Di sebuah desa perbatasan yang tidak jauh dari Ibu Kota Kekaisaran.
Desa itu hidup dari bertani di bawah perlindungan keluarga Rosnova.
Karena letaknya berada di dalam wilayah Kekaisaran dan bukan di perbatasan yang sebenarnya, tempat itu sangatlah damai.
Bummm!
Tepat karena alasan itulah, sangat jarang melihat mansion dari keluarga ksatria bersejarah tersebut hancur hingga hampir setengah dari ukuran aslinya.
Sumber ledakan itu berasal dari ruang tamu.
Di dalam lubang besar yang meledak menembus bangunan itu, seorang pria masih berlutut dengan dahi menempel di tanah.
Seluruh tubuhnya membungkuk ke lantai.
Satu-satunya bagian yang terangkat adalah kedua tangannya.
Ia mengulurkan tangan-tangan itu ke arah seorang wanita muda, memohon belas kasihan.
“Tolong… kumohon, setidaknya selamatkan nyawaku.”
Suara pilu dari pria paruh baya itu memohon dengan putus asa.
“Katakan sesuatu padaku.”
Wanita muda yang bertanggung jawab menghancurkan setengah mansion itu sama sekali tidak menunjukkan niat untuk meredakan kemarahannya.
“Apakah kau ingat hal terakhir yang kukatakan padamu?”
Tenggorokan pria itu seolah tercekik rapat.
Ia hanya bisa mengeluarkan napas tersengal-sengal dari hidungnya.
“Jika kau tidak menjawab, aku akan merobek kepalamu.”
“Kau bilang padaku… untuk tidak menarik perhatian… dan hidup seolah-olah aku sudah mati.”
“Benar. Hidup seolah-olah kau sudah mati. Dan menurutmu apa artinya itu? Tundukkan kepalamu sedemikian rupa sehingga bahkan napasmu pun tidak terdengar. Bukankah begitu caramu memahaminya?”
“Ya… begitulah caramu memahaminya.”
“Dan meskipun begitu, kau malah berlari langsung kepada Alexander untuk memberitahunya bahwa aku adalah penyihir hitam?”
Mata Erdes memancarkan cahaya biru yang tajam.
Eremvalt tidak punya pilihan lain.
Memang benar faksi Alexander telah menekannya.
Tetapi bukan Alexander yang membuatnya ketakutan.
Di belakang pria itu berdiri Valdemar.
Jika Valdemar terlibat, bukan hanya masa depan kedua anaknya yang dipertaruhkan.
Kelangsungan hidup seluruh keluarganya juga terancam.
Eremvalt telah diberi tawaran yang tidak dapat ia tolak.
“Aku tidak pernah berniat untuk tidak menghormatimu, Presidium Asosiasi Sihir.”
“Persetan dengan itu. Aku melihat dengan jelas bagaimana kau mengangkat kepalamu hanya untuk menjerumuskanku. Apa kau pikir aku buta? Apa kau pikir kau adalah orang pertama yang mencoba hal semacam itu?”
Tangannya mulai bergerak seolah-olah ia hendak mengucapkan mantra.
Membunuh seorang bangsawan adalah kejahatan yang sangat serius.
Namun Erdes secara pribadi telah mengeksekusi banyak bangsawan sebelumnya.
Keringat mengucur terus-menerus di wajah Eremvalt.
“Aku sangat mengerti mengapa kau marah atas apa yang terjadi. Kesalahannya sepenuhnya ada padaku. Tapi aku mohon, berikan aku satu kesempatan. Aku telah menyiapkan sesuatu yang mungkin bisa meredakan kemarahanmu.”
Erdes membubarkan mana yang terkumpul di tangannya dan menopang dagunya dengan telapak tangannya.
“Mari kita lihat apa yang kau punya.”
Tidak ada sedikit pun antisipasi dalam suaranya.
Ia hanya berpikir bahwa ia masih punya banyak waktu untuk membunuhnya setelah melihat hadiah itu.
Memanfaatkan kesempatan itu, Eremvalt dengan tergesa-gesa memerintahkan seorang pelayan untuk membawakan benda tersebut.
“Ini dia.”
Apa yang ia persembahkan adalah sebuah furoshiki (kain pembungkus).
“Dan apa itu?”
“Ini adalah sesuatu yang berhubungan dengan Anna, ibu Perda… yang sangat kau cari-cari selama ini.”
“Dan untuk apa kain ini digunakan?”
Meskipun benda itu terhubung dengan Anna, benda itu tidak ada artinya jika objek itu sendiri tidak memiliki kisah penting di baliknya.
Jika sekadar pernah menjadi milik wanita itu sudah cukup, maka membawa garpu yang pernah ia gunakan saja sudah memadai.
“Ini… kain yang mereka gunakan untuk membungkus Perda saat mereka membawanya ke sini.”
“Perda…?”
Sebuah objek yang terhubung dengan Perda sekaligus ibunya.
Itu persis seperti yang dicari-cari oleh Erdes.
“Aku telah menggeledah seluruh mansion untuk menemukannya. Aku menyiapkannya khusus untuk kuberikan kepadamu saat kau datang…”
“Hmm…”
Mana di matanya memudar.
Setelah sekian lama tanpa kemajuan apa pun, ia akhirnya bisa melanjutkan penyelidikannya.
Kemarahannya mulai mereda.
Erdes memutuskan untuk menunjukkan belas kasihan.
“Baiklah. Aku memaafkanmu.”
“T-Terima kasih—”
“Pilih.”
“Permisi?”
“Kau atau kedua putramu. Pilih salah satu.”
Ia mengangkat satu jari di tangan kirinya dan dua jari di tangan kanannya.
“Apakah kau lebih suka salah satu tanganmu hancur total, atau membuatku mematahkan sebelah tangan pada masing-masing putramu?”
Penderitaannya sendiri.
Atau penderitaan keluarganya.
Eremvalt bahkan tidak perlu berpikir dua kali.
“…Tolong… hancurkan tanganku saja.”
Ia telah memilih masa depan putra-putranya.
Seolah keputusan itu adalah satu-satunya pilihan yang mungkin bagi seorang ayah, Erdes menjawab.
“Tentu saja. Itulah pilihan yang harus dibuat oleh seorang ayah.”
Krek! Krek! Krek!
“Aaaaaagh!”
Lengan Eremvalt mulai membengkok dengan pola zig-zag, seolah-olah tiba-tiba tumbuh beberapa sendi tambahan.
Rasa sakitnya tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata.
Erdes hanya memunggungi pria itu dan berjalan keluar dari mansion.
“Ugh… isak…”
Saat ia melihat Erdes berjalan menjauh, Eremvalt menangis tersedu-sedu.
Itu bukan hanya karena rasa sakit yang ia rasakan.
Ia juga menangis karena lega.
Setidaknya.
Ia berhasil menyelamatkan keluarganya.
Setelah meninggalkan mansion Rosnova, Erdes segera menyiapkan lingkaran sihir.
Benda itu telah tersimpan di dalam mansion.
Tanpa diragukan lagi, benda itu masih memancarkan resonansi yang kuat di area sekitarnya.
“Mata Marun.”
Mantra itu, yang dikenal sebagai Mata Dewa Pengetahuan, adalah salah satu mantra pelacak terbaik yang pernah ada.
Erdes melemparkan furoshiki itu ke tengah lingkaran sihir.
Mana perlahan-lahan mulai menyelimuti kain tersebut.
Saat mana menelusuri setiap benang yang menyusunnya, mana tersebut mengumpulkan informasi.
Dipandu oleh tekad dan kemauan Archmage Agung Erdes, mantra itu menemukan tepat apa yang dicarinya.
Apa yang ia inginkan adalah.
Tempat yang terhubung dengan objek tersebut.
Ketika keinginannya dan informasi yang terkumpul menjadi satu.
Mana tersebut menarik sebuah jalur.
Erdes mulai berjalan menyusurinya.
Akhirnya, ia tiba di gerbang belakang mansion Rosnova.
Tanpa ragu lagi…
Di sanalah pertemuan pertama dengan Eremvalt terjadi.
“Kalau begitu…”
Erdes memanggil tongkat sihirnya.
Sekarang pencarian yang sebenarnya akan dimulai.
Mantra yang hendak ia gunakan berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dari Mata Marun.
Aliran mana saja sudah cukup untuk mengguncang bumi dan menggetarkan langit.
Biasanya, mengendalikan jumlah mana yang begitu besar akan membutuhkan kerja sama lima penyihir Lingkaran Keenam selama seminggu penuh.
Namun.
Erdes menyelesaikan seluruh lingkaran sihir itu hanya dalam waktu tiga puluh menit.
Akhirnya.
Ia mengucapkan nama mantra tersebut.
“Nostalgia Cendekiawan.”
Gelombang energi yang sangat besar bergolak menembus area sekitarnya.
Dunia kehilangan seluruh warnanya, berubah menjadi abu-abu mutlak.
Itu bukan sekadar mantra yang menelusuri masa lalu.
Mantra itu menggunakan sebuah objek sebagai gerbang untuk merekonstruksi keadaan yang sebenarnya pada saat itu.
Bahkan jika seseorang telah menyembunyikan wajah mereka sepenuhnya di bawah lapisan kain yang tebal…
Mantra itu akan menyingkap masa lalu itu sendiri.
Dengan kata lain.
Mantra itu melintasi waktu.
Di dalam dunia abu-abu itu, furoshiki tersebut perlahan melayang ke udara.
Sedikit demi sedikit, kain itu mulai melilit sesosok figur.
Beberapa saat kemudian.
Seorang wanita muncul sambil memegang furoshiki yang sama persis di dalam pelukannya.
Rambut pirang.
Mata biru.
Tidak diragukan lagi.
Itu adalah Anna Rosnova.
Ibu kandung Perda.
Creeeak.
Pada saat itu.
Pintu terbuka.
Eremvalt Rosnova yang jauh lebih muda dan lebih kurus daripada sosoknya yang sekarang muncul di sisi lain pintu.
“Maafkan kedatanganku yang mengganggu ini, Tuan.”
Anna menyapanya terlebih dahulu.
“Ada apa? Jika para pelayan datang menjemputku dengan begitu mendesak, pasti ada sesuatu yang penting.”
“Ini bukan apa-apa selain ini. Nama saya Anna. Saya datang ke sini atas perintah.”
“Perintah macam apa?”
“Perintah dari Gereja Sierra.”
Wanita itu menunjukkan lambang yang menggantung di lehernya.
Eremvalt mengerutkan kening.
“Sierra…? Maaf, tapi aku adalah warga Kekaisaran. Dan setiap warga Kekaisaran adalah bagian dari Gereja Alte.”
“Kalau begitu…”
Anna menatap langsung ke dalam matanya.
“Apakah kau akan menyakitiku?”
“Jika kau menolak pergi, aku harus bertindak sesuai hukum. Aku tidak cukup kejam untuk menyakiti wanita yang baru saja kutemui. Lagipula, kau sedang menggendong seorang anak. Aku akan memberimu makanan dan pakaian, jadi kembalilah dengan tenang.”
“Kau adalah orang yang sangat dermawan. Tapi sayangnya, itu tidak mungkin.”
“Apa kubilang?”
“Mulai hari ini… aku harus menjadi istrimu.”
“Apa yang kau bicarakan? Untuk apa aku menampungmu?”
“Sayangnya, kau tidak punya pilihan, Sayang.”
“Sayang? Seseorang yang entah dari mana asal usulnya dari Sierra muncul tengah malam begini dan berani memanggilku—ugh…!”
Eremvalt, yang diliputi amarah, mencengkeram kepalanya dengan kedua tangan sambil mengerang kesakitan.
Wanita itu dengan tenang meletakkan sebelah tangan di bahunya.
“Ada apa? Apakah kau merasa tidak enak badan?”
“Hah? Ah… bukan apa-apa.”
Eremvalt menatapnya.
Sikap waspada di matanya lenyap, digantikan oleh kehangatan yang biasanya dicadangkan untuk seorang kenalan lama.
“Tapi apa yang kau lakukan di luar pada jam segini, Sayang?”
Wanita itu tersenyum manis, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Aku ingin berjalan-jalan menikmati angin malam.”
“Bagaimana jika anak kita masuk angin…? Mari kita masuk ke dalam.”
“Ya.”
Wanita itu memasuki mansion dengan begitu wajar seolah-olah ia selalu menjadi bagian dari tempat itu.
Namun pemandangan itu membeku.
Erdes telah menghentikan waktu.
Menyaksikan pemandangan itu, ia bergumam,
“…Apa ini?”
Ia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.
Ia dengan hati-hati memutar pergelangan tangannya, memutar balik waktu.
Lagi dan lagi, ia memutar ulang momen ketika wanita tak dikenal itu menjadi istri Eremvalt.
Biasanya, bahkan jika suatu pemandangan tampak tidak dapat dipahami, menyaksikannya tiga kali saja sudah cukup untuk menemukan mekanisme tersembunyinya.
Bagaimanapun juga.
Erdes adalah Archmage terhebat di seluruh benua Serdes.
Namun.
Ia tidak menemukan apa pun.
Tidak ada sedikit pun jejak mantra, sihir, gestur, atau petunjuk lainnya.
‘Aku yakin Anna adalah iblis…’
Erdes selalu percaya bahwa Perda adalah putra dari seorang iblis.
Jika itu benar, Anna pastilah seorang iblis atau pengikut iblis.
Tetapi ia tidak menemukan tanda-tanda pengabdian pada iblis.
Begitu pula tidak ada sedikit pun jejak energi iblis.
Satu-satunya hal yang dilakukan Anna.
Hanyalah menyatakan bahwa hal itu akan terjadi begitu saja.
‘Aku harus menyelidiki siapa wanita ini sebenarnya dengan jauh lebih teliti…’
Tepat saat ia mengulurkan tangannya ke arah Anna.
Erdes merasakan hawa dingin merayap di tubuhnya.
Secara refleks, ia memutar pergelangan tangannya lagi untuk memutar balik waktu.
Tetapi.
Tidak ada yang terjadi.
Waktu tetap membeku sepenuhnya.
Bahkan pergelangan tangannya sendiri berhenti bergerak.
Erdes seharusnya menjadi orang yang mengendalikan ruang tersebut.
Namun.
Dialah yang mulai ditaklukkan olehnya.
“Guhk!”
Erdes dengan tergesa-gesa merapalkan mantra pertahanan untuk melindungi dirinya.
Tetapi bahkan dengan perisai yang dikerahkan, ia tidak dapat menghentikan sensasi yang mencoba melahapnya.
Persis seperti yang terjadi pada Eremvalt.
Hal itu kini terjadi pada dirinya.
“Hah?”
Di dalam ruang yang membeku itu.
Suara wanita tersebut bergema dengan kejelasan yang sempurna.
‘Itu tidak mungkin…!’
Erdes perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Anna.
Anna masih menggendong bayi itu di dalam pelukannya.
Matanya seharusnya tertuju pada Eremvalt.
Tidak ada kemungkinan sama sekali bahwa ia bisa menatap langsung ke arah Erdes.
Namun.
Ia perlahan menggerakkan bibirnya dan tersenyum.
“Sepertinya kita kedatangan tamu tak diundang.”
Erdes mengerti.
Kendali atas ruang tersebut telah berpindah ke tangan wanita yang seharusnya menjadi pihak yang terjebak di dalamnya.
Anna berjalan dengan bebas hingga ia berdiri di hadapannya.
“Apakah kaulah orang yang begitu membenci Perda-ku?”
Erdes mengutuk dirinya sendiri karena meremehkan Anna.
Makhluk di hadapannya bukanlah wanita biasa.
Ia juga bukan seorang iblis.
Ia adalah.
Sesuatu yang transenden.
Sesuatu yang keberadaannya seharusnya mustahil di benua Serdes.
“Aku sudah lama ingin mengatakan sesuatu kepadamu. Karena kau sudah datang jauh-jauh ke sini, dengarkan baik-baik… dan ukir itu dalam ingatanmu.”
Anna mendekat ke telinga Erdes dan membisikkan beberapa patah kata.
Pada detik itu juga.
Erdes merasakan kesadarannya ditarik ke suatu tempat.
Dunia abu-abu itu hancur berkeping-keping seperti kaca yang rapuh.
Anna menghilang.
Dan Erdes kembali ke dunia nyata, tempat warna-warna masih bernyawa.
“Haa…! Haa…!”
Dilumuri keringat dingin, ia bernapas tersengal-sengal.
Bagaimana ia bisa kembali?
Ia tidak bisa menggerakkan tubuhnya.
Ia bahkan tidak mampu menggunakan mana.
Bagaimana pun ia memikirkannya, adalah mustahil ia bisa lolos dengan kekuatannya sendiri.
Apakah Anna yang telah melepaskannya?
Tetapi itu pun sama sekali tidak masuk akal.
Lalu.
Siapa yang telah menyelamatkannya?
“Aku tidak pernah membayangkan seseorang bisa memojokkan Archmage terhebat di benua ini sedemikian rupa. Sungguh mengesankan.”
Suara itu terdengar kekanak-kanakan.
Namun nadanya milik seorang orang dewasa.
Erdes sangat mengenal kontradiksi aneh itu.
Barulah saat itu ia menyadari tangan yang bertumpu di punggungnya.
“Singkirkan tanganmu dariku!”
Erdes menepis tangan itu dan berbalik seketika.
Tongkat sihirnya langsung mengarah ke arah seorang gadis yang tingginya hampir sama dengan dirinya.
Itu adalah.
Ibu dari segala penyihir.
Sang Kakak Tua (Big Sister).
Lucy Philiaz.
“Sungguh tidak tahu berterima kasih. Aku menarikmu keluar dari air, dan alih-alih berterima kasih, kau malah mencoba memukulku.”
Lucy berkata dengan tenang sambil merokok pipanya.
“Omong kosong apa yang kau bicarakan?! Kapan kau pernah menyelamatkanku?!”
“Aku menyelamatkanmu dari kelelahan mana. Kau tadinya terjebak di dalam ruang yang termaterialisasi itu dan hampir menjadi cangkang kosong.”
Mendengar kata-kata itu.
Erdes dapat merasakannya juga.
Mana yang tersisa di dalam tubuhnya hampir tidak cukup untuk membuatnya tetap sadar.
Mana yang ia pulihkan sekarang ini.
Adalah milik Lucy Philiaz.
“Cadangan manamu sangat besar secara tidak masuk akal. Ini tidak akan cukup. Biar kuberikan sedikit lagi.”
“Jauhkan dariku! Jangan menyentuhku lagi!”
Ia dengan cepat mundur saat Lucy mengulurkan tangannya sekali lagi.
Erdes meletakkan tangannya pada salah satu mantra yang terukir di tongkat sihirnya.
Segel itu pecah.
Jumlah mana yang sangat besar yang tersimpan di dalamnya langsung terserap ke dalam tubuhnya.
“Begitu ya. Jadi kau telah menyiapkan langkah darurat.”
Lucy bergumam dengan ekspresi lega.
Erdes memelototinya.
Lucy hanya menjawab dengan senyuman tipis.
“Bahkan setelah semua ini, kau tetap tidak berniat untuk berterima kasih?”
“Aku lebih suka jika kaubarkan saja aku mati!”
“Sayangnya, itu tidak mungkin. Aku harus menepati sumpah yang telah kubuat.”
“Simpan sumpahmu itu untuk para penyihir kotor milikmu. Aku bukan bagian dari sampah Lingkaran Merah yang menjijikkan itu seperti kalian semua!”
Ia menghinanya tanpa sedikit pun penahanan diri.
Namun Lucy tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung.
Erdes menggambar sebuah lingkaran di udara dengan jarinya.
Sebuah lingkaran teleportasi terbentuk.
Dan ia melangkah memasukinya.
Lucy tetap berdiri di tempatnya, menatap tempat di mana Erdes baru saja menghilang.
Ia sudah terbiasa menerima permusuhan semacam itu.
Hal itu tidak mengejutkannya.
“Gadis yang bodoh.”
Satu-satunya hal yang ia rasakan.
Adalah rasa kasihan.
“Bahkan jika kau membenciku… bahkan jika kau mengutukku… aku tidak akan pernah bisa memunggungi dirimu.”
Kata-katanya tidak sampai ke telinga siapa pun.
Kata-kata itu melebur ke udara bagaikan gumpalan asap abu-abu.
Kantor Presiden Asosiasi Sihir Serdes.
Blue, sekretaris sang Presiden, sedang—seperti biasa—menghadapi segunung pekerjaan yang ditinggalkan oleh Erdes.
‘Kenapa harus aku yang menanggung semua omelan ini…?’
Blue menghela napas pahit.
Jika Erdes ada di sini, tidak ada seorang pun yang berani melayangkan sepatah kata pun.
Tapi ia bukanlah Erdes.
Ia telah menjadi sasaran dari setiap keluhan dan protes yang seharusnya ditujukan kepada Presiden Asosiasi Sihir.
Satu-satunya hal yang benar-benar mengejutkan adalah.
Blue belum juga menjadi botak.
‘Kali ini dia tidak akan bisa lolos begitu saja!’
Saat ia mengecap stempel pada dokumen demi dokumen, ia menajamkan kata-kata di dalam hatinya yang berniat ia ucapkan.
Saat penyihir menyebalkan itu kembali.
Ia berencana meluapkan segala hal yang selama ini ia pendam.
Dan kemudian.
Portal terbuka, dan buronan yang telah ia tunggu-tunggu pun kembali.
“Presiden!”
Blue melepaskan seluruh keluh kesah yang telah ia pendam.
“Dari mana saja kau sebenarnya? Setelah sidang itu, kau berjanji akan kembali dan bekerja bersamaku!”
“Pekerjaan terus menumpuk! Apa kau tahu itu?! Jika ini terus berlanjut, kita benar-benar tidak akan sanggup menangani semua ini…!”
Setelah meluapkan uneg-unegnya cukup lama tanpa menerima tanggapan apa pun.
Blue akhirnya mendongak untuk menatap wajah Erdes.
Wanita itu…
Belum mendengarkan sepatah kata pun.
Ekspresi arogan yang biasa ia tunjukkan telah lenyap.
Ia tampak seperti seseorang yang benar-benar tenggelam dalam pikirannya sendiri.
“Presiden?”
Blue dengan hati-hati meletakkan sebelah tangan di bahunya.
Barulah saat itu Erdes tampak kembali ke kesadarannya dan menoleh ke arahnya.
“Apakah kau baik-baik saja? Wajahmu…”
Blue bertanya dengan tulus.
Erdes menatapnya cukup lama sebelum menjawab.
“…Aku baik-baik saja.”
Hanya tiga patah kata.
Tetapi itu sudah lebih dari cukup bagi Blue untuk mengerti.
Erdes yang tak terkalahkan itu tampak.
Seolah-olah seseorang telah mengalahkannya telak.
“Aku akan menghabiskan waktu sejenak di ruang meditasi.”
“Ya… Silakan istirahat…”
Blue tidak lagi berani mengatakan hal lain.
Erdes memasuki ruang meditasi dan dengan paksa duduk bersila.
Ia harus mengosongkan pikirannya.
Mengosongkan isi kepalanya.
Dan mengalirkan Lingkaran Biru.
Namun.
Anna tetap berada di dalam kepalanya.
Awalnya, ia pikir itu adalah semacam mantra atau kekuatan misterius.
Tetapi ternyata bukan.
Alasan mengapa wanita itu menolak pergi dari pikirannya jauh lebih sederhana.
Ia tidak bisa memahaminya.
Jika wanita itu benar-benar adalah ibu Perda.
Jika ia adalah seseorang yang seharusnya memikul tanggung jawab membesarkan putranya.
Maka ia seharusnya tidak pernah mengucapkan kata-kata itu.
“Lakukan segala cara yang kau bisa agar anakku tidak menemukan kebahagiaan.”
—