“Salah. Aku tidak percaya.” Qin Junyue menggelengkan kepalanya dengan keras, melambaikan tangan untuk memotong laporan dari pria di bawah tangga.
Ia bangkit dari Singgasana Phoenix dan berjalan mondar-mandir di depan meja, lalu tiba-tiba mengeluarkan tawa dingin:
“Ini pasti tipuan Tang Xuan untuk memancingku kembali ke ibu kota—menggunakan Song Ning untuk mempercayaiku!”
“Katakan padanya aku tidak akan tertipu. Katakan padanya untuk berhenti mempermasalahkan Song Ning!”
Wanita yang berlutut dengan satu kaki di bawah tangga itu menundukkan kepala, tidak berani bangkit, tenggorokannya naik turun:
“Jenderal, bawahan ini telah memeriksanya berulang-ulang.”
“Song Ning benar-benar telah tiada. Sekarang berita itu telah menyebar bukan hanya di utara sungai, tetapi juga ke Xuzhou, Yanzhou, Jizhou, dan Yuzhou.”
“Di sana di ibu kota, Berkabung Nasional sedang diadakan.”
Aula itu tiba-tiba menjadi sunyi.
Qin Junyue berdiri di depan meja, sama sekali tidak ada ekspresi di wajahnya.
Sepasang Mata Phoenix yang garang itu sedikit menyipit, seolah-olah ia telah mendengar urusan militer biasa.
Kota mana yang telah jatuh, jenderal mana yang tewas dalam pertempuran—ini adalah masalah yang bisa dipulihkan, yang bisa diperbaiki.
Ia meletakkan dokumen di tangannya kembali ke atas meja, gerakannya mantap seperti biasa.
“Dimengerti. Datanglah melapor lagi jika ada berita lebih lanjut.”
Pengintai itu bangkit berdiri dan mundur ke arah pintu aula, mencuri pandang ke wajah Qin Junyue saat ia mundur.
Wajah yang gagah dan mencolok itu tidak menunjukkan apa-apa—tidak ada keterkejutan, tidak ada kesedihan.
Di dekat pintu aula, pengintai itu hampir tersandung ambang pintu, terhuyung-huyung beberapa langkah sebelum menstabilkan dirinya, lalu berbalik dan menghilang di luar.
Hanya Qin Junyue yang tersisa di aula.
Ia duduk kembali di Singgasana Phoenix, menarik dokumen-dokumen di atas meja ke dekatnya, dan membuka salah satunya secara acak.
Itu adalah catatan lama yang ditinggalkan oleh Pangeran Liang, mencatat angka-angka untuk pungutan biji-bijian musim gugur tahun lalu di Jinling, entri-entrinya dirinci dengan jelas.
Ia membacanya baris demi baris dari awal sampai akhir, mengambil kuas vermiliun, dan mencatat beberapa kata di samping beberapa angka.
Kemudian ia membuka jilid kedua dan memberi catatan pada beberapa baris lagi.
Tulisan tangannya tegak dan tegas seperti biasa, tidak ada bedanya dengan hari-hari lain.
Perasaan aneh menyebar di dalam hatinya.
Perasaan hampa yang luar biasa.
Seperti berdiri di atas padang rumput yang terbentang melampaui pandangan, angin di segala sisi, langit tinggi dan jauh, rumput luas dan tenang.
Namun, tidak peduli ke arah mana ia berjalan, ia sama sekali tidak menyentuh apa pun.
Ia berkedip, lalu mengangkat tangan untuk merasakan sudut matanya—kering, tanpa sensasi sedikit pun.
Bahkan dorongan untuk menangis pun tidak datang.
Ia menurunkan kepalanya dan terus membalik-balik dokumen, memberi catatan pada satu jilid demi jilid lainnya.
Seolah-olah, selama ia tidak berhenti, berita itu tidak perlu dihadapi sama sekali.
Baru ketika langit perlahan-lahan beralih ke senja, Qin Siwan dengan hati-hati mendorong pintu aula terbuka dan berjalan dengan jinjit.
Ia berdiri cukup lama di bawah tangga emas sebelum akhirnya tidak bisa menahan diri untuk memanggil:
“Kakak, mari kita makan. Hari sudah hampir gelap.”
Qin Junyue mengangkat kepalanya, menggosok matanya, meletakkan kembali kuas vermiliun ke tempatnya, dan merenggangkan tubuh.
“Dimengerti. Pangeran Liang ini benar-benar mengira dirinya adalah Kaisar.”
“Lihatlah format memorial ini—judul dan tanda tangannya semuanya adalah gaya Kaisar sendiri.”
Ia berjalan perlahan menuruni tangga emas dan mengikuti Qin Siwan ke aula samping untuk makan.
Meja bundar di aula samping itu dihidangkan dengan berbagai macam hidangan terkenal Yangzhou.
Qin Siwan dengan hati-hati mengambil sesuap irisan ikan untuk Qin Junyue dengan sumpitnya, berusaha sekuat tenaga untuk menjaga nadanya tetap santai:
“Kakak, ini adalah makanan khas Yangzhou—Kenikmatan Keemasan dan Irisan Giok, yang dibuat dari ikan perch segar.”
Ia mengambil hidangan lain: “Ini disebut Daging Bunga Matahari Cincang, dan yang ini, Bebek Bertumpuk Tiga.”
“Seekor bebek peliharaan dibuang tulangnya dan dimasukkan ke dalam bebek liar, bebek liar itu kemudian dimasukkan ke dalam merpati yang diberi makan sayur, semuanya dimasukkan ke dalam pot tanah liat dan direbus di atas api kecil selama tiga jam—kaldu yang jernih, rasa yang lembut.”
Qin Junyue mencicipi sedikit, senyum naik ke wajahnya, dan menggelengkan kepalanya:
“Mengapa membuat begitu banyak? Kemewahan seperti ini tidak diperbolehkan—jangan lakukan ini lain kali.”
“Jika aku begitu boros hari demi hari, mereka yang di bawah akan mengikuti jejakku, dan tidak tahu bagaimana mereka akan menghambur-hamburkan sesuatu.”
Namun, ia tidak menolaknya.
Ia adalah Seniman Bela Diri Peringkat Kedua, nafsu makannya jauh melebihi orang biasa sejak awal, dan meja makanan yang dibagi di antara mereka berdua ini sebenarnya bukanlah suatu pemborosan.
Ia mengambil sepotong Daging Bunga Matahari Cincang dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah dua kali, dan mau tidak mau mengangguk memuji:
“Rasanya tidak sekuat rasa di ibu kota, tetapi memiliki daya tarik tersendiri.”
“Sungguh lezat. Begitu kita membawa kakak ipar kemari, aku akan membiarkannya merasakannya juga.”
Sumpit di tangan Qin Siwan membeku. Ia mengangkat kepalanya, ekspresi di wajahnya seolah-olah ia baru saja melihat hantu, menatap lurus ke arah saudari kandungnya sendiri.
Bukankah saudarinya Qin Libai secara pribadi melaporkan berita kematian Song Ning kepada Kakak, secara langsung?
Selir Kekaisaran telah tiada, dan kabar tentang masa berkabung nasional telah lama menyebar di seluruh Jiangnan dan utara—Kakak telah mendengar laporan itu bahkan sebelum ia mendengarnya, jadi bagaimana mungkin ia…
Sama sekali tidak menyadarinya, Qin Junyue terus menyuapkan makanan ke dalam mulutnya, bergumam dengan suara pelan:
“Sekarang kalau kupikir-pikir, itu benar-benar sesuatu—aku berkeliling ibu kota selama bertahun-tahun dan tidak pernah sekalipun merasakan masakan kekaisaran Kaisar!”
“Namun kakak iparmu diseret ke istana oleh Kaisar untuk makan.”
“Itu adalah saat pertama kalinya Tang Xuan menyukainya! Bagaimana bisa aku tidak melihat saat itu bahwa dia memiliki niat seperti itu! Kaisar keparat itu!” Ia membanting sumpitnya ke atas meja, membuat mangkuk dan cangkir berderik serentak.
Qin Siwan menundukkan kepalanya dan menggigit nasi dalam suapan kecil, tidak berani mendongak menatap wajah saudarinya.
Qin Junyue terus mengoceh, ucapannya jauh lebih cepat dari biasanya.
Seolah-olah saat mulutnya berhenti, sesuatu akan menyusulnya.
“Kakak iparmu juga menyukai makanan enak—para juru masak di Kediaman Song benar-benar mahir, aku pergi ke sana untuk makan setiap hari ketika aku masih kecil!”
Ia menyendok suapan besar nasi ke dalam mulutnya, bergumam tanpa henti sepanjang waktu.
Seolah menggunakan kata-kata ini untuk menutupi fakta yang tidak dapat ia akui maupun ia hadapi.
“Kita tidak boleh membiarkan apa yang kita lakukan menyeret Qi Chuyao—apakah kamu sudah mengirim seseorang untuk menyelundupkannya secara diam-diam? Kita harus berbuat adil kepada Qi Yi.”
“Kalau dipikir-pikir, di ibu kota Kediaman Song benar-benar baik padaku. Baik Song Yi maupun Qi Yi memperlakukanku sebagai keluarga mereka sendiri—hanya Wu Ruozhao yang tidak tahan melihatku…”
Ia tiba-tiba menghentikan sumpitnya, mengangkat kepalanya, dan menatap lurus ke arah Qin Siwan:
“Berbicara tentang kakak iparmu lagi—kakak iparmu adalah seorang pria dengan talenta besar. Orang yang paling aku kagumi dan sukai adalah dia.”
“Jika dia bisa tinggal di sini bersama kita, dia pasti akan mencapai hal-hal besar—kamu percaya atau tidak?”
Qin Siwan tidak menjawab.
“Bicaralah! Kamu percaya atau tidak?”
“Kamu percaya bahwa jika kakak iparmu ada di sini, dia pasti akan mencapai hal-hal besar! Katakan sesuatu!” Suara Qin Junyue tiba-tiba meninggi.
“Bicaralah!?”
Qin Siwan menelan ludah, dengan hati-hati mengangkat matanya, seolah-olah sedang menatap seorang wanita gila.
“Kakak ipar, sudah mati. Dia tidak akan datang kepada kita.”
Tubuh Qin Junyue bergoyang, dan ia tiba-tiba batuk tersedak. Ia mendorong mangkuk dan sumpitnya ke depan dan berdiri:
“Aku sudah cukup makan.”
Ia menggosok kepalanya dan melangkah menuju pintu aula, bergumam pada dirinya sendiri:
“Aneh sekali. Mungkinkah luka dari penyerbuan kota tadi masih belum sembuh? Mengapa telingaku terus berdenging?”
“Aku ingin tahu apakah kakak iparmu akan tahu tentang hal ini—dia tahu segalanya. Aku akan bertanya padanya nanti.”
“Kakak!” Qin Siwan melonjak berdiri dan berteriak pada sosok yang sedang berjalan mundur dan hampir melewati ambang pintu itu.
“Kakak ipar sudah mati! Jangan seperti ini, jangan menakutiku!”
Qin Junyue tidak mempedulikannya, seolah-olah ia tidak mendengar apa pun. Ia melangkah keluar dari aula samping dan terus berjalan maju.
Angin malam membelai wajahnya. Ia menarik napas dalam-dalam, dan suasana hatinya tampak jauh membaik.
Sibuk dengan urusan militer sebelumnya, ia tidak pernah benar-benar berkeliling istana ini.
Istana Pangeran Liang dibangun sangat besar—lebih besar dari Kediaman Song di ibu kota entah berapa kali lipat.
Tembok Kepala Kuda bergaya Huizhou, jalur berliku dan kolam terpencil dari taman bergaya Suzhou, dan bahkan halaman kemah kain kempa untuk meniru pesona padang rumput di luar celah pegunungan.
Ia berjalan, melihat, dan berbicara pada udara kosong di sisinya sepanjang waktu.
“Aku ingin tahu gaya kamar seperti apa yang ingin kamu tinggali, Song Ning.”
“Apakah kamu menyukai yang seperti ini?” Ia berhenti di depan halaman kecil bergaya Huizhou, sudut bibirnya sedikit melengkung, berbicara kepada udara di sisinya.
Setelah berjalan beberapa saat lagi, ia berhenti di depan aula besar dengan atap melengkung yang menjulang tinggi dan menunjuk ke arah pintu-pintunya:
“Di sini—ini akan berfungsi sebagai istana pewaris masa depan, Istana Timur dari Putra Mahkota yang Ditunjuk.”
“Song Ning, bagaimana menurutmu?” Ia menoleh seolah sedang menunggu orang di sampingnya untuk menjawab.
Lebih jauh ke dalam adalah halaman kecil yang luar biasa sunyi, dinding putih dan ubin gelap, sekelompok rumpun bambu ramping dan sebuah kolam kecil di dalamnya.
“Di sinilah kamu dan aku bisa datang untuk mencuri momen ketenangan. Kamu seharusnya lebih menyukai arsitektur seperti ini, bukan?” Ia berdiri di gerbang halaman, tersenyum pada udara di sampingnya.
Mengitari gugusan bebatuan buatan, pemandangan terbuka lebar sekaligus.
Bentangan tanah terbuka yang luas, dengan beberapa halaman terpisah di masing-masing dari keempat sisinya.
Ia berdiri di tengah tanah terbuka, bertolak pinggang, melihat sekeliling, dan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak:
“Ini bagus. Tidak ada orang lain di sekitar anyway—ayo kita punya lebih banyak anak perempuan dan penuhi semua halaman ini.”
“Saat itu seluruh halaman akan penuh dengan anak-anak perempuan.”
Maka pergilah ia, berjalan dan tertawa sepanjang jalan, mengoceh pada ruang kosong di sisinya di mana tidak ada seorang pun yang berdiri.
Mengatakan bahwa taman ini bisa ditanami bunga ini dan itu, sebidang tanah terbuka itu bisa dibersihkan menjadi lapangan latihan, bahwa suatu hari nanti ia akan memindahkan pohon tua dari Kediaman Song itu dan menanamnya di dekat gerbang juga.
Setelah berjalan hampir separuh jalan melalui Istana Pangeran Liang, ia tiba-tiba berhenti.
Bulan meluncur perlahan dari balik awan.
Bulan purnama itu menggantung bundar dan terang, cahayanya mencurah turun, melemparkan bayangan dirinya yang berdiri sendirian di jalur taman ke atas tanah.
Ia berdiri di sana dan tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.
Qin Siwan mengikuti dari jarak jauh, tidak berani mendekat, juga tidak berani mengeluarkan suara.
Ia telah mengikuti sepanjang perjalanan, menyaksikan dengan matanya sendiri saat saudarinya tertawa dan berbicara kepada udara, menunjuk ke sini dan ke sana, menanyakan ini dan itu—semakin ia menyaksikannya, semakin ia merasa ketakutan.
Apakah Kakak benar-benar sudah kehilangan akal?
Keluarga Qin mereka baru saja bangkit dalam pemberontakan, dan jika pemimpin pemberontakan itu tidak waras, itu akan menjadi malapetaka besar.
Namun ia tidak berani maju untuk menyela, dan hanya bisa mengawasi dari kejauhan, jantung berdegup di tenggorokan, saat sosok soliter itu berdiri semakin lama di bawah cahaya bulan.
Qin Junyue berdiri di sana, sama sekali tidak bergerak, untuk waktu yang sangat, sangat lama.
Angin sejuk meniup gaun perangnya yang hitam, melewati rambut yang terurai panjang dan sejak lama kusut di bahunya.
Ia mendongakkan kepalanya sedikit, menatap bulan purnama itu, dan tiba-tiba melantunkan dengan suara lembut:
“Manusia memiliki kesedihan dan kegembiraan, perpisahan dan pertemuan kembali; bulan memiliki sisi gelap dan terang, fase pasang surut dan surutnya—hal-hal seperti itu sulit untuk dibuat utuh sejak zaman kuno.”
Ia bergumam pada dirinya sendiri, seolah mengucapkan selamat tinggal kepada seseorang:
“Semoga kita diberkahi umur panjang, meskipun terpisah ribuan mil, kita berbagi bulan terang yang sama.”
Setelah mengucapkan kalimat-kalimat ini, lututnya lemas dan ia jatuh tersungkur ke tanah, kedua tangan menutupi wajahnya, sepuluh jarinya menancap jauh ke dalam rambutnya yang kusut.
Suara tangisan merembes keluar dari celah-celah di antara jari-jarinya, tercekat dan serak, lalu tumbuh semakin keras dan sengit, hingga akhirnya pecah menjadi ratapan menyayat hati yang menembus dinding istana berlapis-lapis dari Istana Pangeran Liang dan bergema melalui malam yang sunyi.
“Ahhhhhhh!”
Pikirannya akhirnya terpaksa menerima kenyataan: Song Ning telah tiada.
—