipun itu bukan aku.”
“Adalah hal yang lumrah bagi seorang raja untuk mengirimkan orang gempuran (bayangan/ganda) sebagai penggantinya. Terutama di medan perang atau selama misi diplomatik yang tidak terlalu penting.”
Itu adalah hal yang umum dilakukan setiap kali risiko pembunuhan sangat tinggi dan manfaat dari kehadiran langsung sangat minim.
Tentu saja, seseorang seperti Valdrova, yang jauh lebih sulit dibunuh daripada menaklukkan benteng yang tidak dapat ditembus, tidak memerlukan tindakan pencegahan seperti itu.
Tetapi Perda memilih untuk tidak menyebutkannya.
Kenyataannya adalah bahwa Penelope telah memenuhi perannya.
Cara dia berjalan.
Aura yang dipancarkannya.
Dia tampak begitu terbiasa memerankan peran seorang ratu sehingga, bagi siapa pun yang belum pernah bertemu Valdrova secara langsung, dia benar-benar meyakinkan.
“Dan apakah Anda juga puas, Tuan Perda?”
“Ya. Tentu saja.”
“Benarkah?”
Terguncang oleh pertanyaan yang tak terduga itu, Perda mendongak.
“Apa maksud Anda?”
“Hanya saja… Anda tampak agak kecewa.”
Kata-kata itu menusuk dadanya bagaikan sebuah jarum.
Secara insting, Perda menyentuh wajahnya.
Apakah ia mengerutkan dahi tanpa menyadarinya saat mereka sedang berbicara?
“Aku baik-baik saja.”
Ia mencoba mengabaikannya.
Seolah-olah tidak ada yang salah.
Tetapi Valdrova tidak membiarkan kegelisahan itu berlalu begitu saja.
“Aku tidak mengirim Penelope demi orang lain selain dirimu, Tuan Perda. Itulah mengapa… aku ingin kamu jujur sepenuhnya kepadaku.”
Wanita itu lebih gigih dari biasanya hari itu.
Ia bisa terus mengatakan semuanya baik-baik saja dan mengalihkan pembicaraan.
Tetapi.
Bukankah itu hanya akan membiarkan kesalahpahaman dan ketidakpercayaan menumpuk di antara mereka berdua?
Pikiran itu melintas di benaknya.
Perda harus membuat keputusan.
Berbohong untuk melindunginya?
Atau mengatakan yang sebenarnya, bahkan dengan risiko mengetahui hal itu mungkin akan menyakitinya?
“Yang sebenarnya adalah…”
Perda membuat pilihannya.
“Ketika mereka mengatakan kepada saya bahwa Yang Mulia akan datang secara pribadi… saya menaruh harapan yang sangat tinggi.”
Bagaimana perasaannya saat menunggu wanita itu berjalan dengan megah ke arah tunangannya?
Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah seperti seorang pengantin pria yang menunggu pengantin wanitanya di altar.
Harapannya begitu besar.
Dan oleh karena itu.
Kecewaannya juga sangat besar.
Karena wanita yang muncul dengan gaun merah itu, memerankan peran seorang ratu.
Bukanlah Valdrova.
Melainkan sesosok iblis kelas tiga.
“Dan… saya juga merasa sedikit tidak nyaman mengetahui bahwa Yang Mulia telah berteman dengan iblis itu.”
“Apakah… itu benar-benar sebuah masalah?”
Jika mereka berbicara tentang masalah.
Tentu saja ada.
Iblis itu adalah pembuat onar paling terkenal di Desa Hestia.
Untungnya, belum ada seorang pun yang tahu bahwa dia sebenarnya adalah seorang iblis.
Jika identitasnya terbongkar, seluruh Kadipaten Agung akan terjebak dalam skandal besar.
Dan bergaul dengan orang seperti itu hanya akan merusak reputasi Valdrova.
‘…Itu semua tidak lebih dari sekadar alasan.’
Memang benar bahwa Penelope adalah sumber masalah yang konstan di Hestia.
Tetapi dia tidak pernah bertindak atas dasar kebencian yang tulus.
Dan dia juga tahu bahwa keusilan kecil yang dilakukan iblis itu tidak cukup untuk merusak wibawa Valdrova.
Semua itu.
Tidak lebih dari rasa cemburunya sendiri.
Ia cemburu karena Valdrova bisa bersantai di hadapan Penelope.
Karena wanita itu tampak lebih dekat dengan Penelope daripada dengannya.
Tetapi menyuarakan perasaan picik semacam itu.
Hanya akan memaksa wanita yang akhirnya mulai keluar dari cangkangnya untuk kembali bersembunyi di dalamnya.
Perda terdiam.
Dan Valdrova tidak memaksanya untuk menjawab.
Keheningan merayap di antara mereka.
“Perasaan… adalah hal yang sangat aneh.”
Valdrova berbicara sambil meletakkan satu tangan di atas dadanya.
“Yang sebenarnya adalah… hari itu aku sebenarnya bisa datang untuk menyambutmu secara pribadi juga. Anehnya, setelah menunjukkan wajahku kepada Penelope… aku merasa bahwa aku tidak lagi begitu takut untuk menunjukkannya kepada orang lain.”
“Tetapi…”
“Masih ada satu orang yang tidak sanggup kumunculkan wajahku di hadapannya.”
Valdrova sedikit mengangkat kepalanya untuk menatap Perda.
Ia merasa tatapan mereka bertemu di balik topeng.
“Itulah orang yang paling dekat denganku… orang yang ingin kuajak menghabiskan sisa hidupku… namun, dialah orang yang paling sulit kuperlihatkan wajah asliku. Aku bisa menunjukkannya kepada orang lain, tetapi di hadapanmu aku masih bersembunyi di balik topeng. Semakin aku memikirkannya… semakin aku bertanya-tanya apakah itu benar-benar baik-baik saja. Kamu telah berbuat banyak untukku… namun aku tidak mampu melakukan hal ini untukmu, sementara aku bisa melakukannya untuk orang lain… Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu tindakan yang sangat egois dariku…”
Perda sangat memahami apa yang dirasakan wanita itu.
Karena ia sedang mengalami hal yang persis sama.
Sama seperti Valdrova yang tidak bisa menunjukkan wajah aslinya kepadanya.
Ia juga tidak bisa menunjukkan sifat aslinya kepada wanita itu.
Semakin ia ingin wanita itu menyukainya.
Semakin ia berpura-pura.
Semakin dalam perasaannya tumbuh.
Semakin ia bertindak penuh kehati-hatian.
Mengapa ia tidak menyadarinya lebih awal?
Pada akhirnya.
Valdrova dan dirinya merasakan hal yang sama persis.
Rasa cemburu dan kebencian yang tadinya memenuhi hati Perda perlahan-lahan memudar.
Bagaikan lumpur yang mengendap ke dasar danau.
Ketika airnya kembali jernih berkilau, air itu berubah menjadi cermin yang memantulkan wajahnya sendiri.
Dan apa yang ia lihat.
Adalah seorang pria picik.
Ia merasa jijik melihatnya.
Perda perlahan mengulurkan tangan dan dengan lembut menggenggam tangan Valdrova.
Wanita itu menunjukkan sedikit keterkejutan sesaat.
Tetapi tak lama kemudian dengan lembut menjalin jemarinya dengan jemari Perda.
“Yang Mulia telah mengumpulkan keberanian untuk melakukan semua ini demi saya. Apakah ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk Anda?”
Keheningan kembali turun.
Tetapi itu tidak lagi terasa canggung.
Gerakan kecil dari jemari Valdrova memberitahunya bahwa wanita itu sedang mengumpulkan keberaniannya.
“B-Begitu ya…”
Dengan rasa malu yang hampir seperti anak kecil, wanita itu mengajukan sebuah permintaan.
“Tolong… berhenti memanggilku Yang Mulia.”
Catatan Penerjemah (T/N):
Halo, ini untuk memberitahu kalian bahwa aku lupa mengunggah ilustrasi untuk Bab 172. Silakan lihat—itu gambar Valdrova dan Penelope. Aku juga mengunggah sekumpulan bab yang lebih panjang dari yang biasanya aku posting, berkat dukungan baru untuk terjemahan ini. Nikmati bab-babnya ya. Cheers!
—