Begitu Penelope melihat wajahnya, ia langsung membeku sepenuhnya.
Kehadiran api dan kekuatan.
Ketika ia melihat sang betina naga dari kejauhan, ia tampak seperti sosok buas dan liar yang meluap dengan kekuatan yang luar biasa.
Bahkan ketika ia mendekat sambil mengenakan kerudung, kesan itu tetap sama.
Namun saat ia melihat wajahnya, mau tak mau ia harus mengakui bahwa ia telah salah duga sepenuhnya.
Matanya yang sedikit sayu memancarkan kepolosan dan kemurnian yang melumpuhkan kewaspadaan.
Bibirnya masih mempertahankan kesegaran seorang gadis muda.
Aura-nya tenang dan tenteram.
Ia adalah seorang wanita yang kehadirannya saja sudah mendatangkan kedamaian pikiran.
Mungkin karena itulah.
Mata Penelope yang membeku secara alami mulai bergerak.
Dan kemudian ia menyadari bentuk kewanitaan Valdrova.
Jika ia harus membandingkannya dengan sesuatu.
Rasanya seperti salju pertama yang menutupi bumi.
Dan Penelope merasakan dorongan untuk meninggalkan jejak kaki berlumpurnya di atas salju yang suci itu.
‘Aku hampir saja masuk ke dalam masalah besar.’
‘Mulutku hampir mulai berair.’
“A-Apa aku… tidak terlihat bagus?”
“Hah? O-Oh! Tidak! Tentu saja tidak!”
Penelope langsung merampas tatapan penuh nafsu itu dan sekali lagi memasang sikap memuji.
“Hanya saja Anda sangat cantik sampai-sampai pelayan rendah ini terpesona dibuatnya! Haha!”
“Cantik?”
“Tentu saja!”
Dengan mata yang bersinar karena kegirangan, Penelope mulai berbicara dengan penuh semangat.
“Saat aku merasa kau adalah seekor naga, aku merasa ketakutan. Tapi begitu aku melihat wajahmu yang cantik, semua ketakutan itu lenyap! Aku akhirnya mengerti bagaimana perasaan seekor ngengat ketika ia terbang ke dalam nyala api!”
“Bukankah aku… terlihat sedikit… konyol atau linglung?”
“Konyol? Tidak pernah! Kemurnian dan udara gadis yang polos itu adalah jenis pesona yang membuat para pria menjadi gila!”
“B-Begitu ya…”
Meskipun kosakata Penelope agak kasar, Valdrova menganggap kata-katanya tidak lebih dari sekadar pujian.
“Begitu ya… Hanya saja ada seseorang yang tidak begitu suka saat aku memasang ekspresi ini…”
“A-Apa?! Viper berhati dingin mana yang berani mengatakan hal seperti itu?! Jika ada yang berani berbicara seperti itu tentang satu-satunya Naga Merah, Nadi Valdrova, Penelope ini tidak akan ragu untuk menegakkan keadilan dengan palunya!”
“Itu Ruri…”
“R-Ruri?! Sialan itu…! Bukankah Ruri adalah pelayanmu, Nona Valdrova?”
“Ya, benar.”
Pose yang diambil Penelope seolah-olah ia hendak mengayunkan palu keadilannya seketika menjadi jauh lebih tenang.
Melihat itu, Valdrova menyadari bahwa Penelope mengenal Ruri.
“Kau kenal Ruri?”
“Ya… Yah… kami memiliki beberapa kenangan yang kurang menyenangkan bersama.”
“Benarkah?”
“Setiap kali aku berkeliaran di kastil sendirian, dia tiba-tiba muncul dari ketiadaan untuk memarahiku.”
“Dan apa yang dia katakan?”
“Bahwa aku harus berhenti berkeliaran hanya karena aku seorang iblis. Bahwa ini bukan rumahku, dan hal-hal semacam itu.”
“Begitu ya.”
“Tapi jujur saja, tidakkah kau pikir dia bereaksi berlebihan? Hanya karena aku berkeliaran di beberapa tempat di kastil sebesar ini, dia mulai mengatakan bahwa dia akan melipat tulang punggungku menjadi dua.”
“Itu terdengar agak berlebihan.”
“Dan kemudian dia benar-benar melipat tulang punggungku!”
“…Benarkah?”
“Tiga kali, malah!”
“T-Ya ampun… itu benar-benar keterlaluan…”
“Benar kan, Nona Valdrova? Aku pun berpikir begitu!”
Penelope terus mengoceh tanpa henti.
Meskipun ia tahu betul bahwa Penelope sendiri yang salah, Valdrova mendengarkan seluruh cerita itu dalam diam.
Pada saat yang sama.
Ia merasakan sebuah perasaan yang aneh.
‘Apa ini…?’
Ia merasa sangat nyaman.
Bagi Valdrova, berbicara dengan orang lain selalu terasa sulit.
Para pria yang ia temui saat menyamar sebagai Kesatria Berzirah.
Ruri, yang tetap berada di sisinya lebih lama dari siapa pun.
Dan bahkan Perda, pria yang membuat jantungnya berdegup kencang.
Mereka semua adalah orang-orang yang sangat sulit ia ajak bicara.
Tapi Penelope berbeda.
Ia berbicara tanpa batasan.
Ia tidak pernah berhenti bicara.
Dan di atas segalanya.
Ia begitu tidak berarti secara konyol sehingga, sebelum ia menyadarinya, Valdrova mendapati dirinya terhibur.
Barulah saat itu Valdrova mengerti apa yang sebenarnya ia inginkan saat ia menghentikannya.
“Permisi…”
“Ya!”
“Maukah kau menjadi temanku?”
“…Hah?”
Penelope berkedip dengan tatapan kosong.
Apa yang baru saja wanita itu katakan?
Menjadi teman?
Mungkinkah ini semacam jebakan?
Bagaimana jika ia setuju, lalu wanita itu berkata, “Kau benar-benar percaya padaku?” sebelum membunuhnya?
Sementara ia tetap memasang ekspresi bingung itu, Valdrova bertanya dengan ragu-ragu,
“…Tidakkah kau ingin menjadi temanku?”
Tidak.
Ini tidak mungkin sebuah ujian.
Hanya dengan melihat ekspresi itu saja sudah cukup.
Ia tampak pemalu seperti seorang pengantin muda di malam pengantinnya.
Berpikir bahwa wanita itu sedang mempermainkannya adalah tindakan yang tidak sopan.
“T-Teman…? Y-Yah… ya.”
Ia menjawab dengan agak canggung.
Mata Valdrova melebar.
“B-Benarkah?”
“Kaukah yang mengusulkannya…”
Untuk sesaat, Penelope berpikir bahwa ia telah mengatakan sesuatu yang salah.
“O-Oh! Ya! Tentu saja! Aku yang mengusulkannya! Ya!”
Dan saat berikutnya.
Keraguan itu lenyap dari wajah Valdrova.
Senyum cerah berkembang di wajahnya.
Ia mengepalkan tinjunya erat-erat sambil sedikit mengangkat bahunya, tidak mampu menahan kegembiraannya.
Screenshot
“Kalau begitu, mulai hari ini, kita berteman!”
“Y-Ya…”
Penelope tidak bisa memahami reaksi itu.
Bisakah seseorang begitu bahagia hanya karena mereka mendapat seorang teman?
Dan di atas itu semua.
Iblis kelas tiga sepertinya?
‘Seekor naga berteman dengan seseorang…? Tidak ada orang yang waras akan menyetujui hal seperti itu… Tunggu sebentar…’
Tiba-tiba, sebuah ide melintas di benak Penelope.
‘Bagaimana jika ini jauh lebih baik dari kelihatannya?’
Teman seekor naga.
Iblis mana di seluruh benua Serdes yang dapat menyombongkan hal seperti itu?
Bahkan Tujuh Iblis Agung pun tidak berhasil melakukannya.
Tetapi ia berhasil.
Ia, yang selalu diperlakukan sebagai iblis kelas tiga di tanah airnya.
Kini berteman dengan seekor naga di kastil naga.
‘Mungkin…!’
Mata Penelope mulai berkilau.
‘Mungkin aku benar-benar bisa menggulingkan ibuku dan menjadi Iblis Agung!’
Orang bilang memimpikan sesuatu di luar jangkauan hanya mengundang bencana.
Namun Penelope tidak tahu bahwa kilatan di matanya sebenarnya adalah cahaya bintang sial yang menandakan malapetaka.
“Dan… begitulah kejadiannya…”
“Sebagai bantuan antar teman, dia bilang dia ingin membantu mengangkat semangat Tuan Perda. Dia tidak bisa melakukannya secara pribadi, tapi karena orang-orang selalu mengawasi, dia memintaku untuk setidaknya menciptakan kesan itu…”
Sekarang Perda mengerti mengapa ia telah ditipu.
Pakaiannya adalah pakaian yang sama yang dikenakan oleh Valdrova.
Selain itu, pakaian tersebut ditenun dengan benang yang dibuat dari sisik yang diresapi oleh aura-nya.
Itu sudah lebih dari cukup untuk menyembunyikan energi iblis Penelope sepenuhnya dan membuat siapa pun percaya bahwa ia benar-benar seekor naga.
Pikiran yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di benak Perda.
Kepalanya berada dalam kekacauan total.
Itu praktis merupakan lembaran kosong.
Sementara ia tetap tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
“…Begitu ya.”
Tiba-tiba, Perda menyadari sesuatu.
“Jadi kaukah… yang juga mengajarinya frasa vulgar itu?”
“A-Apa? Frasa yang mana?”
“Ekspresi kau membuatku gairah. Kaukah yang mengajarinya hal itu?”
“A-Aku…? Ungkapan itu…”
— Hal terbaik yang bisa didengar seorang wanita dari seorang pria adalah ketika pria itu berkata kepadanya, kau membuatku gairah.
— Begitu ya. Tapi… apa arti kau membuatku gairah?
— Kau bahkan tidak tahu itu? Itu adalah pujian terbesar yang bisa diberikan seorang pria kepada wanita!
“…Ya… itu aku.”
Penelope menggaruk kepalanya dengan senyum canggung.
Saat Perda mendengar jawaban itu.
Air mata mulai mengalir di wajahnya.
Seharusnya itu adalah air mata transparan.
Namun.
Air mata itu berwarna merah.
Perda sedang menangis darah.
Seolah-olah Pasukan Kemusnahan sedang merobek-robek pikirannya.
Di satu sisi.
Ia senang karena Valdrova akhirnya menemukan seorang teman yang bisa ia ajak membuka hatinya.
Tetapi kebahagiaan itu sendiri membuat penemuan bahwa sang teman adalah seseorang seperti Penelope menjadi semakin tak tertahankan.
Lingkaran Bayangan mulai bergejolak dengan hebat.
Bibir Perda bergerak.
“Kau…”
“Kau…?”
“Akan kubunuh kau, Penelope, putri Sitri!”
“Guhk!”
Karena tidak dapat menahan diri, Perda mencengkeram lehernya.
Penelope tidak memiliki kekuatan untuk melawan.
“Tuan Perda, hentikan.”
Melihat bahwa ia telah kehilangan kendali, Ruri turun tangan.
“Jika kau ingin membunuhnya, hargai antrean! Jika ada yang harus melakukannya lebih dulu, itu adalah aku!”
Tangan kecil itu juga langsung mengarah ke leher Penelope.
Ruri juga sedang menangis darah.
Sejak saat Penelope mengatakan bahwa ia adalah teman Valdrova, Ruri telah menggigit bibirnya begitu kuat hingga darah terus mengalir sejak saat itu.
Penelope secara insting hanya mengerti satu hal.
‘Jika aku tidak melakukan sesuatu… aku benar-benar akan mati!’
Bagaimanapun caranya, ia berhasil melepaskan diri dari tangan mereka dan berteriak sekuat tenaga.
“T-Tunggu! Waktu istirahat! Hentikan! Tuan Perda, dengarkan aku!”
“Jika kau menawarkan lehermu secara sukarela, aku akan memberimu kematian yang cepat.”
“T-Tidak, tunggu! Pikirkan ini sejenak! Aku menjadi temannya tidak harus selalu menjadi hal yang buruk, bukan?”
“Karena mengatakan itu, aku akan membuat kematianmu menjadi lebih menyakitkan.”
Situasinya semakin memburuk.
Namun Penelope terus melanjutkan dengan putus asa.
“Nona Valdrova menganggapku sebagai temannya sekarang!”
“Akan kubunuh kau.”
Niat membunuh yang memancar dari Perda semakin menguat.
“Nona Valdrova selalu memikirkan bagaimana caranya agar ia bisa membuatmu lebih bahagia!”
Tangan Perda berhenti sejenak.
Penelope langsung memanfaatkan keraguan itu.
“Dan justru karena itulah! Jika aku tetap menjadi temannya, kau akan memiliki salah satu dari sedikit kesempatan untuk menemukan bagaimana perasaan Nona Valdrova yang sebenarnya… dan baginya untuk lebih memahami perasaanmu juga!”
“…Contohnya?”
“C-Contohnya…”
Penelope mendekat ke telinga Perda dan berbisik.
“Bagaimana dengan wanita cantik berambut merah crimson yang mengenakan pakaian berani yang memamerkan seluruh sosok menawannya itu?”
“Atau gaun yang terbuat dari kain yang begitu tipis sehingga secara samar-samar menampakkan siluetnya…”
“Jika kau tetap menjadikanku temannya, kau akan bisa menyaksikan setiap bit dari pesona feminin dan sensual Nona Valdrova tanpa filter apa pun.”
Perda terdiam seribu bahasa.
Tepat sebelum imajinasinya bisa menjadi liar.
“Dan sebenarnya apa yang sedang kau pikirkan?”
Ruri menatap tajam Perda dengan tatapan mematikan.
Perda langsung sadar kembali.
“Aku tidak sedang memikirkan apa pun.”
“Tampak jelas kalau kau sedang membayangkan Nona Valdrova dalam situasi yang agak tidak senonoh.”
“…Bukan itu.”
Jika Ruri terlambat sedikit saja untuk berbicara.
Ia mungkin akan mengakuinya.
Bahkan Perda sendiri pun terkejut.
Bahkan Sitri, seorang Iblis Agung, tidak mampu menggodanya seperti itu.
Namun.
Iblis kelas tiga itu telah berhasil.
Itu pasti efek dari Bejana Hayat milik Sitri.
Kekuatan yang sangat mengerikan.
“Jika aku pernah melihat Nona Valdrova mengenakan salah satu pakaian memalukan yang disarankan oleh iblis itu, aku tidak hanya akan membunuh iblis itu—aku juga akan mencungkil matamu, Tuan Perda.”
“Jika dia memutuskan untuk memakainya atas kemauannya sendiri, kau tidak punya hak untuk menghal—”
“Apa yang baru saja kau katakan?”
Perda langsung menutup mulutnya.
Kedua jari telunjuk Ruri diarahkan langsung ke matanya dengan niat bermusuhan yang tak dapat disembunyikan.
Dengan demikian, sepanjang perjalanan kereta kuda, Ruri tidak pernah berhenti menatap tajam Perda.
Dan Penelope berhasil menyelamatkan nyawanya.
Setelah Perda meninggalkan Ibukota Kekaisaran, Kekaisaran tetap berada dalam kekacauan total.
Dua pengikut ras iblis telah ditemukan di dalam Kekaisaran.
Dan keduanya menduduki beberapa posisi dengan peringkat tertinggi di negara ini.
Itu adalah bahan bakar yang sempurna bagi para agitator yang ingin merebut tempat di tampuk kekuasaan.
Dan para bangsawan tidak bisa lagi duduk dengan nyaman di atas sofa mereka.
Pengawal Kekaisaran menjalani hari-hari yang penuh kekacauan total.
“Aku dengar kau kembali dari perkebunan Develung.”
“Benar.”
“Bagaimana situasinya?”
Perkebunan Develung terkenal karena ukurannya yang sangat besar, sangat mewah bahkan untuk ukuran status mereka.
Itu adalah simbol dari tradisi dan prestise keluarga tersebut.
Banyak orang mengaguminya.
Namun itu hanya berlaku sampai hari sebelumnya.
Kini, simbol kekayaan dan kekuasaan itu telah berubah menjadi sebuah mansion terkutuk, ternoda oleh hasrat yang menyimpang.
“Tempat itu bau busuk dari pintu masuk. Persis seperti yang kau harapkan dari bajingan yang mengikuti ras iblis. Dan jangan bahkan mulai bicara tentang lukisan-lukisannya. Setiap dari mereka sangat menjijikkan.”
“Apakah benar mereka membakar seluruh mansion itu?”
“Pilihan apa lagi yang ada? Grand Duke Golt membuat keputusan demi kebaikan Kekaisaran. Mereka akan membakar seluruh perkebunan itu hingga rata dengan tanah dan membangun struktur baru di tempatnya.”
“Mereka bilang kau tidak bisa mempercayai siapapun lagi…”
“Grand Duke pasti sangat terguncang.”
Valdemar Golt adalah pahlawan rakyat.
Reputasinya begitu besar sehingga menghinanya sebagai lelucon di sebuah kedai minuman sudah cukup untuk membuatmu mendapat pukulan di wajah.
Semua orang merasa kasihan kepada Valdemar.
Dan mengutuk Develung, yang mereka anggap sebagai pesuruh ras iblis.
“Mereka bilang mereka menyelamatkan seorang gadis dari cengkeraman keturunan iblis itu.”
“Dia sedang memulihkan diri di ruang medis sekarang. Dia begitu jenuh dengan obat-obatan sehingga butuh lima pendeta untuk menyembuhkan kelumpuhan totalnya.”
“Benarkah?”
“Menurut laporan, dia telah dipenjara selama tiga tahun.”
“Dan apa yang begitu luar biasa dari itu?”
“Sangat luar biasa. Di antara para korban bahkan ada mantan kesatria Pengawal Kekaisaran. Pria itu bahkan tidak bertahan selama tiga bulan. Namun wanita itu bertahan selama tiga tahun penuh.”
Selama proses seleksi Pengawal Kekaisaran, setiap aspek dari seorang kandidat dievaluasi secara cermat.
Namun mereka tidak pernah berkompromi dalam hal ketahanan mental.
Bahkan jika seseorang adalah pendekar pedang yang luar biasa, mental yang lemah saja sudah cukup untuk mendiskualifikasi mereka.
“Mungkinkah Develung memperlakukannya lebih longgar karena dia seorang wanita?”
“Tidak. Justru sebaliknya. Dia menanggung setiap penyiksaan yang biasanya tidak bisa bertahan lebih dari sebulan oleh siapa pun, dan dia tetap hidup.”
“Tiga tahun menanggung semua itu…?”
“Rasanya seperti pelatihan dari beberapa organisasi pembunuh rahasia. Jenis yang hanya menerima mereka yang selamat dari penyiksaan semacam itu.”
“Omong kosong apa yang kau bicarakan…”
Suara kapten itu tiba-tiba terhenti.
Kata-kata itu telah membangkitkan ingatan yang terlupakan.
“Apakah ada potret wanita itu?”
“Sebenarnya, seorang seniman membuat satu untuk mencoba mengidentifikasinya.”
Seorang pengawal menyerahkan potret tersebut kepadanya.
Ekspresi sang kapten menjadi semakin gelap.
“Tunggu sebentar…”
Ia buru-buru membuka lemari arsip.
Ia tidak mencari di berkas orang hilang.
Ia mencari di antara para penjahat buronan.
Jarinya berhenti pada sebuah dokumen yang disimpan di bagian paling belakang.
“…Sialan.”
Wajahnya menjadi pucat.
“Ada apa, Kapten?”
“Babi keparat itu menjaga seseorang yang begitu berbahaya tetap hidup!”
Para pengawal merasa bingung dengan ledakan kemarahan yang tiba-tiba itu.
“Bawakan aku sepasang belenggu penekan sihir Tingkat 1 segera! Kita harus menangkap wanita itu!”
“Tapi siapa dia…?”
“Berhenti bertanya dan bergerak!”
“B-Baik, Kapten!”
Terkejut dengan reaksi kapten mereka yang tidak biasa, para pengawal mengambil belenggu itu dan bergegas mengikutinya.
Mereka tiba di bangsal pemulihan dengan terengah-engah.
Namun hanya menemukan ruangan yang kosong.
Tidak ada jejak wanita itu.
“Aktifkan Peringatan Tingkat 1 segera!”
“Peringatan Tingkat 1?”
“Kerahkan setiap pengawal dan tentara! Isolasi seluruh Kekaisaran!”
“Kapten, sebelum mengaktifkan peringatan itu, kita perlu tahu alasannya.”
Barulah saat itu sang kapten mendapatkan kembali sedikit ketenangannya.
“…Sierra.”
“Sierra?”
Sierra.
Begitu mereka mendengar nama itu.
Semua orang mengerti betapa gawatnya situasi tersebut.
“Umumkan bahwa…”
Kapten itu mengatupkan giginya.
“…Serigala Sierra telah kabur.”
—