Semua itu terjadi saat kampanye pembasmian monster.
Para bangsawan muda telah berangkat ke garis depan, sementara hanya para Nona muda dan ksatria yang ditugaskan untuk melindungi mereka yang tertinggal di Kastil Valdrova.
Dan apa yang bisa dilakukan oleh para Nona itu?
Para wanita yang bahkan tidak pernah membiarkan setetes air pun menyentuh tangan mereka sendiri tidak punya banyak hal lain untuk dilakukan selain berkumpul di kamar mereka.
Beberapa orang, terutama mereka yang terampil dengan tangan mereka, menyulam seragam bangsawan muda yang mereka sukai untuk secara diam-diam mengekspresikan perasaan mereka.
Bagaimanapun, setelah mengantar para pria pergi, semuanya merasa cemas dan kesepian.
Meskipun mereka percaya pada kemenangan.
Kekalahan terus berbisik di telinga mereka, membuat hati mereka gelisah.
Dan bagi jenis makhluk tertentu, hati yang rapuh adalah lingkungan terbaik yang bisa didapatkan.
Secara kebetulan.
Salah satu makhluk itu kebetulan tinggal di kastil tersebut.
“Mmembosankan sekali…”
Gumam Penelope dengan ekspresi hampa.
“Aku berhasil mewujudkan impian yang selalu kumiliki di dunia manusia… jadi kenapa aku tidak merasakan kepuasan sama sekali?”
Tujuan terbesarnya selalu adalah menciptakan sebuah “taman.”
Dan dia telah mencapainya dengan menggunakan para Nona muda bangsawan yang cantik dan polos.
Meskipun begitu, dia sama sekali tidak merasakan secercah rasa puas pun.
Itu adalah hal yang tak terelakkan.
Yang dilakukan Penelope hanyalah melemparkan jaring ke dalam kolam yang penuh dengan ikan terjebak.
Atau menyendok sesuap makanan langsung ke dalam mulutnya.
“Tentu saja…”
Seolah-olah dia baru saja pencerahan, dia berpikir,
“Jika aku bercita-cita menjadi iblis kelas satu, maka aku juga harus mampu melakukannya melalui usahaku sendiri!”
Dia mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad.
“Lain kali, aku akan menyusup ke Istana Kekaisaran… dan membuat tamanku di sana!”
Sedetik pun dia tidak mempertimbangkan kemungkinan untuk ketahuan.
Dengan tekad itu di dalam pikirannya, dia mulai berkeliaran tanpa tujuan di kastil.
“Kalau dipikir-pikir… di mana aku ini?”
Dia berkeliaran seperti seorang pengembara hingga dia benar-benar kehilangan arah.
Kastil Valdrova sangatlah besar.
Dan berjalan-jalan dengan pikiran melayang sama saja dengan mengundang diri sendiri untuk tersesat.
Tepat karena alasan itulah.
Dia akhirnya tiba di tempat yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
“Apakah ini Ruang Singgasana?”
Itu adalah tempat di mana penguasa sebuah kerajaan secara resmi menerima bawahannya.
Dan karena tempat itu milik seekor naga, kemegahannya bahkan menyaingi istana Kaisar.
“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat orang menggunakannya.”
Ini adalah singgasana tempat Valdrova seharusnya duduk.
Bahkan sebagai Wali Raja, Perda tidak dapat menduduki kursi itu.
Dia bisa saja mencari pembenaran untuk melakukannya, tetapi dia sendiri yang menolaknya.
Dia lebih suka menerima tamu di ruang audiensi atau di kantornya.
Itulah sebabnya sangat sedikit orang yang tahu seperti apa rupa tempat ini.
“Mmm…”
Penelope menyipitkan matanya.
Secercah rasa ingin tahu bersinar di dalamnya.
“Bagaimana kalau aku melihatnya…?”
Tanpa rasa takut sedikit pun, dia mendorong pintu raksasa itu dan melangkah masuk.
“Wooooaw!”
Hal pertama yang lolos dari bibirnya adalah seruan kagum.
Karena tidak ada yang menggunakan ruangan itu, dia membayangkan perabotan yang ditutup dengan seprai dan tumpukan debu.
Sebaliknya, ruangan itu dirawat dalam kondisi yang sangat bersih.
Jika lampu gantung raksasa itu dinyalakan, seluruh aula akan bersinar seolah-olah hari sudah siang.
Di belakang singgasana terdapat lukisan dinding raksasa seekor Naga Merah, yang dilukis begitu megah sehingga hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk mengintimidasi pengunjung mana pun.
“Seperti yang diharapkan dari seekor naga! Mewah sekali! Kenapa tidak ada orang yang memanfaatkan tempat seperti ini?”
Saat dia melihat sekeliling ruangan.
Matanya tertuju pada singgasana.
Dan dia mulai berimajinasi.
“Aku yakin duduk di sana rasanya luar biasa…”
“Mmm…”
Ketika seseorang ingin duduk.
Berikutnya, mereka ingin berbaring.
Dan ketika mereka ingin berbaring.
Mereka juga ingin tidur.
Kakinya mulai bergerak sendiri.
“Ah, terserahlah!”
Pada akhirnya, dia menyerah pada hasratnya.
Dia dengan santai memanjat singgasana.
Dan duduk di atasnya.
“Oooh! Woooooah!”
Saat bokongnya menyentuh singgasana, seluruh tubuhnya bergetar.
“Jadi begini rasanya udara yang dihirup para raja?!”
Perasaan itu tidak ada bandingannya, bahkan dengan kepuasan yang dia rasakan saat menciptakan tamannya.
Seolah-olah setiap keinginan yang selama ini tidak pernah terpenuhi di dalam dirinya tiba-tiba terpenuhi.
Penelope teringat masa lalu.
Kenapa dia tanpa rasa takut mencuri Bejana Kehidupan milik ibunya sendiri, Sitri?
Karena dia ingin mengusir Iblis Agung itu dan menjadi Iblis Agung Neraka yang baru.
Meskipun.
Karena dia tidak pernah berpikir lebih jauh selain mencuri Bejana Kehidupan itu, dia akhirnya diburu oleh ibunya sendiri.
Tapi itu tidak masalah.
Ambisinya masih menyala dengan terang.
Sepenuhnya tenggelam dalam fantasi menjadi seorang ratu, dia tidak dapat menahan diri lagi dan berseru,
“Hohoho! Kemarilah! Apakah tidak ada orang di sekitar sini?”
Suaranya bergema di seluruh Ruang Singgasana.
“Mulai saat ini, aku memproklamirkan pendirian Kerajaan Harem Penelope! Nona muda manakah yang ingin menjadi selir pertama dari Iblis Agung ini, Penelope?!”
Dia menikmati bayangan sekelompok wanita muda cantik yang memohon di kaki singgasana miliknya.
“Kamu? Atau mungkin kamu? Yang mana pun boleh. Kemarilah dan—”
Kata-katanya terhenti.
“Hah…?”
Gadis-gadis cantik imajiner yang mengelilinginya lenyap seperti asap.
Dia telah kembali ke kenyataan.
Tapi satu hal masih tetap berdiri di depan ujung jarinya.
Seorang wanita berpostur sedang dengan rambut merah.
Namun, ada sesuatu yang membuatnya sama sekali tidak biasa.
Dua pasang tanduk.
Mata keemasan.
Pupil vertikal.
Penelope belum pernah melihatnya sebelumnya.
Tetapi bahkan seorang anak kecil pun tahu siapa dia.
Pemilik Ruang Singgasana itu.
Orang yang digambarkan dalam lukisan dinding di belakangnya.
Valdrova.
Penelope bukan hanya memasuki Ruang Singgasana tanpa izin.
Dia juga duduk di atas singgasananya.
Dan di atas semua itu, dia baru saja menunjuk jarinya ke arah pemilik aslinya.
“U-Uh… Yah…”
Jarinya dengan canggung menekuk ke dalam.
Dan seluruh sikapnya langsung berubah menjadi postur hormat.
“H-Hahaha!”
Dia tertawa berlebihan seolah tidak terjadi apa-apa.
“Yah! Ceroboh sekali aku! Aku tidak tahu di mana aku berada, dan aku tanpa sengaja tersesat ke tempat yang begitu penting sambil berbicara sendiri! Mohon maafkan aku!”
Dia mencoba menyelinap dengan tenang melewati Valdrova.
“K-Kalau begitu pelayan yang rendah ini akan pamit!”
Tepat saat dia hendak berlari keluar lewat pintu.
“Tunggu.”
Dia tidak dapat melewati ambang pintu.
Kata tunggal itu sudah cukup untuk melumpuhkannya.
Baik aliran mananya.
Maupun jantungnya.
Tidak ada yang mematuhi kehendaknya lagi.
Seolah-olah semuanya telah tertangkap di tangan Valdrova.
Saat itulah Penelope untuk pertama kalinya mengerti.
Seperti apa sebenarnya wujud seekor naga.
Melihat Penelope, yang bergetar seperti seekor hewan kecil yang sangat tidak berdaya, Valdrova berkata,
“Bisa kita bicara sebentar?”
Pada saat itu, Penelope tahu persis apa yang menantinya.
‘Zed… aku akan pergi duluan.’
Dia meninggalkan beberapa patah kata terakhir dalam keheningan.
‘Aku benar-benar memanfaatkan uangmu dengan baik. Berkat itu, aku bertemu banyak orang. Aku tidak akan bisa membalas budi padamu di kehidupan ini… tapi saat kau datang ke Neraka, aku akan membayarnya. Meskipun… kalau dipikir-pikir, jika aku pergi ke Neraka, aku bisa mati di sana juga.’
Penelope menghela napas pahit.
‘Sial… Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah menghabiskan koin terakhirnya.’
Sepuluh menit sebelumnya, di Kastil Valdrova.
‘Sepi sekali.’
Valdrova berjalan menyusuri koridor kastil.
Dalam keadaan normal, dia akan mengenakan zirah perangnya, tetapi pada saat itu, dia mengenakan gaun yang elegan.
Sejak Festival Permulaan Musim Semi, dia sudah mampu berjalan-jalan di kastil tanpa mengenakan zirahnya.
‘Meskipun begitu, masih sulit untuk berpapasan dengan orang lain…’
Ironisnya, orang yang paling sulit dihadapinya adalah Perda.
Dia takut perhatian dan kepedulian yang selalu ditunjukkannya kepadanya justru akan membuatnya merasa semakin tertekan.
Itulah sebabnya dia hanya berjalan di tempat-tempat yang hampir tidak pernah didatangi orang.
Di antaranya adalah Ruang Singgasana.
‘Di sinilah tempatku seharusnya duduk, bukan?’
Ketika dia pertama kali bertunangan dengan Pangeran Ketiga, dia hanya memesan satu singgasana untuk dibangun.
Sejak awal, dia tidak pernah berniat untuk memerintah tempat itu.
Kursi itu selalu diperuntukkan bagi Pangeran Ketiga.
Meskipun dia telah mendapatkan gelar Grand Duchess, dia percaya bahwa lebih baik seorang pangeran yang memerintah daripada seseorang seperti dirinya, yang tidak melakukan apa-apa.
Dia memimpikan masa depan di mana Pangeran Ketiga yang berkuasa.
Sementara dia hanya mendukungnya di sisinya.
‘Tapi…’
Kenyataan tidak pernah berjalan sesuai jalur itu.
Tepat pada malam Pangeran Ketiga tiba di Kadipaten Agung, dia mengucapkan kata-kata itu.
“Cinta? Jangan mengucapkan omong kosong yang menggelikan seperti itu. Pada akhirnya, kau memang tidak lebih dari seekor anjing penjaga.”
Kebaikan yang ditunjukkannya pagi itu lenyap sepenuhnya.
Dengan cemberut, dia mulai melontarkan penghinaan.
“Aku datang hanya untuk memanfaatmu. Aku berencana untuk menyanjungmu sedikit, lalu mengenakan kalung anjing padamu seperti seekor anjing. Apa kau benar-benar berpikir aku akan jatuh cinta padamu? Kau tidak lebih dari pembunuh Perang Naga-Iblis. Seekor anjing harus bersikap seperti anjing.”
Dia sama sekali tidak ragu-ragu untuk menancapkan kata-kata itu ke dalam hatinya.
Tanpa ragu lagi, dia mengucapkan kata-kata itu di bawah pengaruh semacam sihir.
Namun hal itu tidak mengubah satu kenyataan.
Itu tetaplah pemikiran yang sesungguhnya dari Pangeran Ketiga.
Begitu mendengarnya, darah naganya mulai mendidih.
Valdrova tidak mampu menahan badai emosi yang meletus di dalam dirinya.
Dan pada akhirnya.
Dia membunuhnya dengan tangannya sendiri.
Sekali lagi, dia gagal mengendalikan dirinya.
Sekali lagi, dia telah merenggut nyawa seseorang.
Dia membenci versi dirinya yang kehilangan kendali.
Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak pantas untuk berbahagia.
Meskipun begitu.
Jauh di lubuk hatinya.
Secara egois.
Dia mengharapkan satu kesempatan terakhir untuk menemukan kebahagiaan.
Jika dia membuat kesalahan lagi kali ini.
Dia bersumpah bahwa, demi kebaikan semua orang, dia akan selamanya melepaskan impian untuk bisa berbahagia kembali.
Dan kemudian pria itu muncul.
“Senang berkenalan denganmu, belahan jiwaku.”
Perda sangat berbeda dari Pangeran Ketiga.
Sejak saat pertama, matanya menatap langsung ke arahnya.
Dia bukan seseorang yang ingin menikah demi berkuasa.
Dia adalah seseorang yang berkuasa karena dia ingin menikah.
Kenapa dia tidak bertemu dengan pria sepertinya sejak awal?
‘Seandainya aku lebih cepat bertemu Perda…’
Dia tidak perlu lagi merasa begitu takut untuk menemui orang lain.
Dia bisa mengumpulkan lebih banyak keberanian untuk membantunya.
Dia bisa mencapai jauh lebih banyak hal di sisinya.
Dia ingin mengatasi ketakutan itu.
Dan menjadi seseorang yang mampu mendukungnya.
Itulah yang paling diinginkan oleh Valdrova.
“Hohoho!”
Pada saat itu.
Ledakan tawa tiba-tiba bergema.
Tidak salah lagi.
Suara itu berasal dari balik pintu.
‘Suara apa itu?’
Valdrova dengan hati-hati membuka pintu Ruang Singgasana.
Dan kemudian dia melihat seorang iblis berambut merah muda duduk dengan santai di atas singgasana, benar-benar tenggelam dalam perannya.
‘Gadis itu… dia adalah orang yang dibawa oleh Perda ke sini, bukan?’
Itu adalah Penelope.
Seorang iblis.
Ruri telah menjelaskan bahwa dia sedang menjalankan misi penting, meskipun dia tidak mengatakan secara persis apa misi itu.
‘…Dia?’
Tidak peduli seberapa lama dia melihatnya.
Dia sama sekali tidak terlihat seperti itu.
Jika ada, dia tampak seperti gadis yang sama sekali belum dewasa.
“Kamu? Atau mungkin kamu? Terserah siapa pun. Kemarilah dan biarkan aku…”
Saat dia mengatakan itu.
Dia menunjuk langsung ke arahnya.
“Uh…?”
Penelope membeku sepenuhnya.
Kemudian dia mencoba menyelinap pergi dengan tenang.
Tetapi Valdrova tidak membiarkannya.
“Tunggu.”
Biasanya, dia akan berpura-pura tidak melihatnya dan membiarkannya pergi.
Namun entah mengapa.
Dia tidak bisa melakukannya.
Bahkan dia sendiri tidak mengerti alasannya.
Dia hanya berkata,
“Bisa kita bicara sebentar?”
Penelope dan Valdrova duduk berdampingan di sebuah bangku yang disinari oleh cahaya bulan kebiruan.
Keduanya tetap diam sempurna.
Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun.
‘Aku ingin kabur…’
Penelope merasa seolah-olah dia sedang duduk di atas bantalan duri.
Dia selalu bertindak berdasarkan dorongan hati.
Tetapi bahkan dia tidak bisa bergerak dalam situasi seperti ini.
Akhirnya, dia mengumpulkan cukup keberanian untuk memecah keheningan.
“Uh…”
“Aku telah melakukan kejahatan yang layak diganjar hukuman mati.”
“Meskipun, kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu tidak terlalu serius. Aku hanya duduk di atas singgasananya. Bukankah begitu?”
“Tidak, lupakan saja. Kalau dipikir-pikir, ini benar-benar layak diganjar hukuman mati. Dan aku masih terus bicara!”
“Hah… Kurasa aku mengatakan terlalu banyak hal bodoh. Lebih baik aku tutup mulut.”
Bagi Penelope, pepatah bahwa mulut adalah gerbang segala malapetaka sangat cocok untuk dirinya.
Keheningan kembali meliputi di antara mereka sekali lagi.
Dan seiring dengan itu.
Penelope merasa seolah-olah jantungnya perlahan-lahan berhenti berdetak.
“Permisi…”
“Y-Ya! Silakan, lanjutkan!”
Kali ini, Valdrova yang berbicara.
“Sebenarnya, aku tidak memintamu datang ke sini untuk memarahimu karena masuk tanpa izin.”
“B-Benarkah? Huh! Tentu saja, mengingat kau adalah Nona Valdrova yang baik hati dan penuh belas kasihan, aku seharusnya menduga kau akan memaafkan kesalahan seseorang yang tidak berarti sepertiku.”
“Mmm… Sebenarnya… ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
“Jadi itu sebuah pertanyaan!”
Akhirnya, dia menemukan jalan keluar.
Penelope tersenyum antusias dan menepuk dadanya.
“Penelope ini akan menjawab apa pun sesuai kemampuannya!”
“Kalau begitu…”
Valdrova menatapnya.
“Sebenarnya apa itu Kerajaan Harem?”
“Hah…?”
Penelope baru saja menubruk rintangan terbesar yang bisa dibayangkan.
Itu adalah pertanyaan yang sulit dijawab di hadapan seorang wanita.
Terutama setelah mencoba merekrut wanita itu sendiri ke dalam harem miliknya.
“Y-Yah… harem adalah sesuatu seperti poligami.”
“Poligami? Apa artinya itu?”
“Itu berarti seorang pria memiliki beberapa istri. Anggap saja… itu adalah impian ideal dari banyak pria.”
“Hah? Bukankah kau seorang pria?”
“Bukan, aku seorang wanita.”
“Lalu apa gunanya?”
Yah.
Pertanyaan bagus.
“Y-Yah! Maksudku adalah aku akan membangun Kerajaan Harem untuk Nona Valdrova!”
“Tapi aku seorang wanita, kan?”
“Wanita juga bisa memiliki Kerajaan Harem dengan mengelilingi diri mereka dengan wanita lain!”
“Mmm… Dikelilingi oleh wanita…?”
Valdrova membayangkan banyak wanita berkumpul di sekelilingnya.
Dan memikirkan apa yang biasanya mereka lakukan ketika mereka berkumpul bersama.
‘Sesuatu seperti pesta teh…?’
Dia membayangkan dirinya mengobrol dengan gembira bersama mereka semua.
Untuk sesaat, dia merasa seolah-olah dia sedang menjalani impian untuk menjadi seorang Nona muda bangsawan sejati.
Hatinya mulai melayang dipenuhi kebahagiaan.
“Jadi… apakah Kerajaan Harem itu sesuatu yang bagus?”
“Hah? Y-Ya! Tentu saja!”
Sudah jelas bahwa Valdrova telah memahami sesuatu yang sangat berbeda.
Tetapi Penelope memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya.
“Hahaha…!”
Dia hanya menertawakannya.
“Karena kau adalah putri Sitri, kurasa kau adalah iblis nafsu.”
“Y-Yah… ya.”
“Kalau begitu, kau tahu banyak tentang pria juga?”
“Uh…”
Bagi Penelope, pria tidak jauh berbeda dari batu-batu yang berserakan di pinggir jalan.
Dia tidak memedulikan mereka.
Mereka hanya membuatnya jengkel saat dia tersandung pada salah satu dari mereka.
Kecuali untuk kasus-kasus luar biasa seperti Zed, yang sangat tampan.
“Tapi aku tahu persis apa yang membuat seorang wanita menarik!”
Dia mengalihkan pembicaraan dengan menjawab hal lain.
“Wanita yang menarik…”
Dan, anehnya, jawaban itu tampaknya memuaskan Valdrova.
Bagian dagunya yang tidak tertutupi oleh cadar bertumpu pada tangannya saat dia merenung.
Penelope mulai merasa takut bahwa dia telah membuat kesalahan.
Ketika Valdrova kembali berbicara.
“Apakah kau benar-benar memahami wanita dengan baik?”
“Tentu saja! Aku tahu persis jenis kecantikan seperti apa yang membuat para pria tergila-gila!”
“Begitu ya…”
Valdrova tetap termenung selama beberapa saat.
“Bagus.”
Dia mengangguk penuh keyakinan.
Meskipun nadanya menyampaikan tekad yang luar biasa.
Apa yang dia lakukan adalah sesuatu yang sangat sederhana.
Dia melepas cadar yang dikenakannya.
Dan menunjukkan wajah aslinya.
“…Jadi, bagaimana pendapatmu tentangku?”
Dia bertanya dengan malu-malu.
—