Perda selalu memikirkan satu hal.
Kenapa mereka sampai membunuh Pangeran Ketiga?
Tentu saja, faktor nafsu darahnya yang lepas kendali selalu menghantuinya.
Penjelasan yang diketahui publik adalah bahwa Pangeran Ketiga tewas karena Valdrova gagal mengendalikan nafsu darah tersebut.
‘Kupikir hanya itu saja masalahnya.’
Jika Valdrova adalah seekor naga yang kehilangan kewarasannya setiap kali ia mengamuk, atau jika Pangeran Ketiga adalah orang bodoh tanpa akal sehat, penjelasan itu sudah cukup.
Namun keraguan-keraguan itu terus menumpuk.
‘Tanpa diragukan lagi, Valdrova mengalami episode di mana aura Godwin menyebabkan kekuatannya lepas kendali.’
Namun, nafsu darah itu menumpuk seiring waktu, dan setiap kali Valdrova merasa telah mencapai batasnya, ia selalu menekannya dengan cara melukai dirinya sendiri di kamarnya.
Jika ia benar-benar menganggap Pangeran Ketiga sebagai seseorang yang penting baginya, ia pasti akan berhati-hati.
Tidak masuk akal untuk percaya bahwa seorang wanita yang mencintai manusia akan melupakan kondisinya saat itu.
‘Dan juga tidak masuk akal bagi Pangeran Ketiga untuk sengaja mengatakan sesuatu yang akan memprovokasi Valdrova…’
Jantung Perda berdegup kencang.
Lingkaran Merahnya dan Lingkaran Bayangannya berputar secara bersamaan.
Itu membuktikan bahwa, bahkan dalam kondisinya saat ini, ia masih belum bisa sepenuhnya mengendalikan emosinya.
“Kenapa…?”
Perda bertanya dengan tenang.
Rasionya bergantung pada sehelai benang, serapuh benang yang digantungkan di ujung jari.
“Kenapa kau melakukan hal seperti itu dan menghukumnya dalam penderitaan?”
“Yang kudengar adalah…”
Akad mulai berbicara.
“Tujuannya… bukanlah membuat Valdrova menderita… Juta Arken tahu bahwa ia telah kehilangan kesempatan untuk mewarisi takhta di bawah Kaisar sebelumnya… jadi ia mencoba membangun basis kekuatan baru melalui pernikahan politik…”
Tidak ada yang mengejutkan tentang hal itu di dalam masyarakat para bangsawan.
Valdrova kemungkinan besar mencoba menikahi seorang manusia tanpa mengetahui apa pun tentang hal itu.
“Bukankah hal seperti itu sering terjadi?”
“Tidak… bukan itu… Dia berencana menggunakan naga itu untuk merebut kendali Kekaisaran… Dia sedang mempersiapkan pemberontakan.”
“Apakah kau yakin dia benar-benar berniat untuk memberontak?”
Perda bertanya karena tujuh dari sepuluh tuduhan pemberontakan direkayasa untuk tujuan politik.
Jika tuduhan itu berhasil, tiga generasi penuh akan dimusnahkan tanpa banyak tanya.
“Aku yakin… Itu bukan sekadar alasan untuk menyingkirkannya… Dia benar-benar berniat memulai pemberontakan… Bahkan ada kekuatan yang bersiap untuk bergabung dengannya…”
Rupanya, Pangeran Ketiga memang berbeda.
“Bahkan ayahku… yang tidak pernah membedakan antara yang benar dan yang salah… tidak berpikir baik tentang Million Arken… Di depan semua orang, dia berpura-pura menjadi pangeran yang rendah hati… tapi kenyataannya, dia adalah pria yang kejam dan arogan… Dia juga menganggap Grand Duchess Valdrova tidak lebih dari kadal bodoh… Yang dibutuhkannya hanyalah membuatnya mengungkapkan apa yang sebenarnya dia pikirkan…”
“Itulah sebabnya kau menciptakan Ramuan Kebenaran.”
“Ya…”
Arogan secara alami.
Sombong.
Perda membayangkan pria itu membeberkan semua kegelapan yang telah disembunyikannya.
Seperti orang gila yang mengayunkan pedang, ia pasti telah menghancurkan dan menginjak-injak hati Valdrova yang rapuh.
Kepalannya mengepal erat.
Pangeran Ketiga berusaha membangun faksi baru dengan menggunakan Valdrova.
Valdemar secara diam-diam memberikan ramuan itu untuk menghentikannya.
Dan orang yang pada akhirnya dikorbankan di antara keduanya adalah Valdrova.
‘Hal yang paling ditakuti Valdrova…’
Bahwa cinta tulusnya akan diinjak-injak.
Bahwa emosinya akan meluap.
Dan bahwa pada akhirnya, ia tidak akan mampu lagi menahan nafsu darah itu.
Tiba-tiba, ia teringat kata-kata yang diucapkan Valdrova selama Festival Awal Musim Semi.
— Jika seseorang pernah mengatakan hal seperti itu padaku, aku…
“Bicaralah.”
Suara Perda kembali menjadi dingin.
“Siapa dalang sebenarnya di balik rencana itu?”
Lima puluh tahun telah berlalu.
Mantan Raja telah tiada.
Ayah Akad juga sudah mati.
Dan hanya segelintir orang yang terhubung dengan masalah itu yang masih hidup.
Tapi itu tidak penting.
Ketika naga terlibat, prinsipnya adalah menghukum satu kasus sebagai peringatan bagi semuanya.
Jika keadilan belum mencapai generasi itu, maka sudah cukup untuk membuat generasi berikutnya menderita rasa sakit yang bahkan lebih tak tertahankan.
“O… orang yang bertanggung jawab adalah… Ugh…!”
Akad terbata-bata.
Akal sehatnya berjuang secara putus asa untuk menghentikannya mengucapkan nama itu.
Tetapi semakin ia melawan.
Semakin tak tertahankan rasa sakit di kepalanya.
Hanya ada satu cara untuk membebaskan dirinya.
Katakan yang sebenarnya.
“Aaaaaaahhhhhh!! Grand Duke Golt!!”
Golt.
Lagi.
Nama itu muncul sekali lagi.
Di balik sorak-sorai rakyat.
Dan di balik konspirasi paling kotor.
Semuanya pada akhirnya mengarah kembali ke nama Valdemar Golt.
Setiap kali Perda mendengar nama munafik tua itu.
Ia merasakan keengganan yang bahkan lebih besar.
‘Memikirkan bahwa aku benar-benar sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan orang seperti itu…’
Hanya memikirkan hal itu, bahkan untuk sesaat, bahwa ia telah membayangkan masa depan berdampingan dengan pria yang telah mengubah kehidupan yang menyedihkan menjadi sesuatu yang bahkan lebih buruk, membuatnya merasa jijik.
“Apakah benar bahwa, jika kami menolak untuk patuh, kau berniat menuduh kami mencoba melepaskan diri dari Kekaisaran?”
Untuk menenangkan pikirannya sedikit, ia mengajukan pertanyaan lain.
“Ugh…”
“Sebaiknya kau menjawab.”
“Itu… akan menjadi kebodohan… Ujung Timur… mendapat jauh lebih banyak keuntungan dengan tetap berada di dalam Kekaisaran… Untuk apa mencari kemerdekaan?… Grand Duke Golt… mengatakan bahwa mengambil magitek saja sudah cukup…”
Dan Perda telah mengungkap niat-niat tersebut.
Sekarang setelah Ujung Timur memiliki pembenaran yang sah untuk mendapatkan otonomi, mereka tidak akan bisa lagi ikut campur dengan begitu mudah.
Namun, mengetahui bahwa kekuatan Valdemar terus berkembang, bahkan otonomi itu kini tampak tidak lebih dari selina lilin yang terpapar angin.
“Apakah Grand Duke Golt tahu apa yang kau lakukan di sini?”
Tempat ini adalah tempat di mana kegelapan yang ingin disembunyikan Akad selamanya menjadi hidup.
“Y-Ya… Dia tahu… Tapi dia tidak bisa menyentuhku…”
“Karena kau adalah seorang alkemis yang terlalu berharga?”
“Ya… Karena… aku masih berguna…”
Jujur saja, Valdemar mungkin tidak pernah peduli dengan hobi sesat Akad.
Kekaisaran bukanlah sebuah desa.
Di sebuah desa, ketika sesosok mayat muncul, mayat itu dikremasi dengan semua ritual yang layak.
Di Kekaisaran, orang-orang begitu saja melompati mayat-mayat yang tergeletak di jalanan dan terus berangkat bekerja.
Satu atau dua orang yang menghilang karena fetish gelap Akad tidak lebih dari sekadar menambah satu mayat lagi ke dalam tumpukan mayat.
“Begitu ya.”
Perda menyingkirkan kristal rekaman itu dan berdiri.
“Ini sudah cukup.”
Kemudian ia mengambil botol yang lain.
Labelnya bertuliskan.
Ramuan Cinta.
Itu adalah obat bius yang sama yang coba diberikan Akad kepadanya.
“Tidak.”
Saat melihatnya, Akad menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
Perda berhenti sejenak dan bertanya,
“Apa maksudmu dengan tidak?”
“Aku… tidak… mau meminumnya.”
“Kenapa? Bukankah itu melambangkan cintamu?”
“T-Tidak… Aku membencinya… Aku benci… ramuan itu…”
Ia mencoba melawan dengan tubuhnya yang lemas.
Namun ia tidak bisa lepas dari genggaman Perda.
“Sungguh ironis.”
Perda mengeluarkan senyuman mengejek.
“Kau membenci orang-orang yang mencemari cinta, namun kau sendiri tidak mampu menerima cintamu sendiri.”
Kemudian.
Ia menuangkan ramuan cinta Akad ke dalam mulutnya.
“Kugh…! Ghk…!”
Tatapan Akad kehilangan fokusnya sekali lagi dan tenggelam kembali ke dalam jurang yang jauh itu.
Perda tetap duduk di depannya, bernapas dalam-dalam.
Segala sesuatu yang baru saja didengarnya bergema berulang-ulang di dalam benaknya, mengaduk-aduk emosinya.
Pada saat itu juga, ia ingin mencekiknya.
Tidak.
Bahkan itu pun belum cukup.
Sama seperti yang dilakukan Erdes, ia ingin mengurungnya di dalam kubus dan meremukkan setiap tulang di tubuhnya.
‘Tapi tidak.’
Monster itu.
Bukanlah seseorang yang ditakdirkan untuk dihukum oleh Perda.
Perannya berakhir di situ.
Ia berdiri.
Kemudian, hampir secara naluriah, ia menyapukan pandangannya ke sekeliling ruangan sekali lagi.
Saat itulah ia melihatnya.
Seorang wanita.
Ia diikat di dinding.
Tubuhnya telah hancur sepenuhnya.
Dengan mata kosong, ia menatap ke dalam ruangan tanpa sedikit pun sisa kekuatan.
‘Menilai dari kondisinya, dia mungkin sudah kehilangan akal sehatnya.’
Penyiksaan dan eksperimen Akad telah membuat tubuhnya hancur berkeping-keping.
Bahkan seorang ksatria terlatih pun pada akhirnya akan hancur setelah menanggung luka-luka semacam itu, dikombinasikan dengan obat-obatan dan penyiksaan.
Ramuan Cinta hanya memisahkan tubuh dari kesadaran.
Ramuan itu tidak menghilangkan rasa sakit.
Fakta bahwa ia masih bernapas sudah merupakan sebuah keajaiban.
Perda perlahan mengulurkan tangannya ke arahnya.
‘Haruskah aku mengakhiri penderitaan ini?’
Tidak meninggalkan bukti maupun saksi adalah tindakan yang paling tepat untuk operasi ini.
Bahkan jika ia membunuhnya, akan sangat mudah untuk menampilkannya sebagai salah satu kekejaman Akad lainnya.
‘Selain itu, itu mungkin akan menjadi tindakan yang jauh lebih penuh belas kasihan.’
Kematian yang bersih lebih baik daripada kehidupan yang penuh penderitaan.
Dalam keadaan normal, Perda akan berpikir seperti itu.
Namun pada saat itu, dengan emosinya yang sedang bergolak, ia bukan lagi seorang pria yang hanya dipandu oleh akal sehat yang kejam.
Emosi-emosi itu membuatnya bertindak berbeda dari biasanya.
Seolah-olah Valdrova sedang bersandar dengan lembut di punggungnya, memeluknya dengan hangat.
Seolah-olah wanita itu berbisik bahwa ia berada di sisinya.
Ya.
Sama seperti dirinya.
Wanita itu juga masih memegang harapan bahwa, bahkan setelah jatuh ke dalam keputusasaan yang paling dalam, mungkin masih ada jalan untuk bangkit kembali.
“Sebentar lagi…”
Ia menarik mananya dari tangan yang telah diulurkannya.
“Seseorang akan datang.”
Dengan tangan yang sama, ia dengan lembut menutup mata wanita itu agar tidak mengering.
Setelah mengucapkan kata-kata penghiburan yang sama sekali tidak terdengar seperti miliknya, Perda pergi.
Istana Kekaisaran.
Tidak seorang pun diizinkan mendekati kamar Olivia.
Bahkan sebelumnya, satu-satunya orang yang diizinkan masuk adalah pelayan yang bertanggung jawab untuk mengurus kebutuhan pribadinya.
Tetapi bahkan hak istimewa itu telah dicabut.
Setelah insiden pelariannya, mereka telah menyingkirkan apa pun yang dapat membuatnya lebih mudah melarikan diri lagi.
Bagi Olivia, itu sebenarnya lebih baik.
Setidaknya ia tidak lagi harus tahan melihat seseorang menyelinap masuk setiap malam untuk memeriksa warna kulitnya.
Namun, malam saat Perda mendapatkan apa yang diinginkannya adalah malam yang berbeda.
Ia merasakan sentuhan ringan dan lembut menyapu rambutnya.
Ia perlahan membuka matanya saat udara musim dingin yang dingin merayap masuk ke dalam kamar.
Berpura-pura membalikkan badan, Olivia dengan hati-hati menyelipkan tangannya ke bawah bantal dan menggenggam belati yang tersembunyi di sana.
Sangat sedikit orang yang bisa menyusup ke kamar seorang Putri Kekaisaran.
Jika ia melihat wajah Alexander—wajah babi itu.
Ia tidak akan ragu untuk menancapkannya ke tubuh pria itu.
Namun, siluet yang digariskan oleh cahaya bulan tampak langsing.
Olivia mendongak menatap pengunjung tak diundang itu.
“Putri Olivia?”
Mata yang bersinar di balik topeng itu berwarna merah menyala.
Olivia tidak menjawab.
Bukan karena ia ketakutan.
“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Zed Swallow. Saya datang atas perintah Wali Penguasa Perda.”
Entah bagaimana, ia sudah menduganya.
Pria itu berlutut dan berbicara dengan suara yang menyenangkan.
“Wali Penguasa ingin mempersembahkan sebuah hadiah kecil untuk Anda. Maukah Anda dengan baik hati menemani saya?”
Alih-alih menjawab, Olivia bangkit berdiri.
Ia mengenakan jubah yang tersembunyi di bawah tempat tidurnya dan berjalan menghampirinya.
“Ayo pergi.”
“Baik.”
Zed memandunya melalui jalur pelarian yang telah ia siapkan sebelumnya.
Semuanya berjalan sangat lancar hingga akhirnya dialah yang merasa terkejut.
‘Dia sama sekali tidak tampak terguncang.’
Bunga yang murni.
Ia tahu betul bahwa gelar itu tidak lebih dari sekadar citra yang diciptakan oleh para bangsawan yang mengaguminya dan membiarkan diri mereka tertipu.
Namun tetap saja.
Melihatnya bereaksi dengan begitu tenang dalam situasi seperti ini terasa aneh.
‘Seperti yang kuduga, instingku tidak salah.’
Di masa lalu, ia mungkin akan terpesona oleh kecantikannya dan mengajaknya berdansa, bahkan jika hanya sekali.
Namun setelah mengamatinya dari jauh,
Insting si burung layang-layang menjerit sekuat tenaga memperingatkannya.
Jika ia mencoba merayu wanita itu.
Hidupnya akan berakhir dalam kehancuran total.
Dengan demikian, mereka berhasil meninggalkan Istana Kekaisaran dan naik ke kereta kuda.
“Kita mau ke mana?”
Olivia bertanya, setelah diam saja mengikutinya sampai saat itu.
“Kita pergi ke kediaman Marquis Develung.”
“Kediaman Marquis…?”
Alih-alih bertanya mengapa.
Ia mengatakan hal lain.
“Begitu ya…”
Ia bergumam seolah mengerti segalanya, lalu menoleh untuk melihat keluar jendela pada pemandangan yang lewat.
Setiap gerakan yang dibuatnya tampak seperti sebuah lukisan.
Namun, Zed hanya ingin meninggalkan tempat itu secepat mungkin.
Tidak lama kemudian, mereka tiba di kediaman Marquis Develung yang megah.
Saat kereta berhenti di depan gerbang tertutup yang besar, beberapa pengawal mendekat.
Alih-alih para pelayan elegan yang biasa Anda harapkan dari kediaman seperti itu.
Orang-orang yang menyambut mereka adalah orang-orang bergaun jubah hitam yang menutupi identitas mereka sepenuhnya.
Gerbang terbuka.
Sebelum kereta masuk, Zed turun dari kereta.
“Saya akan pamit di sini. Merupakan sebuah kehormatan bisa mengawal Anda, Putri.”
Saat ia menarik tudungnya, ia membaur ke dalam kelompok sosok bertopeng itu.
Kereta kuda terus melaju hingga berhenti di depan pintu masuk utama.
“Selamat datang.”
Seorang wanita bertopeng menyambut Olivia dengan penuh hormat.
Ia membalas penghormatan itu dengan keanggunan yang sama.
“Apakah Wali Penguasa ada di dalam?”
“Wali Penguasa tidak ada di sini.”
Ekspresi ketidaksenangan muncul di wajah Olivia.
Ia bahkan mampu mengekspresikan emosi itu dengan senyuman.
“Kalau begitu, apa gunanya aku berada di sini?”
“Wali Penguasa meninggalkan sebuah hadiah untuk Anda. Silakan ikuti saya.”
Ia telah datang ke kediaman orang lain.
Dan di atas semua itu, sebuah hadiah telah disiapkan untuknya.
Melihat tidak ada satu pun pelayan di mana pun, seseorang yang tajam seperti Olivia langsung memahami situasi tersebut.
Itulah sebabnya ia mengikuti wanita bertopeng itu dalam diam.
Mereka melewati bengkel alkimia dan menuruni jalan rahasia menuju ruang bawah tanah.
“Saya menyarankan Anda untuk mempersiapkan mental.”
Sebelum membuka pintu, wanita itu memberikan peringatan tersebut.
Kemudian.
Fantasi kelam yang sampai saat itu hanya ada di dalam pikiran Develung dibeberkan sepenuhnya di hadapan Olivia.
Bau darah dan kotoran yang meresap ke dalam batu bata seolah membawa gema jeritan yang tak terhitung jumlahnya.
Alih-alih muntah atau kehilangan ketenangannya di hadapan pemandangan yang mengerikan itu.
Tatapan Olivia tertuju ke tengah ruangan.
Atau lebih tepatnya.
Ia tidak bisa mengalihkan pandangannya.
Di tengah ruangan berdiri sebuah kursi tunggal.
Diatur mengelilinginya dalam sebuah lingkaran adalah alat-alat penyiksaan dan rak-rak yang dipenuhi dengan obat-obatan.
Bekas cakar kuku yang dalam dan bekas luka yang ditinggalkan oleh pengekang kulit masih dapat terlihat di sandaran tangan kayu itu, seolah-olah kursi tersebut masih menyimpan jeritan dan penderitaan orang-orang yang pernah duduk di sana.
Dan duduk di atas kursi yang mengerikan itu.
Adalah pemilik kediaman tersebut.
Akad Develung.
Olivia mengamatinya dalam diam yang duduk di sana, tatapannya benar-benar kosong.
“Aku pernah mendengar bahwa Marquis Akad Develung memiliki selera yang agak tidak menyenangkan, tapi aku tidak pernah membayangkan selera itu begitu menjijikkan.”
Bahkan saat ia mengatakan itu.
Ia tersenyum.
Itu bukan senyuman yang dipaksakan.
Ia benar-benar menikmati situasi tersebut.
“Apakah ini hadiah dari Wali Penguasa?”
“Ya.”
“Sungguh kejam. Aku juga seorang wanita. Jika dia setidaknya mengirimiku sekuntum bunga, aku pasti akan tersentuh…”
Ia bergumam dengan sedikit penyesalan sebelum bertanya,
“Apa yang dia harapkan dariku untuk kulakukan padanya?”
“Wali Penguasa mengatakan Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan. Beliau yakin Anda akan tahu bagaimana cara memanfaatkannya dengan baik.”
“Hmm~.”
Olivia mengetukkan jarinya dengan ringan ke bibirnya saat ia berpikir.
“Aku yakin dia akan berguna dalam menanggapi upaya untuk mendiskreditkan posisi Gereja Alte. Anggota Gereja pasti akan terjaga sepanjang malam, jadi mengumpulkan mereka tidak akan sulit.”
“Selain itu, kita akan dapat mengumumkan bahwa para pemuja iblis tidak menyusup ke Gereja Alte saja.”
Itu akan mencegah Valdemar menggunakan insiden tersebut untuk semakin meningkatkan kekuatannya.
Pada saat yang sama, tidak seorang pun akan berani mempertanyakan sistem Gereja Alte.
“Wali Penguasa benar-benar luar biasa…”
Memasuki kediaman tanpa insiden.
Menundukkan sang pemilik.
Dan mengeongkan sifat aslinya.
Bahkan bagi Olivia, itu akan menjadi tugas yang sangat sulit.
Terutama ketika targetnya adalah orang kepercayaan terdekat Valdemar.
Di dalam Kekaisaran, menyerang orang yang paling dekat dengan sosok yang memiliki dukungan terbesar di kalangan bangsawan adalah hal yang tidak terpikirkan.
“Bukankah begitu juga menurutmu, Nona Garnet?”
“Jangan terlalu kaku. Lagipula, kita berada di pihak yang sama.”
Olivia sudah tahu persis siapa yang bersembunyi di balik topeng itu.
“Bagaimanapun juga, berkat akulah kau mendapatkan sekutu yang begitu berharga.”
“Itu benar.”
Meskipun ia tahu identitasnya telah terbongkar.
Garnet tidak melepas topengnya.
“Tapi justru karena kau ada di sini, aku tidak punya pilihan selain tetap berjaga-jaga terhadapmu.”
“Kenapa?”
“Karena akhir-akhir ini, menjadi tidak mungkin untuk menebak apa langkahmu selanjutnya.”
Perda menganggapnya sebagai sekutu.
Namun Garnet tahu betul bahwa Olivia jauh lebih dari sekadar kolaborator yang dapat dipercaya.
“Skandal yang melibatkan Wali Penguasa dan Putri Kekaisaran.”
Itu adalah salah satu tugas lain yang telah dipercayakan Perda kepadanya beberapa waktu lalu.
Menemukan sumber desas-desus adalah salah satu tugas paling sulit yang dapat dibayangkan, dan biasanya, tidak ada hasil yang akan diharapkan.
Namun Garnet adalah pemimpin organisasi intelijen rahasia terbesar di seluruh benua Serdes.
Dan pada akhirnya.
Ia telah mengungkap kebenaran.
“Karena aku tahu kaulah orang yang menyebarkan desas-desus itu sejak awal.”
—