Ekspresinya menegang sesaat, tetapi ia tidak kehilangan ketenangannya.
“Jangan berpura-pura. Putri Kekaisaran tidak akan bisa melakukan hal seperti ini sendirian.”
“Kau benar. Aku sendiri yang pergi ke mansion pria itu.”
“Lalu?”
“Dia mencoba menyuruhku meminum teh yang telah dicampur obat, jadi aku akhirnya menyuruhnya meminumnya sebagai ganti. Setelah itu, aku menjadi marah, memanggil beberapa orang untuk menggeledah mansion tersebut, dan kami menemukan tempat menjijikkan itu.”
“Hmm, begitu ya.”
Valdemar mengeluarkan seruan pelan, seolah-olah ia menganggapnya menarik.
Reaksinya terlalu tenang bagi seseorang yang baru saja kehilangan orang kepercayaannya.
“Apakah kau kebetulan memicu tombol pria itu? Itu pasti tidak mudah…”
“Aku sangat mengenal jenis bajingan sesat seperti itu.”
Ada satu sifat yang dimiliki oleh semua penyihir.
Begitu mereka mencapai lingkaran baru, mereka mulai memandang rendah mereka yang masih berada di lingkaran bawah.
Mereka menjadi yakin bahwa orang-orang di bawah mereka tidak akan pernah bisa melampaui kemampuan mereka, sehingga mereka menganggap keberadaan hierarki yang tak tergoyahkan sebagai sesuatu yang wajar.
Dan rasa superioritas itu selalu berujung pada kecerobohan.
Perda telah memanfaatkan kelemahan itu puluhan kali.
“Sayang sekali.”
Valdemar mengelus dagunya sambil bergumam.
“Suatu hari nanti aku toh akan menyingkirkannya, tapi aku sebenarnya masih bisa memanfaatkannya sedikit lagi.”
Reaksi seseorang yang baru saja kehilangan tangan kanannya tampak terlalu acuh tak acuh.
Sekarang Perda mengerti alasannya.
“Apakah kau ingin kuberi tahu apa rencanaku?”
“Aku tidak tertarik.”
“Awalnya, aku berniat membawa peneliti sihir dari wilayahmu ke sini.”
Meskipun ia sudah mengetahuinya, kata-kata itu tetap membuat Perda kesal.
Semakin lama, ia ingin menghapus ekspresi puas diri dari wajah Valdemar.
“Aku akan memberinya lingkungan yang sempurna untuk melakukan penelitiannya, uang, sumber daya yang melimpah… dan apakah hanya itu? Tentu saja tidak. Para bangsawan di seluruh Kekaisaran akan memohon padanya untuk menerima putri mereka sebagai istri. Dia akan memulai sebuah keluarga dan memiliki anak. Bukankah itu terdengar seperti kehidupan yang luar biasa?”
“Kau akan memberinya hal-hal untuk-kehilangan.”
“Tepat sekali.”
Valdemar tersenyum.
“Itulah tujuannya. Satu per satu, aku akan menggantungkan hal-hal di lehernya yang tidak akan pernah bisa ditinggalkan oleh manusia yang berpikiran sehat. Pada awalnya, dia akan dengan senang hati menerimanya. Tapi pada saat dia menyadarinya, beban itu sudah mencekik lehernya.”
Emosinya pada akhirnya akan mendominasinya.
Pertimbangannya akan menjadi lamban.
Dan dia tidak lagi mampu membuat keputusan yang rasional.
Fakta bahwa Valdemar mengungkapkan semua ini hanya berarti satu hal.
Dia tahu dia tidak lagi memiliki kesempatan untuk merekrut Vernell.
“Tujuanku adalah menjadikannya tangan kanan baruku.”
“Apakah itu imbalan atas kesetiaan yang ditunjukkan Marquis Develung kepadamu? Menjadi seekor anjing peliharaan?”
Valdemar terkekeh pelan.
“Kesetiaan kepadaku tidak memiliki nilai. Satu-satunya hal yang penting adalah seberapa banyak seseorang dapat berbuat untuk negara ini. Develung sudah tidak punya apa-apa lagi untuk ditawarkan kepada Kekaisaran. Sebaliknya, Vernell memilikinya.”
Akad pantas mati.
Tetapi itu hanya benar dari sudut pandang Perda.
Ayah Akad telah menggagalkan ambisi Pangeran Ketiga.
Dan Akad telah bekerja untuk mengatasi wabah demi kepentingan Kekaisaran.
“Mumpung kita sedang membicarakannya, biarkan aku bertanya sesuatu padamu. Apakah kau pikir kau akan berbeda?”
Tatapan matanya berubah tajam.
Ketegangannya begitu kuat sehingga seolah-olah dia bisa mencabut pedang kapan saja.
“Berapa banyak orang yang berdiri di belakangmu sekarang? Mungkin hari ini kau masih mampu menanggung mereka semua. Tapi menilai dari jalannya jalan yang kau tempuh, pengaruhmu akan terus bertumbuh. Hari akan tiba ketika itu menjadi terlalu berat bahkan untukmu.”
“Dan ketika hari itu tiba, kau harus melepaskan sesuatu. Kau harus memilih apakah kau akan hidup sebagai seseorang yang ditakdirkan untuk memerintah, atau sekadar sebagai pria yang dikuasai oleh emosinya.”
“Dan apakah kau menganggap dirimu sebagai seseorang yang ditakdirkan untuk memerintah?”
“Ya.”
“Kalau begitu, agak menggelikan bahwa kau tidak mampu menyembunyikan sisi dirimu yang menyedihkan itu.”
Perda tertawa mengejek saat memancingnya.
“Mungkinkah kau menjadi sangat marah hanya karena kau gagal menjadikan Putri Olivia sebagai milikmu?”
Ekspresi Valdemar berkedut lagi.
Untuk sesaat, dia bukan lagi penguasa yang tak tergoyahkan.
Hanya seorang pria yang dikuasai oleh perasaannya yang tersisa.
“Ya… Jika bukan karena itu… aku tidak akan sedarah ini.”
Ia mengakuinya tanpa ragu-ragu.
“Setelah semua yang telah kau lakukan, jika aku membiarkanmu pergi begitu saja, prestiseme akan diseret ke dalam lumpur.”
“Dan apa yang ingin kau lakukan tentang itu?”
Perda juga tidak mundur.
Ia ingin tahu langkah baru apa yang telah disiapkan Valdemar.
Biarkan dia datang jika ia menginginkannya.
Sama seperti yang ia lakukan pada Akad.
Ia akan membalas pukulan demi pukulan sampai tidak ada lagi tempat tersisa baginya untuk maju.
Tepat saat Valdemar hendak berbicara.
Bagian luar tiba-tiba menjadi riuh.
Langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar bergegas ke suatu tempat.
Menyadari hal itu, Valdemar mengakhiri percakapan dan memberi isyarat kepada salah satu pelayannya.
“Apa yang terjadi di luar sana?”
“Saya akan mencari tahu.”
Pria itu langsung pergi.
“Mari kita tunggu sebentar.”
“Terserah Anda. Apakah Anda ingin secangkir teh lagi?”
Valdemar tidak menjawab.
Tak lama kemudian, pelayan itu kembali.
Ia membungkuk dan membisikkan sesuatu ke telinganya.
Perda secara halus mempertajam pendengarannya untuk menangkap percakapan tersebut.
“Sepertinya, pada akhirnya, akulah yang arogan.”
Tatapan Valdemar telah berubah.
Di dalam matanya berdampingan keserakahan seseorang yang baru saja menemukan permata yang tak ternilai harganya.
Dan rasa frustrasi karena mengetahui bahwa ia tidak akan pernah bisa memilikinya.
“Hati-hati di jalan.”
“Aku akan melakukannya.”
Valdemar berdiri dan melepaskan Perda.
Sesaat kemudian, para pelayan Perda juga masuk.
“Bupati, kita harus bersiap segera.”
Perda berbicara sebelum mereka sempat melanjutkan.
“Yang Mulia Grand Duchess sedang dalam perjalanan ke sini?”
“Ya, benar. Bagaimana Anda tahu?”
Bagaimana mungkin ia tidak tahu?
Lagipula, ia baru saja mendengarnya secara sembunyi-sembunyi.
Sementara itu, di Grand Duchy Valdrova.
Di dalam sarang Red Dragon.
“Lord Perda…? Dimengerti.”
Ruri telah menerima pesan dari para roh.
Valdrova bertanya,
“Apakah itu berita bagus?”
“Ya. Menurut mereka, seluruh rencana berjalan tanpa satu pun hambatan.”
“Hmm, begitu ya.”
Valdrova meremas-remas jemarinya dengan gugup sambil tersipu.
Ruri sama sekali tidak menyukai ekspresi tidak sabar itu.
Orang yang seharusnya cemas dan melakukan segala cara untuk memenangkan hati seseorang adalah Perda.
Bukan penguasanya.
Namun, Grand Duchess hampir tidak bisa duduk diam.
Dia begitu gugup hingga tulisan tangan elegan yang biasanya ia tulis berubah menjadi coretan kekanak-kanakan.
Mengabaikannya, Ruri melanjutkan laporannya.
“Karena keadaan khusus Perbatasan Timur, otonominya telah diperkuat. Selain itu, tidak ada lagi alasan untuk mencampuri teknik sihir yang sedang mereka kembangkan. Jadi Hestia tidak lagi dalam bahaya.”
“Jadi mereka benar-benar bisa ikut campur sebelumnya?”
“Jika Nona bertindak secara pribadi, masalah ini akan diselesaikan jauh lebih cepat.”
“Mmm…! J-Jadi begitu rupanya…”
Valdrova memalingkan wajahnya karena malu.
“Meskipun, jika Nona turun tangan secara pribadi, situasinya mungkin akan menjadi lebih buruk.”
“Mungkin… karena aku tidak begitu pandai berbicara… atau menahan diri saat orang-orang mengatakan hal-hal yang tidak menyenangkan padaku…”
“Saya tidak bermaksud begitu. Yang akan dipertanyakan adalah posisi Lord Perda.”
“Dan mengapa mereka mempertanyakan Lord Perda?”
Ruri menjawab,
“Lord Perda baru menjabat sebagai Bupati selama satu tahun. Meskipun ia telah mencapai banyak prestasi besar dalam waktu singkat, masih ada yang percaya bahwa ia hanya naik ke posisinya karena keberuntungan pemula. Jika Yang Mulia turun tangan secara pribadi pada saat itu, pengaruh Lord Perda akan sangat berkurang.”
“Mmm… Jadi, sederhananya… dengan tetap diam, aku sudah menyelesaikan separuh masalah?”
“Tidak. Maksudnya adalah Lord Perda memilih jalan yang paling sulit, dan karena itu, ia tidak hanya melindungi otoritasnya sendiri, tetapi juga otoritas Yang Mulia.”
Meskipun Perda adalah tunangannya, ia juga bawahan Valdrova.
Ketika seorang bawahan menyelesaikan masalah tanpa campur tangan atasannya, itu menunjukkan bahwa atasannya juga kompeten.
Begitulah cara masyarakat naga bekerja.
“Aku sangat senang Lord Perda melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
“Ya, itu benar. Semakin banyak orang mulai menyukai Lord Perda… dan sekarang Ruri juga menyukainya.”
“…Permisi?”
Ruri pikir ia salah dengar dan bertanya lagi.
Mata keemasan Valdrova yang polos menatapnya sambil tersenyum alami.
“Bukankah begitu? Ruri sekarang juga menyukai Lord Perda.”
Jantungnya berdegup kencang.
Ruri melakukan segala cara untuk menekan ekspresi keterkejutan yang hampir membuat matanya melebar.
“Apa maksud Anda?”
“Hah? Yah… saat kau bilang Lord Perda mengirimkan berita bagus, terlihat sangat jelas betapa bahagianya kau…”
“Bukankah wajar untuk merasa bahagia ketika berita bagus tiba?”
“Tapi meskipun begitu, kau terlihat sangat bahagia.”
Ruri membenci manusia.
Dan semenjak apa yang terjadi dengan Pangeran Ketiga, dia tidak pernah mempercayai bangsawan lain lagi.
“Awalnya, aku sedikit khawatir karena kau begitu waspada terhadap Lord Perda. Tapi sekarang sepertinya kau akhirnya mulai melihatnya apa adanya, dan kau mulai membuka hatimu untuknya. Itu membuatku sangat bahagia.”
“Ugh…”
Wajahnya kaku karena malu.
Alasan pertama adalah, sesaat, dia sempat berpikir Valdrova menyiratkan bahwa dia menyukai Perda secara romantis.
Alasan kedua adalah kata-kata Valdrova tidak salah.
Itulah mengapa dia tidak menyukainya.
Senyuman polos itu.
Hanya dengan ekspresi itu saja, dia mampu melihat menembus orang-orang, menghancurkan bahkan wajah tenang yang sangat dijaga oleh Ruri.
‘Itulah nonaku.’
Bagaikan jarum yang tersembunyi di dalam kantong yang akhirnya menonjol keluar, dia adalah seorang penguasa sejati.
Mata itu memiliki kekuatan pengamatan yang sebanding dengan Silverwind, ayahnya.
Satu-satunya perbedaan adalah dia jarang mengatakan apa pun dengan lantang dan melupakannya sesaat kemudian, sehingga semua orang menganggapnya pelamun dan tidak punya apa-apa selain bunga di kepalanya.
‘Nonaku benar.’
Jika dia jujur.
Dia memang merasakan kasih sayang pada Perda.
Tapi bukan sebagai seorang pria.
Jika seseorang bertanya apakah dia mencintainya, dia akan menggelengkan kepalanya.
Jika dia harus mendefinisikan perasaan itu.
Itu adalah sesuatu yang lebih dekat dengan kasih sayang yang dibagikan di antara anggota keluarga.
‘Seperti keluarga…’
Perda adalah orang seperti itu.
Ketika pria itu berada di dekatnya, dia mendapati dirinya ingin meliriknya sekali lagi.
Ketika sesuatu mengganggunya, wajah pria itu adalah yang pertama terlintas di pikirannya.
Dan ketika pria itu berkata semuanya akan baik-baik saja.
Untuk suatu alasan, dia benar-benar merasa semuanya akan baik-baik saja.
Hingga saat itu, satu-satunya orang yang pernah memberinya perasaan itu adalah Silverwind, yang dianggapnya sebagai ayahnya.
‘Perasaannya persis seperti yang biasa diberikan Lord Silverwind kepadaku…’
Itu membuatnya sangat malu.
Perda jauh lebih muda darinya.
Namun, dia tampak lebih matang baginya, dia mengaguminya, dan dia merasa tenang di hadapannya.
Sekarang dia bahkan mulai ingin bersandar padanya.
Semakin hal itu terjadi, semakin tegas dia harus bersikap sebagai pelayan Valdrova.
Tapi itu tidak mudah.
‘Ini…’
Paling tidak, Valdrova tidak boleh tahu.
Itu akan benar-benar menghancurkan citra pelayan tanpa cela yang telah ia jaga selama ini!
“Izinkan saya memeriksa tulisan tangan Anda.”
Jadi dia dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan dan mengambil lembar tempat Valdrova berlatih.
Tulisan tangannya elegan, layak untuk seorang wanita bangsawan muda.
Hanya menjelang akhir huruf-hurufnya menjadi sedikit bengkok, tetapi itu bisa dimengerti setelah merasa bingung saat berbicara tentang Perda.
“Anda sudah menulis pada tingkat yang sangat luar biasa.”
“Benarkah?”
“Anda lihat? Ketika Anda membulatkan tekad, Anda bisa melakukannya.”
“Ya… itu benar…”
Bahkan Valdrova sendiri terkejut.
“Belajar bisa sangat menyenangkan…”
Ia menatap lembar latihan itu dengan kepuasan.
“Aku ingin menunjukkan tulisan tanganku kepada Lord Perda. Aku berharap dia segera kembali.”
“Jika itu adalah sesuatu yang dibuat oleh Nona, saya yakin beliau akan memujinya bagaimanapun juga.”
“Benarkah? Mmm… Kalau begitu… bagaimana kalau aku mencoba membuatnya mengenali Armored Knight juga?”
Tidak seperti Valdrova, Ruri menganalisis segala sesuatunya secara objektif, jadi dia pikir itu adalah ide yang sangat bagus.
Namun, ada satu masalah.
“Saya tidak akan menghentikan Anda jika itu yang Anda inginkan, tapi saya rasa itu bukan ide yang bagus.”
“Kenapa?”
“Coba pikirkan. Apa yang akan terjadi jika Nona dan apa yang disebut Armored Knight itu menulis dengan tulisan tangan yang persis sama?”
“Mmm… Bukankah dia akan menyadarinya?”
“Bukankah dia akan menyadarinya?”
“Bukankah…?”
“Apakah kita sedang membicarakan pria yang sama yang, sejak bertunangan dengan Nona, bahkan terus memantau jumlah monster yang telah Anda kalahkan?”
“B-Benarkah?”
Ruri merasa itu agak mengerikan.
Sebaliknya, Valdrova tersenyum malu-malu saat mengetahui bahwa pria itu begitu memperhatikan dirinya.
Ruri tidak bisa memahami cara berpikir itu, tetapi memutuskan untuk membiarkannya pergi.
“Selain itu, tulisan tangan yang baru saja Anda latih adalah gaya yang digunakan oleh para wanita bangsawan. Jika seorang pria bertubuh besar menulis seperti itu, itu juga akan tampak aneh. Akan lebih baik bagi Anda untuk melatih tulisan tangan maskulin yang terpisah.”
“Mmm… Kalau begitu aku akan menyimpan tulisan tangan ini dan mulai melatih yang kedua.”
Meskipun dia berkecil hati karena harus belajar lagi dari awal, pikiran untuk menerima pujian lagi membuatnya tersenyum.
‘Selain itu, mereka bilang hal-hal baik juga terjadi pada Perda. Mungkin kita bisa membicarakan hal itu.’
Dia punya perasaan bahwa, akhirnya, mereka akan dapat melakukan percakapan yang layak untuk pasangan yang bertunangan.
Ketika pria itu kembali, dia akan mengatur minum teh sore.
Dan mereka akan mengobrol untuk waktu yang lama.
“Mmm…”
Valdrova memejamkan mata selama beberapa saat, merenung dengan tenang, dan akhirnya berbicara.
“Ruri.”
“Ya, Nona.”
“Menurutmu… apakah Lord Perda merasa puas?”
Ruri memiringkan kepalanya sedikit.
“Apa maksud Anda dengan puas…?”
“Yah… kita selalu terpisah seperti ini.”
“Anda baru sekadar bertunangan, dan jika kita mengungkapkannya menurut adat manusia, Lord Perda akan menjadi seperti seorang suami yang menikahi keluarga istrinya. Bahkan ketika mereka tinggal di bawah atap yang sama, adalah normal bagi pasangan yang bertunangan untuk tidak memiliki banyak kontak satu sama lain.”
“B-Begitukah?”
“Tentu saja. Namun, Nona tidak harus mengikuti adat manusia tersebut. Jika ada sesuatu yang ingin Anda lakukan, mohon jangan ragu untuk mengatakannya.”
Mendengar kata-kata itu, Valdrova ragu-ragu sejenak sebelum mengumpulkan keberanian untuk berbicara.
“Kalau begitu…”
Ia bertanya,
“Bagaimana menurutmu… jika aku secara pribadi pergi ke Kekaisaran untuk menyambut Lord Perda pulang?”
Jalan utama yang menghubungkan tembok luar ibu kota Kekaisaran Arken ke Istana Kekaisaran terkenal sebagai jalan terlebar di seluruh benua.
Jalan itu sangat lebar sehingga delapan gerbong bisa berjalan berdampingan tanpa kesulitan, dan dari fajar hingga senja, jalan itu selalu dipadati orang.
Jalan itu tidak hanya mengarah ke Istana Kekaisaran.
Jalan itu juga merupakan arteri besar tempat semua jalan Kekaisaran bercabang.
Hanya ada satu situasi di mana jalan raya itu bisa dibersihkan sepenuhnya.
Ketika darah Keluarga Arken—Keluarga Kekaisaran—sedang melintas.
Bahkan Valdemar pun tidak memiliki wewenang untuk mengendalikan jalan raya itu.
Namun.
Hari itu, jalan tersebut telah dibersihkan untuk seseorang yang bukan anggota Keluarga Kekaisaran.
Di seluruh benua Serdes, hanya ada satu makhluk yang diakui berdiri di atas bahkan Kaisar.
“Lady Valdrova, Red Dragon, telah tiba!”
“Bukankah seharusnya dia berada di Timur Jauh? Kenapa dia datang ke Kekaisaran…?”
Kekaisaran sudah berada dalam kekacauan karena para pengikut iblis.
Fakta bahwa tiran kejam dari Timur Jauh, yang selama ini hanya didengar orang lewat cerita, muncul pada saat seperti ini tidak membawa pertanda baik.
Orang-orang bahkan meninggalkan pekerjaan mereka dan bergegas menuju jalan raya yang besar.
Naga.
Sejak Perang Naga-Iblis, kontak dengan naga menjadi langka.
Sebagian besar orang berasal dari generasi yang belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Meskipun itu adalah makhluk yang menakutkan, tidak ada yang bisa menekan keinginan untuk melihatnya setidaknya sekali.
Bagaimanapun.
Bagaimana jika seseorang membelikan mereka bir sesudahnya hanya karena mereka telah menyaksikan kedatangan seekor naga?
Dengan demikian, puluhan ribu orang memadati kedua sisi jalan raya yang telah dibersihkan itu.
“Tunjukkan rasa hormat yang layak!”
Suara Ruri menggelegar menembus langit.
Setiap warga Kekaisaran meletakkan kedua tangan mereka di tanah dan menempelkan dahi mereka ke bumi.
Itu adalah penghormatan yang sama yang diperuntukkan bagi prosesi Kaisar.
Lagipula.
Orang yang baru saja menginjakkan kaki di Ibu Kota Kekaisaran berdiri di atas bahkan dirinya.
Banyak yang mengharapkan kedatangan kereta yang ditarik oleh enam kuda putih.
Sebaliknya, yang muncul adalah sosok yang hanya ditopang oleh dua kaki kecil yang lembut.
Sebuah topi kerucut bertepi lebar.
Dan kerudung merah tipis yang menjuntai darinya.
Siluet samar yang terlihat melalui cahaya matahari hampir tidak mengungkapkan sosok seorang wanita.
Berpakaian serba merah, dia melangkah maju dengan martabat yang luar biasa.
Mereka yang datang hanya karena penasaran, percaya itu tidak lebih dari sekadar bahan obrolan di kedai minum.
Tidak mampu mengangkat kepala mereka.
Seolah-olah insting itu sendiri telah menguasai tubuh mereka, memaksa kepala mereka menempel ke tanah di bawah sepatu bot tak kasat mata.
Grand Duchess berjalan di tengah jalan raya yang luas itu didampingi hanya oleh seorang pelayan tunggal.
Dan akhirnya, tujuan yang telah ditujunya muncul.
Perda.
Bupati.
Dan juga tunangannya.
Dia menunggu bersama beberapa ksatria dan sebuah gerbong.
Perda lebih memperhatikan posturnya daripada sebelumnya.
Di balik siluet yang hampir tak terlihat itu berdiri Red Dragon.
Valdrova.
Satu-satunya orang yang mampu membuat jantungnya berdegup lebih kencang dari siapa pun.
Ia tadinya berpikir ia akan gugup.
Namun, bertentangan dengan segala ekspektasi, ia tetap tenang sempurna.
Ketika wanita itu mencapainya, Perda dengan hormat berlutut dan menundukkan kepalanya.
“Saya menyampaikan penghormatan kepada Yang Mulia, Grand Duchess.”
Valdrova menjawab sapaannya.
“Angkat kepalamu.”
Nadanya jauh lebih khidmat dari biasanya.
Itu membawa seluruh otoritas seorang penguasa sejati.
“Kaulah yang akan menjadi pendampingku.”
“…Ya.”
“Aku menerima kabar bahwa kau akan kembali dengan membawa berita bagus.”
“Itu tidak terlalu signifikan.”
Sebuah tangan terulur ke arah Perda dari balik kerudung merah.
“Ayo. Mari kita kembali bersama.”
Perda menatap tangan itu untuk waktu yang lama sebelum dengan hati-hati meraihnya.
“…Ya, Ratu-ku.”
Dipandu oleh tangannya, ia bangkit dan mengawalnya.
Valdrova dengan anggun naik ke dalam gerbong.
Para reporter Kekaisaran dengan panik membuat sketsa mereka berdua, takut melewatkan pemandangan yang begitu sempurna bagaikan lukisan.
Pintu gerbong Grand Duchy tertutup, dan gerbong itu mulai bergerak.
Saat gerbong itu melewati gerbang kota.
Tekanan yang telah mendominasi ruangan itu lenyap.
Para warga, yang tadinya tetap membungkuk, akhirnya menarik napas lega dan bisa berdiri kembali.
Mereka semua membagikan pikiran yang persis sama.
Apakah ada orang yang akan percaya teror yang baru saja mereka alami?
Di dalam gerbong Grand Duchy, setelah meninggalkan kota.
Perda menatap wajah Valdrova.
Wanita itu telah melepas topi bertepi lebarnya.
Sekarang ia bisa melihatnya dengan sempurna.
Menyadari tatapannya, Valdrova tersenyum.
“Hehe. Ada apa? Ekspresimu seolah-olah… Ugh!”
Kata-katanya terpotong.
Perda telah menerjangnya dan mencengkeram lehernya erat-erat.
“Tutup mulutmu.”
Suaranya bergetar.
Itu adalah getaran yang lahir dari kemarahan.
“Katakan. Siapa kau?”
“A-Apa yang kau bicarakan…? Bukankah ini aku…? Tunanganmu—”
“Tidak akan ada yang kedua kalinya.”
Mata Perda bersinar dengan cahaya biru yang pekat.
“Wajah orang itu terukir dalam ingatan kejelasanku yang mutlak. Sampah sepertimu tidak akan pernah bisa memboiku.”
Ini adalah seorang penguasa.
Tapi bukan penguasa yang sesungguhnya.
Dia tidak ada hubungannya dengan Valdrova yang dikenal Perda.
Mata tajam itu.
Sosok langsing itu.
Tidak ada satupun yang milik Valdrova.
Mungkin itu cocok dengan gelar Sovereign Dragon atau Tyrant.
Tapi tidak pernah Valdrova.
“Siapa kau?”
Jika dia menjawab dengan omong kosong.
Dia akan mati.
“Ahhh! Aku Penelope! Tolong maafkan aku!”
Rambut merahnya langsung kembali ke warna merah mudanya.
Kedua pasang tanduknya kembali menjadi tanduk iblis.
Itu adalah Penelope.
Perda tadinya percaya bahwa melihat wajah aslinya akan meredakan kemarahannya.
Sebaliknya, justru terjadi sebaliknya.
Kemarahannya semakin meningkat.
“Kau iblis yang kurang ajar.”
Perda mengatupkan giginya.
“Beraninya kau menyamar sebagai dirinya?”
Ia tidak marah hanya karena wanita itu menirunya.
Ketika sosok itu mendekat.
Untuk sesaat.
Perda benar-benar percaya bahwa itu adalah Valdrova.
Baru setelah itu ia mulai menyadari terlalu banyak detail yang bukan miliknya.
Dan ketika Penelope membuka mulutnya.
Setiap kecurigaannya menjadi kepastian.
Justru karena butuh waktu lama baginya untuk menyadarinya.
Kemarahannya membakar semakin panas.
“T-Tapi aku melakukan ini hanya karena seseorang memintaku!”
“Siapa yang mungkin memintamu melakukan hal seperti ini? Dia tidak akan pernah memintamu melakukan hal semacam itu.”
“Yah, mengejutkannya, dia melakukannya!”
Perda tidak percaya.
Ia perlahan mengangkat matanya ke arah Penelope.
Wanita itu menghela napas melalui hidungnya sambil tetap mengatupkan mulutnya.
Perda tidak bisa memahaminya.
“Kenapa…?”
Ia bertanya dengan ekspresi seseorang yang dunianya baru saja runtuh.
“Mengapa orang itu memintamu melakukan hal seperti ini?”
“Uh… Yah… Hanya saja…”
Penelope menggaruk pipinya dengan canggung sebelum menjawab.
“Karena… Grand Duchess dan aku adalah teman.”
Kata-kata itu terdengar sangat tidak masuk akal.
“Uh… Ini adalah cerita yang agak panjang… dan aku tidak tahu apakah itu benar-benar perlu diceritakan…”
“Ceritakan semuanya.”
Api biru menyala di mata Perda.
“Jangan tinggalkan satu pun hal yang terjadi antara kau dan orang itu.”
—